Текст книги "Подарок для Императора. Меж двух огней (СИ)"

Автор книги: Мара Черная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

17

Солнечный Дворец, Тронный зал.

Хельвдан

Только я вошёл в тронный зал, повисла гробовая тишина. Вождь Беорхии провожал меня злобным взглядом, пока я направлялся к Императору. Погодите… Что это? Я вижу страх во взгляде? Боится, что я стану подначивать Калантиэля на войну? Боится, что я наконец обращу внимание нашего Великого на их деяния? Не зря боишься, старина. Я устал терпеть твои выходки. К концу года вы совсем обнаглели.

– О! Хельвдан де-Мирт! Друг мой дорогой, ты уже прибыл. Рад тебя видеть. Присоединяйся к нашему уютному приёму, – запел Император, встав с трона и распахнув руки как для объятий.

Калантиэль сегодня выглядел крайне строго в чёрном мундире, плотно сидящем на его худощавой фигуре. Острые наплечники, как и невысокая корона, усыпанная чёрными сапфирами, подчёркивали резкие черты лица. Весь образ внушал опасность и строгость. Однако внешний облик сильно контрастировал с его чересчур радостным настроением. Как и его мрачное одеяние с яркими рыжими волосами.

– И я рад Вас видеть в здравии, Ваше Величество, – коротко склонил голову.

– Брось этот пустой этикет. Мы же не на балу. Проходи, присаживайся. Мы тут важные вопросы обсуждаем. – Слишком весёлое настроение Калантиэля насторожило. – Например, этот господин утверждает, что у него для меня был ценнейший подарок, но кое-кто этот подарок у него из-под носа у-во-лок.

Вот оно что. Ки-Ран так боялся, что я на него пожалуюсь, поэтому решил сам сразу наябедничать? Мы что, снова в детство вернулись?

– А этот господин не уточнял, что это за дар и где он его взял? – спросил я, с подозрением поглядывая на бесстыжую рожу Ки-Рана.

– О, мой друг. Он утверждает, что нашёл для меня целую претендентку в жёны, – Калантиэль важно поднял палец вверх, – в Эллесане. Между прочим, весьма и весьма интересную особу. И что ты её «украл» без веских на то оснований, – он сел на трон в расслабленной позе, сложив ногу на ногу. – Ты же знаешь, как мне трудно найти жену, – демонстративно вздохнул. – А тут такой вариант, и пропал. Я расстроен.

В такой позе, взирая на всех из-подо лба, он выглядел как настоящий хищник, выбирающий себе жертву на ужин.

– Эта девушка в Валлоне, Мой Повелитель. Она прибыла сюда как свидетель по делу о бесчинствах беорхийского народа на землях империи Иллеманы. И уж свободный человек, незаконно попавший в плен за пределами ввереной беорхийцам провинции, не тянет на рабыню в дар, кому бы то ни было. Даже Вам, – я говорил спокойно и размеренно, неотрывно глядя прямо в глаза Ки-Рана, зная, что я прав.

Наблюдал за каждой его реакцией, за каждым вздрагиванием мышц на широкой роже, за всполохами гнева в практически звериных глазах. Как же ты вождём стал, если не умеешь лицо держать? Или думал, что все поверят в твоё враньё?

– Незаконно, говоришь? И где она сейчас? – Калантиэль подозрительно сощурил глаза.

– В безопасном месте, Повелитель. Мой долг – обеспечить безопасность свидетелю в столь важном деле. Господин Ки-Ран наверняка забыл упомянуть, что девушка была поймана у границы Эллесана с Мераном, естественно, со стороны Мерана. А второй раз в западной части Мерана. Там же они выкрали ребёнка из её деревни. Так что, преподносить её как подарок я бы не торопился на месте вождя, это вне закона. Разве что по её личному согласию. Но, насколько мне известно, у неё были совершенно другие планы, – я пытался сохранить спокойный деловой тон, но одна мысль о том, что Калантиэль заберёт Миру себе, зарождала сильное раздражение.

Кого угодно. Но не её. А ведь и я не мог её забрать. Дурацкая свадьба с Леей. Зачем Калантиэль вообще её удумал? А главное, зачем я согласился? Дурак – поддался на уговоры.

«Всякому мужику нужна женщина. Сейчас не любишь – потом полюбишь или привыкнешь. Да и любить не обязательно».

И всё ведь хорошо было, спокойно. Лея была неравнодушна ко мне, несмотря на то, что я особого тепла ей не давал в ответ. Я свыкся и принял наш союз как данность, а теперь запала в душу эта девчонка. И что делать? Если бы я знал раньше, что способен такое чувствовать… Теперь в любом случае придётся кому-то делать больно.

– Мудро, Хельвдан. Горжусь, что меня окружают такие ответственные товарищи, – и глянул на меня мельком, давая понять, что мы ещё поговорим об этом. – Что до вас, господа, – он перевёл взгляд на разбойников. – Советую вам как можно скорее убираться назад в свою Беорхию и молиться, чтобы де-Мирт меня не убедил вас наказать. Если главнокомандующий моей армией говорит, что недоволен вашим поведением, я склонен ему верить. Будем разбираться, – Император склонил голову набок.

– При всём уважении, Калантиэль, не надо нам угрожать! Мы не потерпим такого отношения, будто мы тебе подчиняемся и не имеем влияния, – беорхийский вождь покраснел от ярости. – Мы на равных! – выпалил он злостно, сверкая безумными глазами.

– Ну что вы! Никаких угроз! Дружеское предупреждение. А теперь убирайтесь. Подарки можете оставить у входа, – Император небрежно взмахнул рукой. – И да, мы не будем на равных, пока вы пользуетесь нашими землями.

– Так значит ли это, что нам пора делать эти, и не только, земли нашими⁈ – зарычал вождь, вскидывая закруглённый меч в сторону Калантиэля.

Стража мгновенно подскочила, направив алебарды на беорхийцев. В зале сгустилось напряжение. Едкий плотный туман страха. Не за свою жизнь, нет. За жизнь главы империи. И за всех тех парней, которым достанется первым. Почти никто из них не выживет. И я не имею права выйти к ним вперёд, чтобы помочь. Я должен оставаться у Калантиэля и защищать его лично. Кровь запульсировала в висках, мышцы напряглись в готовности броситься вперёд, ладонь сжала гладкую гарду меча. Секунда… Вторая… Третья…

– Я что, так тихо сказал? – театрально удивился Император. – Пошли вон из моего зала, моего дворца и моей империи! – гаркнул так, что стёкла фигурных витражей задрожали.

Ки-Ран со своей свитой с недовольными лицами последний раз прожгли нас свирепыми взглядами налитых кровью глаз, развернулись и пошли прочь из тронного зала. По жесту императорской руки стражники двинулись следом за ними.

Гора свалилась с плеч. Но как надолго? Калантиэль вёл себя крайне неосторожно, Ки-Ран открыто говорил о намерениях захвата территорий. Очевидно, новая война неизбежна, но зачем дразнить зверя, зачем засовывать ему пальцы в пасть?

– Рассказывай, – с загадочным видом ухмыльнулся Калантиэль, играя пальцами по подлокотнику, когда все ушли.

– Они и впрямь обнаглели, Кал. Гонялись за ней по всему Мерану, украли мальчишку, избивали и насиловали пленных, морили голодом и жаждой. Ты бы видел, сколько трупов лежит на Великой Равнине. Гораздо больше, чем в прошлый раз. Среди них была мать моего бойца! Они берут больше, чем дозволено, и там, где уже нельзя. Люди возмущены и в страхе. Я только за то, чтобы ставить этих выродков на место. Пора уже. Но нужна подготовка.

– И твоя армия уже готова? Мы сможем приструнить их без вреда для экономики и народа? Не хотелось бы видеть в упадке и другие провинции.

Ага. Сначала кашу завариваем, а потом думаем, сможем ли осилить. Что один, что второй. Правители чёртовы.

– Я не могу утверждать точно, поскольку не знаю, как хорошо они восстановились и развились, и какие именно у них аппетиты на наши земли. Но у нашей армии всё очень недурно. Силы прилично приумножились. Я лично привнёс в тренировки новые методики и техники. Воины подготовлены по высшему разряду. Но нужно провести тщательную разведку для начала.

– Я в тебе не сомневался, друг. Значит, на днях на совете будем разбираться, достаточно ли у нас оснований их притеснить. Но выгонять их совсем я бы не стал. По крайней мере, пока нам выгодно такое положение, – он задумчиво потёр подбородок. – А что там девчонка эта? Ты ведь не всерьёз говорил, что скрывать её от меня будешь?

По поводу занятых беорхийцами земель мы ещё поговорим, но сейчас я не стану поднимать эту тему. Слишком острая. Лучше сразу на совете обсудить. А вот за Миру придётся пободаться уже сейчас.

– Вообще-то всерьёз. Это не кража пирога на кухне. Это бесчинства по отношению к твоему народу, к свободным людям, Калантиэль. И да, моя работа – следить за выполнением закона. Даже касательно тебя.

– Фу, какой ты дотошный стал на службе, – скривился Император. – Где мой лучший друг? Куда ты дел моего весёлого Хельвдана?

Я демонстративно закатил глаза.

– Ла-адно! Играйся в прятки, если так хочешь. Но, если я случайно её найду, то ты мне не помешаешь, – фыркнул друг. – И всё будет по закону, – один уголок его рта потянулся вверх, создавая хитрую улыбку на лице.

– Я прослежу, чтобы по закону. Отчёты передам через кого-нибудь из своих. А пока к прислуге заскочу и с дороги себя в порядок приведу, – сказал устало и двинулся к выходу.

– Кстати, передавай привет Лее. Зимний бал уже скоро, – донеслось вслед.

Выйдя из зала, я быстрым шагом кинулся в сторону кухни. Звук шагов гулким эхом разносился по коридорам.

Зимний бал на носу. Официальная помолвка, которую я теперь не хочу. Осталось совсем мало времени, чтобы разрешить сложившуюся ситуацию. А ещё возможная война. И чёртов Калантиэль заинтересовался Мирой. И он ведь её найдёт рано и поздно, в своём-то замке. Как я её защищу от Правителя? Одно дело прятать просто женщину, но скрывать обещанную претендентку в его жёны… Самоубийство.

Все эти мысли круговоротом неслись в голове, не давая спокойно вздохнуть. Я знал, что Мира тоже что-то чувствует ко мне, иначе бы так не прижималась по ночам, не смотрела бы так проницательно в глаза, будто выискивая ответ на вопрос, который так и не озвучила мне, не вздрагивала бы от прикосновений. А ведь она, можно сказать, призналась в ту ночь. Я так хотел отгородиться, не давать надежд, но уже и самого посещало сладкое чувство искреннего интереса. Вдруг получится? Нет. Вряд ли. От нервов и напряжения руки сжались в кулаки.

Даже не заметил, как обошёл половину дворца и оказался перед дверью на кухню. Сердце застучало сильнее. Она там…

Силой толкнул дверь. Она с грохотом распахнулась. Четыре пары глаз уставились на меня с крайним удивлением.

18

Мирана

Я встала из-за стола, чтобы убрать за собой посуду. Высокий мужчина и Лея вернулись, чтобы забрать первые блюда к ужину Императора. Париса что-то спешно готовила около печи. Вдруг дверь резко открылась, стукнувшись об стену. Я так испугалась, что выронила тарелку из рук. Она громыхнула об пол, ложка зазвенела следом.

В следующий миг Лея с радостными воплями кинулась к пришедшему. Кухарка отвлеклась на шум и повернулась к нам, сложив руки на груди.

– Хели-и-и! Наконец-то ты здесь! Я так скучала! – она бросилась на шею к де-Мирту и повисла, вжимаясь в него всем телом.

Стало неприятно лицезреть эту милую картину.

– Здравствуй, Лея, – судя по обескураженному выражению лица, он был не слишком рад яркому проявлению чувств избранницы, но быстро собрался и добавил довольно тихо: – Будь добра, соблюдай этикет. Официально мы друг другу пока только господин и прислуга. Даже помолвки не было. И я ведь просил тебя не называть меня этим дурацким сокращением, – Хельвдан мягко отстранился от девушки и с укором посмотрел ей в глаза. Не со зла, но давая понять, что палка перегнута.

– Простите, господин де-Мирт, – она стушевалась и поникла. – Я лишь очень тосковала без Вас. Мечтала поскорее увидеть, – руки Леи стали нервно перебирать ткань белого фартука.

Он сменил взгляд на снисходительный, слегка улыбнулся, на его щеках проступили еле заметные ямочки. А мне… а я… а меня кольнула неприязнь. Ревность – ужасное чувство. Я ведь первый раз к кому-то привязалась. Лея, похоже, его действительно сильно любит. Получается, я лишняя. Чужой мужчина! Чужой, Мира! Дала себе мысленную оплеуху.

– Я хочу попросить выйти вас, – он обвёл взглядом мужчину и свою невесту.

Они потоптались в нерешительности, но всё же молча скрылись за дверью, осторожно прикрыв её за собой.

– Де-Мирт! Ты что это дверь мне тут выламываешь⁉ – стоило им выйти, Париса пригрозила Хельвдану черпаком.

Я опешила от фамильярности этой женщины.

– Извини, Париса. Я весь на нервах. Нужно обсудить ситуацию с Мирой. Она рассказала? – тон мужчины был взволнованным.

Я же продолжала удивляться, что он никак не отреагировал на вольное обращение Парисы.

– Да, рассказала. А дверь починишь! Лично! – она строго указала черпаком в сторону входа.

– Справедливо, – согласился мужчина. – Теперь к делу. До определённого времени никто не должен знать кто такая Мирана и откуда она. Ни при каких обстоятельствах!

Мы с женщиной испуганно переглянулись.

– Что? – встревожился мужчина.

– Тут такое дело… – резко захотелось спрятаться под стол, но меня бы это не спасло. Пришлось продолжить. – Когда мы разговаривали, тут собрались остальные слуги. Они слышали часть.

– Мир-р-ра… – взвыл от досады мужчина, но сразу же взял себя в руки. – Так, ладно. Париса, я могу рассчитывать на тебя, что ты поговоришь с прислугой? Они тебя уважают и слушаются.

– Конечно, Хельвдан, – кухарка живо закивала головой. – Не волнуйтесь оба. Никто не выдаст эту тайну.

– Отлично! Лею я на себя беру. И личная просьба, Париса: не нагружай, пожалуйста, Миру работой. Я её только спрятать хочу, чтобы она не попала к змеям этим, будь они неладны.

– Да уж, нечего ей среди потаскушек делать, – Париса скривилась. – Будет подрабатывать как моя личная помощница, для виду, чтобы другие не болтали лишнего. Не обижу. Девка то хорошая, и история у неё под стать твоей будет, – хохотнула женщина.

Значит, у него тоже есть какая-то сложная история?

– Эй! Я вообще-то здесь! – Стало неприятно, что обо мне говорили, будто меня нет рядом.

– Мы же любя, милая! Вон, посмотри, как беспокоится о тебе, – она бесцеремонно указала пальцем на командира, совершенно уничтожая все приличия общения, и очень широко улыбнулась, – Небось влюбился! – дразнила то ли меня, то ли его.

Я не могла сердиться, когда мне искренне улыбались. Париса умело разрядила обстановку, отомстив Хельвдану тем же – говоря о нём в третьем лице. Стало легче. Но сердце кольнуло от этого «влюбился». Я хотела этого больше всего на свете, но это было абсолютно невозможно.

– Посмотри на эту тётку. – ткнул мужчина пальцем в Парису. – Разве она может говорить что-то любя? Ни манер, ни совести. – не остался в стороне Хельвдан, за что тут же получил черпаком по голове.

Мы все дружно рассмеялись. В этот момент вошла Лея. Её лицо побледнело, позеленело, а потом и вовсе покраснело.

– Я… Эм… Император ждёт свой ужин, – она поспешила оправдаться, схватила пару ближайших к ней тарелок на раздаче и выбежала в проход для прислуги.

Я почувствовала себя неловко. Веселье тут же пропало. Я её явно сильно напрягала своим присутствием и тем, что Хельвдан уделяет мне много внимания. Кажется, она не поверила мне, что я не собираюсь рушить их отношения. А может, услышала шутку Парисы.

– Что ж. И я пойду, тоже поесть надо и отдохнуть, – Хельвдан коротко откланялся нам и вышел через противоположную дверь, приняв уже привычный нахмуренный вид.

Париса заметила моё замешательство.

– Не забивай свою прекрасную головку. Пройдёт немного времени и всё встанет на свои истинные места. Уж мне-то поверь. Я его как облупленного знаю, – снова эта усмешка и хитринка во взгляде.

– Неужели так заметно? – произнесла с досадой.

– Меня не обманешь, милая моя. Я же вижу твой взгляд, – женщина слегка улыбнулась.

– Лее не за что переживать. Я принципиально не стану разрушать чужое счастье. Ну, влюбилась, и влюбилась. Кто-то вот вообще каждую неделю в нового парня влюбляется, – вспомнила о влюбчивой подруге, которая никогда не грустила о парнях.

– Ты брось это всё. Мир сам всё по местам расставит как надо.

* * *

Следующие несколько дней проходили в монотонной работе. Париса не заваливала меня работой, как и обещала Хельвдану, но просто сидеть мне было скучно. Выходить никуда нельзя, а доброй женщине помочь – дело хорошее. Кухарка поговорила с прислугой, и все поклялись хранить молчание. Да и вообще, отношение этих людей меня зацепило – все дружные и друг за друга горой. Так что я была уверена, что мою тайну сохранят. Даже Лея первое время ходила, косилась, но спустя день-другой уже оттаяла, разговаривала со мной и даже делилась придворными сплетнями. Хотя холодок от неё в мою сторону маленький ощущался, особенно, когда она видела нас с де-Миртом рядом. Хельвдан иногда заходил рассказать, как продвигаются дела, спросить как я тут и, конечно же, увидеться с будущей невестой. Я узнала, что совет уже состоялся, и суть проблемы была изложена на всеобщем собрании, но все эти разбирательства – дело очень небыстрое, поэтому моя очередь давать свои показания может наступить не скоро. С одной стороны меня это немного расстроило. Я пребывала в большом напряжении, опасаясь, что в любой момент меня могут раскрыть. А с другой – тихонько порадовалась, что ещё немного пообщаюсь с Хельвданом и новыми друзьями.

Париса всегда меня веселила или делилась мудростью. А женщиной она оказалась весьма и весьма мудрой. Тот самый высокий зрелый мужчина, худой и слегка сутулый – Тобс – поддерживал и относился всегда очень вежливо, как к родной дочери. Вэн тоже постоянно заходил поболтать и передать что-то от Хельвдана, когда тот сам не мог прийти. А ещё забирал мои письма и отправлял их Сальвии и тёте Анне. С виду простой парень оказался интересным разносторонним человеком и отличным собеседником. Как же я привыкла ко всем этим людям…

В очередной приход Вэна, мы пили травяной чай и беседовали о забавных казусах на службе.

– И представь себе! Выходит на тренировочное поле огромный такой мужик, уже издали громко орёт на нас нецензурной бранью, горделиво взмахивая плечами, и тут поскальзывается на мокрой траве и падает прямо в грязь! Вот смеху-то было! Никогда не забуду, – парень еле сдерживался, чтобы не рассмеяться раньше времени.

– А дальше что? Что он делал, когда встал? – заинтригованная я не могла усидеть на месте.

– А дальше он встал, чтобы надрать нам задницы, потому что мы ржали как кони. Прошёл метров пять и снова упал! – и вот тут мы хором заорали как дикие утки. Вэн даже чай чуть не пролил на себя. – Так нас потом заставили вручную все лужи осушивать на поле, – отдышавшись после смеха продолжил парень.

В этот момент резко распахнулась дверь. На кухню влетели четверо стражников, одетых в тёмную броню с гербом Иллеманы, и направились в мою сторону.

– Госпожа Мирана, Вы должны пройти с нами. Вас ждёт Его Величество Император Калантиэль, – безэмоционально отчеканил один из них, хватая меня за руку.

И эти слова прозвучали как приговор, как гром среди ясного неба, словно на этом моя жизнь должна окончиться. Они эхом расходились в моей голове, а сознание никак не могло за них ухватиться. Мой испуганный взгляд поймал Вэн.

– По какому праву вы врываетесь сюда и что-то требуете⁈ – подскочил парень, выводя меня из ступора.

– А ты, парнишка, не лезь на рожон! – второй стражник толкнул Вэна в сторону.

– Я представитель господина Хельвдана де-Мирта. И я здесь по его приказу охраняю госпожу Мирану, – горделиво выпрямился Вэн. – Она останется здесь, пока господин де-Мирт не даст иные распоряжения.

Какой смелый. Хельвдану есть чем гордиться. У него замечательные подданные.

– Ты будешь перечить слову Императора, щенок? – стражник, который меня держал, неприятно оскалился. – Она пойдёт с нами, и ничего ты не сделаешь! Так что вали отсюда, не мешай работать! Совсем распоясались. Думают, раз в личном отряде де-Мирта служат, так можно расслабиться и кухню обхаживать по сто раз на дню.

– Хельвдан де-Мирт и ваш командир тоже! Хотите его разозлить⁈ – не сдавался Вэн.

– Ещё меньше я хочу разозлить Его Величество. Тут, уж извини, слово де-Мирта, как бы его ни уважали, весит меньше. Хочешь разозлить Императора? – припечатал страж, отвечая тем же аргументом.

Оставшиеся двое обошли меня сзади и взяли под руки, поднимая со стула. Я пыталась отпираться, но против этих мужчин всё было бесполезно.

– Мира, не бойся, я попробую что-нибудь придумать! – крикнул мне парень напоследок и выбежал в дверь для прислуги.

А меня повели… Нет, не так. Потащили на встречу с моими страхами, на личную пытку, на казнь… Всё-таки тортик подадут к императорскому столу.

19

Выйдя за двери кухни, я даже сопротивляться перестала. Несмотря на темноту в коридорах, освещаемых только тусклыми настенными светильниками, разглядеть богатое убранство дворца не составило труда. Высоченные своды, мозаики на стенах из дорогого камня, мраморный пол. Я крутила головой во все стороны и заставляла себя дышать. От сказочных видов захватывало дух. После стольких дней на бедно обставленной кухоньке, мой мозг отказывался понимать, что роскошные залы и комнаты прислуги – помещения одного здания.

Пройдя по тесному коридору, мы вышли к более широкому и светлому. Свернули налево. По левой стене до самой двери расположились огромные окна от пола до потолка, образуя панораму. Отсюда было видно крыло дворца, откуда меня привели, крутые скалы обрыва, на краю которого находился дворец, и длинный песчаный пляж, омываемый морем. Чудные деревья ещё сохраняли листву, украшая пейзаж зелёным кружевом. Невольно засмотрелась на местные виды природы, за что тут же получила тычок в спину от одного из стражников.

За двустворчатыми дверьми в конце галереи скрывалась винтовая лестница. Мы поднялись по ней наверх и очутились в прекрасном холле. Полы здесь были устланы бордовым ковром, оконные рамы покрыты позолотой, вместо обычных стёкол – светлые витражи с изображением гербов каждой провинции, стены окрашены в тёмно-серый, почти чёрный цвет. Справа располагались многочисленные двери, в промежутках между ними стояли роскошные чёрные диваны. Посреди холла установили гигантский длинный аквариум, в котором плавали красочные рыбы, рачки, черепашки и прочая яркая водная живность. Наверняка это была коллекция всех водных обитателей Иллеманы. Ведь все существа разделялись секциями с отличающимися условиями, их было невозможно много и они почти не повторялись. Стоило признать – обустроено со вкусом. По сравнению со столь роскошной обстановкой, даже снаружи дворец выглядел обычным таким, средним поместьем.

В самой дальней стене красовалась широкая двойная дверь из ценной тёмной древесины. Вся резная, в витиеватых узорах причудливых растений, каких нет в нашем мире. Ручка была сделана из золота в виде ветви, один из листов которой был подвижным и служил для стука. Изящный способ оповестить о намерении войти. По обе стороны от входа стояли ещё двое стражников в боевом облачении, с оружием. Несложно догадаться, кого они охраняли.

Один из тех, что вели меня, подошёл к охране, что-то еле слышно промямлил. Страж постучал листом и вошёл в помещение, когда за дверью послышалось низкое опасное «Прошу!», от которого резко подкосились ноги. Спустя пару секунд тот выскочил и приглашающим жестом указал на проход. Снова толчок в спину. Едва не споткнувшись о порожек, я влетела в просторный кабинет, за спиной захлопнулась дверь. Я в ловушке!

Несколько секунд оглушающей тишины, звон в ушах, а затем пугающий голос:

– Так вот какая ты, шустрая птичка! – весело воскликнул Император. – Не обманули беорхийцы – красив цветочек!

Я лишь стояла, вперив взгляд в Калантиэля, нервно сглатывая слюну. Руки стали дрожать.

Передо мной сидел молодой мужчина с длинными яркими огненными волосами, которые сильно контрастировали с мрачными строгими одеяниями. Слухи не врали – он был действительно красив, но что-то в его внешности устрашало. Острые черты лица и лукавый блеск в необычного цвет глазах создавали впечатление, будто он демон, а не человек. Я чувствовала каждой клеточкой своего тела исходящую от него опасность. Или это самовнушение?

– Давай знакомиться, подарочек? – мужчина попытался составить дружелюбное выражение на лице, но глаза выдавали его недобрые помыслы.

– Никакой я не подарочек, – несмело выдавила из себя. – Это ошибка.

– Ошибка? И кто же ты тогда?

Его улыбка была больше похожа на оскал. Калантиэль видел и чувствовал мою панику. А я никак не могла усмирить бушующий внутри ужас.

– Никто. Просто рабыня. Прибыла с беорхийским караваном. Слу…

– Не страшно врать Императору? – голос стал более грозным. – Можно было бы мне это петь, если бы я не знал точно, где и кого искать. Не ври мне, птичка. Не испытывай терпение мужчины, от которого зависит твоя судьба.

– Свидетель. И… жертва. Жертва незаконного нападения беорхийских разбойников, – исправилась, но голос был неровным от волнения.

– Вот как? И всё? – наигранное удивление.

Калантиэль встал с кресла, обошёл свой рабочий стол из чёрного дерева, скользнув тонкой бледной рукой по гладкой поверхности, встал прямо передо мной, оперев руки о край. Самодовольная ухмылка говорила о том, что его безумно веселит моё состояние.

– А ещё временная помощница по кухне. Помогаю госпоже Парисе, чтобы отработать все траты на моё пребывание в замке, – постаралась унять дрожь в голосе.

Так, молодец Мира, бери себя в руки, иначе он нас с потрохами сожрёт!

– Ой-ой! Как же так⁈ Мои гости не должны работать за элементарные блага. За кого ты меня принимаешь? – театрально оскорбился Император. – Сейчас всё устроим. Стража!

Кажется, я сделала глупейшую ошибку… Ляпнула, не подумав. В кабинет влетели в полной боевой готовности два воина, что стояли у входа, но завидев, что Императору ничего не угрожает, опустили оружие и склонились в ожидании приказа.

– Когда девушка освободится, её должны провести в покои на верхнем этаже южного крыла. Те, что с террасой с видом на море. Подготовить идеально! Это важная гостья, – он сделал акцент на слове «важная».

Стража мигом кинулась исполнять волю своего господина. А я мысленно отвесила себе с десяток оплеух.

– Но… Я же здесь ненадолго. Это не обязательно, Ваше Величество. Меня устраивает всё, как есть. И…

– Тш-ш-ш. Возражения не принимаются, – оборвал меня Калантиэль.

Мужчина отстранился от стола и медленно зашагал к панорамному полукруглому окну, встав ко мне спиной.

– Пойми, девочка моя, тебе выпал великолепный шанс обустроить свою жизнь подле меня. Богатство, роскошь, власть, исполнение любых самых смелых мечт. Всё, что пожелаешь.

– Кроме любви, – отметила я.

Сама не знаю, зачем это выпалила. Я ведь всю свою жизнь об этом не думала, всегда считала, что любовь – это что-то необязательное, без чего вполне себе можно обойтись.

– Что? Любви? – Император громко рассмеялся и сложил руки за спиной. – Чего стоит твоя любовь против безграничной власти и жизни в достатке? Она не даст тебе всего того, что предлагаю я. Ты ещё очень юна, мечтательна, наивна. Поверь мне, от любви толку нет. Она кратковременна, но туманит разум на долгие годы: сначала ты счастлив, потом разбит. Лишние эмоции мешают жить, забирают удовольствие, даруя призрачные надежды и жестоко их отнимая, – голос Калантиэля снизился, стал грубее, пропала игривость.

Кажется, я нащупала болезненную точку. А что, если надавить?

– А как же нежный трепет от прикосновений, сладость объятий, искренность, открытость, доверие? Как же твой безопасный островок в этой жизни, где можно отдохнуть от всех интриг, предательств, заговоров и прочих трудностей, коих предостаточно в жизни императоров? – вспоминала слова Сальвии, которые она говорила мне каждый раз, когда я отнекивалась от её затей с мальчиками. – Да и власть не сказать, что вечная. Никто не знает, когда можешь лишиться всего. Зато рядом будет любимый и любящий человек, на которого можно опереться даже в самые тёмные времена.

– Брось, птичка! Все эти телячьи нежности – кратковременное сомнительное удовольствие, которое делает тебя крайне уязвимым. Я предпочитаю уверенность и стабильность, и тебе советую, – мужчина вернул в свою речь спокойствие, но я заметила, как его плечи напряглись ещё сильнее.

– Я тоже предпочитаю уверенность и стабильность, а не статус любовницы. Тем более одной из десятков… или сотен… или сколько их у Вас там. И всё же, нуждаюсь в надёжном плече рядом, с которым и в огонь, и в воду не страшно. Нуждаюсь в человеке, перед которым не будет страшно стать уязвимой.

Он молчал. И я молчала. Решила, что дальше говорить на эту тему будет уже слишком. Чересчур личные темы для первого знакомства, от которого у меня холодный пот по спине ручьями. Калантиэль же ещё пару минут простоял, философски разглядывая пейзаж за окном, а затем резко развернулся и строго посмотрел.

– Полно. Тебе пора. Советую очень хорошо подумать о моём предложении и передумать. Ты ведь никуда не денешься, подарочек, – один уголок рта пополз вверх, создавая хищное выражение лица. – Стража! Проводите девушку в покои!

В кабинет вошли всё те же амбалы. Но теперь они переменили грубость на учтивость. Дорога до новой комнаты была долгая, чуть ли не через весь дворец, по многочисленным лестницам, коридорам и холлам. Но рассматривать красоты уже не хотелось. «Ты ведь никуда не денешься…» – эхом разносилось в моей голове, не утихая ни на миг, затмевая все мысли. Я попала! Осознание, что я не вернусь домой, никак не хотело доходить до сердца, но головой я понимала, что отсюда мне уже не выбраться. По крайней мере, живой.

Хельвдан

Вэн ворвался в кабинет, словно бежал от погони. Таким испуганным я его ещё не видел. Несмотря на молодость и неопытность, он был довольно спокойным и смелым человеком. А тут влетел весь на взводе.

– Господин! Беда! – чуть ли не кричал тот.

– Тише, Вэн. Отдышись сначала, – я протянул ему стакан воды, который он осушил залпом.

– Мирану увели к Повелителю, прямо из кухни, только что.

– Что⁈ – из лёгких будто весь воздух выбили.

– Я пытался их остановить, но что им моё слово. Даже Ваш приказ им не стал помехой. Я сразу к Вам побежал.

– Спасибо, Вэн. Ты молодец. Ты всё правильно сделал, – я встал и похлопал парня по плечу.

– Рад стараться для Вас! – он вытянулся и ударил кулаком в грудь. – Но что нам теперь делать?

– Пока ничего. Нужно подумать. Хотя… – я задумался на минуту. – Ты можешь узнать, куда её определят после визита к Калантиэлю. Доложи, когда получится выяснить. Только не шуми и не показывайся – это всё между нами.

– Так точно! Считайте, уже приступил! – он коротко кивнул и мигом выскочил за дверь.

Мда. Не думал я, что он так быстро вычислит. И кто же мог сдать? Калантиэля мало кто в замке любит. Разве что кто-то захотел получить его расположение и подняться. Но Париса сказала, что своим можно верить. А я верю ей. Узнаю кто – лично придушу сволочь!

Прямо сейчас суетиться не было ни малейшего смысла, поэтому я сел разбираться дальше с бумагами. Вэн всё разузнает, тогда уже будет яснее, что предпринимать.