Текст книги "Подарок для Императора. Меж двух огней (СИ)"

Автор книги: Мара Черная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

12

– Хельвдан… – тихонько позвала, в душе надеясь, что он всё-таки спит.

На миг рука на талии сжалась чуть сильнее.

– Что, Мирана? – ответил мужчина тихим шёпотом.

Тёплое дыхание защекотало волосы на затылке. Не спит… Значит, я смогу спросить то, что меня так беспокоит. От волнения в груди защемило.

– Зачем ты меня забрал оттуда? – даже шёпот выдавал взволнованность.

– Как зачем? Они бы убили тебя.

– Но ты ведь сам сказал, что меня не тронут.

Мужчина осторожно перебрался на другую сторону и лёг так, чтобы видеть лица друг друга. Теперь, в холодном лунном свете, его черты лица были более строгими, а глаза из янтарных преобразились до невероятного неопределяемого оттенка. Невольно засмотрелась, пытаясь понять, на что похоже. На призрачные воды Лайгорского озера? Или на роскошные пандорские раухтопазы… Да, точно! Одни из самых красивых и дорогих камней.

Внезапно осознала, что бесстыдно рассматривала мужчину. Нельзя же так откровенно… Пришлось срочно опустить взгляд ниже.

– С ними нельзя быть уверенным полностью. Тем более, от тебя я тоже не ожидал подобного. Очень смело. Я бы даже сказал слишком, – уголки его губ приподнялись в полуулыбке.

Ну вот, теперь я пялилась на тонкие красивые губы! И, судя по улыбке и двусмысленной фразе, он это заметил! Как провалиться сквозь землю прямо сейчас?

– И что ты теперь со мной дальше планируешь делать? Что меня ждёт? Домой меня не отправишь, я так полагаю, – вышло слишком провокационно.

– Правильно догадываешься, – усмехнулся, уловил подтекст. – Тебя отпусти – завтра опять увижу в клетке, и триста беорхийцев вокруг. В любом случае, мы поедем во дворец. Если будут разбирательства – нужны и твои показания. Мне, конечно, поверят, но живой свидетель бесчинств этих нелюдей – ещё лучше. Думаю, ты с удовольствием поучаствуешь в расследованиях, чтобы выдворить, наконец, этот сброд из Иллеманы, и навести порядок на утраченных землях.

Моё лицо помрачнело, а тело напряглось.

– Я не хочу попасть в руки к Калантиэлю. И оставаться в замке не хочу!

Хельвдан со всей осторожностью прижал меня поближе к себе и переплёл ноги с моими. Кровь мгновенно прилила к лицу, внизу живота завязался тугой узел. Сладкое чувство разливалось от него вверх по телу. Если бы не ночь, я бы не знала куда себя деть со стыда, но темнота скрывала раскрасневшееся лицо.

– Устрою тебя прислугой на кухне. Придётся побыть там какое-то время. Всё равно я не отпущу тебя раньше, чем Ки-Ран со стадом вернутся на свои территории. Но ты не волнуйся, грузить тяжким трудом не будут. Зато на глаза никому не попадёшься.

Ответить мне было нечего. Разве у меня был другой выход? Те варианты, что я обдумывала самостоятельно, казались на порядок хуже и сложнее. Стоило признать, что без помощи де-Мирта у меня было гораздо меньше шансов остаться живой, целой и по итогу свободной.

Он же моё молчание расценил по-своему. Просунул руку мне под голову и сказал:

– Расслабься, всё будет хорошо. Я ведь сказал, что буду рядом. И от своих слов не отказываюсь.

Почему-то стало очень тепло внутри. И спокойнее. Я вжалась в де-Мирта и, наконец, выдохнула. Его размеренные дыхание и сердцебиение гипнотизировали и усыпляли, но малейшие движения мужчины заставляли вздрагивать, и сон мгновенно проходил.

Чем ближе было наше знакомство, тем меньше он мне виделся высокомерным снобом. Может Сальвия была и права, когда говорила, что он весьма галантный и хороший мужчина. И… неужели я ему понравилась? Он так обеспокоился моей жизнью. В который раз помогал, хотя вела я себя совсем не мило. Какие же глупости я себе надумывала, боги! За ним вся империя бегает и слюни пускает. Зачем ему сдалась я, когда вокруг всегда хватает прехорошеньких барышень-аристократок? Он ведь ясно сказал – дать показания. Государственные дела. Но почему я думала, что не могла ему понравиться?

Мысленно представила себя со стороны, обвела взглядом, попыталась представить, что смотрела глазами мужчины. Девушка как девушка. Не страшная, но и не первая красотка. Могла бы зацепить командира? Не знаю… Ох, без Сальвии не разобраться! Это она понимает во всех этих любовных вопросах. А я даже себя и свои чувства понять не могла. Почему я так странно реагировала на Хельвдана? Почему так будоражил любой контакт? Особенно сейчас, когда он мирно спал так близко, когда его дыхание щекотало волосы на макушке, а мой нос уткнулся ему в шею, когда я чувствовала, как билось его сердце в груди, а крепкие руки не давали отодвинуться ни на миллиметр. Что это? Страх? Влюблённость? Благодарность за спасение? Любовь? Влечение? Или дело не в нём, и я просто так реагировала на близость любого мужчины?

За спиной послышался шорох. Я обернулась и посмотрела, что там, но никого не увидела. Может смена караула или какое-то животное? Луна ярко освещала поляну, ветер успокоился, и было очень тихо. Слишком, не учитывая тот шорох. Ночь принесла с собой сильный холод, поэтому поспешила спрятаться обратно в тёплые объятия. Снова шорох. Уже будто ближе. Накатило тревожное чувство, в горле скрутился тугой комок, тело оцепенело. Даже если бы сильно захотела осмотреться снова – не смогла бы себя заставить. «Спокойно… Мы все под охраной. Поляну караулят лучшие воины чуть ли не во всём мире. Бояться нечего» – твердило моё рациональное мышление. «Шум был странный, и вообще всё вокруг странное. Нужно разбудить кого-то! Я чувствую неладное!» – кричала недоверчивая интуиция.

– Х-хельвдан, – хотела сказать громче, но голос будто растворился в вязком воздухе, и получилось почти беззвучно.

Я слегка толкнула его. Крупное тело перевернулось на спину, но мужчина не проснулся. Тогда ударила сильнее, но и на это реакции не последовало. Внутри начала разрастаться самая настоящая паника. Внимательно начала всматриваться, дышит ли он вообще, и в этот момент почувствовала резкий рывок назад. Грубые руки оттащили меня в сторону и перевернули на спину. Сильный испуг дезориентировал. А потом я увидела противное лицо Майрана, искажённое в хищном самодовольном оскале. Его глаза, налитые кровью, источали ненависть и предвкушение.

– Ну что? Поговорим теперь серьёзно?

Он прижал меня за шею к земле своей лапищей.

– Хел… – попыталась крикнуть снова, но получился лишь невнятный хрип.

– Молчи, тварь! – его рука сжалась сильнее. – И слушай сюда! Я убью тебя, и никто не поможет, не спасет твою паршивую жизнь. Но до этого ты познаешь все прелести моей мести. Ты, дрянь, стала причиной моих несчастий, значит я стану твоим персональным кошмаром! – подонок плевался в меня своим ядом, сыпал угрозы и давил на шею так, что я почти не дышала.

Он наклонился так близко к моему лицу, что можно было почувствовать зловоние из его поганого рта. Он смаковал каждую секунду своего превосходства. Он ликовал от своей победы, от унижения своего обидчика в моём лице.

– Ты никуда уже не денешься от меня. Поплатишься за все мои унижения! И он, – разбойник ткнул пальцем в сторону де-Мирта, – ничего мне не сделает! А-ха-ха-ха-ха! – он залился безумным смехом.

Псих! Как он сюда попал? Где все? Что с Хельвданом? Боги! Он ведь и правда убьёт меня! Если он смог сюда пробраться и обезвредить лучший отряд империи вместе с генералом, то его уже ничего не остановит…

Сильный удар тяжёлой ладонью пришёлся по лицу. Щека заныла, кожа горела, сознание помутилось. Пока я отходила от пощёчины, этот гад стянул с себя штаны и навалился всем весом сверху. Жёсткие руки стали срывать мою одежду. Самое моё отчаянное сопротивление не давало результата. Я потянулась к кинжалу в сапоге, и почти успела выхватить его, но в последний момент Майран перехватил руку и больно выкрутил её. Пальцы разжались сами собой, и кинжал выпал.

– Второй раз этот трюк не сработает, – он откинул оружие подальше.

С одеждой он тоже покончил быстро и грубо силой раздвинул мне ноги своим коленом. Громко сглотнула, в глазах застыл ужас. Я осознавала, что сейчас произойдёт. И ему это нравилось. Мой страх его только подначивал.

– Вот ты и попалась! – прорычал в ухо беорхиец.

И в следующий момент…

– Нет! Нет! Не-е-е-е-ет!

13

– Нет! Нет! Не-е-е-е-ет! – голос охрип от истошного крика.

От отчаяния забилась в истерике, пытаясь вырваться из крепкой хватки со всех сил. Глаза застилали слёзы, сквозь которые ничего не было видно. Вырывалась и пиналась наугад, но безуспешно.

– Мира!..

– Нет!

– Мирана! Посмотри на меня!

Сильно тряхнули за плечи.

– Нет!

– Ну же! Открой глаза. Это сон. Мира, это сон, – голос Майрана сильно исказился, стал совершенно другим.

И я заставила себя открыть глаза. С трудом раскрыла слипшиеся ресницы. Та же поляна, та же Луна, тот же размытый силуэт… Нет, не тот же! Вместо уродливого бандита передо мной оказался обеспокоенный де-Мирт. Живой! В сознании! К горлу подкатил горький ком, и слёзы хлынули новой волной. Вцепилась руками в одежду мужчины и со всей силы вжалась в него. Сознание ещё не до конца оправилось от кошмара. Всё ещё ощущения казались реальными. Было страшно, и хотелось убедиться, что всё позади. Мужчина взял моё лицо в руки, прижался лбом к моему лбу и шептал:

– Это сон. Это всего лишь сон. Я здесь. Я рядом. Смотри мне в глаза. Слышишь? Ты просто испугалась. Всё закончилось…

Когда до моего сознания, наконец, дошло, что я всё-таки уже не сплю, и кошмар закончился, стало стыдно за свою истерику. Тут же стала судорожно вытирать слёзы и подавлять разбушевавшиеся эмоции.

– Нет! Не смей! Тебе больно. Выпусти это. Плачь сколько нужно – тебе станет легче. Не сдерживайся. А я буду рядом. Буду вытирать твои слёзы сколько понадобится.

И он ласково меня обнял. А я всхлипнула и закуталась в него, как в одеяло, спряталась, как в самое безопасное убежище. И рыдала. Долго. Пока не уснула.

Ранним утром Хельвдан меня разбудил, легко поглаживая по плечу.

– Нам уже нужно ехать, – прошептал.

После этой кошмарной ночи было крайне сложно вставать и что-либо делать. Голова не соображала, тело не слушалось. Благо, ото всех сборов я была свободна. Требовалось только встать, надеть накидку и сесть на лошадь. Но все ждали меня одну. Было неловко перед ребятами.

В стороне зашуршали ветки. Внутри всё напряглось. Но стоило на поляну выехать двоим всадникам на рыжей и гнедой лошадях, от сердца отлегло. Свои. Они направлялись в нашу сторону. Молодой парень на рыжем коне коротко кивнул и стал докладывать:

– Отчёт о разведке. Вражеский караван отправился раньше нас, но они не успели отойти далеко, движутся медленно. В их лагере хватает недовольных после вчерашнего происшествия, сетуют на нас, что мы портим им планы. Ки-Ран в бешенстве. А его советник настаивает на том, чтобы забыть об этой ситуации и не доводить до крайностей. Так же много тех, кто поддерживает Анаих-Риза, но Ки-Ран всем затыкает рты.

– Советник разумен. А вот жадность, жестокость и мстительность Ки-Рана ни к чему хорошему никого не приведёт. Но я молчать не стану. Вождя нужно свергнуть, иначе не будет никому покоя. Даже ценой войны, – воины в ответ одобрительно загудели, но Хельвдан их прервал и продолжил. – Молодцы, ребята. Продолжайте следить за ними, старайтесь себя не выдавать. Важны любые сведения. Выезжаем вместе, в лесу отделитесь от нас и будете держаться поближе к беорхийцам.

Хельвдан отдал последние распоряжения остальным солдатам, и мы отправились в дорогу. Лошади спокойно шагали по узкой тропе между деревьев. Голые ветки кустов задевали ноги. Солнце раскидало вокруг яркие тёплые лучи, которыми ласкало землю, лошадей и моё лицо. Из-за этого веки опускались сами собой, но я настойчиво боролась со сном.

– Поспи. Я придержу тебя, – раздалось над ухом.

– Спасибо, – тихонько ответила.

Но стоило Хельвдану сильнее ухватить меня за талию и теснее прижать к себе, сон сразу прошёл, уступая место волнению смешанному со странным удовольствием.

После кошмарной ночи стало неловко начинать разговор с Хельвданом. Мы вроде как сблизились, но это только усиливало смущение перед мужчиной. Воспользовавшись тем, что он первый заговорил, я решила ненавязчиво разузнать его мотивы в отношении меня.

– Почему ты решил забрать только меня? Как же остальные?

С минуту мужчина молчал, задумчиво вглядываясь вдаль, а затем ответил:

– Не было возможности. Во-первых, мы бы не смогли их ни забрать с собой, ни быстро организовать временное пристанище. Во-вторых, они все, скорее всего, действительно рабы из Эллесана. Тебя они не имели права трогать. За остальных я не знаю.

– Рабы из Эллесана… До прихода этих псов все были свободными людьми, – тихо рыкнула себе под нос.

– Согласен. Мне тоже всё это не нравится. Поэтому я и взялся основательно следить за ними и собирать доказательства всех нарушений. Нет сил смотреть на страдания людей. Так быть не должно.

Мда, Мира. Много же ты узнала. Разговор ушёл совсем в другое русло.

– Хоть кому-то действительно не всё равно на людей. Не даром за тобой вся женская половина Иллеманы убивается, – выпалила я.

Какого Тёмного Бога я вообще несу⁈ Зачем я это сказала⁈ Моментально сжалась и начала искать глазами, в какие кусты ретироваться. Вон те вроде были ничего.

– Сейчас ты от меня никуда не денешься, – шепнул де-Мирт у самого уха, крепче сжав руку на талии. Он что, мысли читать умеет⁈ – А что до поклонниц… У меня на это нет времени. Других забот хватает.

– Так значит слухи не врут, что у тебя их много?

Тонкий лёд, Мира. Очень тонкий.

Мужчина тихо рассмеялся.

– Не знаю. За этими слухами не слежу. Кажется, у тебя обо мне не слишком позитивное мнение ещё с нашей первой встречи. Или мне показалось?

Раньше я и впрямь думала про него крайне плохо. И к своему ужасу осознала, что теперь всё совсем наоборот.

– Раньше я презирала всю верхушку.

– А теперь?

– А теперь я презираю всю верхушку, кроме главнокомандующего армией Иллеманы Хельвдана де-Мирта.

– Благодарю за оказанную мне честь оказаться вне Вашего чёрного списка, – де-Мирт снова засмеялся. – Раз уж мы тут задаём личные вопросы… Что тебе снилось? – произнёс уже более серьёзным тоном.

Я замялась. Приподнятое настроение слегка поникло. Думать о кошмаре не хотелось, а говорить тем более.

– Если не хочешь говорить, я не имею права давить на тебя, – не дождавшись ответа сказал Хельвдан, нежно поглаживая большим пальцем в месте травмированного ребра. – Подумал, что тебе будет полезно поделиться с кем-то переживаниями.

– Я расскажу, – положила ладонь поверх руки Хельвдана, продолжая нашу маленькую игру, от чего он громко выдохнул. – Сон был чересчур реальным. Я вообще будто не засыпала, а просто лежала и размышляла о своём. Услышала шум – обернулась. Никого. Второй раз не рискнула. Да и не смогла бы. Внутри была жуткая паника. Пыталась разбудить тебя, но ты был как… как мёртвый, – это слово далось мне очень трудно. – Потом появился Майран. Он отшвырнул меня в сторону. Ударил, скрутил, залез сверху. Я пыталась отбиваться, но не получалось. Он хотел… убить, отомстить, а до этого… – в носу снова защипало, глаза стали мокрыми, я не смогла выговорить до конца, что со мной собирался сделать этот гад.

Но и не потребовалось. Хельвдан понял меня.

– Майран – это кто? Твой бывший возлюбленный? Или нынешняя пара? – в голосе появились металлические нотки.

– Нет! – опешила я от догадок мужчины. – Это один из псов беорхийских. Сильно я ему насолила. Не специально, конечно. Просто получил за то, что я сбежала у него из-под носа. До сих пор с синим лицом ходит. Вот и точит зуб.

– Это был только сон. И он никогда не сбудется. Если долго зубы точить – без них можно остаться, – прозвучало будто угроза.

Дальше мы путешествовали в молчании. Наконец, удалось поспать, откинувшись спиной на Хельвдана. Правда, выспаться окончательно всё же не получилось. Вскоре мы выехали на Великую Равнину. В этом жутком месте деревьев даже на горизонте не было видно из-за чего постоянно дул сильный ветер, который в прямом смысле сносил нас с лошадей. Радовало, что снег здесь ещё не выпал. Когда перед глазами есть трава и горизонт, хотя бы как-то можно выдержать этот путь, а если бы всё занесло белым покрывалом… Даже представить – в дрожь бросает. День и ночь вокруг одинаковый однотонный пейзаж, земля с небом сливаются, будто идёшь в пустоте. И только хруст снега напоминает о том, что под ногами есть земля. И так не одну неделю. Запросто можно умом тронуться.

Нас окружили только долгие километры пожухлой травы, одинокая дорога, бескрайнее небо, монотонный топот копыт, гул в ушах и пугающая пустота. А где-то впереди шёл беорхийский караван. Грустно было осознавать, что многие пленённые люди не переживут переход через Великую Равнину. Это очень сложный отрезок пути, где из еды можно добыть только травы и коренья, а вода бывает лишь от дождя и утренней росы. Разбойники никогда не беспокоятся о своих рабах, поэтому бедным людям не стоит даже надеяться на помощь и заботу.

* * *

Дни проходили одинаково. Шагание по ровной дороге, отчёты о разведках, бесконечные размышления и всепоглощающая тишина. Да и ночи не особо отличались разнообразием. Но кое-что и радовало. На нескольких лошадей нагрузили ветки и брёвна, собранные в лесу, чтобы можно было разводить огонь, и набирали сухую траву здесь, поэтому вечера были тёплыми, у костра. Но общаться никто не желал. Вся атмосфера этого места давила и угнетала. Чувствовалась всеобщая усталость. Как сказал однажды дядя Хатвор: «Это место погружения в себя и общения с духами и богами, но никак не для прогулки с друзьями». Только сейчас я прочувствовала на себе и поняла, о чём он говорил.

Наступил последний вечер на Равнине. Завтра нас ожидало пересечение границы Валлона, а там должны начаться поселения, и до Винтарры рукой подать. Хельвдан был необычайно сосредоточен и хмур. Интересно, о чём он думал всё это время? Похоже, это место даже на него влияло достаточно сильно. Хотелось бы мне подойти, поговорить с ним, узнать, что его так беспокоило. Но даже думать об этом было страшно. Я не решалась. Поэтому мы каждый вечер играли в переглядывания. То я ловила его взгляд, то он мой. И сразу опускали глаза к огню, где языки пламени облизывали вечерний свежий воздух. По ночам он обнимал меня, грел в своих объятиях, был рядом во всех смыслах. А днём был холоден и отстранён. Мучительная неопределенность…

14

Утро встретило нас хмурым затянутым небом и пронизывающим ветром. Радость предвкушения окончания пути по Равнине заглушалась мрачными видами и пасмурной прохладной погодой. Тёмные тучи клубились над головой, предвещая проливной дождь. На обочине в высокой сухой траве стали встречаться мёртвые тела. Те самые пленники, что не дотянули до конца перехода. От угнетающей атмосферы и жутких видов истерзанных тел кожа покрывалась мурашками. Худые, измождённые люди, серая кожа, покрытая грязью, обтягивала практически голые скелеты без мышц. И без того поникшие лица солдат стали совсем угрюмыми.

Нас с Хельвданом догнал один из самых юных парней. На его лице был сильный испуг, а глаза покраснели.

– Господ-д-дин де-Мирт, – бедный аж заикался. – Т-там, – он указал дрожащим пальцем куда-то назад. – М-можно на минуту, в-всего м-минуту.

Хельвдан поднял руку, останавливая всю вереницу всадников.

– Веди, посмотрим что там.

Кажется, я стала отвыкать от этого низкого бархатистого голоса. За всё время пути по Великой Равнине мужчина почти ничего не говорил. Лишь изредка отдавал команды или перекидывался парой слов с кем-нибудь, и то чисто по делу. И сейчас его было непривычно слышать.

Мы отъехали немного назад, где в траве лежала немолодая женщина с исхудавшим лицом и впалыми глазами. Несчастная была вся в ссадинах и царапинах. Её слегка поседевшие волосы были растрёпаны, сбиты в колтуны и торчали во все стороны. Страшно подумать, как она страдала перед смертью.

Парень весь дрожал. Он слез с лошади, на подогнутых ногах подошёл к этой женщине, а потом упал перед ней на колени и отчаянно зарыдал, сжимая грязный ворот её платья. Хельвдан тоже спрыгнул с коня, подошёл сзади и положил руку на плечо юноши. Он дал парню достаточно времени на эмоции, позволив выпустить боль.

– Мы не сможем сжечь её и развеять прах, но можем попробовать похоронить в земле, – голос его стал тихим.

Он искренне сочувствовал парню. Будто и сам когда-то переживал такие же чувства.

Парень резко встал, вытер слёзы рукавом и с благодарностью посмотрел в глаза де-Мирту.

– Спасибо, господин де-Мирт. Я сделаю всё, чтобы этот беспредел в Иллемане закончился, положу свою жизнь на это дело. Я счастлив служить у Вас, – он коротко поклонился и снял с седла топор.

– Всем, у кого есть, взять топоры! Роем могилу для матери Вэна! – громогласно пронеслось по рядам всадников.

Человек пять спешились и принялись за дело. Когда яма была выкопана, Вэн бережно укутал мать в свой плащ и осторожно опустил её в могилу дрожащими руками. Вокруг царило угнетающее молчание. Вэн поцеловал женщину в лоб, уложил её и начал присыпать землёй. Старший по возрасту воин тоже взял немного земли, но парень жестом указал, что хочет сделать всё сам. Когда дело было закончено, де-Мирт начертил на образовавшемся холмике какие-то символы. На его лице отразилась непонятная мне эмоция: то ли боль, то ли сожаление, то ли злость. Мужчины по очереди подходили, чтобы приободрить Вэна, хлопали его по плечу и выражали слова сожаления.

Зря я под одну гребёнку всех их ставила вместе с правительством. Всё гораздо сложнее, чем я думала. И Хельвдан, и его отряд воинов хорошие. По крайней мере, им не всё равно друг на друга и на других людей.

Поразительно, как у генерала получилось так сплотить людей и добиться тонкого взаимодействия. Столько разных личностей было в его отряде: кто-то совсем молод, а кто-то уже повидал жизнь; кто-то горячий, готов всегда в бой, а кто-то рассудителен и вдумчив; кто-то заядлый воин, а кто-то миролюбивый мыслитель. Нужно быть поистине выдающимся лидером и мудрым человеком, чтобы собрать дружную команду, в которой все гармонично дополняют друг друга, уважают друг друга и поддерживают не только в бою, но и в обычной жизни.

В конце, после Хельвдана, я тоже подошла к парню. Всё ещё влажные чёрные глаза смотрели на меня вопросительно, даже с удивлением. Я почти не видела мужских слёз за свою жизнь, но я не увидела в этом ничего постыдного или слабого. Наоборот, это был взгляд сильного волевого человека. И я обняла его со всей силы, поддавшись спонтанному порыву. В груди сердце заныло тупой болью.

– Я понимаю твои чувства, – шептала ему на ухо. – Тоже потеряла родителей от лап этих уродов. Так что знай, что ты здесь не один в этом горе, и всегда можешь со мной поделиться. Будь уверен, что я пойму.

Он сжал меня чуть крепче и отпустил.

– Спасибо, – парень слабо улыбнулся и провёл рукой по коротким чёрным волосам. – Командир идёт. Пора ехать. Мы и так сильно задержались из-за меня.

Вэн отвёл в сторону ещё влажные и опухшие глаза, будто стыдясь, что позволил себе показывать эмоции дольше положенного. Я ещё раз посмотрела на парня ободряюще и улыбнулась ему.

Все вернулись к своим лошадям и стали в строй. Мы с Хельвданом выехали вперёд всей колонны.

– Нам нужно ускориться, чтобы не отстать от каравана Ки-Рана. Так что держись, – пояснил Хельвдан.

И выслал лошадь в галоп, надёжно обхватив меня рукой. Мне же оставалось только ухватиться руками за гриву вороного жеребца и довериться этим двоим.

Нагнали разбойников уже за первым поселением Валлона. Лошади устали бежать, поэтому, как только стало видно на горизонте вереницу беорхийских коней, сразу перешли на шаг. Все вздохнули с облегчением, ведь скакать пришлось довольно долго.

После Великой Равнины, уже на территории главной провинции, народ стал заметно веселее. На очередном ночном привале все уже спокойно общались, отовсюду звучали смех и весёлая болтовня, напряжённой атмосферы будто и не бывало. Мужчины копошились вокруг, занятые своими делами, а я сидела на бревне у костра и грелась. Погружённая в созерцание огня, даже не заметила, откуда вышел Вэн.

– Не возражаешь, если я составлю тебе компанию? – вежливо спросил парень, обнажая белые зубы в очаровательной улыбке.

Небольшая родинка над губой делала лицо парня очень милым и приятным, запоминающимся.

– О! Нет. Конечно, – улыбнулась в ответ и пригласила сесть рядом.

– Спасибо, что поддержала меня, – он неловко потёр руки. – Мне и вправду стало гораздо легче после твоих слов и… объятий.

– Рада, что смогла помочь тебе.

Парень вдруг нырнул рукой за спину, достал небольшой букетик сухоцветов и протянул мне. Мои глаза округлились, сердцебиение участилось. Даже охватил лёгкий трепет. Никто раньше мне не дарил цветы. Тем более я не понимала, где он их нашёл. А Вэн будто прочёл мои мысли и поспешил ответить:

– Последний вечер на Равнине. Сложно было найти нормальные цветы, но я старался. Жаль только, что все сухие, – он виновато потёр затылок.

Взяв цветы из рук Вэна, бережно провела пальцами по сухим хрустящим листьям и лепесткам. Они были похожи на букетики трав, которые сушила тётя Анна для своих фирменных чаёв. Они висели рядами по всей кухне и вечно осыпались на пол и столы мелкой крошкой, из-за чего ворчал дядя Хатвор, то и дело наступая босыми ногами на эту шелуху по утрам.

– Ты сказала, что твоих родителей тоже погубили беорхийские тва… кхм… твари, – почти выплюнул последнее слово. – Расскажешь?

– А что рассказывать, – печально усмехнулась. – Когда война началась, я была мелкая совсем. Чтобы уберечь, мама и папа отправили меня подальше из Эллесана, а сами остались помогать оборонять свой город – Элисту. Понятно, что с ними стало. Я узнала об их смерти уже проведя больше десяти лет в приёмной семье, а до этого каждый год молилась всем богам, чтобы они вспомнили обо мне.

– Ты думала, что они тебя бросили?

– Нет. Я не гадала о причинах. Просто ждала. И мечтала с ними ещё хотя бы разок увидеться. Хоть и мало что помню о них, но очень сильно люблю. И очень сильно хочу, чтобы страдали те, кто забрал их у меня и сломал жизнь нашей семье.

– Понятно. Ты молодец. В смысле, что не сломалась, – Вэн неловко заламывал руки, явно не зная, что ещё сказать.

– А твои родители из Эллесана?

– Да. Из столицы. Папу убили сразу. А мама… Она решила остаться. Меня только отправила в Валлонский сиротский приют. К своей сестре, – парень скривился. – Оттуда я и попал сначала в военную школу, а потом на службу. И сразу повезло попасть к господину де-Мирту.

– Повезло? Я вижу, вы очень цените его.

– Да! – Вэн оживился. – Лучшего командира не найти. Справедливый и мудрый. И воин отменный. Учиться у него и работать с ним – большая честь. Как видишь, не только для меня – глупого юнца, а и для опытных бойцов, – он кивнул в сторону, где сидело старшее поколение, живо что-то обсуждая.

Наступила неловкая пауза. Ни он, ни я не могли найти, что ещё сказать. В голове образовалась пустота, поэтому я просто сидела и мило улыбалась, любуясь подаренными цветочками.

Парень поднял испуганный взгляд куда-то выше моей головы. И оттуда прозвучало низкое:

– Я помешал?

Хельвдан стоял за моей спиной, лицо было спокойное, не выражало ничего, но ощущение сложилось, будто мы – два влюблённых подростка, которых застукал строгий злой взрослый. Вэн медленно-медленно поднялся и тут же почтенно склонил голову.

– Господин де-Мирт. Я благодарил Мирану за помощь. Для меня это было крайне важно. С Вашего позволения, я пойду ужинать и готовиться ко сну.

– Что ж. Похвально. Благодарность – дело чести. Иди, Вэн, – сказал мужчина парню, а затем обратился ко мне. – Голодна?

Кивнула. Он подошёл ближе к костру, и только сейчас я увидела в руках командира небольшой котелок. Он подвесил его над огнём и разместился рядом со мной, где только что сидел Вэн.

– Завтра к вечеру уже прибудем в Солнечный Дворец. Боишься?

– Боюсь, – не стала скрывать. – Боюсь оказаться в ловушке, боюсь остаться без выбора, без свободы.

– Поэтому после побега ты снова угодила в разбойничьи руки? – усмехнулся де-Мирт.

Боги, ну вот почему? Почему нельзя было просто посочувствовать, заверить, что всё будет хорошо? Он был просто невыносим в такие моменты! То слишком серьёзный, то слишком весёлый. Золотая середина будет когда-нибудь?

– Между прочим, я не собиралась даже дышать в их сторону! Ты же слышал, что я себя взамен ребёнка? Мне пришлось! Даже план не успела продумать, и вынуждена была действовать по ситуации. Что я могла ещё сделать одна против двоих? – распалилась в ответ на провокацию.

– Ты поступила достойно, Мира. Но с твоим талантом попадать в неприятности, тебе стоит поучиться владеть оружием. Хотя бы каким-нибудь. Иначе ты не сможешь себя защитить. А я не всегда смогу быть рядом, – и на губах снова заиграла лёгкая усмешка.

Что? Это он мне говорит? Лучшей лучнице западного края? Ох, как же захотелось стереть эту глупую улыбку с его лица!

Я скорчила недоумевающе-злое лицо. Негодование внутри возрастало с каждой секундой. Смешинки вы его глазах сработали как красная тряпка на быка, и я рывком дёрнулась к нему, толкнув со всей силы руками. В последний момент он успел схватить меня за плечи, и мы рухнули вместе: он на землю, а я на него. Не упустив возможность, я приподнялась и стала избивать его руками по груди.

– Я тебе покажу «не сможешь защитить себя!!!» Да я из лука тебя с любого расстояния застрелю, как оленя несчастного! – отчаянно кричала.

– Мира… – он пытался прижать меня к себе, чтобы я не могла продолжать драться, но безуспешно. Я вырывалась со всех сил.

– Я тебе понасмехаюсь! Я тебе поиздеваюсь надо мной! Мы столько времени не общались, пока пересекали Равнину, и вот, что ты мне говоришь чуть ли не первым⁈ – продолжала трясти душу из надменного солдата, сжимая руками его одежду.

Он вдруг перехватил мои руки и резко перевернул на спину, оказавшись надо мной. Прижал всем телом, придавливая кисти к земле над головой. Тёплое дыхание коснулось лица.

– Мира…