Текст книги "Подарок для Императора. Меж двух огней (СИ)"

Автор книги: Мара Черная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

32

Тонкий лист с шорохом скользнул по дорогому столу из редкой палмиранской древесины.

– Что это? – удивлённо вскинул бровь Калантиэль, мазнув взглядом по ровным строкам.

– Рапорт. Я ухожу, Кал, – отрезал я.

Император не спешил отвечать. Уставился невидящим взглядом в пустоту и водил изящным указательным пальцем по губам. Пауза затянулась.

– Я уже передал все дела одному из капитанов. Дарвэн прекрасно знает обо всех нюансах подготовки к войне, достаточно опытен, и его уваж…

– Довольно! – взревел Калантиэль, вскочив с кресла. – Чего ты добиваешься⁈ А, друг? Скажи мне! Что тебе всё не сидится в последнее время?

Ярость в глазах полыхала столпами пламени, напряжённые пальцы перебирали край рукава, губы сжались в тонкую полоску.

– Твои приступы гнева участились, Кал.

– Да что ты? – хлопнул в ладоши Император. – Давно не было, да?

– Давно, – согласился я. – Это меня и тревожит.

– А что ещё тебя тревожит⁈ Беорхийцы? Поэтому ты накаляешь своими ручонками с ними отношения⁈ Тебе так и чешется новую войну с ними развязать, да⁈ Я тебе верил и прислушивался, слепо следовал твоим советам, советничек, но сейчас… Так ли ты прав, что нам нужна эта война? Почему мы не можем просто навести порядок в пострадавшей провинции и наладить отношения с Беорхией? А?

– Всё-то у тебя просто, – буркнул себе под нос, но Калантиэль услышал.

– Да, просто! А зачем усложнять? – он искренне удивился.

– Ты не ездил в эти города, ты не видел своими глазами, что они творят, ты не пытался с ними найти общий язык и договориться. Ки-Рана бесит твоё высокомерие и желание управлять им. Он такой же независимый упрямец, как и ты, который не терпит компромиссов. И он сам ждёт удобного случая, чтобы напасть. Так лучше напасть первыми и получить преимущество, чем потом половину империи восстанавливать. Зачем позволять им втягивать другие, ещё не пострадавшие провинции? Если бы было так легко навести порядок и договориться, мы бы уже давно это сделали.

– Твоё мнение меня теперь не интересует, де-Мирт. Совет уже всё решил, твоими стараниями. Ты довёл нас до войны и уходишь, а исправлять всё оставил на наши с капитаном Дарвэном плечи.

Конечно, для него это так и выглядело, он ведь не знал, что мой план будет работать и без меня. И что бросать всё я тоже не собирался. Что убегал только от его бессмысленного контроля, но не от ответственности.

– Молчишь? Ну и молчи, безответственный ты… баран! За разрыв помолвки ты тоже не ответил! – вкрай осверепевший Калантиэль чуть ли не плевался. – Думал я не видел с первого дня твоего приезда, как ты трясёшься при одном упоминании о птичке⁈ Лгал мне, убеждал, что это лишь важное дело. Думал одурачить меня⁈ – он всё сильнее и сильнее распалялся, хотя казалось, куда ещё. – Ты забылся, Хельвдан де-Мирт! Ты плюнул на нашу дружбу, плюнул мне в душу, предал своего Императора. Ради девицы, которую подобрал в канаве, ради бродяжки. Или ты всё же с самого начала знал о её происхождении? Поэтому решил оставить её для себя? Мало власти? Захотелось вытурить беорхийцев из Эллесана и подмять его под себя при помощи союза с наследницей? А что потом? Вернуть Эллесану звание столицы? Переманить на свою сторону всю империю и свергнуть мою власть? Что ж, очень выгодно, весьма ловко придумал. Только я не идиот, и провести меня тебе не удалось, дружочек!

– Ты же спал и видел, как бы поскорее женить меня. Мне нельзя самому выбрать, кого сделать своей женой и с кем провести всю свою чёртову жизнь?

– У тебя была Лея, разве нет?

– Которую я не любил никогда. А у тебя, между прочим, целый гарем наложниц, который с завидной регулярностью пополняется. Мало?

– Опять про любовь! – Император закатил глаза. – Засунь её знаешь куда? Нет её! Вдолби эту простую истину в свою бедовую головушку!

– Почему тогда ты вцепился в Мирану мёртвой хваткой? Раз любви нет, тебе должно быть всё равно.

– Зато есть влечение! И выгода от союза, – он гордо отвернулся, заложив руки за спину.

– А у меня влечения быть не может? Только у тебя? Раньше я был твоей любимой игрушкой, которой ты ни с кем не делился, теперь на Миру переключился? Тебе пора повзрослеть, Калантиэль. Люди тебе не принадлежат. Я – свободный человек, и она тоже.

– Нет в Иллемане свободных людей! Я владею всеми Вами! – он схватил рапорт, разорвал в мелкие клочья и швырнул мне в лицо. – Хотел разбираться с Беорхией? Валяй! В полночь отправитесь к южному побережью! И нет, мой дражайший друг, не надейся, что будешь командовать. Ты уже показал себя во всей красе. Сквозь твою хвалёную защиту уже пробирались враги. Прямо в замок. Всегда безупречный Хельвдан де-Мирт даёт осечку за осечкой, – Калантиэль выпрямился и ходил туда-сюда. Плавно, извиваясь, будто змей. Кричать он перестал, но едкий тон резал слух. – Рядовой. Да. Отныне обычный рядовой.

– Как скажете Ваше Величество. Я могу идти собираться? – я старался сохранять спокойствие, не давая нарастающей злости прорываться сквозь ледяной тон.

Пререкаться сейчас было бесполезнейшим занятием.

– Собираться? В форме главнокомандующего? Ну, не-е-ет, дружочек, – протянул ехидно Император – Снимай! Ты теперь никто! Пешка. И одежда должна соответствовать статусу, вернее, его отсутствию, – в тусклом освещении хищный оскал его сделался совсем зловещим.

Он пытался меня задеть и вывести на эмоции. Его бесило, что я остаюсь спокоен, что не боюсь его. Раньше он этим восхищался и любил меня за это. Сейчас он надеялся, что я буду спорить, не буду подчиняться. А я взял и принял всё, что он сказал. Он хотел продолжения конфликта, а я ему не дал повода. И это распалило его ещё сильнее. Теперь я стою в его кабинете и раздеваюсь. Стягиваю плащ с гербом Иллеманы, с символом моего собственного элитного отряда, и ещё с одним гербом – знаком императорской стражи. Снимаю броню, которую он мне подарил в день, когда я стал главнокомандующим его армией и его личным советником. Скидываю и сапоги с серебряными пряжками из лучшей кожи, которую только можно найти в Меране. Пусть забирает. Под дорогой мишурой я всегда носил простые штаны и рубахи. Вот и сейчас остался в них. «Нет разницы в какой ты одежде, если ты хороший человек», – этому меня учил отец.

Я швырнул под ноги Калантиэлю всё, что снял с себя и пошёл на выход.

Вслед донеслось:

– Убирайся! Более не желаю тебя видеть! Надеюсь, эта война принесёт тебе славную смерть!

По спине пробежал холодок. Мгновенно обрушившийся на сознание ураган за секунду вынес из лёгких весь воздух, оставив лишь давящую удушающую пустоту. Желать смерти низко. Ниже некуда.

Уже в коридоре меня догнал капитан Дарвэн.

– Господин де-Мирт! Господин! Да подождите же Вы, я не успеваю.

Из-за старого ранения, он бежал прихрамывая. Я замедлился.

– Какой я тебе теперь господин, Дарвэн, – усмехнулся, указывая руками на свой внешний вид. – Это мне тебя впору называть господином.

– Право слово, что Вы такое говорите! В форме или без, Вы всегда останетесь моим господином. Мудрым, сильным и справедливым.

– Спасибо, Дарвэн, – уголки губ непроизвольно поползли вверх.

– Несомненно, господин де-Мирт. Я с Вами и за Вас. И не только я, – он несмело улыбнулся и позволил себе фамильярно похлопать меня по плечу.

– Мне нужно было снять доспехи, чтобы ты хоть раз расслабился в моём присутствии? – я от души засмеялся. – Может, ещё назовёшь меня по имени?

– Что он сказал, Х…Хельвдан? – пухлые щёки залились румянцем.

Смена ролей оказалась сложным испытанием для бывалого воина.

– Спасибо, что на месте не убил.

– Отпустил? – глаза мужчины загорелись надеждой.

– Нет, Дарвэн. Понизил. Ты теперь в прямом смысле мой господин.

– Да как же так, да что же это, – запричитал старый капитан. – Неужели и впрямь нас ждут большие перемены? Осторожнее, господ… Хельвдан. В прошлый раз, когда Император Болдуил поссорился с лучшим другом, дело закончилось трагедией.

– Не волнуйся, сразу не убил, значит с этим разберёмся позже. Сейчас главное – освободить Иллеману.

Дарвэн положил руку мне на плечо и тепло, по-отцовски, улыбнулся в седые усы.

– Ты так молод, мальчик, но так мудр и силён духом. Что бы ни сказал этот рыжий ирод, все пойдут за тобой без сомнений.

Надеюсь, так и будет. Надеюсь, они поддержат меня в моей опасной авантюре. Калантиэль думает, что лишил меня власти, но какое дело воинам до звания на поле битвы, когда я столько лет был наставником и проводником для них.

Вернувшись в комнату, первым делом сел за стол и схватил перо. Взгляд упал на смятую постель, которая ещё хранила лёгкий осенний аромат моей девочки. Корица, свежесть прохладного ветра и пряность опавших листьев.

'Мирана, моя родная душа.

Калантиэль не дал мне уйти просто так. Но не волнуйся, я предусмотрел и этот вариант. В полночь я уже буду идти в рядах армии Иллеманы, очищать наши земли от тех, кто так долго травил твоё маленькое сердечко своими злодеяниями. Я отомщу за тебя, за твои мучения в плену, за твоих родителей, за твоё измученное израненное детство. И я верну тебе твой дом. Обещаю.

Ты получишь это письмо позже нашего отъезда. Гораздо позже. Ведь знаю, что бросишься искать меня, а я не желаю доставлять тебе боль горестным прощанием. Всё, что ты должна знать – я вернусь. Дождись. И береги себя.

Навеки твой уже не главнокомандующий Хельвдан де-Мирт.

p.s. Смею надеяться, что без высоких званий и богатств всё ещё буду тебе нужен'.

До вечера пролежал на кровати и гнал подальше мысли о Миране, забивая голову детальным обдумыванием ситуации, изменением планов, моральной подготовкой к тяжёлой дороге и предстоящим битвам. Ещё я знал, что за мной будут следить, возможно, будут пытаться навредить. Это пожелание смерти от Калантиэля… думаю, не просто так он это сказал. Угроза или предупреждение? Нужно быть начеку.

Сборы прошли быстро. В казармах выдали тёплые вещи для рядового солдата, подготовил своего коня и помог товарищам. Парни весело напевали песни, шутили, посмеивались. Кто-то молча отстранённо паковал вещи. А кто-то суетился, терялся, нервничал. Юнцы, для которых это был первый боевой опыт. Не учение, не тренировка. В этот раз всё по-настоящему. Я старался их поддержать, подбодрить и рассказывал, как справиться с сильным волнением. Париса со слугами принесли припасы, и пока их раздавали, незаметно передал ей все письма и распоряжения, которые она позже передаст Вэну.

– Храни тебя Светлый Бог, сынок. Мы будем ждать, – промолвила кухарка сквозь слёзы, скупо обняла и поспешила удалиться из казарм.

Стемнело.

Под покровом темноты войско вышло на плац. Витражные окна дворца тускло мерцали на фоне мрачной пустоты неба. Глаза невольно скользнули в сторону покоев Мираны, но не увидели её. Зато взгляды сцепились с Калантиэлем, чей чёрный силуэт с рыжей копной кудрей застыл в соседнем окне. Капитан Дарвэн во главе нашего отряда подал знак, мы сели верхом и зашагали в сторону скального перехода – тайного короткого пути из столицы к южному побережью материка.

Широкий проход меж двух скал привёл нас к мосту над одним из ущельев. Под ним чернела и бушевала вода. Холодная, опасная, она готова была поглотить и навсегда унести на глубину тех, кто ненароком сорвётся вниз. Порывистый ветер шатал хлипкий деревянный мост, чем только усиливал и без того обострённые чувства тревоги и предвкушения неминуемых потерь.

Дарвэн остановил коня, и его примеру последовали все остальные всадники. Капитан развернулся, строгим взглядом обошёл ряды мужчин в доспехах и, сдвинув брови на переносицу, и заговорил:

– Воины! Здесь начинается наш путь, но я не имею права вести Вас дальше.

Растерянный народ стал переглядываться в недоумении. Ещё утром им приказали повиноваться капитану Дарвэну, а теперь он оставляет их одних в полном смятении. Шёпот прошёлся по толпе, словно ветер в поле ковылей, и стих в задних рядах.

– Я лишь старый капитан, который последний десяток лет перебирал бумажки в кабинете да решал бабские разборки, – он криво усмехнулся и небрежно хлопнул себя по коленям. – Вас готовил к этой битве другой человек. И пусть сегодня он не в броне главнокомандующего, не в плаще с гербами, и с обычным мечом, я думаю, он будет лучшим предводителем для нас всех.

Я вышел вперёд к Дарвэну, и он крепко пожал мою руку.

– Что ж, братья, долго рассуждать не стану. Пусть выступят вперёд те, кто не готов идти за мной в этой войне, – сказал твёрдо, но сердце трусливо замерло.

Томительные минуты ожидания тянулись, словно кисель. Мужчины переглядывались, выискивая движение в толпе. Однако, вопреки их, да и что скрывать, моим ожиданиям, никто не шелохнулся.

– Мы пойдём за Вами, господин де-Мирт, – промолвил бывалый беловолосый вояка, стоявший в переднем ряду, опершись на луку седла. – Чёрт возьми, пойдём. Чем Тёмный Бог не шутит. Вы нас не подводили, и мы Вас не подведём, – и толпа за его спиной одобрительно загудела.

– Все мы сделали свой выбор и обратного пути нет. Остаётся сказать одно: Вперёд, братья! Во имя Иллеманы! – крикнул, что есть мочи.

– Э-хе-хей! – отозвалось войско, а в груди знакомо защекотало от удовольствия.

Из-за валуна около тропы неспешно вышел облачённый в тёплые меха Анаих-Риз.

– Приветствую, Хельвдан де-Мирт, – пробасил беорхиец.

33

Мирана

Обитая старой сухой кожей рукоять удобно расположилась в руке, тонкая шершавая тетива привычно впилась в пальцы, гладкое древко стрелы проскользило по пальцу.

Еле слышный свист. Глухой стук. В яблочко! И только теперь можно опустить лук и убрать вторую руку от лица.

– Зачем ты тренируешься каждый день? – Вэн стоял в стороне, опёршись плечом о столбик деревянного забора. – С твоими умениями…

– Это не тренировка, Вэн, – тяжело вздохнула, закинув косу на плечо. – Это способ не выжить из ума.

С тех пор, как Хельвдан уехал, сердце было не на месте. Каждое утро начиналось с резкого тревожного пробуждения и отчёта стражи об успехах на поле битвы. Каждое утро после очередного «нет вестей от господина де-Мирта» я шла в тренировочный лагерь и мучила старый обшарпанный лук, который нашла в закромах оружейной. Плечи его тягуче скрипели, когда пальцы хватко обнимали тетиву и оттягивали её к подбородку.

И вот, уже которое утро я стояла у мишеней и выполняла свой рутинный ритуал, представляя голову очередного стражника «без вестей» на месте красного круга по центру.

– Мира, – тёплые руки легли на напряжённые плечи, вырвав тяжёлый вздох из лёгких. – Уже четыре месяца прошло, лето на носу. Пора бы думать о себе хоть немного. Посмотри на себя.

– А что со мной не так? – выкрутилась из цепких рук и опалила гневным взглядом парня.

Тот отскочил, подняв руки в примирительном жесте.

– Хотя бы это, – он скептически обвёл взглядом мою боевую стойку.

Он был прав. Чертовски прав. Но смелости открыто признать это у меня не нашлось.

– Твой взгляд потускнел, птичка ты наша, одни штаны да рубахи носишь, волосы в косу, лук через плечо. Во дворце только ночуешь, и то не всегда. Неужели сено в конюшне удобнее мягких перин, обшитых шелками? Слушай, может, и мне попробовать? – ослепительная улыбка озарила лицо Вэна.

Демонстративно закатила глаза, подавив рвущийся на волю смешок. Этот плут кому хочешь настроение поднимет, даже если оно мертво, сожжено, а прах рассеян.

– До дворца я всегда так жила, дружочек, – передразнила попытку Вэна подражать манере Калантиэля. – Так что это, скорее, дворец сделал из меня сахарную леди и заставил носить длинные пышные юбки. Как, кстати, дела с малышкой Сальви? – поспешила перевести тему, зацепившись за упоминание девичьих штучек, которые дорогая подруга так любит.

Лицо парня вспыхнуло, и он неловко отвернулся, сложив руки на груди, не найдя им другого удобного места.

– Какие такие дела у меня могут быть с твоей сестрой? – буркнул парень куда-то в сторону.

– Это ты мне расскажи. Она мне уже пишет реже, чем тебе, – хлопнула его по плечу и пошла в сторону оружейной.

Не зря я тогда Вэна попросила съездить в Меран к своим. Сальвия всё время пыталась меня с кем-то свести, настал мой черёд. Спокойный, весёлый, ответственный и перспективный Вэн, который перенимает у своего наставника все лучшие качества благородного мужчины. Кому-кому, а ему я смогла бы доверить взбалмошную Сальвию. Не то, что мальчишки в нашей деревне, которые как появлялись, так и исчезали.

Большое чёрное пятно возникло перед носом внезапно. Машинально отскочила в сторону, стиснув лук железной хваткой. Глубокий вдох, выдох. Пульс в висках сразу стих, а окаменевшие мышцы смягчились.

– Неужели я всё ещё пугаю Вас, госпожа Мирана? – Калантиэль стоял в проходе предельно строгий и хмурый.

– Прошу прощения, Повелитель. Я задумалась и не увидела Вас. Реакция, – неловко пожала плечами, краем глаза заметив, как Вэн ретировался куда-то за конюшню.

Предатель!

– Это не ответ, – пронзительный взгляд зацепился за мой.

В солнечном сплетении защекотало, мышцы снова напряглись. Нет, Мира. Очередное бегство не поможет. В конце концов, сколько можно сбегать, избегать и прятаться? Он ведь перестал играть в кошки-мышки, перестал наседать и требовать, давить властью и силой.

– Откровенно говоря, Ваше Величество, опасаюсь. Но сейчас, правда, просто не заметила Вас. Будь на Вашем месте кто-угодно, я бы так же испугалась, – ответила честно.

Уголок тонких губ дёрнулся, взгляд смягчился и уплыл в сторону бескрайнего голубого неба.

– Позвольте… – сделала шаг к проходу, но Император всё ещё загораживал его.

– Госпожа Мирана, – прошелестел глухой голос. – Я… Позвольте сделать Вам подарок. – Только пикнула, чтобы возразить, но Калантиэль не дал: – Раз уж Вы предпочли землю и солому мягким коврам и покрывалам, хотя бы тренируйтесь с достойным оружием. Мне горестно видеть трухлую палку в столь талантливых руках.

Калантиэль убрал руки из-за спины, в одной из которых оказался лук. Искусную работу лучших мастеров-оружейников я отметила сразу: чёрная прочная древесина, гибкие идеально отполированные плечи, рукоять, оформленная мягкой кожей с объёмным тиснением в виде ястреба. Лук мягко блестел на солнце, притягивая взгляд.

– Испробуете? – изящная рука потянулась вперёд, призывая взять оружие.

Пальцы скользнули по совершенному изогнутому плечу, мягко обхватили рукоять, что легла в руку точно родная.

– Это… Это произведение искусства, – я не могла оторвать глаз от великолепного творения, осторожно проворачивая его в руках и осматривая со всех сторон. – Превосходная работа! Благодарю, Ваше Величество…

– Надеюсь, завтра смогу наблюдать Вас уже с ним, – он удовлетворённо кивнул и шагнул в сторону. – Чудесного дня, госпожа Мирана. – подхватил мою руку, запечатлев на ней невесомый поцелуй, и оставил наедине с подарком.

А я, честно, даже дышать боялась на него. Так ошеломлённая и поплелась во дворец, чтобы спрятать сокровище в покоях. Такой лук нужно хранить при себе, а не среди пыльной свалки старого оружия.

На столике в пустующей комнате обнаружила свежий букет алых роз из императорского сада и записку. Тёмный пергамент, серебряные чернила, сургучная красная печать с гербом Иллеманы и знакомые завитки в уголках. Развернула бархатный лист.

'Прекрасная госпожа Мирана!

Смею надеяться, подарок пришёлся Вам по душе. Только не думайте, что я жду от Вас ответной милости! Я лишь желаю сгладить недопонимания прошлого и наладить общение. В смутные времена до́лжно держаться вместе.

Ваш Калантиэль де-Сурт'.

Смяла в руке расписанный клочок бумаги. Мысли пролетали одна за другой, пока сознание не выцепило одну из них:

«Держи друзей близко к себе, а врагов ещё ближе».

Прости, Хел, не получится держаться от него подальше. Не в его дворце. Я пыталась, но прятаться уже нет сил, как и сидеть довольствоваться лишь крохами информации о ходе войны.

* * *

– Мира? – в комнату впорхнула Лея.

Серое платьице и белый передник слились с бледностью лица девушки. За эти месяцы она тоже заметно извелась. Лицо осунулось, блеск во взгляде угас, под глазами выступили тёмные круги.

– Я услышала шум и пришла проверить, кто тут. А тут ты, – губы её расплылись в печальной улыбке. – Сегодня будешь ночевать здесь?

– Здравствуй, Лея! Ещё не знаю… Послушай, Император где сегодня планирует ужин?

Глаза девушки округлились, на губах застыл немой вопрос, так и не сорвавшись вслух.

– О нет-нет-нет! Не подумай! Я лишь хочу положить конец глупому бегству от проблем. И ещё узнать, что на самом деле происходит на поле боя. Неизвестность сводит с ума.

Лея вздрогнула, глаза моментально налились влагой, плечи поникли. Я осторожно приблизилась к ней и обняла. Маленькое сердце трепыхалось в груди девушки. Я знала, как ей больно, я чувствовала то же самое. Только тренировки помогали сохранять самообладание. А что могло помочь ей?..

Я сжала её хрупкое тело покрепче.

– Он вернётся, Лея. Он обещал мне. Всё будет хорошо.

– Повелитель будет ужинать у себя, – прошептала еле слышно она и отстранилась, пряча раскрасневшееся лицо. – Я передам кухне, что ты присоединишься.

– Не надо! Пусть мой визит будет неожиданным. Но я бы не отказалась перекусить сейчас, если тебе не будет сложно. А лучше поручи кому-то другому всё принести, а сама отдохни, – не хотелось её нагружать работой в таком состоянии.

Девушка лишь кивнула и вышла, кинув напоследок взгляд, полный надежды.

– Я выясню, как там Хельвдан, – дала обещание и ей, и себе.

Усталость накатила внезапно. Ранние подъёмы, плохой сон, переживания, изнурительные тренировки, пропущенные время от времени завтраки и ужины. Всё это скопилось и разом свалилось на плечи целой грудой валунов.

Первым делом на помощь пришла ванна. Горячая вода обволокла тело, тёплый пар заполонил воздух, делая его густым. Напряжённые ноги постепенно расслабились, начала уходить боль в руках от каждодневных нагрузок, затёкшая шея от сна на полу в соломе перестала ныть. Позволила себе добавить в воду масел вербены и жасмина. Слегка сладкий аромат с терпкими нотами навевал неуловимые мысли о месте, которое казалось родным. Перед глазами мелькали образы светлых каменных домиков, узких улочек, устланных пёстрой брусчаткой, радостных жителей, что беззаботно плыли по течению жизни с приветливой улыбкой на устах под крики прибрежных птиц. Захотелось отыскать его, испытать это чувство безопасности и уюта, но образы ускользали при малейших попытках сконцентрироваться и поймать чёткие картинки.

За ситуацию с девушками из гарема меня так и не наказали. После отъезда Хельвдана Калантиэль совсем поменялся. Через пару дней я уже свободно гуляла во всех местах, каких только могла хотеть. «Досадное недоразумение», – всё, что мне удалось услышать в ответ на многочисленные вопросы об этой ситуации. А вот Шайлу с её беловолосой приспешницей я больше не встречала. Император перестал называть меня птичкой, подарочком и другими фривольными словечками. Теперь я выросла до госпожи Мираны Фарр, и всё наше общение было в рамках строгого этикета. Учтиво, сдержанно, соблюдая дистанцию. И только горечь в голосе и печаль в глазах говорили о том, что Калантиэль всей душой желал стереть эту черту между ним и мной, но предпочёл не рисковать. Он наблюдал за мной из окна своего кабинета, невзначай оказывался в саду, где я прогуливалась вечерами, но не донимал своей компанией, часто оставаясь в стороне. Он отбросил маску шута, став необычайно молчаливым и задумчивым. Будто что-то съедало его изнутри. Сожаление о ссоре с близким другом? Или он не врал о чувствах ко мне? Уже слуги стали шептаться, что Повелитель позабыл о своём «цветнике» и то и дело просиживает целые дни в кабинете, и ходит мрачнее тучи. А может дело в войне? Отстранил от командования генерала, который вёл подготовку, и всё пошло по наклонной. И если так, то… Нет! Не стоит накручивать себя. Скоро будет возможность узнать правду.

Еле заставила себя подняться из тёплой воды. Лежала бы до самой ночи и варилась, как суп весь день, но желудок недвусмысленно намекал гулким урчанием, что суп – это хорошо, но когда он внутри. Тем более, звон посуды за дверью был слышен ещё полчаса назад.

Париса, видимо, так обрадовалась, что я сама изъявила желание нормально питаться, что слегка перестаралась. Грибная похлёбка, рагу из неведомых овощей, три вида мяса на выбор и несколько десертов. Стол был накрыт почти так же нескромно, как для Правителя или каких-нибудь высоких чинов. Ужасно хотелось перепробовать каждый шедевр, но съесть всё было бы мне не по силам, а переводить блюда и продукты мне не позволила совесть. Так что съела лишь самые притягательные для меня, а остальное аккуратно завернула и отнесла конюху с оружейником, к которым успела прикипеть. Вечерами мы валялись на сене, пили горячую воду с мёдом, и я взахлёб слушала истории молодости двух совершенно безбашенных, как оказалось, мужчин. Иногда к нам присоединялись Вэн или Париса, и компания становилась ещё веселее, а атмосфера ещё уютнее.

– Слыхала? Весточка из Беорхии! – оживлённо лепетал пухлый усатый мужичок, забирая свой обед и удобно усаживаясь на сложенные в углу тюки сена.

– Правда? Что пишут⁈ – спохватилась я.

Стало быть, если пишут из Беорхии, то дела продвигаются неплохо? По крайней мере, наши смогли туда перебраться, значит есть надежда, что поле боя смогли сместить на территорию противника. Теперь потребность откровенного разговора с Калантиэлем возросла ещё сильнее. Довольно с меня сидеть в неведении.

– Да шо пишут, шо пишут… Если ж бы, милочка, писали и докладывали нам, я б с радостью тебе поведал. А так… Шо с нас взять, с простых трудяг. Парой слов обмолвились, шо наши туда добралися, да и всё на этом, – мужик впился зубами в сочный кусок мяса, пожав плечами. – Ты не грузися, дитя, думаю, шо скоро поболее расскажут, шо там да как. Если б сильно плохое шо было, мы б уже знали.

– Спасибо, господин Ард, – от души улыбнулась ему, пряча беспокойство куда подальше.

– Сколько раз говорить, Эйнар меня клич! – насупил брови мужчина.

Только с виду грозный, а на деле добряк. И за животиной присматривает, точно за детьми родными.

– А я как сказала? – нарочно наиграно удивилась. – Ну, не скучайте господин Эйнар, приятного аппетита!

– Вот же ж… – только и успел воскликнуть конюх.

А я уже бежала обратно во дворец, на ходу строя разные предположения, что может значить такая новость. Добрались до острова врага. Разведка? Пленные? Вывод битвы на территорию этих мерзких чудовищ? И Хельвдан… где он? В Иллемане или Беорхии? Жив ли? Цел ли? Всё ли идёт по его плану?

И вот, вечер. Луна запустила первые тусклые лучи в окна, растворяя их в тёплом свете свечей на стенах. Я стояла у двери в императорские покои, разглаживала воображаемые складки на простеньком невзрачном платье тёмно-синего цвета, больше похожего на длинную тунику, которые обычно под броню надевают, и ожидала, когда стража доложит о моём визите. Через пару мгновений грозный мужчина вывалился из покоев и пригласил пройти внутрь.

Чувство дежавю. Небольшой низкий столик по центру просторной комнаты, белый пушистый ковёр, богатый выбор блюд и он – в том же шёлковом халате нараспашку сидит на полу, откинувшись спиной на большую подушку.

– Я не ждал гостей, госпожа Мирана, – без намёка на благодушный настрой проворчал Император.

– Я поняла Вас, Ваше Величество. Приятного вечера, – торопливый реверанс, резвый разворот на пятках, куда только что провалилось сердце, и мигом зашагала на выход.

– Стойте! – окликнул Калантиэль. – Я не ждал гостей, но Вам рад всегда. Присаживайтесь, – указал кивком на противоположный край стола.

Обрадовало меня это или огорчило? Сложно сказать, но последняя возможность отступить растаяла только что.

Я осторожно приблизилась к столу, села на колени, чинно сложила руки перед собой, опустила взгляд. Поняв мой намёк и приняв правила игры, Калантиэль запахнул халат и подвязал поясом, тоже сел ровно и привычным властным голосом изрёк:

– Прошу, разделите со мной сей чудесный ужин, госпожа Мирана.

– Благодарю, Ваше Величество, с удовольствием, – ответила ему не менее важным тоном.

И снова дежавю. Я сидела и ела первое, за что зацепится взгляд, лишь бы не было неловких пауз, сподвигающих начать разговор, а Император лениво пригублял рубиновый напиток из кубка, ловя взглядом каждое моё движение. И я продолжала есть, изображая полное спокойствие, пока мой желудок болезненно сжимался и упорно отвергал всё, что я в него заталкивала. Благо, на столе не было того незабываемого хлеба, который мог стать последней каплей.

– Вина? – Калантиэль будто намеренно повторял сюжет первого совместного ужина.

– Благодарю, но должна отказаться. Не люблю подобные напитки, – набралась смелости взглянуть на мужчину напротив.

– Понравился подарок? – рука Императора мерно покачивалась из стороны в сторону, взбалтывая жидкость в золотом кубке.

– Более, чем Вы можете себе представить, Повелитель. Ума не приложу, чем я могла бы отблагодарить Вас, но я бы хотела обсудить вовсе не это.

Последнее слово стало комом в горле, в ушах зазвенела тысяча мерзких цепей, пальцы вцепились в подол платья, будто только оно могло перенести меня отсюда подальше.

– Я тоже, – донеслось глухо, будто из глубин океана. – Мира, – Калантиэль сжал кубок до побелевших костяшек, – Хельвдан, он… Ты должна знать. Де-Мирт пал в бою.

В глазах потемнело, словно перед штормом. Глубокое дыхание не помогало унять разразившуюся в душе бурю. Чёрные тучи нависли над головой, заполонили весь горизонт сознания. Кожу будто опалило холодным пронизывающим ветром. Воздух в комнате резко закончился. Горячий горький дождь пролился из глаз, и я тотчас утонула в нём.