Текст книги "Испытание духа (СИ)"

Автор книги: Манул Яростный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Annotation

Темна и кровава история мрачного мира Хазани. Почти пятьсот лет назад прорвались скрепы бытия и первобытный Хаос ворвался в этот мир. Но был остановлен немыслимым союзом непримиримых врагов, человеческих магов и вампиров. Однако Хаос вновь на пороге. Кто сможет остановить его на этот раз?... поживем, увидим.

Испытание духа

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12.1

Глава 12.2

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21.1

Глава 21.2

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Испытание духа

Пролог

Мир Хазани необъятен и великолепен. В этой вселенной существует магия, здесь правит сила, царствует любовь и даже смерть отступит перед честью.

Мир Хазани населяет огромное множество существ: жестокие орки соседствуют с мудрыми эльфами, бесстрашные люди соревнуются в превосходстве с искусными гномами, безжалостные гоблины и кровожадные гнолы бродят по округе, могущественные драконы и мстительные мантикоры населяют потаённые уголки Хазани, и многие, многие другие.

Говорят, в толще воды океана, именуемого Мируй, живёт существо, исполняющее желания. Его никто никогда не видел, откуда только слухи берутся?

Ходит молва, что Мертвая пустыня получила своё устрашающее название не из-за своих огромных размеров, вовсе нет. Поговаривают, в ней живет огромное количество нежити, которая только и ждёт заблудшего путника себе в гости. И ведь приходят. Там, в бескрайних песках, усыпано множество энергетических кристаллов, благодаря которым нежить живет и по наши дни. Существуют сказания, гласящие: с помощью этих камней чудотворных, предки ныне живущих получали огромную силу.

Ходят легенды о драконе в забытых горах, но пойти и проверить дураков до сих пор не нашлось.

Вампиры живут своей жизнью, они давным-давно заключили союз с людьми против всепоглощающих сил зла. У людей всегда было в избытке тех, кому плевать на мирские законы и договоры. Такие преступники становились кормом для детей ночи. Вампиры же, своих нарушителей сажали на осиновый кол и оставляли встречать рассвет. Все знают, что на осину и прямые солнечные лучи у вампиров аллергия.

К сожалению, мир Хазани огромен, до конца не исследован, а население слишком малочисленно, чтобы ещё и воевать друг с другом. Иной раз, дорога приключений неделю ведёт путников вперёд, но им не удастся встретить встретить ни деревни, ни избушки...

Глава 1

Скрип… скрип… Скрип-скрип…

Скрипело колесо телеги, в которой везли пленённого по имени Лис. Он грустно смотрел сквозь прутья на редко проступающее солнце, которое, казалось, пробирало его до самых костей, даже не касаясь измученного тела.

Скрип… скрип…

И дело было не только в ужасном летнем зное, а ещё и в том, кем был Лис – вампиром. Если бы проходящий мимо зевака случайно увидел Лиса – то сразу бы понял, что он никто иной, как вампир. Недостаток крови в организме чрезвычайно сильно влияет на самочувствие и внешний вид ночного хищника. Похитители тщательно следили за тем, чтобы Лис не умер от голода, но и напиться как следует ему не дают – знают, чем опасна знаменитая вампирская магия крови. Похитителей было трое, и, как это ни странно, каждый принадлежал к расе гномов. Зачем гномам едва живой пленённый вампир -большой вопрос. Чтобы солнце не могло убить Лиса, его тщательно укрыли за плотной старой тканью. Вот только вампир чувствовал его губительное сияние даже сквозь толстый покров. Оно нервировало, мешало нормально отдохнуть. Лис, некогда красавчик-эльф, сейчас больше походил на высушенную мумию...

Как он оказался в такой ситуации? До банального просто: Лис носил гордое звание охотника на дикую нечисть. Ничего удивительного, многие вампиры идут в охотники, а плату с людей берут донорской кровью нанимателей. Вот очнётся могущественный лич от глубокой медитации – первым делом начнёт истязать живых. Тогда к охотникам и обращаются.

Многие наниматели предпочитают отдавать в качестве оплаты пол литра крови, нежили жизнь одного из своих людей, что является ненужным расточительством. Лис оказался как раз приверженцем брать оплату кровью, а не жизнью, что сказывалось на его силе и здоровье. Сцеженная кровь – всего лишь пища для выживания.

Так получилось, что, несмотря на первоклассные бойцовские навыки Лиса, ему не везло: работы давно не попадалось, бедолага оказался вынужден питаться кровью животных. Даже люди знают – много её потреблять нельзя, иначе из высшего вампира, сначала станешь обыкновенным, а потом и вовсе обычным упырем!

Когда наконец подвернулась работёнка по поиску пары потерявшихся детишек гномов в лесу, Лис был бесконечно счастлив – это даст ему нужное время для существования! Целых пару недель не думать о пропитании. Вот он и отправился в злополучный лес, но детей так и не нашёл. Местные, вероятно, подумали, что вампирская приблуда скушала их деток, а им сейчас нагло врёт. Лиса скрутили, и теперь везут в неизвестном направлении.

Конечно, всегда оставался вариант всех убить и вдоволь напиться крови этих невежд, но... Лис – цивилизованный вампир. Он давал клятву убивать человекоподобных созданий только в случае явной угрозы их жизни. Удивительно, не так ли? Из всех разумных рас, лишь люди верили вампирам. Как-то так исторически сложилось, что первые вампиры-наемники защитили именно людей. Но всегда есть отступники как среди людей, так и в рядах вампиров. Убить по своей прихоти в этом мире значило для клятвопреступника одно – подписать себе смертный приговор. Да и редко вампиры доводят себя до такого состояния, в каком сейчас пребывал Лис. Отчасти, он сам виноват, что довёл себя до подобного вида.

Люди сейчас тоже цивилизованные, ни в какое сравнение со своими предками. Если давно не занимались донорством крови, то всегда были готовы оказать услугу вампиру, владеющему магией. Ещё немного подождать и старые предрассудки окончательно исчезнут… наверное…

Скрип… скрип…

Телега всё катила и катила по старой дороге. Лис продолжал грустно смотреть сквозь прутья своей клетки.

Глава 2

Лысый Берг вёл свой корабль сквозь льдины чрезвычайно осторожно. Солнце потихоньку садилось, люди-матросы расходились по каютам, а в ночное время к штурвалу вставали матросы-вампиры. Неутомимые и сильные, практически не убиваемые, уязвимые лишь к дневному свету и серебру. Но бравый капитан совершенно их не боялся. Давным-давно миновали те временя, когда нужно было бояться вампиров. В наступившее мирное время иной вампир адекватнее этих жалких сухопутных крыс. Да и маловато нынче стало детей ночи.

Берг грустно вздохнул. Он давно принял для себя важное решение. Решение, в которое сам до конца не верил. Бывалый капитан бросит свою "Лилию" и сойдет на сушу. Этот весьма удачный пиратский набег для него последний. Но Берг прогнал грусть, устремляя взор вперёд: закат над спокойным морем – что может быть прекраснее?

Куда ни глянь, всюду безграничное море, и только несколько белоснежных льдин, об которые отражается красноватое солнце. Чем ниже оно садилось за горизонт, тем сильнее его лучи окрашивали водную гладь в алый цвет. Красиво!

Берг всей душой и телом любил море и сам себе до конца не верил, что решился оставить свою "Лилию" своему старпому – вампиру Норту. Доблестный и очень надёжный член команды, он прекрасно во всём разбирался, а его преданности Бергу может позавидовать любой капитан! Хоть и немного наивен этот гном-вампир, зато очень неплох в руководстве кораблём. Пусть Вейул и Золвотер будут благосклонны к нему.

Берг снова грустно вздохнул.

"Вырезал целый корабль, а теперь вздыхаешь? У тебя ведь с годами не осталось жалости, так чего сокрушаться, старина Берг?", – как всегда заела изнутри совесть.

"Берг, ты знаешь – нам нужно на юг! Ты это чувствуешь! Далеко, в южные земли, где, по рассказам очевидцев, даже растения хотят тебя сожрать. Как ты там выживешь? Твоя стихия – стужа, море и холод. Потому свой промысел организовал так далеко на севере. Легко укрыться среди льдин, если знаешь как – верно?", – вот так незаметно за грустными размышлениями и пришла смена.

Капитан отправился спать, в последний раз осмотрел всё внимательным взором – вроде ничего необычного, Лилия всё также прекрасно, как в свой первый день схода на воду.

Зайдя в свою каюту, Берг стал готовится ко сну. Напоследок посмотрелся в зеркало: на него взирал уставший мужчина средних лет, абсолютно лысый, с широкими плечами и ростом под два метра. Собственно, благодаря своей физической силе и выдающимся внешним данным – его и сделали капитаном. Попробуй, поспорь с таким гигантом? Вот то-то и оно!

Насмотревшись на своё усталое отражение, капитан лёг спать. Ночь прошла тихо-мирно. За пару часов до швартовки к берегу Берг объявил о своём намерении навсегда покинуть команду. Команда хоть и справедливо повозмущалась, но всё равно приняла его решение и добровольно отдали ему часть своей прибыли. Никто из членов экипажа не хотел прощаться с достойным капитаном, каждый пожелал встретиться вновь на морских просторах или за кружечкой рома в кабаке.

Ныне бывший капитан медленно брёл по улочкам в лёгком камзоле, усыпанным снегом, практически не ощущая холода. Берг считался очень слабым магов воды и льда, что давало защиту от холода и возможность творить некоторые слабые заклинания. Мужчина решил остановиться в таверне "Нога краба" и немного подумать о том, как лучше продвигаться на юг – в составе каравана или в одиночку?

У каждого варианта свои минусы и плюсы. Бывший капитан сердцем чувствовал – нужно спешить на юг! Однако, если в одиночку нарваться на снежного йети... страшно представить последствия. Уж очень много на севере диких ледяных хищников. В этих широтах солнце рано садится, а на охоту выходят крупные животные. Принятие решения бывший капитан отложил на утро – если подвернётся караван, то от путешествия с охраной и хорошей компанией среди торговцев капитан не откажется. С этими мыслями Берг поднялся в свою комнату и завалился спать.

Рано утром Берг проснулся от сильного голода и сразу же потопал завтракать. Бывший капитан примостился за одним столиком, к нему сразу подошла хозяйка таверны:

– Доброе утро! Сегодня у нас на завтрак есть яичница с ветчиной, а ещё осталось вчерашнее жаркое из баранины. И если подождете, то через полчаса будет тушеная репа. Могу налить эль, пока ждёте.

– Мне эля и баранину, – быстро выбрал Берг.

С голодухи еда показалась сносной, эль тоже хорошо пошёл.

Подкрепившись, мужчина решил немного посидеть в таверне, ведь в такую рань все управленцы наверняка ещё спали. Просто так сидеть скучно, поэтому Берг принялся разглядывать обстановку и немногочисленных, но капризных посетителей.

В зале стояло с десяток квадратных столиков, рассчитанных на четверых, на каждом из которых лежали чистые, когда-то белые, а сейчас сероватые скатерти. Около столов расставлены стулья с резными спинками, покрашенные лаком.

Напротив входа располагалась барная стойка, за которой сидела одна из помощниц хозяйки, разливала эль по кружкам. Весь зал выглядел достаточно просторным: при желании, сюда можно было поставить ещё пяток столиков. И везде, где только можно, на древесине вырезаны крабы: крабы сидячие, крабы стоячие, крабы, щёлкающие клешнёй... Под потолком, как причудливые сосульки, висели ноги всё тех же самых крабов!

Насмотревшись на убранство таверны, Берг перевел взгляд на посетителей. Через столик от него сидела парочка: молодая девушка и парень с лицом в прыщах. Они уже в третий раз меняли заказ с одного на другое, хотя меню разнообразием не блещет. Дальше сидел одинокий старик, курил что-то непотребное, ибо от него медленно расползался зеленоватый дым, от которого пахло грязным бельем.

В противоположном углу от Берга разместился здоровенный мужчина с черными волосами. Судя по всему, пытался напиться в хлам с утра пораньше, выпивая одну кружку эля за другой, и громогласно требуя еще. Ну, а что? С утра выпил – весь день свободен! За стойкой сидел одинокий стражник, мирно поедал жаренную яичницу. Когда невысокая, но фигуристая черноволосая и черноглазая хозяйка проходила мимо Берг осторожно подхватил ее за локоть и спросил:

– Хозяюшка, как тебя звать-то?

– Грене, господин. Извините, мне нужно бежать, – Грене отправилась обслуживать остальных посетителей.

Время тянулось медленно, из-за чего в голову лезли всякие неуютные мысли.

"Давай на чистоту – вот зачем тебе это нужно Берг? Куда лезешь? Пиратствовал себе потихоньку, а теперь сорвался в неизвестность", – жужжал в голове навязчивый голосок.

Но бывшего капитана так просто с пути не собьёшь! Пускай ещё только рассвело, но он попытает счастья. Берг встал из-за стола, прошёл мимо угрюмого стражника и поднялся по лестнице.

Поднявшись в комнату, прицепил секиру за спину на кожаные крепления, взял кошель с монетами и отправился на поиски каравана. Начать решил с собственной таверны. Стоя на последней ступеньке лестницы, Берг высматривал Грене. Будучи не малых размеров, он почти целиком перегодил проход – какой-то малый за спиной начал нервно топтаться, не решаясь обратится к человеку, который выше него на голову, да еще с секирой за спиной.

Наконец-то Берг увидел то, что искал. Он двинулся в сторону кухни, куда нырнула Грене минутами ранее. Остановился у самого выхода, чтобы точно не пропустить женщину мимо себя, принялся терпеливо ждать.

Минут через пять Грене вышла из кухни груженая подносами с едой.

– Госпожа, сможешь ли ты уделить мне несколько минут внимания? – мягко спросил Берг.

– Через пару минут. Подождите меня за стойкой, пожалуйста.

И умчалась. Берг отправился, куда сказали. Грене и правда пришла почти сразу, лишь отнесла подносы.

– Чем я могу вам помочь, господин..?

– Капитан Берг.

– Слушаю вас, капитан?

– Можешь ли ты мне подсказать, где найти управляющих караванами в вашем городе?

– В нашем Снеке-то? – едва уловимо ухмыльнулась женщина. – Давненько у нас не было слышно о караванах... люди что-то такое говорили, вроде как ценные морские слизни ушли из этих вод, а последний рыбацкий корабль вообще пропал пару дней назад. Нет товаров, нет караванов. Люди боятся рисковать, выходить в море.

Берг не подал вида, что ему об этом известно гораздо больше. Именно он со своей командой разорил рыбаков, но с его корабля груз поступит только вечером, ведь слизней лучше продавать, немного выдержав в трюме, а не свежими.

– Впрочем, идите на центральную площадь – поспрашивайте лучше там!

– Благодарю!

Берг отправился на площадь, потратил несколько часов на разговоры с местными и выяснил досадную новость: уловов морских слизней практически нет, ледяной форели тоже. Даже водоросли сгинули куда-то. Если так пойдет и дальше, в городе скоро наступит голод.

"Похоже, нужно потратить еще пару дней на поиски каравана. Если не повезёт, то придётся идти одному. Давненько у меня не было пеших прогулок", – почесал бороду Берг.

На сегодня поиски закончились, капитан вернулся в таверну, поужинал и лёг спать.

Проснулся Берг из-за того, что сильный ледяной ветер выл за окном, словно дикое животное. Мужчина сел и тревожно осмотрелся по сторонам, но в комнате было тепло и никаких опасных тварей.

Берг оделся и спустился в зал подкрепиться – ну, а почему бы и нет, раз встал? Пока капитан завтракал, за окном разошлась метель, что обычно не сулило ничего хорошего.

"Караваны в такую погоду не ходят, вот же невезуха!", – с этими мыслями Берг перебрался в дальний угол и настроился на подслушивание сплетен, благо денег было в достатке, чтобы спокойно сидеть в тепле и неспешно потягивать эль, не привлекая ненужного внимания посетителей.

Поначалу, никто не забредал на огонёк, лишь редкие завсегдатаи, но уже к обеду таверна наполовину заполнилась. Большинство гостей с порога начинали жаловаться на мерзкую погоду. Метель, судя по всему, и не думала затихать. От скуки, бывший капитан снова разглядывал убранство зала, практически наизусть выучил каждую царапину и выщерблину на своём столе.

– Ты слышал? Старый Форл сегодня застукал жену в постели с каким то орком?...

– Говорят, неподалеку видели огромного медведя!...

– Ой, что слышали! Очередного последователи бога смерти нашли мертвым!..

– Да вы что?!

– Говорят, он молился богу, а тому что-то не понравилось, и он выпил жизни из бедняги!..

– Да, дела! Этот бог известен своим крутым нравом...

– Не разу не слышал, чтобы он хоть кому-то помог, если честно...

– Не те нынче боги пошли!

– Не говори такое вслух! Они все слышат!

– Ничего мне не будет! Лучше послушай, как Авруп с женой на сеновале...

Интересных бесед для подслушивания оказалось не так много, как хотелось бы. В основном, люди трепались о своих проблемах и виновного искали.

Когда Берг решил заказать обед, в таверну ввалилась странная троица: двое телохранителей – один рослый, другой чуть пониже. Сопровождали раненого паренька, завёрнутого в длинный чёрный плащ, какие иногда носили вампиры. Этот юнец очень высок, возможно, ростом с самого Берга, и очень худ. Его длинные белоснежные волосы разметались по плечам, а в груди зияла перевязанная рана, из которой сочилась тёмная кровь. Он едва шёл сам, пошатываясь, опирался на меч в ножнах. Было видно, что каждое движение даётся незнакомцу с трудом.

Широкополая шляпа почти полностью скрывала лицо, но когда неизвестный подошёл к лестнице, Берг увидел его глаза: красные, казалось, смотрящие в саму душу! Так молодо выглядящий вампир?! Бергу стало слегка не по себе – это кто же так сумел вампира ранить? Да ещё с охраной, к тому же. Скорее всего, их противник был накачан энергией под завязку! Но… кто на них напал? Берг перебирал в памяти список самых опасных существ севера, но никто не приходит на ум, способный ранить вампира с отрядом бойцов.

Сопровождающие вампира люди также поднялись по лестнице, а минут через пять спустились обратно. Лицо низкорослого мужчины выглядело белее мела, на шее его напарника виднелись две едва заметные ранки. Они направились к столику с Бергом по соседству.

– Его Светлость Владислав ранен, мы не знаем, когда отправимся в путь. Сам видишь, что с погодой творится! – сказал черноволосый, тот, что немного повыше первого, и присел спиной к Бергу. – Нечисть совсем распоясалась – откуда-то силу черпает! Пара личей смогли пробить броню высшего вампира – ты когда в последний раз такое видел? Хорошо, что мы его только на время восстановления охраняем... не завидую тем ребятам, кто сунется с ним в следующую вылазку!

– А мне до сих пор боязно с вампирами оставаться наедине… Прикинь, сожрет? – второй сидел лицом к Бергу, но за крупным товарищем его практически не было видно. Голос его дрожал от напряжения и подступившей усталости.

– Ты откуда такой недалёкий? Это тебе не гуль какой-то! Я слышал, князь Владислав в одиночку нежити перебил больше, чем все людские охотники вместе взятые! Славный правитель и воин… даром, что нечисть...

– Ты это к чему вообще? – буркнул первый.

– Я к тому говорю, что не смей так про всех вампиров говорить! – в сердцах, неизвестный стукнул кулаком по столу. – Даже если и съест кого с голоду – и пускай! Князь стольких спас, что его никто не осудит! Во многом, благодаря таким как он, по дорогам ещё можно передвигаться без страха быть разорванными.

– Да понял, я понял! – примирился первый. – Но ты и меня понять должен. Всё-таки, я не без причины боюсь. И князя боюсь, а дикую кровожадную нечисть, что ранила Владислава – ещё больше боюсь!

Вот тут Бергу в голову и пришёл сумасшедший план.

– Эй друг, а хочешь я тебя заменю? – капитан старался выглядеть максимально дружелюбно при своих внешних данных. Он прекрасно знал, что порой, таких как он, люди "помельче" боялись даже сильнее вампиров.

– Прости, милсдарь, но Князь такое не одобрит... – проговорил черноволосый, а потом оба наемника обернулись поглядеть на внезапного смельчака. По глаза стало видно, что комплекция тела и мышцы Берга вызвали трепет и даже немного зависть.

– Знаете, что? – задумался второй наёмник, разглядывая капитана. – Гори оно синем пламенем! Не хочу я нечисти служить! Место твоё! – мужчина внезапно вскочил и умчался в метель неведомо куда.

– Что это с ним? – поинтересовался Берг, приподнимая удивлённую бровь.

– Мы его только вчера приняли. Знал я, что трус он знатный, но чтоб убежать в такую метель куда глаза глядят... – оставшийся наёмник развел руками и сокрушенно покачал головой.

– Так вы возьмете меня, раз место освободилось? – настоял Берг.

– Да, но... ох... как это все не понравится князю... – сдавленно повторил черноволосый.

Глава 3

Спокойная обстановка в таверне нарушилась, когда к ним вдруг обратился Князь:

– Минутку внимания! – внезапно раздался тихий голос, почти шёпот, откуда-то сверху. – Я прошу принять мои слова спокойно, несмотря ни на что: в город вторгся архилич и десяток ледяных гончих. Если среди вас есть маги огня, света, или воды – попрошу вас остаться, – И хотя голос звучал тихо, его слышали все.

Несмотря на предупреждение, народ тревожно переговаривался.

Берг вздохнул. Он маг воды и льда, пускай и слабый. Подняв взгляд, он увидел, что на лестнице стоит высокий худой парень, плотно укутанный в плащ. На голове его надета широкополая шляпа, затемняющая лицо, и лишь два красных глаза светились из-под неё.

Вампир, пошатываясь, стал спускаться, собеседник Берга рванулся ему на помощь, а капитан за ним. Помимо них, ещё пара человек осталась на своих местах. Остальные люди встали и двинулись к выходу. Когда первый человек хотел было открыть дверь – её вдруг вышибло обратно в таверну телом неизвестного, повалив всех, кто стоял позади. К удивлению Берга, запущенным "снарядом" оказался тот самый трусливый паренёк, что несколько минут назад умчался в метель.

– Слишком поздно, – с досадой произнес вампир.

Вдруг раздался леденящий жилы вой. Все как будто окаменели, но следом волной накатила другая магия – не менее холодная, чем сама метель, развеяла наваждение.

– Маг огня – есть ли среди вас маг огня? – казалось, вампир сейчас упадет с лестницы, но Берг вовремя его подхватил и поддержал.

Внезапно раздался тоненький голосок:

–Я маг огня! – на стол залезла девочка лет восьми, очень худенькая с каштановыми жиденькими волосами, собранными в хвост, и яркими карими глазами. – Чем я могу помочь?

– Ниса, нет! Молчи! – пожилая женщина хотела прикрыть собой ребенка, но та проворно вывернулась.

– Дитя, – простонал вампир. – Если я изопью твоей крови, то на время заберу твои огненные способности, но ты еще слишком мала и слаба – магия может никогда к тебе не вернутся.

Женщина зажала рот рукой. Быть магом в их мире – это же безбедное будущее! Они, скорее всего, и так спасутся. Без подобных жертв. Так ей казалось.

– Я готова! Мой дар – малая цена за жизни людей в городе! – храбро ответила девочка на зависть взрослым, смотря в глаза вампира без тени страха или сомнения.

– Ваша Светлость! Не забывайте! Принимая силу огня, вы тоже можете потом умереть! Ваше тело не восстановлено полностью... – забеспокоился спутник вампира.

– У тебя есть другие предложения, Кригол? – наёмник виновато покачал головой. – Нет? Вот и славно. Люди, мне ещё потребуется несколько литров крови. – устало воззвал Владислав.

А Берг подумал, как удачно он имя будущего напарника узнал, даже спрашивать не пришлось. Вампир тяжело осел на стул и плавным жестом подманил себе юную огненную колдунью:

– Иди же сюда, бесстрашная девочка. Обещаю, будет совсем небольно, – тихо проговорил Князь.

Девочка подошла и села за стол. Все присутствующие отвернулись, кроме её взволнованной бабушки, Берга и спутника Князя, которые взяли недостающие стулья и подсели за стол к Владиславу. Отдавать кровь вампирам, чтобы восстановить их силы, для мира Хазани было в порядке вещей, однако, считалось дурным тоном смотреть, как питаются дети ночи.

– Протяни руку, юная Ниса! – прошелестел тихий голос Князя.

Казалось, что само время замирало, когда говорил Владислав. Звуки за окном подозрительно стихли, а потому Берг подумывал сбегать за любимой секирой на второй этаж таверны, но никак не решался оставлять свой пост.

Ниса охотно протянула руку, князь Владислав сделал небольшой укол ногтем по выступающей вене на предплечье: кровь потекла густой струей, но едва вампир сделал пару глотков, рана девочки мгновенно затянулась благодаря целительным свойствам слюны вампира.

– Вы видели? Не съел! Он её не съел! – причитания простых людей были слышны даже Бергу.

Сам князь и ухом не повел – он привык к предрассудкам по отношению к вампирам. Владиславу хватило несколько глотков крови: тело князя стало более статное, голос окреп, а во взоре виделся огонь решимости.

– Ты очень смелая девочка. Я рад, что ты не побоялась дать мне своей крови. Надеюсь все мы переживём сегодняшний день... А ещё лучше – предстоящую ночь, -князь шептал, но этот шепот слышали все, но, присмотревшись, бывший капитан видел, что перед ним не могущественный вампир, скорее, скелет обтянутый кожей. Как бы не храбрился Владислав, пары глотков ему мало.

– Кровь мага воды тоже будете пить? – поинтересовался Берг. – А ещё странно, что нашу таверну всё еще не штурмует нечисть, пока вы решили "перекусить"...

– Так и должно быть, это заклятие крови – "замедление времени", – ответил вампир. – Я успел вовремя подготовиться перед началом нападения: создал временной карман, где один час здесь – это минута снаружи. Если ты хочешь провести небольшой эксперимент, то выйди за пределы таверны – всё сразу станет как прежде. Не переживай, капитан – кровь магов мне больше не нужна.

Берг задумался – как он догадался? Но было приятно слышать, что он назвал капитаном, а то все «господин», да «господин»...

Люди, не видевшие вживую магию крови, ахнули – вот так силища! Теперь стало понятно, зачем Князю понадобилось столько крови. Владислав пытается спасти всех, но для сотворения могущественных заклинаний требовалась драгоценная кровь в промышленных масштабах. Всё больше добровольцев выстраивалось в цепочку, чтобы быть хоть чем-то полезными Князю.

Первым за стол подсел мужчина средних лет: его-то вампир, почему-то, укусил в шею, с явным наслаждением пил без лишних церемоний. Сделав несколько больших глотков, Владислав остановился, чтобы ненароком не убить человека. После добровольца выстроилось еще семеро человек. С каждым новым глотком вампир менялся прямо на глазах, а когда он закончил питаться, то стал похож на высокого красивого но очень худого парня со слегка заостренными ушами и ярко-красными пылающими глазами. От прежнего дряхлого Князя не осталось и следа.

– Есть ли среди присутствующих маги света? – Владислав вновь обратился к людям. Никто не подал голоса и не поднял руку. – Хорошо. Тогда работаем с тем, что у нас есть. Я оставляю вам печать на столе, однако, вам придётся воспользоваться ею самим. Всего несколько капель крови на печать – и мелкая нечисть к вам на десяток метров не сунется. Очень жаль, что вас здесь так много собралось – будете первой мишенью для гончих. Я сделал для вас всё, что мог. А теперь, нам пора.

Князь картинно взмахнул плащом и направился к выходу. Несмотря на немного пугающую речь князя, таверну никто не покинул. Люди ломанулись к печати делиться кровью ради всеобщей защиты.

Берг с телохранителем Владислава и ещё парочка магов воды поспешили за повелителем. Этим двоим князь дал задание ослабить метель в пределах возможного. Берга и Кригола взял с собой. Владислав шел по улице, странно петляя тут и там, словно искал потерянную вещь. Спустя несколько минут поисков, он наконец остановился, обернулся и сказал:

– Как твоё имя Капитан? – на ходу поинтересовался князь. Хоть Кригол и говорил, что Князь будет недоволен, но вампир не выказывал враждебности новому спутнику, напротив, был с ним предельно вежлив.

– Берг, Ваша Светлость.

– Берг, твоя магия воды слабее, нежели у тех двоих. Я дам тебе задание попроще. Всё, что нужно – влить твой энергетический поток в моё заклинание, когда я дам сигнал. Крикну "давай" и ты это сделаешь. Всё понятно?

Берг кивнул, ничего сложного он не услышал.

– Да и ещё кое-что: всегда будь неподалеку, но держись не слишком близко. Есть опасения, что прямого противостояния простым людям не выдержать, – выдал последние указания капитану Князь и повернулся к телохранителю: – Кригол! Охраняй Берга ценой своей жизни! Оторвут руку – сражайся оставшейся! Лишишься ног – ползи, но защищай Берга! Понял меня?

– Так точно, Ваша Светлость! – отчеканил Кригол, резко сбледнув лицом.

Наёмник снял со спины меч и отдал его Бергу. Тот сразу же почувствовал себя глупо, вспоминая оставленную секиру в таверне. Сам Кригол был вооружен мечом-близнецом того оружия, что одолжил Бергу.

Едва князь отдалился на несколько шагов вперед, как Берг сразу прочувствовал все прелести метели: холода он практически не ощущал, но снег слепил глаза, забивался в уши и просто сбивал с толку. А ещё был вой: леденящий жилы, протяжный, словно вестник скорой смерти. С каждой секундой он становился всё громче и громче.

Берг смело развернулся спиной к Князю с полной уверенностью, что с той то стороны никто не нападет. Лишь бы с крыши не напали... Жуткий вой всё приближался, стало совсем сложно двигаться среди метели, но Берг понимал – поддайся панике сейчас и всё скверно кончится.

Плечом к плечу с Криголом они пятились туда, где по их ощущениям находился Владислав. Внезапно, вой затих: из непроглядной пурги прямо в лицо Бергу вылетела тварь размером с собаку, но совершенно на неё не похожая. Массивные кости покрывали её тело подобно броне, а в районе груди мерцал голубоватый свет.

"Так вот вы какие, ледяные гончие!", – усмехнулся Берг.

Берг не стал уворачиваться, а просто насадил псину на выставленный вперёд клинок. Его сил пока хватало на такой маневр. Следом за первой гончей, ледяные гончие одна за другой начали выскакивать со всех сторон. Берг, в какой-то момент, сбился со счёта, пока рубил одну тварь за другой. Гончие всё наступали, вынудив Берга прижаться к стене высокого дома.

– Кригол!!! – крикнул в бушующую бурю Берг. Кригол давно потерялся в метели и не отвечал на его зов.

Ледяные гончие окружили воина, но вместо того, чтобы накинуться, понюхали носом в сторону князя и всей стаей ринулись в его сторону.

– Давай!

Отдал ментальный приказ Владислав, и Берг выпустил свою силу: энергия резвым потоком устремилась к князю, на секунду всё вокруг замерло, потом вспыхнул яркий свет, и ударная волна хорошенько приложила Берга о стену, около которой он стоял.