Текст книги "Легенды Ануэ: Охота на дракона (СИ)"

Автор книги: Максим Ветров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 46 страниц)

      На какое-то время путники снова замолчали. Каждый обдумывал услышанное, представляя себе древние руины и гробницы. Бывшие в давние времена достоинствами ушедших цивилизаций, величественными и значимыми строениями. Ныне же они представляли собой тени забытых и непонятных реалий. Захваченные мыслями о таинственных древностях, путники и не заметили, как впереди проступили яркие очертания высокого вьющегося пламени.

      Это был самый красивый огонь, который Джейт, когда-либо видел. Синеватые, лазурные и белые языки плавно и игриво поднимались вверх, перетекая словно дым, а не дрожа, как это обычно бывает с огнем. Костер начинался в воздухе, в метре от земли. Он разгорался в мерцании мерно кружащегося странного констракта. Взвивался ввысь на несколько метров, огонь заканчивался тонким острым шпилем.

      Прямо над ним легкими вспышками проявлялись мелкие искорки и тут же рассеивались серебристым дождем. Вокруг огня стояли три фигуры, не переставая повторять одни и те же движения. Во все стороны от удивительного костра расходилось мягкое голубоватое сияние, так же плавно перетекающее, а не дрожащее.

      Увидев пламя, путники замерли на вершине невысокого холма, зачарованно следя за игрой таинственных энергий. Пес коротко тявкнул и энергично завилял хвостом, словно радуясь успешно выполненной задаче. Со скромной улыбкой Рикон погладил пса и обернулся к своим попутчикам.

      – Так. Теперь часть посложнее. Говорить начну я. Дальше действуйте по желанию. Но будьте вежливы и аккуратны. Помните, мы для них в любом случае гости нежеланные.

Джейт с Сойером кивнули и двинулись вперед, выходя на свечение костра.

      – Ах, точно! И еще, – Рикон вновь обернулся к юношам, уже почувствовавшим что-то неладное, едва свет костра достиг их. – Тепло огня и его свет отгоняет не только эриад. Но и любую эриадную энергию. В том числе и эо. Иначе говоря, рассеивает и аннулирует, если не все, то подавляющее количество всех энергий энтэссеров, сэнтрэй и энчинов.

      – Ух ты! – Джейт удивленно поднял руку, разглядывая плащ, сдуваемый энергией костра подобно сгусткам пены. – Универсальный подавитель энергий.

      Сойер, нахмурившись, взглянул на погасшие констракты своих ганблейдов. Делать было нечего. Ребятам оставалось только двинуться навстречу пламени, с каждым шагом все больше превращаясь в обычных людей.

      Стоящие у костра фигуры вскоре заметили нежданный гостей. Один за другим они опустили поднятые к костру руки и обернулись к путникам. Все трое стояли на каменной платформе, испещренной мелкими неясными символами. За спиной одного из них находилась огромная закругленная стена, на которой виднелся красивый рисунок. Скорее всего показывающий какую-то историю за несколько лет. Среди причудливых изображений тоже встречались незнакомые руны и наметки констрактов.

      – Доброй ночи вам, путники, – со смиренной улыбкой поприветствовал пришедших невысокий мужчина, похожий на монаха в старой синей рясе. – Хоть вы несете с собой дурные приметы, мы рады принять вас. Пока Костер Бытия только разгорается, его теплом можно делиться, не боясь.

      – Привет, Гэйб, – весело ответил Рикон, останавливаясь напротив мужчины. Хозяева костра коротко поклонились и сели на том же месте, где стояли. Еще два человека, женщина и молодой парень молча уставились в огонь. – Извини уж, что снова нарушаю твой покой. Но, как я уже говорил, эта ночь обещает быть крайне беспокойной.

      – Доброй ночи, – поприветствовал хозяев Джейт. – Мое имя Джейт. Прошу прощения, а что за приметы мы с собой принесли?

      – Путник пришедший ночью – это к беде, – с беззаботной улыбкой отозвался Гэйб. – Все знают, что нормальные люди не ходят в такое время по Морхотару. Обычно, человека в такой нелегкий путь вынуждает отправиться только какая-нибудь серьезная неприятность. И, обычно, такие люди приносят неприятности с собой. Это наша старая местная примета. Но сейчас мир стал таким странным, что практически в каждый Прорыв Пустой Ночи кто-нибудь да приходит к нам. Так что, нам не привыкать к ночным гостям. Можете, не беспокоиться, молодой человек. Если злиться и тратить нервы на каждого пришедшего, то можно и костер упустить!

      – Рад, что ты, как всегда, в лучшем расположении духа! – бодро произнес Рикон, садясь на траву.

      Джейт и Сойер последовали его примеру. Ретривер принялся обследовать территорию, выискивая что-то в траве.

      – Эти двое – большие друзья нашей Гильдии. Джейт уже представился, а этот парень в тоге – Сойер. Юноши, это мой товарищ и один из самых мудрых жителей Морхотара. Имя хозяина костра – Гэйб-Аул.

      Все кивнули друг другу, обменявшись скромными улыбками. Несмотря на радушие хозяев полянки с костром, Джейт чувствовал себя как на иголках. Да и без привычного притока эо и амбициозных подпиток плаща, о себе начали давать знать голод, усталость, нервы и прочие прелести человеческого бытия.

      – Эти ребята пришли сюда с серьезной миссией, – продолжил в пол голоса Рикон. – Скажи, ты знаешь что-нибудь о Черном Альянсе? Видел когда-нибудь его в этом мире?

      – Черный Альянс...

      Улыбка исчезла с лица Гэйб-Аула, и взгляд задумчиво опустился на символы на каменной плите. Мужчина аккуратно поднял с травы какую-то веточку и принялся водить ее кончиком по рисункам на плите.

      – Сэнтэл Ай-Зур. Нехорошая сила. Раньше ты никогда не задавал таких вопросов. Никто не задавал.

– Просто… понимаешь? – Рикон задумался на пару секунд, размышляя, как именно и что рассказать Гэйбу. – Есть информация, что Черный Альянс разместил здесь одну из своих баз под прикрытием аномалий и эриадных наводнений. Возможно, они как-то связаны с Прорывами Пустой Ночи и со многими другими ужасными делами. Помнишь, я предупреждал тебя о том, что этой ночью мир может исчезнуть в эриаде? Может быть, именно они ответственны за то, что несколько миров уже пропали. Правда, если это так, то мое предупреждение было лишним. Ведь Альянс не стал бы топить собственный мир?

      -Хм, хм, – все так же задумчиво протянул Гэйб-Аул.

      Прямо на глазах мужчина, казалось, постарел лет на двадцать. Джейт не мог оторвать глаз от лица хозяина костра. Когда мужчина заговорил снова, голос его зазвучал сухо, но вкрадчиво.

      – Нет в мирах такой силы, чтобы править бездной эриада, Рик. И даже сэнтэл Ай-Зур не способен уберечься от гнева Энтэриуса.

      – Эм… что это значит?

      – То, что эта ночь, как ты и предупреждал, станет последней для нашего родного мира. И вместе с нами и наследием, что мы так долго охраняли, во тьму канут и все, кто будет в момент истины находиться в этом мире. Не важно, кто он и насколько силен. Этой ночью Черный Альянс потеряет свою силу в Морхотаре.

Глава 11.4 – Вопрос Бытия

      Тихое пение синего костра заполнило собой воцарившуюся тишину. Джейт и Сойер сидели, затаив дыхание. Юноши пытались понять, правильно ли они расслышали слова хозяина костра. Еще больше, казалось, был удивлен Рикон, слепо уставившийся в спокойное лицо Гэйб-Аула.

      – По… подожди, – наконец выговорил сталкер. – То есть… ты не отрицаешь, что Альянс держит свои силы в этом мире? И… ты веришь, что этот мир утонет, как и другие этой ночью?

      – Боюсь, что все так, Рик, – мужчина пожал плечами и короткими движениями поправил робу, отводя взгляд в сторону. – Мы подозревали о присутствии Ай-Зур в этом мире. На протяжении последних нескольких лет по ночам пропадали люди. Порой даже целые семьи. Два рода полностью прервались, исчезнув без следа. Но никто не мог с уверенностью сказать, что происходило со всеми этими людьми. Были ли виноваты в этом другие люди или же все это было несчастным случаем? Пустота эриада очень коварна и опаснее любой аномалии. До сих пор Черный Альянс никак не проявлял себя. Но после твоих вопросов, я уже склонен поверить в его присутствие в нашем мире.

      – Вы могли попросить нас проверить! Или хотя бы поделиться опасениями! – воскликнул мужчина.

      – Мы и сообщали. О каждом пропавшем человеке. Но никогда, пожалуй, не пытались разобраться с этим лично. Искатели, вроде тебя, просто записывали пропавших в журнал и списывали их со счетов. Поиски в лучшем случае длились пару дней. Так уж привыкли люди в этом дырявом мире к тому, что некоторые вещи... могут исчезать без следа.

      – А как же эриадное цунами? – вмешался Джейт. – Вы не отрицаете того, что мир может погибнуть. И тоже планируете оставить все, как есть и просто примите свою участь?

      – Именно так большинство из нас и сделает, – с определенным безразличием продолжал старик. Но его губы все-таки тронула грустная улыбка. – Те, кто испугался забвения, уже покинули свои кострища. Этой ночью несколько Костров Бытия так и не взвились в ночь. Она уже поглотила часть тех богатств, что мы поклялись защищать. Что же, таков их выбор. Остальные же останутся здесь до конца…

      – Но как же?... – вспылил Рикон, но старик прервал его поднятой ладонью.

      – Все это решено уже несколько недель назад. Многие из нас заметили волнения в Великом Потоке, и очень скоро исход стал для нас ясен. Мы с рождения защищали эти руины от эриада. А эти руины взращивали нас, наполняя наши умы нужными знаниями и мудростью. И, если Энтэриус все-таки оказался сильнее нас, то нам остается только уйти во тьму вместе с нашим домом, с нашей целью бытия. Больше ни для чего другого во всех мирах мы не годимся.

      – Вы же сами себя привязываете к этой ловушке! – Сойер поднялся на ноги, негодуя от решения старика. – Зачем? Никто не заставляет вас здесь находиться! Миров так много! В каждом из них еще столько нового и удивительного! Поверьте, они стоят того, чтобы отбросить предрассудки и клятвы, привязывающие вас к одному месту! Весьма опрометчиво выбирать себе какое-то призвание, не увидев всего разнообразия возможностей, которые может предложить вам многомирье!

      Странное поведение Сойера могло показаться неуместным, но Джейт понял, что так возмутило парня. Он прекрасно помнил, каким был Сойер, когда они с Рэном ворвались в Обитель в запретном мире. Его удерживали такие же клятвы, обещания и слепая вера в особенность своего пути. Тогда Рэн смог убедить юношу отказаться от прозябания в снегах самоизгнания. Возможно, будь он сейчас тут, то смог бы повлиять и на этих людей. Но что-то подсказывало Джейту, что тут все намного сложнее. Эти люди согласны погибнуть вместе со своими обителями не из-за долга, каким в свое время обременил себя Сойер, а из благодарности за знания, полученные из древности.

      – Вы молоды и энергичны, – наконец, тихо произнес Гэйб-Аул. – Зачем мирам нужна кучка старых кланов, не умеющих ничего больше, кроме как охранять старинные камни? Мы – часть этого места, а оно – часть нас. Если мы оставим его сейчас, даже сейчас, то какой смысл был следить за ними раньше. Нет. Наш уход означал бы предательство не только былых культур, но и наших предков. Нас самих. Подобное лицемерие позволить себе мы никак не можем. Ну а ту пользу, какую наши знания могли бы принести миру, думаю, сможет донести и любой достойный человек, не привязанный к этому месту так, как мы.

      До сих пор женщина и юноша, сидящие по краям от Гэйба не проронили ни слова. Но взгляды их опустились на землю, под пламя. Что творилось у них на уме Джейт не представлял, но по их лицам мог с уверенностью сказать, что они нисколько не жалеют о принятом решении. Они были спокойны и едва заметно улыбались.

      – Нет, этого я понять не могу… – коротко бросил Сойер.

      – Сила нашего огня уже на исходе. И я говорю не про Костер Бытия, а про нас самих, – спокойно продолжал Гэйб. – Пока есть время, сядь, мальчик, и послушай. Костры Бытия – очень древний и сложный способ отогнать эриад в любом его проявлении. Этим знанием с людьми поделился никто иной, как самый верный хранитель всего человеческого и главный соперник Энтэриуса – Ануэ.

      – Ануэ? – снова удивился Сойер. Парень замер в нерешительности под взглядом Гэйба, но быстро сориентировался и поспешил сесть, приготовившись слушать. – Простите, но разве Ануэ – не властитель эриада?

      – Ох, это распространенное заблуждение и одна из первых очевиднейших истин, которые наши кланы узнают от камней еще в детстве. Эриад есть пустота, наполненная стремительным потоком энергий, не терпящая материю. Великим Потоком. Имя ему – Энтэриус. Это великая сила, возможно, причастная к тому, что некогда единый мир разбился на множество, как их сейчас называют, пространственных осколков. И, процесс этого разбития мира продолжается до сих пор. Возможно, мир был бы давно стерт, если бы не великий надзиратель. Ануэ – глаз во тьме, всевидящий и всезнающий. Кто он и откуда – нам не известно. Но все кланы одинаково верят в то, что именно Ануэ не дает мирам размыться и исчезнуть в потоках Энтэриуса. Он держит границы миров и питает все древние порт-станции, позволяющие нам путешествовать между мирами.

      – Да, я слышал что-то подобное, – тихо произнес Рикон. – Но руки так и не дошли всерьез заняться изучением этой темы. Вашей истории. А сейчас уже…

      – Многие вещи мы начинаем ценить, только потеряв их, – с коротким вздохом продолжил Гэйб-Аул. – Поэтому важно всегда осознавать, какими ценностями владеет человек. Наследие Ануэ определило цель существования наших кланов. Мы получили знание и приучили себя применять его с максимальной для нас выгодой. Но все же, путь, выбранный нами, ведет нас во тьму. Как я уже сказал, сила нашего огня уже на исходе. Все же я не теряю надежду спасти от забвения хотя бы искру наших стараний. Ведь одной искры достаточно, чтобы разгорелось новое пламя. И… я бы хотел, чтобы вы выполнили просьбу готовящегося ко сну старика и стали такой искрой.

      – Это будет большая честь для нас, – уверенно произнес Сойер. По нему было видно, что парень едва мирится со спокойствием старика и его решением.

      – Тогда позвольте мне еще побрюзжать немного и рассказать вам небольшую историю. Чтобы вы представляли то, каким может быть пламя в руках человека. Прорывы Пустой Ночи неизменно стирают в эриадных наводнениях все, что попадается в их безликую массу. Лишь Костры Бытия с древних времен позволяли пережить Ночь Пустоты. В этом деле очень важно правильно рассчитать силы и ресурсы. Чтобы спасительное пламя не погасло, необходимо постоянно поддерживать его своей энергией.

      – То есть топливом для костра служит эо? – тихо уточнил Джейт.

      – Все немного сложнее. Создатели констракта Костра Бытия сохраняют свои источники. Потому что в дальнейшем, пока пламя горит, оно нераздельно связано с ними. Если не доглядеть или перестараться, костер может потухнуть раньше времени или вовсе спалить своих создателей. Все, как и с обычным пламенем. И хотя это случалось очень редко, но в истории Морхотара есть несколько кланов, прекративших свое существование. Все из-за того, что кто-то не смог справиться со своим Костром Бытия.

      – Это объясняет, почему вы не любите ночных гостей, – вставил Джейт, – ведь поддержание Костра Бытия требует определенной концентрации?

      – Конечно. И чем больше людей и предметов находится в его свете, тем быстрее костер выгорает. Быть может, вы не заметили, но наше пламя уже опустилось на несколько сантиметров, – Гэйб-Аул глянул на острие вьющегося огня и снова опустил взгляд.

      Вокруг костра застыло неловкое молчание. Старик лишь снисходительно улыбнулся. Голубоватый констракт костра искорками заиграло в его глазах.

      – Был один особенный случай, – спокойно продолжил он. – Лет двадцать назад, когда в нашем мире собиралось полно глупцов и невежд. Большинство из них искали древние секреты и мечтали обрести силу. Наши кланы не желали делиться с ними светом и теплом костров. Многие из этих мечтателей просто исчезали ночами. Но однажды объявился в этом мире странный юноша. Чуть младше вас. Искатель приключений, авантюрист. Но он пришел еще на закате и попросил научить его разводить Костер Бытия. Многие приходили и до него и после, но большинство были невежественны и самонадеянны. От этого юноши же исходили уверенность и понимание. Он прекрасно знал многое из того, о чем другие и не догадывались. Один из нас обучил его и с наступлением ночи оставил одного, чтобы юноша сам ощутил на себе смысл и необходимость правильного использования Костра Бытия.

      – И он смог его разжечь? – нетерпеливо вставил Джейт.

      – Смог. И еще как! Пламя его костра взвилось до небес! О, как сиял его костер! – мужчина поднял ввысь руку и взгляд его невидяще уставился в черное небо, словно сквозь время смотря на вершину огромного столба огня. – Сколько сил юноша вложил в этот костер! Эх! И дураку было ясно, что с таким запалом он не продержался бы до конца ночи. Но, когда на свет огня столпились те самые пропащие глупцы и неумехи, юноша пустил к своему костру всех до единого. В ту ночь каждый, кто смог добраться до его огня получил свою порцию тепла и света. Еще никогда в свете Костра Бытия не собиралось столько людей. И это в чистом поле! Где нет наших памятников. Кто бы додумался разжечь огонь не для себя и каких-то священных обетов, а для других? Для тех, кто, может быть, даже и не заслуживали этого? Это был праздник жизни.

      – Но ведь ничего не вышло? – обеспокоенно спросил Сойер. – Я имею в виду, что огонь все-таки погас?

      – Погас. Но странным образом почти все, кто был в ту ночь у того костра, дожили до рассвета, – взгляд Гэйб-Аула вновь опустился и застыл, став совсем печальным. – Эриад словно обтекал тех людей. Сила огня была столь велика, что тепло, согревшее всех, до самого рассвета продолжало их оберегать. Но юношу того с тех пор больше никто не видел. Многие посчитали, что он все же сгорел вместе со своим костром или пропал в пустоте. Но были и те, кто видели, как он просто ушел прямо в ночь, не боясь ничего. После того раза многие кланы почувствовали себя виноватыми за всех тех, кого вытолкнули во тьму, дичась своим высокомерием. И хотя нежеланные гости до сих пор остаются плохой приметой, многие кланы все равно начали принимать людей в тепло своих костров. Как знак того, что человеческая жизнь в любом случае важнее, чем камни и заветы.

      – Поразительно. Интересно, кто был тем героем? – Джейт коротко усмехнулся. Ответ на этот вопрос казался очевидным.

      – Не важно, кто это был. Важно то, что его поступок изменил наш мир. И вам стоит понять, что маленькая искра способна разжечь пламя. Не забывайте, кто вы и что делаете в этом мире, но и не отталкивайте других людей, даже если они не видят того, что и вы. Костер Бытия – это не просто анти-эриадный ресурс. Это идея. Это знание. Это мудрость. Какая бы сила не была в ваших руках, помните о ее потенциале, способном повлиять на судьбы других людей. Она может как спасти их или вас, так и уничтожить.

      Джейт задумчиво перевел взгляд на Рикона. Сталкер сидел, совершенно спокойно, уставившись на каменные символы под костром. Не менее пришибленным выглядел Сойер. Ощущение было такое, будто они уже хоронили Гэйб-Аула и все кланы Морхотара. По крайней мере, его напутствия действительно выглядели как последние слова. Мотнув головой, Джейт поднялся и с улыбкой взглянул в лицо старику.

      – Знаете, будет очень здорово научиться разжигать Костер Бытия. И это будет важно не только для нашей миссии. Ведь это знание важно донести и до других людей. Поэтому наша миссия должна увенчаться успехом. И, если при этом, ваше знание позволит нам спасти каким-то образом этот мир от эриадного потопления, то я обещаю приложить все силы для этого!

      – Охохо, громкие слова, молодой человек. Хотя, признаюсь, греют душу. Пожалуй, я не стану задумываться о ваших и наших шансах. Но, если вы согласны взвалить на себя эту ношу... То как я, старик-затворник, могу проигнорировать просьбу столь энергичного молодого авантюриста? К тому же, я сам вас попросил об этом.

      – Так вы научите нас разводить Костер Бытия? – подхватил инициативу Сойер.

      – Не я. На обучение разводить Костер Бытия может потребоваться несколько часов, если у вас есть достаточные знания по созданию сложных констрактов. На обучение поддержания огня может потребоваться от нескольких недель, до нескольких лет. Ваш путь будет сложнее, чем у многих учеников до вас. И, я уверен, вам выгоднее будет понять все самим. Что ж, – выдохнув, Гэйб-Аул поднялся на ноги, и его семья тут же повторила это действо. – От моего поселения ведет дорога на Восток. Через две реки и небольшой высушенный лес находится старый храм. Я передам вам метку-констракт нашего клана, с помощью которого вы сможете открыть двери храма. Внутри будет большая стена, в рельефе которой вы увидите самое первое послание Ануэ нашему народу с объяснением, как разжечь Костер Бытия. Все, что нужно вы узнаете оттуда. Запомните схему хорошенько. И Рик…

      Услышав свое имя, Рикон словно вынырнул из забытья. Дернувшись, мужчина мотнул головой и поднял взгляд на Гэйб-Аула.

      – Я едино доверяю это знание как этим юношам, так и тебе, и твоей Гильдии тоже. Если этой ночью нам все-таки суждено кануть в небытие, пусть в других мирах останется хоть след нашей скромной жертвы. А наши старания сохранятся искрой в вас.

      – Я обещаю тебе, так и будет! – Рикон быстро поднялся с земли, рассеяно кивая. – Я позабочусь обо всем, добрый друг…

      Странную заветную атмосферу нарушил громкий собачий лай. Джейт мгновенно обернулся, успев краем уха услышать ряд странных глухих хлопков. Свистящий шум разрезал ночную тишину. В следующий момент мир сотрясся, и волна горячего воздуха грубо отшвырнула Джейта прочь от костра. Каменные осколки и ошметки земли дождем осыпались на тяжело упавшего парня. Дикий болезненный свист заполнил собой разум и раскалывающуюся голову. На какое-то время Джейт потерял всякое представление о времени и пространстве. Где верх, где низ – все смешалось воедино.

      С трудом пересилив боль, Джейт перевернулся. Горячая кровь по каплям скатилась по лицу и упала на траву. Округу освещало теперь не нежное голубоватое сияние Костра Бытия, а дрожащее багровое пламя. Несколько его очагов, выглядящих словно рванная дергающаяся голограмма, охватила поля вокруг места взрыва.

      Где-то в стороне Джейт разглядел едва поднимающегося Сойера. Понимание произошедшего пришло одновременно со знакомым давящим оглушением. Словно тихий, едва различимый свист, пресекал все прочие звуки. Долго искать источник звука не пришлось. Джейт увидел его – одинокую фигуру в черном тяжелом, но гибком костюме с красными индикаторами и подсветками. С поверхности гладкого доспеха поднимался черный текучий дым, неподвластный никаким ветрам – поле искажения. Черный воин медленно приближался к своим жертвам, идя сквозь огонь, будто его и не замечая. На левой руке четко выделялся голографический интерфейс.

      – Охотник! – заорал словно откуда-то издалека Рикон.

      Мужчина поднялся из-за стены огня на каменной платформе и швырнул во врага заряженный каким-то констрактом артефакт. Светящийся камушек влетел в плечо солдата, взорвавшись искристой золотой пыльцой. Но вся пыльца тут же пугливо отпрянула от черного дыма поля искажения. По руке альянсовца пробежались красные молнии. Воин тут же вскинул зажатый в руке короткий автомат.

      Рикона спас вынырнувший с другой стороны Сойер. Перехватив орудие поудобнее, юноша со всей силы наотмашь нанес удар солдату, заставив его отвлечься от выбранной цели. Но реакция черного воина оказалась намного быстрее ожидаемой. Солдат вовремя среагировал на выпад Сойера. Коротким ударом альянсовец остановил ганблейд, а вторым в грудь, вывел парня из равновесия. Схватив Сойера за плечо, солдат грубо швырнул его вперед, прямо на выставленную навстречу коленку. После тяжелого удар юноша с болезненным вздохом вновь рухнув на землю. Лицо парня оказалось прямо под ногой солдата, и его следующее решение было предельно предсказуемым.

      В этот раз среагировал Джейт. Повинуясь первой пришедшей в голову идее, Красный развел руки в сторону, собирая силу вновь отрастающего плаща, и резко вытянул их вперед, направив на врага мощный заряд молний. Альянсовца оттолкнуло на несколько шагов, но весь заряд просто пугливо оббежал его доспех по кругу и растворился во тьме.

      Ответ не заставил себя ждать. Еще до того, как последние молнии исчезли во мраке, охотник машинально вскинул автомат и открыл огонь. Несколько прицельных выстрелов без промаха легли в цель. Красные, светящиеся энергией пятна, брызнули во тьму, вырвавшись из груди и плеч Джейта. Многие из них погасли уже в полете, не долетев до земли. Силой обрушившихся на него выстрелов, парня швырнуло назад, вновь выбив из реальности.

      Костер Бытия погас. Чтобы это не значило, энергия возвращалась в тела сталкеров. Едва Джейт рухнул на траву, Сойер с криком взвился в воздух, освобождая всю мощь одного из своих источников. Сила, источаемого его телом эо, маленьким ураганом снесла остатки алого пламени и тяжело ударила в грудь черному воину.

      Потерявший терпение юноша мгновенно воспользовался заминкой противника и подобрался к нему вплотную. В ход пошли не только заряженные энергией ганблейды, но и укрепленные серво-усилителями ноги.

      Выгадав момент, Рикон, держась за кровоточащую рану в животе, быстро спустился к Джейту. Юноша был жив, но по лицу и рукам потоками стекала кровь. Схватив парня, мужчина подтянул его к себе.

      – Давай! Слышишь? Поднимайся! Ты ранен? Куда он попал?

      – В меня… – сипло произнес парень. Перед глазами все расплывалось в красной пелене. – Но… плащ, кажется, не пробил. Я не знаю… где я, а где… плащ. Нам обоим… досталось…

      Стремительный танец Сойера оттеснил альянсовца прочь, ближе к подступающей тьме. И все же его резкие короткие атаки были слишком слабы, чтобы всерьез тягаться с боевой броней охотника. Воин внутри, похоже даже не испытывал боли и защищался лишь интуитивно, чтобы снести незначительный вред к минимуму.

      В какой-то момент голографический интерфейс на левой руке солдата подал тревожный сигнал. Воин резко изменил тактику. Выставив вперед для защиты правую руку с оружием, он отнес левую подальше от прыткого противника и перевернул ладошкой кверху. Над пальцами и ладонью тут же высветилось некая панель управления, которой солдат успел воспользоваться двумя нажатиями на тонкие голографические клавиши.

      Подобную вольность Сойер оставить без наказания не мог. Хитрым движением он вогнал острие ганблейда в автомат альянсовца. Солдат поспешно схватил оружие Сойера, но было уже поздно. Юноша тут же провел свой любимый трюк, попросту открыв огонь из ганблейда в упор.

      Синий взрыв энергий оттолкнул сражающихся друг от друга, и чуть снова не сбил с ног повисшего на плече приятеля Джейта. Сила взрыва оттеснила врага еще дальше, но воин устоял на ногах, не получив видимых повреждений. Однако, выстрел все-таки разнес и выжег изнутри автомат, прикрепленный к руке.

      Джейт только сейчас понял, что оружие изначально сложными замками было соединено с рукой альянсовца. Выходка Сойера на этот раз оказалась спорной в вопросе удачи. Когда он снова встал на ноги, оказалось, что его ганблейд тоже пострадал от такого обращения. Ружье почернело, а ствол разорвало при выстреле.

      Хмыкнув, юноша не без сожаления скинул отныне бесполезное орудие в траву, чтобы лишний груз не мешал продолжать сражение. Хотя черный солдат потерял видимое огнестрельное преимущество, он явно не спешил отступать. Наоборот, выждав не больше секунды, охотник вновь пошел в наступление.

      В этом момент из тьмы вырвалось нечто, объясняющее его уверенность. Сойер с опозданием вспомнил слова Эйн: «И поверь мне, лучше бы уж их была сотня. Если посылают всего одну, значит, нас ждет нечто особо неприятное».

      Из темноты донеслось сначала непонятное шипение железных механизмов, а затем на свет вырвалось высокое длиннолапое создание инженерного ума Альянса. Странный робот на четырех заостренных конечностях нес на спине ракетный комплекс и несколько автоматических установок. Это была передвижная турель, очевидно, и нанесшая первый удар по потерявшим бдительность сталкерам. Машина выступила перед хозяином и наклонила боевую платформу, нацелив орудия на застывших жертв.

      В этот момент каждый подумал о том, что это, возможно, последнее, что они видят в жизни. Даже с плащом, неограниченным меткой Рэна, Джейт ощутил себя беспомощным. Силы покидали его, а враг только рос, оставляя все меньше шансов на успешное завершение очередного приключения.

      – «Неужели это станет концом? Вот так просто?»

      – Уйди прочь! – раздался громкий крик. На каменной платформе, где раньше полыхал Костер Бытия, поднялся Гэйб-Аул. – Я забираю твое право существовать!

      Мужчина вознес руки к небу, и по его коже стремительно заструились зеленые светящиеся руны. Они выливались прямо из рук в скопления изумрудной энергии. Через миг сгустки посинели, почти слившись по цвету с ночным небом и резко превратились в жутковатого вида сложнейший трехслойный констракт.

      Небеса дрогнули, словно что-то тяжелое ударило по миру с другой стороны. Неожиданно прямо над машиной раскрылось черное пятно. Пустота сожрала часть воздуха над площадкой и смолистыми прочерками влилась в реальность. Еще сильнее тряхнуло саму машину Ай-Зур, сдавив боевые установки на спине и оторвав ее от земли. Тревожные сигналы заполонили интерфейс управления на руке альянсовца, но что-то изменить охотник уже не мог. Его робота подняло в открытую Гэйб-Аулом дыру в пространстве и, разрывая на части, затянуло внутрь, не оставив и следа.

      – Бегите, мои искры! – тяжело прокричал Гэйб-Аул. – Время моей семьи закончилось раньше положенного. Но вы должны уцелеть! Иначе моя и их жертва окажется напрасной! Бегите! А я, так и быть, пошалю теми силами, которые эта безбожная марионетка по неведению выпустила, разорвав мою связь с Костром Бытия.

      Альянсовец, быстро осознав свою ошибку, поспешил вытащить из-за спины светящийся красным кинжал. Но оружие выпало из его руки. Гэйб-Аул поднял руку, словно хватая невидимую ненавистную ему куклу. Его кожа загорелась синим пламенем, вырывающимся из рун. Подобные же символы выжглись в броне солдата, вдруг застывшего так, как если бы его сжимала невидимая хватка чьей-то руки.

      – Твои знания не пропадут вместе с вами! – прокричал Рикон. Из темноты выскочил перепуганный пес и поспешил к хозяину, заливаясь лаем. – Я тебя не забуду! Всех вас!