Текст книги "Легенды Ануэ: Охота на дракона (СИ)"

Автор книги: Максим Ветров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 46 страниц)

      Рэн усмехнулся, мотнув головой. Похоже, проницательность ученика его порадовала.

      – А ты разве не помнишь, что я говорил тебе перед самой первой встречей с Мясником, когда ты вместе со мной, еще неопытный и наивный, не обремененный плащом, спускался к пятому поселению в Ноатаре?

      – Эээ… если честно, то почти ничего не запомнил, – Джейт сконфуженно почесал затылок. – Но там было что-то эпичное.

      – Да я и сам толком не помню. Но общий смысл был такой, – Рэн крутанул штурвал и посмотрел в глаза ученику, – мы сами выбираем свой путь, а не следуем велению Судьбы. Судьба собирает театр из сотен актеров, но никому из них не превзойти ее – величайшую масочницу, интригантшу и обманщицу. Те люди, что слепо доверяют свои жизни ей, сами себя лишают потенциала. Они двигаются случайными путями и становятся жертвами неизвестности, словно пустые марионетки. Но не мы! Потому что мы не ждем подачек от Судьбы и не следуем ее изворотливым планам. Судьба способна бросить нам вызов, подкинуть неожиданное знакомство, заставить волноваться об иллюзиях! Даже благожелательно облегчить наш путь, обещая убрать с доски жизни проблемную фигуру. Но стоит нам только воспользоваться ее предложением, поверить ей хоть раз, как она неизменно обманет! Поверь мы в неосторожность Нарр-Киза, и он обязательно переживет цунами самым невероятным способом. Но подачки Судьбы нам не нужны. Мы идем вперед и сами возьмем то, что нам надо! Это наш путь, который строится только нами самими! Теперь понял?

      – Да! Понял… – Красный с несдерживаемой улыбкой вгляделся в учителя. – Капитан.

      Как только Альтарион нащупал в тумане полу затопленную порт-станцию, возмущенно пускающую во все стороны ветвистые разряды молний, путешествие набрало темп. Следующий мир, где оказались странники, был намного просторнее. Глайдер смог разогнаться, ловя парусом редкие порывы ветра.

      Вскоре на палубе появился и последний член команды – сонный и чем-то недовольный Сойер. Но стоило юноше занять привычное место на краю борта, как хмурое выражение лица словно сдуло ветром. Сойер мог часами просто сидеть на палубе, разглядывая проплывающие мимо пейзажи. Прожив почти всю свою жизнь в скучном мире, скованном холодом и льдами, юноша с необычным восторгом наслаждался каждым новым видом. Пожалуй, он был единственным, кто мог в такое время сравниться по задумчивости и отрешенности с Эрнией.

      Буквально за несколько часов путники преодолели несколько небольших мирков. Джейт не упустил из виду, что многие из них были так или иначе как-то связаны с болотами. Во многих местах встречалась похожая растительность, деревья и даже одинаковые запахи.

      Пока Рэн управлял Альтарионом, Красный выудил из кают-компании старенькую аптечку и принялся зализывать порезы, оставленные ножами Мясника. Большая часть из них уже затянулись и даже не напоминали о себе. Очевидно, плащ действительно всячески старался обеспечить комфорт и здоровье своему носителю. Хотя его целительные свойства Джейт раскрыл раньше, но не был уверен, что артефакт справится с такими ранами. От большинства серьезных порезов осталась только тупая приглушенная боль.

      – Если я не ошибаюсь, это последний мирок перед Морхотаром, – произнес Рэн, держа штурвал одной рукой и сосредоточенно вглядываясь в мутную туманную стену за порт-станцией. – Держитесь, дамы и господа! Мы пребываем!

      С этими словами Однорукий ускорил глайдер и уверенно ввел его в уже взрывающийся пространственными помехами порт. Джейт так и не успел попросить Рэна сначала сбавить скорость. Одним из минусов портального перемещения между мирами была невозможность предвидеть, что ожидало путешественника на той стороне. За время своих странствий, Альтарион уже несколько раз попадал в неприятные ситуации, то оказываясь посреди поля сэнтрэй, то вылетая прямо в зону бушующего смерча. И этот раз, как на зло, не стал исключением.

      Глайдер смело прыгнул в пространственный канал и тут же ворвался в новый мир, неожиданно оказавшись нос к носу с массивным луговым лайнером. Гигант тут же обдал Альтарион возмущенным сигналом. Ему повторили голоса еще, наверное, двух десятков летающих суден. Сбоку от лайнера висел в воздухе еще один трехпалубный красный глайдер. А за ними обоими начиналась целая очередь разномастных транспортных суден, выстроившихся в длинную бесформенную очередь на вылет из мира. Лайнер, не дождавшись реакции выскочившего перед ним суденышка, нетерпеливо повторил протяжный гудок.

      Фыркнув, Рэн, решил проблему за пару секунд. Просто поднял Альтарион вертикально вверх. Машина загудела двигателями и плавно убралась с дороги. От вида окосевших лиц людей с лайнера и ближайших глайдеров, Джейт не смог сдержать улыбки. Как бы не были луговые судна популярны в этом мире, видеть их летящими выше уровня средней по высоте мачты им еще не приходилось. Альтарион вознесся над скоплением машин и медленно двинулся вглубь мира.

      С высоты открылась одна из самых необычных картин, какую только видели Джейт и Сойер. Под ними собралось около двадцати луговых глайдеров, маленьких воздушных картеров, шхун, торговых бригов и фрегатов, загруженных всякой всячиной. Почти вдоль всего скопления машин тянулась старая платформа, заполненная ангарами, залами ожидания, несколькими жилыми и техничекими зонами, почти полностью опустошенными.

      Зато на мостках, ведущих к кораблям столпилось великое множество людей с сумками и вещами. Огромная многоликая масса что-то кричала, толкалась и понемножку загружалась на отдельные подлетающие суда.

      Все это происходило в лучах яркого ржавого заката. Сочащееся светом солнце садилось где-то вдалеке, над травянистыми холмами и равнинами, по которым ползли багровые тени наступающей ночи. Небо закрывали черные непроглядные тучи, по которым изредка без всякого грома пробегали резкие разряды молний.

      Альтарион переплыл пробку из луговиков и плавно пошел на снижение в сторону тех зоны порта. На пустынных улицах не было ни души, лишь в паре брошенных в спешке мастерских виднелась парочка семейных шхун. Их старательно ремонтировали хозяева, пользуясь оставленными без присмотра тех площадками. Рэн пришвартовал глайдер к одному из пустующих мостков, выключил все вспомогательные системы и со вздохом подошел к краю борта, вглядевшись в бушующую в порту толпу.

      – Что с ними со всеми? – беспокойно пробормотал Сойер.

      – Я так понимаю, это показатель эффективности пропаганды Гильдии, – с явным удовлетворением отозвался Рэн. – Эйн сообщила, что по счастливой случайности в этом мире у нее был кто-то из учеников. И, похоже, ее агент очень эффектно справился с задачей. Предупредил всех о том, что грядет Ночь Прорыва Пустоты или как-то так… при чем, последняя в истории этого мира.

      – Значит, в сражении с Корвеносцем нам не придется беспокоиться о случайных жертвах? – с улыбкой произнес Джейт, доставая очередную порцию сушеной растительности для самокрутки.

      – Эээ, Джейт, слишком низко мыслишь, – с лукавой улыбкой протянул Рэн. Капитан задумался на пару секунд, смотря в сторону угасающего заката. – Что же команда? Это последний из запланированных боев. И будет он отнюдь не легким. Все, повторю это. ВСЕ, с чем вы сталкивались до этого: опасности, аномалии, войны, неожиданные неприятности, прогулки по эриаду – все это просто шутки по сравнению с тем, что нас ждет впереди.

      – И мы готовы, Рэн, – заверил друга Джейт. Сойер поспешил согласно кивнуть. – Если ты сейчас начнешь предлагать нам последний шанс без обид покинуть тебя, чтобы не подвергать себя опасности, то не трать силы. Скажу сразу: мы команда и на все это изначально подписались. Помнишь? Идем до конца…

      – Да-да-да! Даже не буду языком чесать про то, будто меня беспокоит сохранность ваших шкур, – усмехнувшись, отмахнулся Рэн. – Просто моральная подготовка. Сэнтэл Ай-Зур – это высокоорганизованная высокотехнологичная армия, обвешанная технологиями естественного научного и аномального прогресса. Каждый солдат – это натренированный убийца, заточенный на сражение со сталкерами. Они не знают жалости, не знают понятия справедливости. Это машина правил и устоев, которая уничтожает все, что им сопротивляется. И в сражении с Ай-Зур всегда помните, что эти ребята готовы будут использовать любое самое неприятное преимущество и самое неожиданное решение, чтобы одержать победу.

      – И тем не менее, они слабы. Не телом, но духом, – неуверенно вставил Сойер. – Ибо солдаты Ай-Зур бездушны. Со всеми апгрейдами их собственных тел, костюмами, оружием и системами контроля – они словно роботы, неспособные к гибкости и неожиданности, свойственным любому нормальному человеку. Я не боюсь бездумных машин. Против каждой системы есть контр-мера. Меня больше беспокоит сам мир и прорывы пустоты.

      – Это тоже крайне важный фактор, от которого в немалой степени зависит весь успех нашей затеи, – оживленно продолжал Рэн. – Прорывы пустоты, или, как их тут называют местные, эриадные наводнения, случаются тут каждый год. Ночь Прорыва Пустоты длится от трех дней до недели. Эриад наполняет различные части этого мира, стремясь стереть любую материю, наполненную хоть какой-то энергией. По неясным причинам эриад не причиняет вреда естественному ландшафту и природным элементам…

      Мир все больше погружался во тьму. Последние лучи солнца скрывали в сумраке холмистые поля. Окинув их взглядом, Джейт задумался о том, что такими пустыми поля могли быть совсем не случайно. Если эриадные наводнения поглощают все, чего касается энергия, то есть практически все, что создано человеком, то как много подобного могло исчезнуть в этом мире без следа? Оставив после себя только травянистый луг или дыру в земле...

      – В кромешной тьме будет сложно понять, где чистый воздух, где сэнтрэй, а где сам эриад. Достаточно один раз оступиться, и … – Однорукий сделал символичный жест, давший ясно понять, что попадания в эриадное наводнение грозит мгновенным выписыванием из истории существующих.

      – Отлично! – нервно хмыкнув, отозвался Джейт. – Нас ждет прогулка в кромешной тьме среди эриада под натиском бессердечных машин для убийств энтэссеров. И путь наш лежит в неизвестном направлении туда, где нам на ощупь надо будет отыскать огромный линкор Ай-Зур, который гнался за нами с самого Ноатара. Все так? – парень с глуповатой улыбкой осмотрел команду. – Если нам это удастся, то успех операции обеспечен – альянсовцы сами помрут, когда увидят нас. Либо от смеха, либо от страха. Даже такие вояки, как они, должны понять всю абсурдность нашей авантюры…

      – Отлично, – мрачно подытожил Сойер, пряча лицо в воротник тоги. – Что-нибудь еще?

      – А еще… истребители! – вдруг весело сообщил Рэн, поднимая взгляд выше солнца.

      Джейт и Сойер мигом вскинули головы, вовремя увидев, как три черных машины клином прошили черную завесу туч и развернулись в сторону порта. Издалека были видны красные мигающие огоньки технологичного оформления истребителей.

      – Вот и славно! Нас уже заметили, – Рэн хлопнул в ладоши, подзывая к себе Эрнию, уже успевшую сделать снимок приближающейся угрозы. – Ну-ну-ну, парни? Ad Astra!

Глава 11.3 – Война началась

      Тревожные крики донеслись со стороны посадочных портов. Люди на воздушных причалах тоже увидели бесшумно приближающиеся истребители Ай-Зур, и в толпе началась паника.

      По тучам, прямо над рассекающими воздух машинами, пробежалась раскатистая волна молний. В этот мгновение Альянс пошел в атаку. Все три машины одновременно опустили носы в сторону Альтариона и открыли прицельный огонь. Шипящий резкий звук наполнил воздух, заглушив крики толпы. На белый глайдер обрушились красные лазерные лучи. Конечно, не один из них не достиг цели, растворившись в защитных констрактах Рэна. Капитан хохотнул. Мужчина отвел протез в сторону, и вокруг его железной поверхности засветились новые крутящиеся синие схемы.

      Истребители пронеслись мимо, разогнав шипящее эхо своих двигателей по небесам. Совершив эффектный, практически мгновенный разворот, машины вновь нацелились на глайдер. В этот разс бортов выпустили три синих ярких ракеты.

      Словно ожидая этого, Рэн фыркнул и с прежней улыбкой выставил навстречу свою руку, охваченную кольцами из констрактов. Все схемки вокруг протеза замерли на мгновение и уже через миг обернулись ответным ракетным залпом. Маленькие энергетические хвостатые заряды вырвались из руки Рэна и по дуге ринулись навстречу ракетам Альянса. Волны снарядов схлестнулись в воздухе на полпути между врагами. Серия взрывов невысоко над землей дрожью отдалась в заброшенном порту и еще больше взволновала народ.

      – Серьезно? И это все, что вы можете? – рассмеялся Рэн, провожая взглядом облетающие порт машины.

      Очевидно, иного вооружения на бортах трех истребителей не нашлось. Но покидать поле боя Альянс не спешил. Истребители резко опустились ближе к земле и совершили еще один боевой заход. Но на этот раз их целью стал не Альтарион, а жилые участки порта.

      Несколько громких лазерных очередей насквозь прошило возвышающуюся над районом белую башню с синей символикой. Не удовлетворившись вспыхнувшими от первой атаки пожарами, каждый из истребителей выпустил в здание еще один залп ракет. Серия воющих взрывов гневными вспышками озарила теряющийся в ночи портовый городок. Черные иглообразные мащины Ай-Зур взвились ввысь, черпнув брюхами огненное зарево взрыва, и унеслись прочь, покинув поля боя.

      Багровая струя дымка поднялась от губ Джейта, ошарашено смотрящего на пылающее здание. Подобный ход Альянса показался ему столь странным и неожиданным, что поначалу он даже не понял, как реагировать на подобную провокацию. Осознание серьезности положения пришло позже, когда Красный увидел пожираемый пламенем знакомый флаг.

      – Это же резиденция Искателей! – воскликнул Сойер.

      – Верно, – прорычал Рэн. Улыбка сгинула с его лица без следа. – Джейт, поднимай посудину и лети туда! Я пойду вперед!

      Несмотря на глупое начало атаки сэнтэла, их финальная выходка дала ясно понять, что шутки кончились. Только сейчас до парня дошли слова Рэна о том, что их ждет впереди. Однорукий, хлопнув себя по ноге, совершил поразительный прыжок вдаль и с безумной скоростью понесся в сторону горящего здания.

      Жар от пылающего здания чувствовался на расстоянии плавников глайдера. Едва остановив судно на уровне башни, Джейт принялся лихорадочно играть с настройками распределения энергии. Однако, долго подвергать корабль риску не пришлось. Уже через пару секунд из огня вынырнул Рэн, таща на спине фигуры двух людей. За ним по пятам следовал третий мужчина и пес, золотистый ретривер. Рэн промчался по плавнику до палубы и положил раненных людей на спины.

      – Отлетай! Там больше никого нет! – тут же скомандовал он.

      Альтарион слабо качнулся и начал медленно отдаляться от земли. Как раз в этот момент Джейт заметил, как параллельно возносящемуся глайдеру исчезают за черным горизонтом последние лучи солнца. Морхотар погружался в ночь.

      – Что произошло? Что это было?! – тяжело дыша, произнес пришедший с Рэном мужчина.

      С виду это был обычный сталкер в сером защитном комбинезоне и обвешанный соответствующим оборудованием, вроде нервно гудящего дисометра. Мужчине было около тридцати, как и Однорукому.

      – Это была весьма неприятная новость от Ай-Зур. Впрочем, не такая уж и неожиданная, – отозвался Рэн, ставя на грудь потерявшим сознание Искателям исцеляющий констракт. – Если это истребители из боевых отрядов Наар-Киза, в чем я не сомневаюсь, то они всего лишь проверили нас на бдительность. Альянс быстро учится на своих ошибках, и еще после провала погони в Ноатаре, Наар-Киз не стал бы тратить на нас свои игрушки. А вот открытая атака резиденции Искателей – это уже серьезная демонстрация намерений черных.

      – Ай-Зур? – удивился мужчина, и в его голосе мелькнула нотка страха. – Погодите, каких намерений?

      – Ха! Он еще спрашивает! – выдохнув, Рэн поднялся на ноги и задумчиво вгляделся в горящее внизу здание. Дотягивающиеся до глайдера отсветы пламени оставляли в ровных чертах лица густые тени. – Подобная атака Гильдии рядовыми силами Черного Альянса может означать только одно – война началась.

      Ретривер, едва заметно дрожа, взволнованно лег между бесчувственными Искателями и положил голову на грудь женщине в белой гильдийской форме. Снизу с легким хлопком исчез в порт-станции еще один корабль с беженцами на борту. Альтарион продолжал неподвижно висеть над городком, подсвечиваемый снизу рыжеватым заревом. После минутного молчания сталкер заговорил снова.

      – Что ж… наверное, для начала я должен поблагодарить вас за то, что так вовремя оказались рядом и спасли нас. И затем мое имя – Рикон Вессан, – он протянул руку Рэну и затем подошедшему Сойеру. – А вы? Должно быть, Рэн Однорукий, верно? Тот самый… ну, то есть, я хотел сказать, это большая честь для меня. Честно. Вы ведь герой. Вас как раз-то мы и ждали. Эйн предупредила, что вы прилетите. И… если она не пошутила на счет вашего прибытия, значит… и все остальное сказанное ей, про одного из Корвеносцев Черного Альянса и скорый конец света в этом мире – тоже правда?

      – И как меня люди узнают? – невесело отшутился Однорукий, проигнорировав неуверенные вопросы Рикона. – Признаться, я несколько по-другому представлял наше прибытие. Но, раз уж игра пошла серьезно, не стоит ждать, что теперь все будет идти по плану. Это, кстати, Сойер Безфамильный. И Джейт Орсон, – Рэн указал на друзей и двинулся к штурвалу.

      – А кто эта симпатичная юная мисс? – со скромной улыбкой осведомился Рикон, показывая пальцем на Эрнию.

      – А, – от неожиданности вопроса Рэн на миг потерялся. Ему еще не приходилось представлять свой меч, как часть команды. – А это Эрния. Любопытная и нелюдимая. Можешь не обращать на нее особого внимания.

      Повернувшись на вопрос сталкера, девочка пару секунд задумчиво разглядывала незнакомца. А затем тут же добавила его фотографию в бездонную память своей камеры. Задержавшись у бортика, Рэн быстро оглядел оставшиеся у порта корабли и все еще не успевших погрузиться людей на пирсе. Подгоняемые ночной тьмой, горожане и путешественники быстро редели, спеша покинуть опасный мирок.

      – Итак, команда. Продолжим, – спокойно произнес Рэн. – Ночь Пустоты наступила. Где-то там, среди эриадных наводнений нас ждет один из Корвеносцев, Наар-Киз, безумный ученый. Этой ночью он умрет. И, чтобы это произошло, нам предстоит, как уже отметил Джейт, прогуляться в кромешной тьме среди чистого рэйкора под натиском бессердечных машин для убийств сталкеров. Путь наш лежит в неизвестном направлении туда, где нам на ощупь надо будет отыскать огромный линкор Ай-Зур, который гнался за нами с самого Ноатара.

      – Асвай редан! – выругался Рикон, хватаясь за голову. – Вы серьезно...

      – Сколько у нас времени вообще? – с легкой дрожью в голосе поинтересовался Джейт, выкидывая остатки своей сигары. – До того как эриадное цунами накроет этот мир.

      – Теоретически… – Рэн облокотился на перила на краю палубы, – если брать в расчет нашу теорию о том, что эриадное цунами – плод манипуляций Ай-Зур через СКП, то я сомневаюсь, что черные позволят этому миру утонуть. Тогда времени у нас больше, чем предостаточно. Если они способны контролировать каким-либо образом Великий Поток, то не остается ничего удивительного в том, что одна из важнейших шишек Альянса устраивает себе главную базу в самом нестабильном мире. С такими технологиями они могут спокойно строить свои базы хоть в эриаде. И защитить свой мир от цунами они легко смогли бы. Действительно, с их расчетной мощностью, сомневаюсь, что они решились бы основываться в таком неприятном месте без возможности манипулировать его... «неприятностью». Тем более, с учетом его возможной потери в потоках эриада.

      – Но, если та женщина была права? – неуверенно вставил Сойер. – И этот мир, действительно, канет во тьму, как тот, Мертвый, как мир Джейта и Центр Сола?

      – Тогда… моя цель заключается в том, чтобы как можно глубже затолкать в эту тьму ближайшего Корвеносца. И не важно, как глубоко при этом мне самому придется залезть, – холодно произнес Рэн.

      – Я полагаю, у вас планы грандиозные, – вмешался Рикон. – Но что делать мне и моим ученикам? Боюсь, я мало чем смогу помочь людям вашего уровня…

      – Отнюдь! – оборвал сталкера Рэн. Сбежав по лестнице вниз с капитанской палубы, Однорукий приблизился к Рикону. – Как много ты знаешь об этом мире? Знаешь о местных? Коренном населении, с древних времен переживающих каждую Ночь Пустоты с помощью диковинных костров?

      – Ну да, – неуверенно продолжил сталкер. – Кто ж их не знает? Я тут практику проходил, готовился стать учителем и изрядно времени в этих местах провел. О местных знаю. И об их стоянках тоже. Но о кострах их никакой конкретики, кроме того, что они способны каким-то образом отпугивать эриад. Местные разводят их каждый год в Прорыв Пустой Ночи. И мало, кому удавалось узнать и понять их секреты.

      Рэн хлопнул в ладоши и стремительно вернулся на верхнюю палубу, оттеснив Джейта от штурвала. К этому моменту Альтарион уже практически скрылся во всепоглащающем мраке. Огонь в руинах гильдийской резиденции почти погас. Пирсы внизу опустели, и Джейт, мельком оглядев замерший портовый городок внизу, ощутил неприятное волнение и трепет.

      – Джейт и Сойер, для вас особая задача! Этот огонь, эти костры, которыми заведуют местные – сильный ресурс, который может существенно повлиять на успешность нашей авантюры. Поэтому ваша цель – узнать о том, как их создавать, как ими управлять. Любая информация, которую вы выудите из местных, будет предельно полезна.

      – То есть мы что, снова разделяемся? – словно не веря своим ушам, спросил Сойер.

      – Именно! Я возьму Альтарион и двинусь вглубь мира. Попробую отыскать гнездо Корва. А вы отправитесь с Риконом к ближайшему поселению коренных жителей. Если конечно, наш бравый Искатель не считает, что миссия проводника – слишком ничтожна для нас.

      – Хм, нет, как раз в этом я вижу смысл, – спокойно отозвался сталкер. – Долг Искателей, прежде всего, заботиться о других. Коренное население – одна из ценнейших и древних культур, охраняющая наследие более древних ушедших народов. Моя задача, как Искателя, состоит минимум в том, чтобы предупредить их всех еще раз и вновь попросить покинуть этот мир. Даже, если допустить, что ваша теория о контроле Альянсом Потоков верна, и эта ночь не станет последней, эти люди потеряют намного больше в случае нашей ошибки.

      – Вот и славно! А раненных доверьте мне, – уверенно произнес Рэн. – К тому времени, как вы вернетесь, они уже будут как новенькие…

      – Как новенькие не хотелось бы – я столько сил потратил на их обучение, – со вздохом сыронизировал Рикон.

      – А как мы вернемся? Как мы найдем тебя во тьме? – вмешался Сойер. Судя по его лицу, развитие плана Рэна устраивало его все меньше.

      – Все просто! Достаточно идти туда, где все взрывается и шумит. Думаю, конкурентов в области проведения свето-дискотек для Ай-Зур сегодня у меня не будет, так что не спутаете. Найдете меня по вою тяжелого рок-н-ролла!

      – Ага. По дорожке из трупов в черных доспехах… – вставил свое Джейт, уже представляя, какой веселой выдастся ночка.

      Мертвая ночная тишина, казалось, воцарилась во всем мире. Глайдер медленно пошел на снижение, следуя уверенным командам Рэна. Стоя на носу корабля, Джейт настороженно всматривался во тьму, пытаясь угадать, как будет в кромешном мраке выглядеть пустота. Тем временем Рикон взялся за приготовления к ночной прогулке и первым делом вытащил из своего рюкзака небольшую сумку с длинным ремнем.

      – Давай, парень. Время погулять, – прошептал сталкер, поглаживая пса.

      Завидев сумку, ретривер слабо проскулил, но бодро поднялся, позволив мужчине на себя ее одеть. Поправив сумку так, чтобы она уверенно держалась на спине собаки, Рикон расстегнул молнию и заглянул внутрь. В его глазах отразился золотистый свет, ровными лучами пробившийся через открытый проем.

      – Что это? – тихо спросил Сойер. – Артефакт в сумке? Для собаки?

      – Верно, – ответил Рикон, снова застегивая сумку. – Небольшой защитный амулет. Этот приятель очень важен для нас, ведь он самый эффективный детектор сэнтрэй и зон пустоты, который мы только могли найти. Он в этом мире с рождения пробыл и уже не боится пустоты, как большая часть живности, что сюда попадает. В темноте прекрасно отличает пустоту, сэнтрэй и прочие опасности.

      – Артефакт на спине? А как на счет рэйкор излучения самого артефакта? – завел свою шарманку Сойер.

      – В сумку вшит защитный слой, который не позволяет большей части вредоносного излучения вырываться наружу. То есть, никакого пассивного облучения, – успокоил парня Рикон. Еще раз потрепав пса по голове, он огляделся. – Ближайшее поселение совсем неподалеку. Но на корабле лучше там не появляться, иначе местные нас в своем костре сожгут. В такие ночи они становятся крайне нервными, не гостеприимными.

      Альтарион опустился на тянущийся в темную бесконечность луг и двинулся невысоко над травой. В полной тишине шум тепловых двигателей и едва заметные поскрипывания корпуса казались непривычно громкими. Рэн подвел глайдер к холму и остановил машину.

      – Итак, наша авантюра началась! – торжественно вполголоса произнес Рэн. – Избегайте эриадных прорывов любой ценой! И, если наткнетесь на Альянс, что скорее всего избежать вы не сможете, учтите – любое затяжное сражение закончится для вас критично. Здесь выигрышная тактика – партизанские бои. Вылезли-ударили-смотались. И, независимо от успехов с огнем местных я жду вас через два часа.

      – Подождите! – Рикон поднялся, нервно оглядывая тьму. – Я хотел сказать… мы в этом мире уже очень давно, и никаких станций Ай-Зур или даже намеков на их присутствие не было. Даже, если предположить, что где-то здесь, в недостигаемой для людей зоне, скажем, внизу в горах, может и скрывается какой-то их комплекс, в архивах мира нет ни одного упоминания Черного Альянса. Сегодня их корабли появились первый раз за все время.

      – Они здесь были все время, поверь, – уверенно отозвался Рэн. – И, раз уж такой разговор пошел, то через два часа у этих нижних гор я и буду вас ждать. Буду сиять и светиться! Удачи во тьме! Смотрите под ноги и не теряйте друг друга из виду!

      Ребята поочередно с белыми лицами кивнули Рэну и по плавнику сошли на мягкую траву. Ретривер выскочил первым и тут же принялся принюхиваться к воздуху и земле. Красноватое свечение плаща Джейта зловещими отсветами озаряло травяной покров вокруг. Оглянувшись назад, парень едва заметил край белого глайдера, стремительно растворяющегося во мраке. Уже через пару секунд исчез и зеленоватый свет тепловых двигателей.

      – Ладно, Джейт и Сойер, верно? – тихо произнес Рикон, повернувшись к парням.

      Изо рта сталкера вырывался пар. Очевидно, ночь была не только тихой и темной, но еще и холодной. Однако, беспрестанно циркулирующая в телах Джейта и Сойера энергия не позволяла юношам замерзнуть.

      – Ни за что бы не подумал, что окажусь втянут во что-то подобное. Но теперь-то выбора нет? Ладно. Следуйте за мной. Идти недалеко.

      Что-то пробормотав на ухо псу, который тут же, вильнув хвостом, двинулся вперед, Рикон оглянулся и последовал за собакой. Путь начали молча. Какое-то время просто шли в темноте, прислушиваясь к мягкому шелесту травы под ногами и пытаясь хоть что-то разглядеть во мраке. Из ночи то и дело выныривали одинокие сухие деревья, булыжники, редкие косые тропинки или голая земля. Пару раз настороженное постанывание пса и тихие сигналы дисометра Рикона предупреждали путников о притаившихся впереди аномалиях. Но ничего более серьезного на пути не встречалось. Изредка Джейт замечал белые вспышки в небесах – все те же бесшумные проблески молний под облаками.

      Сколько времени прошло с момента расставания с Альтарионом, никто конкретно сказать не мог. Постепенно ночная прогулка стала казаться не такой уж и страшной. Привыкнув к чувству опасности и ночным звукам, путники немного расслабились.

      – Эй, Рикон? – вполголоса позвал Джейт. – А эти местные, к которым мы идем, они что, вообще дикари, да?

      – Нет. Ну, не совсем, – отозвался проводник. – Они довольно далеки от всех современных тенденций цивилизации. Здесь им это попросту не нужно. Все их заботы ограничиваются кругом местных достопримечательностей. Вроде гробниц, алтарей, парочки разрушенных храмов и прочих древностей. Этот мир – один из немногих пространственных осколков, сохранивших в себе остатки истории былых времен и цивилизаций, когда люди еще в некотором роде поклонялись сэнтрэй.

      – Сэнтрэй? – удивленно вставил Сойер. Такая новость его явно удручила. – Какой смысл поклоняться аномалиям? Даже до версии Единства Кида Айжена люди всячески боялись их и пытались искоренить. Ведь сэнтрэй – это ошибки реальности, вызванные парадоксом пространственного разделения миров.

      – Ну, это уже было, когда в мирах более-менее развилась своя наука. До этого, в древние времена, описания которых почти нигде не сохранилось, люди считали аномалии чем-то сверхъестественным, некими высшими силами. А артефакты были настоящими святынями. И если бы не коренные жители этого мира, посчитавшие своим святым долгом каждый год в Прорыв Пустой Ночи разжигать свои уникальные огни рядом с памятниками древности, то этот мир не привлекал бы столько туристов и не имел бы никакой ценности для археологов, историков и сталкеров. Да и страшно представить, как бы обеднела вся культура многомирья…

      – Так вот откуда здесь столько народу было, – Джейт остановился и прислушался к ночной тьме. Но через пару секунд прежней тишины решил, что странные звуки из неоткуда ему просто показались. – Я-то удивился, откуда в таком странном и опасном мире на границе Потоков столько людей.

      – Искатели древностей, расхитители гробниц, археологи, ученые всех мастей, обнадеженные энтузиасты и разгульные скептики – все тянутся в низы Потоков. Это самое неизученное место во всем Эриаде, – с заметным восхищением в голосе продолжал Рикон. – И здесь больше всего встречается удивительных вещей и неожиданных открытий. Морхотар, второй из двух миров, полный захватывающих секретов, притом не самый худший. Первый – Ирл-Вернор – жуткое место, полное, скорее, неприятных сюрпризов.