Текст книги "Драгомиров. Наследник стихий. Путь возмездия. Книга 5 (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 11

Его тело, не меньше пятнадцати метров в длину, напоминало гибрид древнего ящера и демонического титана. Массивный костяной панцирь, собранный из перекрывающихся пластин цвета запёкшейся крови, покрывал спину и бока, переходя в ряд острых, как клинки, спинных шипов. Каждый шип, длиной с человеческий рост, был усеян мелкими крючьями, словно готовый вцепиться в любого, кто осмелится приблизиться.

Голова монстра – огромная, с черепом, похожим на боевой таран, – покоилась на изогнутой шее, покрытой кольчугой из костяных наростов. Пасть, усеянная тремя рядами треугольных зубов, могла разом поглотить человека целиком. Из уголков рта сочилась вязкая слюна, оставлявшая на камне шипящие следы.

Глаза – два багровых омута с вертикальными зрачками – не спали. Они медленно вращались, охватывая взглядом всё пространство пещеры, будто сканируя каждый уголок в поисках угрозы. Над глазами выступали массивные костяные гребни, переходящие в ряд шипов вдоль лба.

Лапы монстра были чудовищной силы: толстые, как стволы вековых дубов, с перекатывающимися под бронёй мышцами. На концах пальцев – изогнутые когти, каждый размером с кинжал, вгрызались в камень, оставляя глубокие борозды. Хвост, толщиной с бревно, заканчивался шипастой булавой, которая время от времени вздрагивала, высекая искры из пола.

По всему телу виднелись дополнительные защитные элементы: наросты, похожие на миниатюрные щиты, и ряды острых выступов вдоль боков. В некоторых местах панцирь казался повреждённым, но вместо ран под ним проглядывали слои ещё более плотной брони – словно создатель предусмотрел запасной уровень защиты.

На груди, в самом центре, пульсировало странное образование: круг из переплетённых костяных пластин, в центре которого виднелось тёмное, мерцающее пятно – слабое место, не прикрытое бронёй. Оно ритмично светилось, будто сердце гигантского механизма.

Воздух вокруг монстра был насыщен тяжёлой, давящей энергией. Каменные стены пещеры покрылись трещинами, словно сама порода не выдерживала его присутствия. Время от времени из-под панциря вырывались струйки тёмного дыма, растворяясь в воздухе с едва уловимым шипением.

Это было не просто чудовище – это был живой механизм разрушения, созданный для одной цели: уничтожать всё, что вторгнется в его владения.

Меня посетила мысль, навеянная этой картиной: «Может, отступить?..» Я повернулся к своему отряду – они смотрели на меня с немым доверием, и мне вдруг стало стыдно за этот порыв слабости. Вдохнув и выдохнув, я собрался, отгоняя сомнения, и начал отдавать приказы чётко и размеренно:

– Впереди, через пятьсот метров – пещера. Там монстр, с которым никто из нас прежде не сталкивался. Он создан лишь для одного: убивать любого, кто встретится ему на пути. Какой силой и способностями он обладает, я не имею понятия. Поэтому… – я сделал паузу, ещё раз продумывая вариант боя, взвешивая каждый возможный исход. – Поэтому действуем следующим образом.

Я создам голема – пущу его в атаку первым. Это даст нам время оценить реакцию монстра и выявить слабые места. На мне – общий щит: активирую его на максимум, как только войдём в зону поражения. Вы атакуете по моей команде. Первая волна – огнём: нужно проверить, как он реагирует на высокую температуру и открытое пламя. Дальше – будем импровизировать, исходя из его ответных действий.

Кольчуги держите на максимуме с самого начала. Надеюсь, он не сможет пробить мой щит, но рассчитывать только на это нельзя. Каждый должен быть готов к мгновенной смене тактики.

После моих слов все сразу подобрались: плечи расправились, взгляды стали острее, пальцы сжали рукояти оружия. Тишина, в которой звучали лишь отдалённые капающие звуки и едва уловимое дыхание пещеры, вдруг наполнилась напряжением – живым, осязаемым.

– Идём к пещере. По моей команде активируете кольчуги. Ещё раз: всё делаем по моей команде. Никакой самодеятельности. – Я обвёл всех взглядом, задерживаясь на каждом лице, убеждаясь, что мои слова дошли до каждого, что никто не осмелится действовать на эмоциях. – Мы – единый механизм. Один сбой – и всё пойдёт прахом. Понятно?

Кивки. Молчаливые, твёрдые.

– Хорошо. Тогда вперёд. Держим строй. Никаких резких движений. Ждём сигнала.

Мы двинулись – бесшумно, словно тени, скользя вдоль стен, пригибаясь там, где свод опускался ниже. Каждый шаг отдавался в ушах, будто удар сердца.

Пятьсот метров. Тысяча шагов до встречи с неизвестным.

Когда впереди показался вход в пещеру – широкий, тёмный, будто пасть исполинского зверя – я поднял руку. Все замерли.

– Готовьтесь, – прошептал я, чувствуя, как мана пульсирует в ладонях.

Я начал формировать своего дракона прямо над головой монстра.

Воздух задрожал, наполняясь пульсирующей энергией. Сначала возникло мерцающее облако – клубящийся вихрь из огненных искр и воздушных потоков. Затем контуры стали чётче: вытянутая шея, мощные лапы, перепончатые крылья, сотканные из пламени и ветра.

Мой голем-дракон восстал во всём величии – двадцатиметровое создание из стихий. Его тело складывалось из переплетённых потоков: огненные прожилки пульсировали по всему корпусу, излучая жар, воздушные вихри формировали плотную броню, кружась вокруг костяка, крылья пылали, как два миниатюрных солнца, каждый взмах порождал раскалённые воздушные волны.

Глаза дракона вспыхнули ослепительным белым огнём. Пасть раскрылась, и из неё вырвался низкий, вибрирующий рёв – не звук, а ударная волна, от которой зазвенели камни в стенах пещеры.

– В атаку! – мысленно скомандовал я, направляя поток воли. Я не жалел маны, надеясь, что голем сможет зажарить этого монстра.

Дракон взмахнул крыльями, поднимая тучу пыли и осколков. Огненно-воздушные потоки закружились вокруг него, создавая мини-ураган. Затем он выдохнул.

Из его пасти вырвалась концентрированная струя пламени – не просто огонь, а раскалённая до предела смесь огненной стихии и сжатого воздуха. Пламя ревело, как тысяча печей, пробивая пространство узким, но невероятно мощным лучом. Температура вокруг взлетела мгновенно: камни раскалились, воздух дрожал и искажался.

Струя ударила точно в грудь монстра. На миг пещера озарилась слепящим светом – казалось, сама материя горит.

А монстр… даже не дрогнул.

Его броня отреагировала удивительным образом: огненная струя растекалась по поверхности, словно вода по водоотталкивающей ткани. Чешуйки на спине засветились тусклым фиолетовым светом, поглощая энергию пламени. Спинные шипы задрожали, выпуская тонкие струйки тёмного пара – будто усмехались над тщетностью атаки.

Пасть монстра приоткрылась, и из неё вырвался низкий, вибрирующий звук – не боль, не гнев, а скорее… насмешка. Он медленно поднял массивную лапу, словно демонстрируя: «Это всё, на что вы способны?»

Я почувствовал, как внутри всё сжалось. Он даже не пострадал.

Дракон продолжил атаку, усиливая напор пламени. Огненная струя превратилась в непрерывный поток, способный расплавить сталь. Но эффект оставался тем же: огонь растекался по броне, не оставляя следов.

Внезапно монстр сделал шаг вперёд. Его когти врезались в каменную плиту под ногами, оставляя глубокие борозды. Затем он раскрыл пасть шире – не для рыка, а для чего-то иного.

Из глотки вырвалось не пламя – а нечто противоположное. Тёмная, маслянистая субстанция, похожая на жидкий мрак, хлынула навстречу огненному лучу. Она поглощала свет, разъедала пламя, двигаясь с пугающей целеустремлённостью.

– Отступить! – мысленно скомандовал я, чувствуя, как связь с големом начинает рваться.

Дракон попытался разорвать контакт, взмахнув пылающими крыльями. Но тёмная масса уже оплела его шею, начала проникать внутрь структуры. Огненные прожилки замигали, воздушные вихри ослабли.

С грохотом, от которого задрожала пещера, дракон рухнул на пол, рассыпаясь на тысячи искр. Пламя угасло, воздушные потоки рассеялись.

Монстр опустил лапу. Его глаза посмотрели в туннель, где мы прятались. Теперь в них читалось не просто равнодушие – а холодный расчёт.

Он знал, что мы здесь.

И он ждал.

– Вода, нужна вода, – пробормотал я, всё ещё находясь под впечатлением от того, как монстр легко уничтожил моего голема. Мозг лихорадочно перебирал варианты: огонь и воздух оказались бесполезны. Значит, остаётся то, что противоположно его природе.

Я резко повернул голову к девушкам:

– Портал домой. Одна держит, остальные собирают в ванне огромные шары воды и несут сюда. Быстро.

Ли Юй мгновенно среагировала – перед ней вспыхнул серебристый овал перехода. Елена, Арсений и князья без лишних вопросов ринулись в нашу комнату.

Я замер у входа в пещеру, отслеживая монстра поисковым заклинанием. Тот стоял неподвижно, но я чувствовал: он ждёт. Ждёт, чтобы ударить, когда мы обнажим слабости.

Через минуту из портала один за другим появились мои спутники, неся водяные сферы размером с бочку – мерцающие, плотные, удерживаемые магией.

– Давайте, – скомандовал я.

Первый шар лёг в мою раскрытую ладонь. Вода откликнулась, послушно принимая форму. Я формировал перед собой огромный щит – не плоский, а многослойный, с внутренними потоками. Они могли поглощать магические атаки любой стихии, а физические удары возвращать, усиливая их за счёт накопленной внутри маны. Следующий шар усилил щит, третий добавил плотности.

– Продолжайте подавать, – бросил я, не оборачиваясь.

Спустя несколько минут передо мной возник мощный водяной щит, а в руках я держал два водяных хлыста.

– Всем создать водяные хлысты, – приказал я. – Это наше главное оружие.

Оставшаяся вода трансформировалась в руках моих спутников в длинные водяные хлысты.

– Слушайте меня внимательно, – чуть повысил я голос, чтобы каждый услышал. – Огнём и воздухом бить бесполезно. У монстра полный иммунитет к этим стихиям, как будто он сам создан из них. Бьём только водой. Цельтесь в голову и грудь. На груди – в самом центре – круг из переплетённых костяных пластин. В его середине – мерцающее пятно. Это слабое место, не прикрытое бронёй. Бейте точно туда.

Пока я объяснял, мои мысли работали в другом направлении. Под ногами монстра, незаметно для него, я формировал «каменные мухоловки» – скрытые ловушки из уплотнённой породы. Я надеялся, что при активации они будут способны сковать его лапы, лишив подвижности.

Я ещё раз обвёл всех взглядом, убеждаясь, что кольчуги у всех работают и меня все поняли. Повернувшись к пещере, я сделал шаг вперёд, двигая перед собой водяной щит.

Монстр смотрел на меня, а я смотрел на него, приближаясь на расстояние удара хлыстами. Воздух между нами сгустился, будто сопротивляясь неизбежному столкновению. Каждый шаг отдавался глухим эхом в каменной чаше пещеры, и с каждым метром напряжение нарастало.

Я чувствовал, как мана пульсирует в ладонях, подпитывая щит. Вода в нём переливалась, создавая причудливые узоры – то вспыхивая, то затухая, словно живое существо, готовое к бою. Монстр не шевелился, но его глаза – два багровых омута – следили за каждым моим движением.

– Начали, – тихо произнёс я, не отрывая взгляда от чудовища.

Мои спутники синхронно подняли водяные хлысты. В воздухе раздался лёгкий свист – это вода, подчиняясь воле заклинателей, набирала силу. Елена сделала плавный жест, и её хлыст удлинился, зазмеившись по каменному полу. Ли Юй сжала пальцы – и её оружие вспыхнуло холодным голубым светом. Князья и Арсений замерли в боевой стойке, ожидая команды.

Монстр наконец шевельнулся. Медленно, с устрашающей грацией, он приподнял массивную лапу. Чешуя на его груди засияла, пульсируя в такт невидимому ритму. В тот же миг я почувствовал, как «каменные мухоловки» под его лапами пришли в готовность – ещё мгновение, и они схватят его, лишив подвижности.

– Атака! – скомандовал я.

Водяные хлысты рванулись вперёд, рассекая воздух. Первый удар пришёлся точно в грудь монстра – вода ударила в мерцающее пятно, вызвав приглушённый стон, похожий на раскат далёкого грома. Второй хлыст обвился вокруг его шеи, третий – ударил в голову, заставляя чудовище отшатнуться.

Но оно не упало. Не закричало. Лишь глаза вспыхнули ярче, а из пасти вырвался низкий, вибрирующий звук – не ярость, а… предупреждение.

– Ещё! – крикнул я, усиливая щит. – Не останавливаемся!

Хлысты вновь взметнулись, обрушивая на монстра поток воды. Каменные стены пещеры задрожали, капли влаги разлетались во все стороны, сверкая в тусклом свете.

Я активировал «каменные мухоловки» – и они мгновенно схлопнулись на ногах монстра. Каменные зубья лепестков, усиленные потоком маны, с хрустом пробили броню, глубоко впиваясь в лапы чудовища.

Монстр взревел. Звук был настолько мощным, что стены пещеры задрожали, а с потолка посыпались мелкие осколки. Его тело содрогнулось, пытаясь вырваться, но каменные челюсти держали крепко – каждая «мухоловка» сжимала лапу, как тиски, не позволяя сдвинуться ни на шаг.

Я почувствовал прилив уверенности. Монстр был обездвижен – по крайней мере, пока.

И тогда монстр ответил. Ответил со всей яростью, на которую был способен.

Хвост с шипастой булавой, до этого спокойно лежавший на камне, внезапно взметнулся вверх. Мощные удары обрушились на «каменные мухоловки»: булава разбивала каменные челюсти, дробила усиленные маной зубья, освобождая лапы монстра. С каждым ударом в воздухе разносился гул, от которого содрогались стены пещеры.

А в следующий миг из пасти чудовища вырвался поток тёмной, маслянистой субстанции. Струя ударила прямо в мой водяной щит – и тот затрещал, словно лёд под натиском тарана. Субстанция прилипала к водной поверхности, разъедая её, просачиваясь сквозь слои, будто живая.

Я напрягся, вливая в щит всё больше маны. Вода мерцала, сопротивляясь, но тёмная масса продолжала наступать – капля за каплей, пятно за пятном.

– Продолжайте атаковать! – крикнул я, не отводя взгляда от монстра.

Елена и Ли Юй мгновенно отреагировали: их водяные хлысты рванулись вперёд, пытаясь сбить поток субстанции, отвлечь чудовище. Князья и Арсений усилили давление, нанося удары по обнажённым участкам тела – там, где от ударов хвоста и «мухоловок» отлетели костяные пластины.

Монстр взревел, его глаза вспыхнули багровым светом. Он понимал: ещё немного – и мы возьмём верх. Но и он не собирался сдаваться.

Тёмная субстанция продолжала давить на щит. Я чувствовал, как мана истощается, как вода теряет силу. Нужно было действовать быстрее – иначе следующий удар мог стать последним.

И тут монстр совершил ошибку. Он атаковал физически. Освободив лапы, он встал на дыбы и обрушился всей своей массой на мой водяной щит. Я успел влить в щит столько маны, что он задрожал от переизбытка энергии.

Водяной щит прогнулся под натиском чудовища – и… отразил удар назад, вернув всю мощь атаки, усиленную в несколько раз за счёт моей маны.

Монстра с грохотом откинуло в другой край пещеры. Его передние лапы превратились в кровавое месиво, нижняя челюсть была вырвана, защитные пластины сорваны с тела. Чудовище ещё оставалось живым – оно попыталось перевернуться на живот, прикрывая обнажённую, беззащитную грудь.

Моего приказа даже не потребовалось. Водяные хлысты всего отряда – в том числе и мои – устремились к незащищённой броней груди монстра. Они рвали плоть, ломали кости, проникали вглубь тела. Вода, насыщенная маной, действовала как кислота, разъедая внутренние ткани.

Монстр издал последний, приглушённый стон – уже не яростный рёв, а слабый, почти человеческий всхлип. Его тело содрогнулось, затем обмякло. Багровые глаза потускнели, а из разорванной груди вырвался клубок тёмного дыма, быстро рассеявшийся в воздухе.

Тишина опустилась на пещеру. Лишь шум стекающей воды и наше тяжёлое дыхание нарушали её.

– Проверить периметр, – скомандовал я, не торопясь опускать остатки щита. – И следите за телом. Не знаю, какие ещё сюрпризы оно может преподнести.

Елена успела сделать пару шагов, когда на меня и девушек обрушился поток силы монстра – невидимый, но сокрушительный. Ли Юй и Елена вскрикнули от неожиданной, пронзительной боли и рухнули на колени, вцепившись руками в каменистый пол. Их лица исказились от мучительной гримасы.

Я устоял – в отличие от девушек, за эти месяцы я уже привык поглощать большие потоки силы. Прищурившись, я внимательно изучил энергетические структуры Ли Юй и Елены. Регенерация уже сработала: разорванные каналы постепенно восстанавливались. Сила монстра равномерно распределялась по их ядрам, наращивая потенциал.

Арсений кинулся к девушкам, но я остановил его:

– Не надо. Сейчас всё пройдёт. Осмотрите пещеру – не хочу, чтобы нам в спину ударил какой-нибудь заблудший сюда монстр.

Арсений бросил на меня косой, полный тревоги взгляд, но не посмел ослушаться. Молча кивнул и вместе с князьями двинулся осматривать пещеру – выискивать возможные скрытые проходы и туннели.

Я медленно подошёл к девушкам. Ли Юй уже поднимала голову; её глаза, ещё полные боли, встретились с моими.

– Это было неожиданно… и снова больно, – прошептала она, с трудом переводя дыхание.

– Скоро привыкнете, – спокойно ответил я, не отводя взгляда от безжизненного тела монстра.

Елена оперлась на руку, пытаясь подняться. Я протянул ей ладонь.

– Потерпите ещё немного. Ваша регенерация с каждым разом всё быстрее восстанавливает тело, – произнёс я.

Она кивнула, сжала мою руку и, пошатываясь, встала. Ли Юй последовала её примеру, хотя плечи её всё ещё дрожали.

– Держитесь рядом, – приказал я. – Пока не убедимся, что опасность миновала.

В глубине пещеры раздался глухой стук – Арсений ударил рукоятью клинка по камню, проверяя на прочность подозрительный участок стены. Ответного эха не последовало.

– Здесь чисто, – донёсся его голос.

– У меня тоже, – послышался голос Голицына.

– Похоже, это тупиковая пещера либо проход закрыт или завален, – добавил Долгоруков.

– Тогда уходим. Больше нам тут делать нечего, – я подождал, пока все соберутся, и открыл портал к столовой рубежа. Мне очень захотелось посидеть и выпить кофе.

Глава 12

Мы вошли в столовую, и Ли Юй с Еленой, хоть ещё и были ослаблены, отправились варить кофе, не доверяя повару.

– Ваше сиятельство, – услышал я голос поручика Храброго.

Повернувшись на голос, я увидел, что поручик мнётся возле дверей, поглядывая на меня. Я махнул ему рукой, приглашая подойти.

– Что случилось, Иван Петрович? – спросил я, когда поручик приблизился.

– Я видел, как вы вышли из портала, и спешу сообщить: строительные работы закончены. Если можете, отправьте людей назад, – ответил поручик.

– Хорошо, портал я уже открыл. Как все уйдут, сообщи – закрою, – сказал я. На улице, недалеко от столовой, открылся проход на территорию моей крепости.

Поручик отдал честь и побежал сообщать строителям, что они могут покинуть разлом.

Девушки принесли кофе и сели рядом со мной. Я оценил их состояние: ядра заметно выросли в размере, а регенерация практически завершила восстановление порванных энергетических каналов – сразу расширяя их и укрепляя. Плохо, что ни у одной из девушек нет ядра стихии Духа – иначе они уже поднялись бы до уровня демиурга. Сила ядер стихий и центрального ядра позволяла им переступить эту планку.

– Будем возвращаться в лагерь? – спросил Арсений.

Я поднял на него глаза:

– Будем, но ты пойдёшь со своим отрядом в поместье и будешь ждать моей команды. Всё, как договаривались. Возьмёшь под контроль гарнизон и ключевые точки: арсеналы, казармы, мосты. Сил твоих легионеров должно хватить.

Арсений согласно кивнул. Я перевёл взгляд на князей:

– Князь Долгоруков и князь Голицын, вы со своей армией разделитесь и начнёте охватывать город слева и справа, заходя с окраин.

– Хм… – Голицын посмотрел на меня. – Но это не тот план, который мы обсуждали.

– Совершенно верно. Я внёс коррективы в связи с последними событиями. Как вы смогли осознать, у нас большие проблемы в разломах. Сейчас мы отсрочили прорывы монстров только в Карельском и Сибирском разломах. В Восточном разломе, где мы недавно были с девушками, вообще происходит что-то непонятное: все спуски на нижние уровни пропали. Но думаю, что скоро там всё изменится.

Остальные разломы – Пекинский, Уральский, Кавказский и Центральный, а также Европейский разлом на польских землях, где сейчас поляки создали буферную зону, – до сих пор подвержены риску прорыва монстров.

Представьте, что прорыв начнётся хотя бы в двух разломах одновременно, и твари подобной силы, какую мы сегодня убили, вырвутся наружу, гоня перед собой толпу других монстров. Я думаю, что тёмный маг именно этого и добивается. Наша возня с троном ему не интересна – ему нужен весь мир, а не трон Российской империи. Поэтому теперь будем действовать по-другому, – серьёзно проговорил я, глядя на князей и Арсения.

– Да, проблема с разломами серьёзная. Вы будете сообщать остальным князьям? – Долгоруков посмотрел на меня, задумавшись.

– Нет. Вы сами расскажите. Как участники данного мероприятия. А пока давайте допьём кофе и отправимся в лагерь. У нас ещё есть время, чтобы начать вечерний штурм, – произнёс я, делая глоток горячего кофе.

В столовую вернулся поручик и сообщил, что строители покинули разлом. Он попросил открыть портал к воротам разлома, чтобы солдаты, прошедшие лечение, вернулись на рубеж, не тратя время на переход по туннелю.

– У тебя двадцать минут, поручик. Потом я ухожу – портал открыт, – сказал я, посмотрев на Ивана Петровича. Он тут же выбежал на улицу.

Мне нужны были эти двадцать минут. Во-первых, девушки ещё не до конца восстановились. Во-вторых, надо было перебросить отряд легионеров назад в поместье.

– Арсений, командуй своим – пусть уходят в поместье. Портал я открыл возле склада, – обратился я к Арсению.

Воронов встал из-за стола:

– Как я узнаю, когда начинать?

Я улыбнулся:

– Поверь, ты точно поймёшь, когда начинать действовать. Но к этому времени все твои люди должны быть на местах. Думаю, пара часов у тебя в запасе есть. Солдатам ещё необходимо приблизиться к городу.

– Тогда не буду терять время, князь. Встретимся, когда захватим город, – Арсений поклонился и вышел из столовой.

Я открыл ещё один портал – прямо в столовой.

– Князья, поднимайте армию. Ярославу и Михаилу сами всё расскажите. Начинайте охватывать город с двух сторон. Я пойду по центру вместе с девушками. Через два часа ваша армия должна охватить ближайшие окраины, чтобы начать входить в город. Ну и, предвосхищая ваш вопрос, отвечу так же, как и Арсению: вы поймёте, когда начинать входить в город.

Князья кивнули и ушли в лагерь. Осталось объяснить задачу девушкам, дождаться, пока легионеры и солдаты пройдут через порталы, – и можно будет начинать действовать.

Не спеша допив кофе, я посмотрел на Ли Юй и Елену. Они уже полностью восстановились. Новая сила усвоилась ядрами – те стали заметно мощнее, что сейчас было как нельзя кстати.

– Итак, мы отправляемся в город. Наша задача – не убивать население и сопротивляющиеся боярские роды, а показать им силу, против которой они не захотят выступать. Надеюсь, основная масса наёмников сбежит либо сложит оружие. Ни к чему нам лишние жертвы, – обратился я к девушкам.

Они пили кофе и внимательно меня слушали.

– Сейчас я научу вас создавать големов. Но, поскольку у вас нет ядра стихии Духа, они не смогут действовать полностью самостоятельно – лишь по одному вашему приказу. Тем не менее вы сможете управлять ими. Главное, чтобы они наводили ужас на наших врагов – и могли за себя постоять, – я приблизился к Ли Юй и Елене, положил им руки на головы: так мне было проще передать им знания.

Через минуту я убрал руки и присел за стол, наливая себе кофе в пустую чашку.

– Это невероятно… – прошептала Елена.

– Полностью с тобой согласна, – так же тихо ответила Ли Юй. Она внимательно посмотрела на меня: – Теперь я даже не представляю, какой мощью вы обладаете, князь. Хотя раньше была уверена, что могу оценить ваш потенциал.

– Я и сам его не могу оценить. Сила до сих пор растёт, но я так и не стал старшим демиургом. Чувствую, что скоро… Однако пока не понимаю, сколько мне ещё нужно силы, чтобы переступить этот порог, – задумчиво произнёс я, глядя на Ли Юй.

В столовой появился Храбрый и сообщил, что солдаты прибыли, а легионеры покинули разлом. Я благодарно кивнул и закрыл оба портала. Теперь дело за нами – в запасе ещё примерно полтора часа.

– Вам надо потренироваться. Пошли наружу, – сказал я.

Девушки сразу вскочили и, не дожидаясь меня, побежали из столовой. Я вышел следом. Елена и Ли Юй уже о чём-то спорили.

– Может, воина? – спросила Елена у Ли Юй.

– Нет, воин не страшный. А надо, чтобы было страшно. Сделай змею, которая пышет пламенем, – предложила Ли Юй. – А я сделаю большого скорпиона.

– А скорпион как выглядит? – заинтересовалась Елена.

– Сейчас увидишь, – улыбнулась Ли Юй.

Она закрыла глаза, сосредоточившись на потоке энергии. Её ладони медленно разошлись в стороны, между ними заклубилась серая дымка – сначала едва заметная, затем всё плотнее, материальнее. Дымка накрыла участок земли перед девушками. Воздух задрожал от нарастающего гула, словно где-то вдалеке набирал силу камнепад.

Постепенно сквозь дымку проступили очертания: массивное брюхо, сегментированное, как у настоящего скорпиона, но из грубого, пористого базальта. Лапы проросли первыми – толстые, с острыми кромками, будто вырубленные из монолитной скалы. Каждая опора с глухим стуком опустилась на землю, оставляя небольшие вмятины в каменном полу.

Корпус поднялся, изгибаясь в мощной дуге. Хвост вытянулся, увенчанный изогнутым жалом – не просто камнем, а расплавленным ядром, пульсирующим багровым светом. Из-под чешуйчатых пластин брони пробивались тонкие струйки дыма, а в щелях между сегментами тлел огонь, будто внутри скорпиона разгоралась кузнечная печь.

Когда голова окончательно оформилась, Ли Юй резко раскрыла глаза – и в тот же миг из пасти скорпиона вырвался короткий огненный выдох. Две вертикальные щели-глаза засветились раскалённым оранжевым.

Скорпион дёрнул хвостом, и жало пронзило воздух с визгом раскалённого металла. В следующий момент он ударил им в землю: камень под жалом треснул, а из трещины вырвалось низкое пламя, опалившее мох.

Затем скорпион сделал первый шаг – тяжёлый, уверенный. Лапы высекали искры из камней, а из-под брони то и дело вырывались короткие вспышки огня. Он развернулся, выгибая хвост в угрожающей дуге, и снова выдохнул струю пламени – на этот раз шире, ярче, с гулом, похожим на рык.

Ли Юй отступила на шаг, с удовлетворением глядя на творение. Скорпион замер в боевой стойке: лапы широко расставлены, хвост поднят, из пасти и глазниц сочится пламя. Его силуэт, чёрный на фоне огненных всполохов, выглядел так, что даже у привыкшего ко всему воина пробежал бы холодок по спине.

– Ну что, – тихо произнесла Ли Юй, – страшно?

Только она это произнесла, как по всему рубежу прозвучал пронзительный сигнал тревоги. Со всех сторон к нам устремились солдаты: магические кольчуги вспыхивали одна за другой, озаряя пространство переливами защитного сияния. В воздухе затрепетали стихийные щиты. Бойцы мгновенно рассредоточились, взяв скорпиона на прицел, готовые в любой миг обрушить на него шквал атак.

– Отставить!!! – рявкнул я, вырываясь вперёд и загораживая собой творение Ли Юй. – Поручик Храбрый, отбой тревоги!!! – повторил я, усиливая голос маной так, что он прокатился над рубежом, заглушая лязг оружия и тревожные выкрики.

Солдаты замерли в нерешительности, переглядываясь. Одни не сводили глаз с огнедышащего скорпиона, другие – с меня. Чудовище стояло неподвижно, лишь из щелей между каменными пластинами сочился дым, а жало пульсировало багровым светом.

– Это что за страхолюдина, ваше сиятельство? – наконец выдавил один из бойцов, невольно дёрнув плечами. – Мы уж было подумали, что монстры прорвали стены…

– Это не страхолюдина, а мой Скорпи! – вскинулась Ли Юй, шагнув к солдату с таким видом, будто собиралась доказать свою правоту кулаками. – Или ты что-то имеешь против? – Она растянула губы в обворожительной улыбке, и в её глазах заплясали опасные искорки – явный признак того, что она готова применить свой дар. Сейчас перед солдатом стояла «Улыбка Тени Смерти». Надо было срочно вмешиваться.

– Ли Юй, – оборвал я её строгим тоном, повернувшись к ней.

– Что «Ли Юй»? Он первый обозвал моего Скорпи страхолюдиной! – надулась она, но тут же снова улыбнулась, глядя на скорпиона с нескрываемой гордостью.

– Простите, госпожа Ли Юй, но он действительно страшный и наводит ужас. Таких монстров мы ещё не встречали, – признался солдат и поспешно отступил, будто боясь, что голем вдруг решит двинуться с места.

– Ли Юй, надо было создать пушистика – тогда он бы всем понравился, – рассмеялась Елена, прикрывая рот ладонью.

– Посмотрим, что ты создашь, – буркнула Ли Юй и направилась к своему творению.

Голем послушно опустил переднюю клешню, и Ли Юй, активировав магическую кольчугу, ловко взобралась на его массивную спину. Каменные пластины под её ногами слегка прогрелись, а из-под брони вырвался тихий гул – скорпион будто заурчал, признавая хозяйку.

Я окинул взглядом эту картину: девушка, восседающая на огненном скорпионе, словно на боевом коне. Очень даже неплохо, подумал я. Нестандартно, пугающе – и в то же время эффектно. Именно то, что нам сейчас нужно.

– Елена, твоя очередь, – я посмотрел на девушку, и она улыбнулась, скосив взгляд на Ли Юй.

Елена сделала шаг вперёд, слегка раскинула руки, и её пальцы засияли мягким изумрудным светом. Она закрыла глаза, сосредоточившись, а когда вновь открыла их – в зрачках плясали крошечные вихри энергии.

Земля под её ногами задрожала. Из трещин в каменном покрытии начали подниматься струйки тумана, сплетаясь в причудливые узоры. Постепенно сквозь дымку проступили очертания: сначала – восемь массивных лап, каждая толщиной с бревно, затем – округлое, покрытое ребристой бронёй брюхо.

Паук рос стремительно. Его тело достигало уже трёх метров в высоту, а размах лап – не меньше пяти. Лапы заканчивались острыми, словно обсидиановые, когтями, которые с лёгким скрежетом вонзались в камень. На спине проступили выпуклые хитиновые пластины, переливающиеся тёмно-зелёным и бронзовым.

Когда голова окончательно оформилась, все невольно отступили на шаг. Две пары фасеточных глаз – огромные, с вертикальными зрачками – засветились холодным голубым светом. Между жвалами мерцала тонкая нить светящейся слизи, которая, коснувшись земли, тут же оставляла выжженный след.

Елена подняла руку – и паук плавно опустился перед ней, подгибая передние лапы. Она легко взобралась на его спину, ухватившись за один из хитиновых выступов.

– Ну как? – с лёгкой усмешкой спросила она, глядя на Ли Юй. – Страшно?

Ли Юй прищурилась, оценивая творение:

– Неплохо… Но мой скорпион всё равно круче. У него хотя бы жало есть! И он может атаковать огнём!