Текст книги "Драгомиров. Наследник стихий. Путь возмездия. Книга 5 (СИ)"

Автор книги: Максим Шаравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Глава 23

Я стоял возле ворот и смотрел на них, довольный своей работой.

– Когда будем начинать штурм? – капитан, как и я, смотрел на ворота. Он рвался в бой, как и все солдаты вокруг.

Всем уже надоела эта война, и они стремились её закончить.

– Сегодня, капитан, сегодня. Готовьтесь, – я открыл портал и вернулся в общий зал.

Обстановка в зале была напряжённая. Все тихо переговаривались, ожидая меня.

– Ну что? – чуть нервно спросил Михаил.

– Всё прекрасно, мои друзья, – я улыбнулся, пытаясь снять этот накал от ожидания боя. – Сейчас спокойно выпьем кофе, я расскажу, что уже сделал для нашей победы, и пойдём.

Подойдя к столу, я налил себе холодного кофе. Чуть подумав, пустил через него ману, подогревая. Из кружки пошёл лёгкий дымок. Довольно кивнув самому себе, я присел в свободное кресло.

Миша и Ярослав встали напротив, внимательно смотря на меня.

– Расслабьтесь. Нам не придётся взламывать ворота и двери, – я замолчал, сохраняя интригу.

Первым не выдержал князь Бельский. Встав со своего места, он подошёл ближе:

– Князь, рассказывайте! Мы все уже на взводе и готовы к битве. Как мы попадём во дворец? Порталом?

– Князь, всё по плану. Я лишь сказал, что нам не надо теперь взламывать двери и тратить время на атаку ворот, чтобы пробить защиту. Я всё уже сделал, – я расплылся в улыбке, делая глоток кофе. Его определённо варила Елена – ну или Ли Юй. – Поэтому вполне имею право выпить кофе.

– Александр Михайлович, что ты сделал? – Ярослав отчеканил слова.

– Сменил хозяина. Теперь ты и Михаил можете открывать и закрывать двери в катакомбы и ворота во дворец. Вся защита периметра теперь под вашим контролем, ну… – чуть помедлив, я добавил, – и моим.

– Как ты смог это сделать? – удивился Михаил.

– Не скажу, что это было просто, но я смог. Так что у вас минут десять, чтобы ещё раз убедиться, что все готовы. А пока я допью свой кофе, – я улыбался, довольный не только произведённым эффектом, но и своей хорошо выполненной сложной работой.

Князья сразу встали и поспешили на выход.

Через десять минут все были готовы.

– Итак, начинаем одновременно. Ли Юй и Елена, ваша задача – прикрывать группу и помогать в особо сложных случаях. Постарайтесь сохранить всех живыми. Не геройствуйте, это князья, я вам. Я уже видел вас в бою, так что прекрасно знаю: в пылу схватки вы не задумываетесь, что случайно можете погибнуть, – я внимательно посмотрел на князей, и они заулыбались. – Ярослав, держи их в поле зрения. Девушки прикроют. Ещё – сразу установи связь с Михаилом по амулету, чтобы я не отвлекался.

Ярослав кивнул и достал амулет связи, делая вызов Михаилу. Как только они соединились, я продолжил:

– Открываю вам портал и жду, пока весь отряд зайдёт в катакомбы. Там связь прервётся и появится только во дворце. Поэтому начинаем ровно через тридцать минут, как я закрою портал за последним солдатом.

– Всё ясно, Александр. Мы готовы, – Ярослав поднял руку, и отряд из сотни магистров и солдат пришёл в движение.

Я открыл портал в катакомбы, и первыми в него пошли Ярослав, Елена, Ли Юй, князья и Арсений.

Как только я закрыл портал, повернулся к Михаилу:

– Ну что, мой друг, пора и нам.

Будущий император кивнул. И мы вошли в портал.

Возле ворот дворца армия пришла в движение. Все командиры уже получили приказы – кто и куда двигается после того, как мы пройдём ворота. Мы дождались отмеренных тридцати минут, и я кивнул Михаилу.

Он подошёл к воротам и приложил руку.

Руны вспыхнули ярким светом – древний механизм защиты отозвался на новый ключ. С лёгким гулом, похожим на вздох пробудившегося исполина, защита периметра дворца отключилась. Ворота медленно, почти торжественно стали открываться.

В воздухе повисла напряжённая тишина – последний миг перед бурей. Затем раздался боевой клич, и армия хлынула вперёд. Штурм дворца начался.

Я шёл первым, выставив перед собой громадный воздушный щит – пульсирующую стену прозрачно-голубого плотного воздуха, сдерживающую натиск вражеских атак. То, что открылось нашим глазам, повергло в шок даже бывалых воинов.

Ещё недавно дворец блистал как жемчужина: сады с фонтанами, аллеи, утопающие в цветах всех оттенков радуги, мраморные дорожки, зеркальная гладь прудов… Теперь это был один сплошной военный лагерь – изуродованный, осквернённый, дышащий ненавистью.

Ни единого цветка. Ни единого следа былой красоты.

Повсюду – рваные чёрные знамёна «Ордена Чёрного пламени», трепещущие на ветру, словно крылья падальщиков. Земля вытоптана, изрыта окопами, завалена обломками и мусором. Палатки, баррикады, костры, оружейные склады – всё это хаотично теснилось между некогда величественными павильонами и беседками, превращая дворцовый парк в уродливый муравейник войны.

И люди. Или то, что от них осталось.

Толпы изменённых бродили по лагерю – искажённые фигуры с неестественно длинными конечностями, светящимися глазами, когтями, рвущими землю. Магистры в чёрных мантиях выстраивались за баррикадами, формируя энергетические сгустки. Солдаты с мечами и пулемётами занимали позиции на возвышенностях.

Нас атаковали сразу.

Изменённые с яростным рёвом кидались на мой щит, царапая его огромными когтями – искры летели, словно от удара металла о камень. Магистры закидывали нас огненными шарами, взрывающимися о барьер с грохотом и дымом, и воздушными серпами, визжащими, как разъярённые птицы. Пулемётные очереди стучали по щиту, отскакивая, не в силах пробить его.

Я смотрел на это, и во мне бушевала ярость.

Щит держался – нерушимая стена, за которой уже скапливалась наша армия. Я остановился, выжидая, пока достаточно воинов пройдёт через ворота и займёт позиции.

А пока – я атаковал сам.

Резкий взмах руки – и из-под моих пальцев вырвалась стена огня. Она прокатилась по левой части лагеря, пожирая всё на своём пути: палатки вспыхивали, как сухие листья; изменённые кричали, пытаясь убежать, но пламя настигало их; магистры падали, не успев завершить заклинания; солдаты рассыпались в панике. Огонь не щадил никого – но и не выходил из-под контроля.

Я сдерживал его мощь.

Каждый импульс силы проходил через меня, как через фильтр: я отсекал лишнее, направлял энергию точно, не позволяя ей превратиться в неукротимый адский вихрь. Это было непросто – внутри меня бушевала буря, требуя выпустить её на волю. Но я знал: одно неверное движение – и всё здесь обратится в пепел.

– Миша! – крикнул я, не оборачиваясь. – Командуй! Пусть солдаты и магистры займутся зачисткой. А я буду защищать их от атак. Самому мне сложно атаковать – могу случайно тут всё уничтожить.

Мой голос звучал ровно, но внутри всё кипело. Я ещё не научился до конца контролировать силу своих ударов – она была слишком велика, слишком необузданна. Но сейчас это не имело значения.

Потому что штурм дворца только начинался.

Ярослав, выждав тридцать минут, приложил руку к холодной двери. Руны заиграли красками, реагируя на хозяина. Дверь негромко щёлкнула – словно массивные засовы скользнули назад в свои гнёзда, открывая проход. Ярослав толкнул створку, и та легко, бесшумно распахнулась.

Вперёд сразу шагнули Ли Юй и Елена, мягко отодвинув Ярослава. Он не стал возражать, прекрасно понимая, что младшие демиурги в сотни, если не в тысячи раз сильнее его и любого, кто сейчас находился в катакомбах.

Магические кольчуги на девушках переливались яркими красками, демонстрируя мощь их магической брони. Как только они пересекли порог, перед ними мгновенно возник мощный воздушный щит – прозрачный, но ощутимый, словно стеклянная стена.

Ярослав последовал за ними и, оглядевшись, произнёс:

– Удивительно… В детстве я бывал в этом хранилище тысячу раз, но даже не догадывался, что здесь есть потайной ход в катакомбы.

– Что за хранилище? – тут же спросила Ли Юй, внимательно осматриваясь.

– Здесь хранили всё для ухода за прилегающей территорией: инструменты, семена цветов и других растений, разнообразные приспособления для фонтанов, садовые статуи и прочие мелочи. В основном этим помещением пользовались садовники, а мы здесь прятались, когда играли, – с ностальгией произнёс Ярослав.

– И куда нам теперь? – сзади подошёл князь Голицын в своей артефакторной броне, с двуручным мечом наперевес.

– Вон там будет дверь, – Ярослав указал направление. – Она ведёт в самый дальний коридор. Из него всего два выхода: один – на улицу, в сад, а второй – собственно внутрь дворца, на первый этаж.

Ли Юй и Елена двинулись в указанном направлении, а в хранилище начал заходить остальной отряд.

Остановившись возле дверей в коридор, Ли Юй и Елена запустили поисковые заклинания стихии Земли. Воздух едва заметно дрогнул, по полу пробежала призрачная волна, словно рябь на воде. Через мгновение обе девушки синхронно кивнули.

– В коридоре несколько живых существ. Возможно, солдаты или магистры. Мы идём первыми, – тихо произнесла Елена и осторожно толкнула дверь. Та бесшумно распахнулась, подчиняясь лёгкому движению.

Девушки ворвались в коридор – и на миг замерли. Перед ними стояли не люди, а изменённые: искажённые фигуры с неестественно длинными конечностями, горящими глазами и когтями, похожими на кривые кинжалы.

Твари среагировали мгновенно – рванулись с разных сторон, издавая пронзительные, режущие слух вопли.

В руке Ли Юй вспыхнул огненный хлыст – он взметнулся в воздух, оставляя за собой ослепительный след, и с шипящим свистом обрушился на ближайших противников. Хлыст обвился вокруг первой твари, сжимаясь и прожигая себе путь сквозь её тело. Мгновение – и две обугленные половинки рухнули на пол коридора, а остаточные языки пламени превратили их в пылающие факелы, ярко озаряющие всё вокруг.

Елена действовала не менее стремительно. Её ладони вспыхнули холодным голубым светом – и в ту же секунду из них вырвались три воздушных копья. Они пронзили изменённых с глухим хрустом, пригвоздив их к стене. Твари задергались, пытаясь вырваться, но копья лишь глубже врезались в плоть, рассекая мышцы и кости. Воздух наполнился пронзительным скрежетом и предсмертными хрипами.

Коридор мгновенно превратился в поле боя: запах гари от горящей плоти смешался с металлическим привкусом крови. Но девушки не останавливались – их движения были отточены до автоматизма, каждый жест выверен, каждый удар смертоносен. Ни тени сомнения, ни капли растерянности – лишь холодная, расчётливая ярость.

– Чисто слева! – резко выкрикнула Ли Юй, разворачиваясь на каблуках. Огненный хлыст в её руке был готов к атаке, а глаза сканировали пространство в поисках следующей угрозы.

– Справа тоже! – мгновенно откликнулась Елена, не отрывая взгляда от коридора. В её ладонях заклубилась новая порция энергии, готовая в любой момент превратиться в смертоносное оружие.

Они стояли спина к спине, окружённые дымящимися останками поверженных врагов. Пламя от горящих тел отбрасывало на их лица тревожные багровые отблески, а магические кольчуги мерцали, отражая последние всполохи заклинаний. Девушки замерли на миг, прислушиваясь к тишине, которая казалась обманчивой, – они знали: это только начало.

Я расширял действие щита, плавно двигая его перед нашими солдатами. Прозрачная воздушная завеса пульсировала голубоватым светом, словно живая – она вытягивалась, изгибалась, точно следуя за наступлением отряда.

С каждой секундой нагрузка возрастала. Я чувствовал, как сквозь щит пытаются пробиться чужие заклинания – они ударяли в барьер, оставляя на его поверхности рябь, будто камни, брошенные в воду. Огненные шары рассыпались искрами, воздушные копья таяли, не достигнув цели, а тёмные чары «Ордена» растекались по поверхности, словно чернильные пятна.

Но щит держался.

Я сосредоточился на потоке энергии, направляя её с хирургической точностью. Левая рука слегка дрожала от напряжения – приходилось непрерывно корректировать границы защиты, чтобы надёжно охватить всех бойцов. Правая тем временем формировала дополнительные слои, точечно укрепляя уязвимые участки.

Для меня это был совершенно новый опыт. Раньше я и представить не мог, что способен на подобное, но с обретением статуса старшего демиурга открылись невиданные прежде возможности. Постепенно я осваивал эту силу – учился чувствовать её мощь, формировать нужные потоки маны, изменять заклинания по своему желанию.

Изменённые бросались на воздушный барьер с яростным рёвом, их когти пытались прорвать плотную завесу, но лишь бессильно скользили по поверхности. Некоторые пытались обойти щит с флангов, но я мгновенно расширял его, закрывая бреши.

За моей спиной солдаты продолжали вливаться через ворота. Они быстро рассредоточивались по территории, ведя бой под надёжным прикрытием. Я ощущал их напряжённые взгляды, слышал тяжёлое дыхание, чувствовал слаженность действий – они доверяли мне, а значит, доверяли моему щиту.

– Быстрее, быстрее! Охватывайте дворец! – громко командовал Михаил, направляя прибывающие отряды туда, где сопротивление было особенно сильным.

В этот момент массивный огненный снаряд ударил в центр барьера. Магистры «Ордена Чёрного пламени» объединили силы, пытаясь пробить защиту. Щит затрещал, по его поверхности побежали алые всполохи. Я мгновенно усилил напор, вливая больше маны. Барьер прогнулся, но устоял – через мгновение он выпрямился, вновь став безупречно ровным и прозрачным.

Пот струился по лицу, застилал глаза, но я не обращал на это внимания. Всё моё сознание слилось с пульсирующей воздушной стеной. Я чувствовал её ритм, как дыхание живого существа, улавливал малейшие колебания и тут же корректировал их. Каждый импульс силы проходил через меня, подчиняясь воле.

Мы продвигались вперёд – медленно, но неумолимо. Щит впереди, словно несокрушимый таран, солдаты за ним – слаженная боевая машина. И пока я держал защиту, ни один враг не мог прорваться. Ни одна атака не могла остановить наше наступление.

– Надо заблокировать эти двери и оставить здесь людей – на случай возможного прорыва во дворец с улицы, – Ярослав указал на двери в самом конце коридора.

Князь Трубецкой кивнул и отдал приказ. От общей массы солдат отделилась небольшая группа: магистр и пять бойцов. Магистр тут же создал воздушный щит вплотную к дверям – непроницаемую преграду, которая не даст их открыть. Солдаты заняли позиции в небольших нишах по обеим сторонам коридора.

Остальные двинулись к дверям, ведущим вглубь дворца.

Ярослав уверенно указывал путь – прямой маршрут к тронному залу. Ли Юй и Елена пропустили вперёд князей и магистров, а сами обеспечивали защиту: плавно двигали перед отрядом воздушные щиты, словно незримые баррикады, перекрывающие все направления атаки.

В каждой комнате, в каждом зале дворца их встречали враги: магистры в чёрных мантиях, вооружённые солдаты, искажённые твари с горящими глазами и когтями-клинками. Отряд продвигался вперёд, но постепенно редел. На каждом перекрёстке приходилось оставлять часть бойцов – блокировать боковые проходы, перекрывать лестницы, держать под контролем ответвления.

– Надо дождаться помощи армии. Идти дальше опасно, – наконец произнесла Елена, обращаясь к Ярославу. Её голос звучал ровно, но в глазах читалась тревога. – Нас уже осталось слишком мало. Если встретим мощное сопротивление, кто-то может погибнуть.

Ярослав кивнул, соглашаясь. Слишком много коридоров пришлось заблокировать, слишком много бойцов оставить на позициях.

– Михаил, – Ярослав поднёс амулет связи к уху. – Ты где?

– Брат, мы практически заняли всю территорию вокруг дворца. Думаю, ещё минут двадцать – и мы войдём внутрь. Что случилось, Ярослав? Вам нужна срочная помощь? – в голосе Михаила прозвучала явная тревога.

– Нет, брат, но мы не можем двигаться дальше. Слишком много дверей пришлось заблокировать, оставляя солдат и магистров для охраны, – ответил Ярослав.

– Где вы остановились? – сразу спросил Михаил.

– В самом дальнем крыле. Там, где хранилище садовников. Оттуда прошли около пятидесяти комнат и залов. Сейчас отбили Красную гостиную. Помнишь такую? – Ярослав невольно улыбнулся, вспомнив случай из детства, когда они с Михаилом прятались там от наставника.

– Помню. Спроси Елену или Ли Юй: могут ли они открыть ко мне портал? Я отправлю вам через него подмогу, – с надеждой в голосе предложил будущий император.

Ярослав глянул на девушек – они стояли рядом и слышали весь разговор. Ли Юй отрицательно покачала головой:

– Внутри дворца стоит защита против открытия порталов. У нас не хватает сил её прорвать. Возможно, князь Драгомиров сможет это сделать, но не мы.

В коридоре повисла тяжёлая пауза. Даже отдалённые звуки боя словно приглушились, будто сама обстановка замерла в ожидании решения.

Елена, не отрывая взгляда от очередного поворота, тихо добавила:

– К тому же, если мы попытаемся пробить защиту силой, это может демаскировать наше положение. Враги сразу поймут, где мы находимся, и бросят сюда все резервы.

Ярослав сжал кулаки, обдумывая варианты. Он провёл рукой по стене – мрамор был холодным, почти враждебным. В голове проносились схемы дворца, все известные тайные ходы и запасные выходы. Но каждый из них уже либо заблокирован, либо под контролем противника.

– Они не могут, – наконец произнёс он в амулет. – Михаил, мы будем ждать здесь.

– Понял, – голос Михаила стал твёрже. – Как только князь сможет, он сам откроет к вам портал. Будем на связи.

Ярослав убрал амулет связи и обернулся к князьям. Их лица были измождёнными, но решительными. Щиты Ли Юй и Елены всё ещё надежно прикрывали отряд.

– Остаемся здесь. Отдыхаем. Ждём помощи, – его голос прозвучал чётко и спокойно.

Глава 24

Мы постепенно зачищали территорию вокруг дворца. Остатки армии узурпатора упорно сопротивлялись – каждый метр земли давался нам ценой невероятных усилий. Мы дрались за всё: за разбитые мраморные скамейки, за полуразрушенные беседки в бывшем прекрасном саду императорского дворца, за каждую клумбу, где ещё недавно цвели розы, а теперь чернели следы магических ударов.

Сад превратился в поле боя. Изящные дорожки были изрыты воронками, фонтаны разбиты, их чаши заполнены обломками и мутной водой. Деревья, веками украшавшие аллеи, теперь стояли изуродованные – их ветви обломаны, кора испещрена следами клинков и заклинаний.

Наши отряды продвигались методично, от позиции к позиции. Магистры выстраивали защитные барьеры, солдаты шли в атаку, используя укрытия. Каждый раз, когда мы брали очередную точку, приходилось оставлять там часть бойцов – блокировать подходы, держать оборону. Враг не сдавался: из-за разбитых статуй, из-за кустов, из тёмных углов беседок вылетали огненные шары, ледяные копья, тёмные заклинания.

Я наблюдал за ходом боя, оценивая обстановку, стараясь вовремя двигать свой щит, охватывая всё новые и новые захваченные участки. Где-то слева гремели взрывы – там капитан Орлов вёл свой отряд через лабиринт садовых дорожек. Справа слышались крики и звон мечей – это отряд княжича Владимира Голицына пробивался к восточному крылу. Мы сжимали кольцо, но сопротивление становилось всё ожесточённее. Я уже не успевал защищать всех и каждого – бои шли слишком интенсивные.

– Александр! – ко мне подбежал Михаил, едва переводя дух. – На южном фланге противник усилил натиск. Наши магистры держат оборону, но им нужна поддержка.

Я кивнул, уже формируя в уме план перегруппировки.

– Миша, скажи княжичу Григорию Одоевскому: пусть выделит два десятка бойцов и магистра. Оставит их защищать территорию. Я уже не могу полностью накрывать всех щитом. Если враг усилит напор, пусть уходят под мою защиту. Не хватает мне опыта, чтобы везде успевать. Сам пусть направляется к южному фонтану. И пусть не рискуют – только стабилизировать положение.

– Ярослав с группой тоже остановился. Ему не хватает людей. Ли Юй и Елена не могут открыть портал. Внутри дворца защита против порталов, – Михаил нервно сжал кулаки.

– Миша, всё будет хорошо. Но я не могу сейчас ослабить щит. Я и так на пределе: сил у меня много, но я ещё только учусь ими управлять. Делай, как говорю. Надо, чтобы хотя бы один участок полностью захватили и подошли к стенам дворца – тогда я смогу перенести своё внимание на другие участки, и дело пойдёт быстрее.

Я охнул от неожиданности: в щит прилетел мощный удар тёмной энергии. Волна дрожи прошла по всему барьеру, на поверхности зазмеились трещины. Собрав волю в кулак, я усилил поток маны, направляя её точечно в место удара. Щит засиял ярче, трещины медленно затянулись, восстановив целостность.

Михаил коротко кивнул и умчался выполнять приказ.

Я глубоко вдохнул, пытаясь унять нарастающую усталость. Каждая клеточка тела гудела от перенапряжения, но отступать было нельзя. Щит – наша единственная надежда удержать позиции: слишком сильны оказались магистры ордена, да ещё и изменённые, которые, даже умирая, пытались сражаться.

– Продолжаем наступление! – мой голос прозвучал твёрже, чем я себя чувствовал. Я крепче сжал рукоять меча. – Каждый шаг вперёд – это шаг к победе. Не останавливаемся!

Бой кипел вокруг: вспышки заклинаний, звон оружия, крики бойцов сливались в единый грозный гул. Я сосредоточился на ритме щита, на его дыхании, на каждом колебании энергии. Моя задача – держать барьер, держать линию, держать надежду.

Минут через пять ко мне подбежал посыльный:

– Ваше сиятельство, княжич Владимир Голицын достиг восточного крыла. Сообщает, что полностью очистил территорию. Спрашивает, куда ему двигаться дальше?

Я сразу достал амулет связи и набрал Владимира.

– Это Драгомиров. Что у тебя?

– Стою возле стен восточного крыла. Если двинусь направо, то в конце будет вход во дворец. Если налево – пойду в сторону южного крыла, – сразу ответил княжич.

– Оставляй заслон и двигайся налево. Там где-то капитан Орлов зачищает участок сада – соединяйся с ним и двигайтесь вдоль стен дворца к южному крылу, навстречу Одоевскому. Григорий идёт туда на помощь с другой стороны. Михаил сообщил, что там враг усилил напор, – приказал я и отключил связь.

Я посмотрел на посыльного:

– Всё слышал?

Посыльный тут же кивнул.

– Найди великого князя Михаила и сообщи, что Голицын и капитан Орлов идут к южному крылу со стороны восточного.

Посыльный отдал честь и убежал.

Мне стало чуть легче. Я упёр щит в стены восточного крыла – почти до самого входа, туда, где княжич оставил часть отряда, – и сосредоточился на других участках. Процесс пошёл быстрее: я накрыл щитом тех, кто вырвался далеко за его пределы, и людям сразу стало легче продвигаться вперёд.

С каждой минутой я всё плотнее прижимал щит к стенам дворца. Это радовало. Отряды соединялись, усиливали напор на разных направлениях, методично уничтожая упорно сопротивляющихся врагов. Звон мечей, вспышки заклинаний, крики – всё сливалось в единый ритм наступления.

Вскоре я вздохнул с облегчением. Весь дворец теперь находился под моим щитом. Без моего ведома не откроется ни одна дверь, ни одно окно. Пройти сквозь барьер было невозможно – он стал не просто защитой, теперь мой щит выступал в роли надежной тюрьмы, выбраться из которой было невозможно.

– Что дальше? – ко мне подошёл Михаил. Его форма была покрыта пылью и пятнами крови, но взгляд оставался твёрдым.

Я оглядел поле боя. Наша армия отдыхала, сидя прямо на земле. Мы полностью освободили территорию вокруг дворца – ни одного врага не осталось на бывших императорских лужайках, в разбитых беседках и у разрушенных фонтанов.

– Теперь ждём, – ответил я. – Щит держит. Враг заперт внутри. Нужно перегруппироваться, дать людям передышку и…

В этот момент щит содрогнулся от мощного удара. По его поверхности пробежала волна алой ряби. Кто-то попытался вырваться из дворца, но барьер выдержал.

– … и быть готовыми к любой неожиданности, – закончил я, усиливая поток маны. Энергия потекла гуще, щит засветился ровным синим светом, восстанавливая целостность.

Михаил кивнул, мгновенно принимая серьёзность момента.

– Распоряжусь о перегруппировке. Сколько времени щит продержится?

– Столько, сколько потребуется, – ответил я. – Но лучше поторопиться. Собирай княжичей и капитана Орлова. Пусть собирают магистров и солдат – всех, кто не имеет ранений. Щит не выпустит никого из дворца, а мы откроем портал к Ярославу и начнём зачистку с той точки.

Миша улыбнулся – в этом движении читалась не радость, а холодная решимость человека, который дошёл до финала долгой битвы. Развернувшись, он направился к отрядам, чтобы начать подготовку к завершающей фазе штурма.

Вокруг царила непривычная тишина – та самая, что наступает после яростного боя, когда каждый звук кажется слишком громким. Солдаты поднимались с земли, проверяли оружие, перевязывали раны. Магистры восстанавливали силы: они потянулись к подошедшим снабженцам, и каждый получил полные накопители маны.

Я продолжал удерживать щит, чувствуя, как каждая его пульсация отзывается в теле. Дворец стоял перед нами – мрачный, молчаливый, но уже обречённый. Последняя преграда падёт. И тогда всё закончится.

Через полчаса все были готовы. Набралось больше двух сотен полностью восстановившихся магистров и около двух тысяч солдат – вполне достаточно для зачистки даже такого огромного дворца.

– Михаил, я первый, ты за мной. Оценим обстановку, только потом будем заводить людей, – я открыл портал и шагнул внутрь дворца к отряду Ярослава.

Я вышел в Красной гостиной – именно в красной. Стены были отделаны яркими красными панно, что полностью соответствовало названию этой большой комнаты.

– Ну, как вы тут? – спросил я, уже стоя в объятиях моих девушек.

– Пришлось остановиться: слишком много проходов надо удерживать, – ответил Ярослав.

– Тогда предлагаю поступить следующим образом: в первую очередь зачищаем это крыло и двигаемся к тронному залу. Ну а дальше по очереди зачистим все остальные крылья и верхние этажи, – предложил я.

– Хорошо, – пожал плечами Ярослав. – Пусть будет так. Особо не имеет значения, как мы очистим дворец от этой мерзости.

– Михаил, отдай приказ: пусть магистры и солдаты начинают проходить в портал, – я глянул на князей. – Собирайте себе отряды и начинайте зачистку.

Михаил уже вернулся из портала, и следом за ним потянулись магистры и солдаты. Князья уже определились, кто и куда пойдёт; Михаилу и Ярославу осталось только распределить солдат и магистров, отправляя каждому князю примерно равное количество человек.

Как только поток солдат иссяк, я посмотрел на Михаила и Ярослава:

– Ну а мы пойдём сразу в тронный зал. Елена, Ли Юй, пойдёте с нами. Ваша задача – защищать Великих князей. Остальное я возьму на себя.

Я никогда не был внутри дворца, но карта, отложившаяся в моей памяти, прекрасно позволяла мне ориентироваться во всех этих комнатах: гостиных, залах для приёмов, спальнях и ещё куче других помещений, назначения которых я порой даже не понимал. Я думал, что у меня слишком большой замок, но по сравнению с дворцом императора мой замок казался крошечным.

– Ярослав, и вы пользовались всеми этими комнатами? – спросил я, убивая очередного изменённого, который вылетел из очередной спальни.

– Нет, конечно, – засмеялся Ярослав. – Я не бывал и в половине комнат. Миша, помнишь, как мы с тобой однажды заблудились?

Миша тоже рассмеялся:

– Помню. Самое интересное, что слуги знали только свой отведённый им участок дворца. В итоге нас вывели на улицу, мы обошли дворец и зашли через центральный вход – оттуда мы уже знали дорогу в свои комнаты.

– Если бы я не запомнил карту, мы бы бродили кругами по этим комнатам и коридорам. Интересно, кто придумал такую планировку? Это же полноценный лабиринт, – мой воздушный серп разрубил надвое магистра ордена, который пытался меня атаковать.

Мы вошли в огромный тронный зал.

Его сводчатый потолок терялся в полумраке, поддерживаемый колоннами из белого мрамора, испещрёнными древней рунической вязью. Стены, облицованные панелями из тёмного дерева, отражали тусклый свет массивных канделябров – пламя в них не горело настоящим огнём, а пульсировало холодным магическим свечением, отбрасывая на пол причудливые тени.

Пол был выложен мозаикой из разноцветного камня: сложный узор изображал карту империи в её зените – реки из лазурита, города из мелких золотых вставок, горные хребты из обсидиана. В месте, где на карте располагалась столица, зияла пустота – словно кто-то намеренно вынул камни, оставив лишь неровные края.

В дальнем конце зала, на возвышении из чёрного гранита, стоял трон. Не просто кресло – целое сооружение из кованого железа и костей неведомого существа, оплетённое серебряными нитями заклинаний. Его спинка вздымалась вверх, образуя подобие короны, а подлокотники заканчивались когтистыми лапами, сжимающими сферические кристаллы, в которых мерцали сгустки тёмной энергии.

На этом троне восседал узурпатор. Его фигура казалась неестественно высокой – то ли из-за самого трона, то ли из-за магической ауры, окутывавшей его подобно чёрному туману. Длинный плащ из материала, напоминающего застывшую тьму, ниспадал с плеч, растворяясь в тенях. Лицо скрывалось в глубине капюшона, но оттуда пробивались два багровых огонька – глаза, горящие холодным, нечеловеческим светом.

Вокруг трона полукругом стояли десять магистров. Их чёрные мантии с серебряной вышивкой сливались с общим полумраком зала, лишь кольца на пальцах и медальоны на груди изредка вспыхивали голубыми искрами – признаки активированных защитных чар. Они не шевелились, словно статуи, но в каждом едва уловимом движении чувствовалась напряжённая готовность к бою.

Воздух в зале был тяжёлым, пропитанным запахом озона и чего-то ещё – затхлого, древнего, словно сама магия, пропитавшая эти стены, начала разлагаться. Тишину нарушал лишь тихий гул кристаллов на троне, похожий на биение огромного сердца.

Мы замерли на пороге, осознавая масштаб угрозы. Это было не просто столкновение армий – это был финал, точка, где решалась судьба империи.

– Он изуродовал это место, – тихо прошептал Михаил и сжал кулаки.

– Оставайтесь здесь, я сам разберусь, – приказал я тоном, не терпящим возражений. – Если понадобится помощь – подам знак.

Я сделал шаг вперёд, и мозаичный пол глухо отозвался под подошвами сапог. Расстояние до трона казалось бесконечным – каждый шаг отдавался эхом в звенящей тишине зала. Узурпатор не шевелился, но я чувствовал, как его взгляд, словно ледяные иглы, пронзает меня сквозь тьму капюшона.

Магистры вокруг трона синхронно подняли руки – на пальцах заиграли алые искры заклинаний. Воздух сгустился, стал почти осязаемым, будто пытался остановить меня. Но я лишь ускорил шаг, формируя перед собой воздушный щит.

– Ты опоздал, – голос узурпатора прокатился по залу, словно камнепад. – Этот дворец – мой трон – уже стал частью моей сущности. Ты не сможешь меня изгнать.