Текст книги "Хозяин Стужи 3 (СИ)"

Автор книги: Максим Петров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

* * *

Поселок Безымянный. Обед.

Подняв очередной кусок стены, я вернулся домой как раз к тому моменту, как Василий накрыл за стол. Сегодня пришлось чуть дольше работать, а всё из-за клятвы. Михей всё-таки собрал всех жителей поселка, и я явил им небольшое чудо. Правда, пришлось опустошить свой источник почти полностью, но оно того стоило. Когда недостроенная крепостная стена засияла ярким голубым светом, люди почти синхронно выдохнули, никто до конца не понимал, что должно было случиться, но мне удалось их удивить.

Хорошенько пообедав, я решил посетить городок монолитовцев. Технические специалисты у них оказались выше всяких похвал, вчера, пока я занимался очагами, они тоже время зря не теряли и подняли вокруг своей будущей базы земляной вал. По словам Евгения, это только начало, потом там тоже появится крепость, правда, не такая большая, как у меня, чуть поменьше.

– Господин, – стоило мне оказаться за пределами поселка, как Женя оказался тут как тут, – вы к нам?

– К вам, – я усмехнулся, – хочу посмотреть на ваш лагерь, надеюсь, можно?

– Конечно, господин, – монолитовец довольно улыбнулся, – кстати, ко мне уже подходили люди, спрашивали, можно ли посмотреть на стену поближе. Особенно после того, что случилось утром, – понизив голос, произнес он.

– А что утром случилось? – я покачал головой, – ничего такого не произошло. Просто местные жители дали клятву верности не мне, а будущему городу, и клятва была принята.

– О как, – мои слова явно удивили бойца, но мы уже дошли до городка монолитовцев, и дальше Жене пришлось всё показывать и рассказывать.

В целом они устроились хорошо, а учитывая, что работа до сих пор шла, я уверен, через несколько дней тут будет довольно комфортный городок, а главное, у меня под боком появится маленькая армия, что не может не радовать.

* * *

Петроград. Один из княжеских дворцов.

– Старый хрыч, – моложавый мужчина лет пятидесяти откинул в сторону телефон и уставился на жену, – прости, дорогая, нервы.

– Успокойся, Андрей, – женщине на вид было не больше тридцати, однако на самом деле ее возраст был больше, – мы знали, на что шли, когда просили помощь у герцога Палена.

– Да, но он просит у меня убийства, – князь вскочил на ноги, – пусть и другими словами, но именно в это выльется конфликт с бароном Бестужевым, – мужчина поморщился, – и, если честно, мне не хочется идти поперек императора.

– Государь не имеет права вмешиваться в войну родов, – княгиня покачала головой, – да и тебе не нужно с ним воевать. Давай так, позволь мне самой решить эту проблему. Через несколько дней будет один званый ужин у графини Бродской, поверь, мы сделаем всё так, что он сам начнет конфликт.

– Чтобы я без тебя делал, любимая? – мужчина приобнял ее и крепко поцеловал в губы, – спасибо, ты в очередной раз спасаешь меня. Княгинюшка моя.

– Какой же ты у меня смешной, Андрей, – женщина улыбнулась, – вы, мужчины, вечно пытаетесь всё усложнить. А всё на самом деле просто, главное – знать, за какие ниточки дергать.

Мужчина усмехнулся. Его жена – страшная женщина, особенно когда дело касается тех, кто умудрился встать на пути у их рода. И кое-кому в скором времени придется в этом убедиться. Бедный Бестужев…

Глава 7

Поселок Безымянный. Вечер.

Вернувшись домой после закрытия очередных очагов я принял душ и собрался было выйти к ужину, когда телефон в кармане завибрировал. Достав его, я глянул на экран, звонил Ветров, интересно, что ему надо?

– Слушаю, майор, – ответив, я присел на край кровати и запустил свободную руку в шерсть Белого. Волчонок тихо зарычал, довольный тем, что я про него не забыл.

– Здравствуй, Алексей, – судя по голосу, майор был на работе, – как ты, как твои пленники, еще живы?

– А куда они денутся? – я усмехнулся, – камеры у них комфортные, даже трехразовое питание есть, как в отеле.

– Это хорошо, хорошо, – задумчиво произнес майор, – в общем так, Алексей, если коротко, то твоя идея с дуэлью понравилась государю. Однако сам понимаешь, не все так просто под луной. В общем, тебе надо немного покрутиться среди аристократов, теперь, когда у тебя есть титул, это сделать куда проще. Герцог Пален пока не ответил на твой вызов, но если каждый раз упоминать о том, что ты держишь в плену его внука, старику придется отреагировать.

– Хм, майор, а вы в курсе, что Безымянный – это поселок? Тут из аристократов только я, других на горизонте больше не видно.

– У тебя под боком Петроград, – немного недовольно ответил он, – в общем, если ты не против, ИСБ поможет тебе, добудет приглашения на ближайшие рауты.

– Ну, я не против, – быстро взвесив все за и против, я решил ответить согласием. В конце концов, пора потихоньку выходить из тени, роду Бестужевых в моем лице пора заявить о себе.

– Тогда завтра утром у тебя на почте будет список мест, куда мы точно сможем получить приглашения для тебя, – Ветров хмыкнул, – не стесняйся, Алексей, выбери сразу несколько мест, чем активнее ты будешь говорить о будущей дуэли, тем больше шансов, что она состоится.

– Договорились, майор, – я усмехнулся, – не переживайте, я сделаю так, что старик Пален будет вынужден согласится на дуэль.

– Главное, не перестарайся, – серьезным тоном произнес Ветров, – герцог очень сильная фигура в королевстве, ты должен сделать так, чтобы он принял вызов, но при этом не выставил против тебя кого-то из вассалов. Учитывай разницу в титулах, Алексей.

– Обязательно учту. Спасибо, майор, я не забуду вашу помощь.

– Сочтемся, Бестужев, сочтемся, – Ветров хмыкнул и положил трубку, а я наконец-то направился в гостиную, где меня ждал горячий и вкусный ужин. Что ж, Денис точно будет рад, как и мой Руссо-Балт.

* * *

Следующее утро. Стокгольм. Королевский дворец.

– Я еще не готов дать ответ моему царственному брату, – Август покачал головой, глядя на посла недовольным взглядом, – вернитесь завтра, граф, возможно, к тому моменту все изменится.

– Как скажете, ваше королевское величество, – посол поклонился, после чего покинул тронный зал, а через несколько минут и сам дворец.

Сев в служебный автомобиль, граф прикрыл глаза и тихонько выругался. Как же его задолбали эти шведы, а больше всего задолбал их напыщенный король, который считает себя умнее всех.

– Давай в посольство, Валера.

– Хорошо, господин, – водитель кивнул, и через несколько секунд автомобиль тронулся с места, увозя посла от ненавистного ему дворца.

* * *

Поселок Безымянный. Стена.

Подняв очередной кусок стены, я вдруг понял, что мне осталось еще два дня и все, крепость будет завершена. Уже сейчас недостроенная крепость внушала, что же будет, когда я поставлю ворота и орудия на стенах? Кстати, насчет них.

– Женя, подойди ко мне, – я поманил к себе начальника охраны.

– Слушаю, господин, – боец мгновенно оказался рядом со мной, – что-то произошло?

– А скажи-ка мне, друг мой, есть ли у твоего полковника выход на армейцев? – я вопросительно глянул на монолитовца, но тот, кажется, ожидал чего угодно, но не такого вопроса.

– Ну, я точно не знаю, но бывало к полковнику приезжали люди, связанные с армией, – Женя пожал плечами, – на этот вопрос может ответить только он, господин, простите.

– Ладно, я тебя услышал, – отмахнувшись от него, я направился в сторону дома.

В конце концов, не найдется у «Монолита» – найдем в другом месте. Те же ликвидаторы точно знают, где можно купить оружие, надо будет поговорить с Михеем насчет этого, старый ликвидатор должен помочь.

Почти добравшись до дома, я услышал писк телефона в кармане и, достав его, открыл письмо, присланное Ветровым. В нем был короткий список из двадцати позиций, напротив каждой из которых было написано время, место и насколько серьезные люди там будут. Хм, неплохо подготовился майор, ничего не скажешь. Но этим вопросом я займусь после обеда, не раньше.

* * *

Сорок минут спустя.

После плотного обеда я растянулся на кровати и, взяв телефон в руки, начал уже куда более внимательно изучать список, присланный Ветровым. Несколько фамилий мне показались знакомыми, потом до меня дошло, что представители этих родов учились в университете вместе со мной. Нет, к знакомым я точно пока не готов пойти, а вот к князю Гагарину сходить можно. Тем более что старик помог мне своими действиями, вернул перстень, хотя мог этого не делать. Надо уважить старика, а то еще посчитает меня неблагодарным. В итоге, пометив три позиции в этом списке, я переслал сообщение обратно Ветрову, дальше ему предстоит заняться приглашениями, а я пока что займусь очагами. Пока мой банковский счет растет, я буду закрывать очаги и копить ядра. Их, кстати, у меня уже больше двух десятков, пусть будут в качестве неприкосновенного запаса, ха-ха. Еще немного отдохнув, я вышел из дома и пошел к таверне. Сегодня местные ликвидаторы тоже пойдут со мной, как и первый десяток молодежи, из тех, что тренировали старики. Посмотрим, чему они научились за это время.

* * *

Москва. Главное управление ИСБ.

– Ваша светлость, Бестужев определился с выбором, – майор Ветров вошел в кабинет к Николаю Николаевичу, – три имени: Гагарин, Островская и Бельский.

– А у парня губа не дура, – великий князь удивленно присвистнул, – сразу три княжеских фамилии, он уверен, что выдержит такое давление? Там соберутся далеко не простые люди, и никому не известный барон точно будет вызывать к себе интерес.

– А может быть, он этого и добивается? – Ветров пожал плечами, – как по мне, другого объяснения тут нет.

– Возможно, – Николай Николаевич кивнул, – что ж, будут ему приглашения, раз он так сильно хочет. Посмотрим, насколько его хватит, – усмехнувшись, великий князь достал телефон и набрал своей канцелярии.

* * *

Север. Один из очагов.

Отрубив башку очередной макаке, я стряхнул кровь с клинка и пошел дальше. Ненавижу обезьян, теперь я могу сказать это со всей уверенностью! Крикливые, хитрые, гадкие твари, живущие в реальном мире, даже рядом не стояли с обезьянами, что обитали конкретно в этом очаге. Ростом под два метра, все тело сплошь мышцы, нечеловеческая скорость и магия, магия воздуха. Стоило нам только оказаться внутри, как парочка ликвидаторов Михея получили по несколько воздушных серпов, благо у ребят была защита, и только из-за этого они выжили. С первой троицей макак мы справились быстро, а вот дальше начались сложности. Начнем с того, что мы вышли прямо в самом центре зеленого густого леса, а учитывая, что у тварей шкура была с зеленоватым отливом, поиск зверушек превратился в смертельно опасный аттракцион.

– Господин, может быть, пока у нас есть время, сделаем ноги? – ко мне подошел Збруев, окруженный со всех сторон пеленой тьмы.

– Успокойся, магистр, не нервируй нашу молодежь, – я кивнул на гвардейцев, что сжимали свои арбалеты и ловили каждый шорох.

Старики неплохо их выдрессировали, ребята не паниковали, старались больше слушать и меньше говорить, в общем, всё как мне нравится.

– Макак слишком много, – тихо прошептал Збруев, – как бы не случилось чего. Михей со своими еще держится, но у них не так много энергии, господин, не забывайте.

– Ладно, будем действовать по-другому, – тяжело вздохнув, я вскинул руки и выпустил энергию.

Небо над нашими головами мгновенно потемнело, из черных туч начали падать тяжелые снежинки, и холод начал распространяться по лесу. Первые же снежинки, что коснулись поверхности деревьев, заставили зеленые листья сохнуть, и, поняв, что все сработало как надо, я выдал импульс еще сильнее. Раз макаки прячутся, сделаем так, что их маскировка больше не будет работать.

* * *

Несколько минут спустя.

Зеленого леса больше не было. Я потратил почти половину своих запасов энергии, но зато теперь все деревья были голыми, и я прекрасно видел всех зверей, что находились поблизости. Да они и не старались больше прятаться, видимо какое-то количество мозгов у монстров все же было, и они решили накинуться на нас разом, чтобы уничтожить.

– Ну что, молодежь, начинайте, – широко улыбнувшись, я кивнул гвардейцам и демонстративно сунул руки в карманы.

На секунду на их лицах я увидел панику, но только лишь на секунду, после чего все эмоции исчезли, и ребята превратились в живых роботов. Они с такой скоростью стреляли и заряжали арбалеты, что я даже залюбовался и чуть не получил по башке от нескольких тварей. Болт, пролетевший мимо моего уха, заставил меня вернуться в реальность и действовать. Гвардейцы показали себя хорошо, а значит, пора со всем этим заканчивать. Прикрыв глаза, я почувствовал все живые организмы вокруг себя, определил своих, после чего ударил по остальным. От меня во все стороны полетели ледяные копья, послышались вскрики боли и ярости, но дело было сделано, живых макак не осталось, по крайней мере я так думал. Однако, добравшись до тела главной твари, я увидел, что огромная обезьяна еще жива, она каким-то чудом отклонила полет моего копья, и теперь животное пыталось достать из груди длинный кусок льда. Резкий взмах меча, и мучения зверя закончились, а я получил воздушное ядро, которое, как всегда, отправилось ко мне в сумку. Что ж, неплохо, но этого точно мало.

– Давайте на выход, ребята, нас ждет еще несколько очагов, – глядя на уставших ликвидаторов, я усмехнулся, – веселее, вам же нравится охота, разве нет?

Ответом мне был коллективный выдох, после чего я нырнул в реальный мир, вытаскивая гвардейцев. Кстати, удивительно, попасть в очаг мог любой человек, а вот выйти уже так не получится, без магии и ощущения пространства вокруг не получится, именно поэтому маги без простецов могли выжить, а вот наоборот – нет, почти никогда.

* * *

Несколько часов спустя.

– Пять очагов, господин, своеобразный рекорд, – ко мне подошел уставший, но довольный Збруев, – интересно, на сколько мы сегодня вытащили добычи из очагов?

– На хорошую сумму, – я покачал головой, – однако у нас и затраты немаленькие. Скоро начнется масштабная стройка вокруг Безымянного, и вот тогда нам понадобятся все деньги. Да и думаю, ты не откажешься от того, чтобы семья жила рядом с тобой, а для этого нужен дом.

– Это да, – Збруев мечтательно улыбнулся, – по жене и детям соскучился, это правда, господин.

– Вот и работай дальше, чем быстрее мы тут закончим, тем быстрее они переедут к тебе, – хлопнув магистра по плечу, я прыгнул на переднее сидение рядом с Женей, и через минуту наша колонна тронулась с места, направляясь в сторону поселка. Сегодня мы славно потрудились, а значит, можно наконец-то и отдохнуть.

* * *

Петроград. Один из княжеских дворцов.

– Дорогой, у меня для тебя хорошая новость, – княгиня улыбнулась и протянула мужу лист бумаги, – вот, это список гостей на приеме у князя Бельского, посмотри на последнее имя.

– Бестужев, – мужчина прочитал вслух, после чего поднял на женщину вопросительный взгляд.

– Нет-нет, это не моя заслуга, – она отрицательно покачала головой, – не знаю как, но этот Бестужев умудрился сам попасть в этот список, по крайней мере мои подруги в высшем свете так говорят.

– Не нравится мне это, – князь тяжело вздохнул, – Аристарх Бельский слишком серьезная фигура, а тут всего лишь барон, – мужчина откинулся на спинку кресла, – что думаешь, дорогая? Кто-то выводит парня в свет?

– Возможно, – княгиня кивнула, – понять бы еще кто, – женщина улыбнулась, – но ты так и не понял главного, завтра я создам тебе повод для конфликта с этим бароном, все будет так, как ты и просил, никто ничего не поймет, для этого дела я использую одну баронессу, девка красивая, но с пустой головой, как раз то, что надо.

– Хорошо, – князь медленно кивнул, – но ты же помнишь о том, что конфликт не должен привести к нам, ведь так?

– Не переживай, вопрос решит муж этой дурочки, – княгиня довольно улыбнулась, – он у нее магистр, служит в армии, в общем, обычный сапог с одной извилиной. Они с баронессой нашли друг друга.

– Прекрасно, – князь хмыкнул, – главное, чтобы они справились с Бестужевым. Хотя Пален попросил лишь проверить парня, вот мы его и проверим, а если он выживет, то пусть старик сам разбирается с этим вопросом. В конце концов, он нам оказал лишь одну услугу.

– Вот именно, дорогой, вот именно, – княгиня приобняла мужчину и поцеловала его в щеку.

* * *

Поселок Безымянный, следующее утро.

– Господин, к вам курьер, – голос Василия заставил меня открыть глаза и сесть на кровать.

Под утро почему-то плохо спалось, словно предчувствие какое-то, поэтому последние два часа я, считай, и не спал уже.

– Сейчас, Василий, прими пока человека, выйду через десять минут! – крикнув это, я направился в душ и, быстро смыв остатки сна, занялся утренними процедурами.

* * *

Десять минут спустя.

– Добрый день, ваше благородие, – когда я вышел в гостиную, молодой парень тут же вскочил на ноги, – я слуга рода Бельских.

– Очень приятно, – я кивнул.

– Ваше благородие, его светлость князь Бельский приглашает вас на свое день рождение, сегодня в четырнадцать часов дня у себя во дворце, – сказав это, гонец вытащил из кармана красивый конверт и с поклоном протянул его мне.

– С большим удовольствием посещу данный праздник, – я взял конверт и кивнул Василию.

Домоправитель сунул курьеру купюру так, чтобы все приличия были соблюдены, после чего выпроводил его, а я задумался о том, что без подарка ехать на день рождение будет некрасиво с моей стороны. Хотя Бельский у нас же маг воды, кажется, я знаю, что можно ему подарить. Мысленно усмехнувшись, я вышел из дома и направился в сторону казармы. Времени у меня еще достаточно, как раз успею съездить за подарком, ха-ха.

* * *

Петроград. Один из многочисленных княжеских дворцов.

– Дарья, ты помнишь, что тебе нужно сделать? – княгиня протянула молодой женщине футляр из дорогого дерева, внутри которого был кулон из белого золота.

– Конечно, княгиня, я всё помню, всё сделаю как надо, – баронесса тут же схватила футляр и, открыв его, достала украшение и начала примерять его.

Глядя на эту молодую курицу, княгиня с трудом сдерживала презрение, пустая красивая кукла, чья задача – лишь раздвигать ноги. Но иногда такие полезнее всего, молодых волков проще поймать на медовую ловушку, вот и посмотрим, как поведет себя Бестужев в такой ситуации.

– Хорошо, Дарья, я надеюсь на тебя, – княгиня доброжелательно улыбнулась, – и помни, если ты сделаешь хоть одну ошибку, мы с тобой поссоримся, ты же не хочешь со мной ссориться? – после этих слов женщина выпустила силу, и небольшая черная игла из чистой энергии коснулась белой кожи баронессы.

– Нет, конечно нет, княгиня, – дрогнувшим голосом произнесла Дарья, тут же забыв про украшение, – я всё сделаю, муж тоже, можете не сомневаться, княгиня, мы помним, кому обязаны своим счастьем.

– Хорошо, тогда иди, – княгиня проводила взглядом баронессу и мысленно усмехнулась. Для Бестужева она приготовила сразу несколько ловушек, и даже если парень сможет избежать медовой, в какую-нибудь да попадется.

* * *

Где-то в очаге.

– Да хватит тебе дергаться, – мой меч пронзил голову огромной рыбины, после чего та наконец-то перестала дергаться, а я получил водяное ядро. А вот и подарок для князя!

Глава 8

Петроград. Дворец Бельских.

Когда мой «Руссо-Балт» остановился перед высокими воротами, я спрятал телефон в карман и задумался. Пока мы сюда ехали, у меня было достаточно времени, чтобы нормально изучить историю этого княжеского рода, и невольно я зауважал Аристарха Бельского, нынешнего князя. Мужик тридцать лет работает как вол, благодаря чему создал одну из самых успешных логистических компаний не только в империи, но и в мире. У него были не только самолеты и сухопутные контейнеровозы, но и поезда, и морские суда, в общем, серьезная компания. И вот к владельцу этой самой компании я приехал на праздник.

Ворота перед нашим автомобилем открылись, и мы заехали на территорию дворца. Сразу за воротами располагалась большая парковка, рядом с которой ждали небольшие гольфкары, видимо, чтобы гости не шли лишние метры пешком. Покинув салон автомобиля, я взял коробку с ядром, а из внедорожника охраны выбрался Женя со своими парнями, у них была вторая часть подарка, а именно та самая рыбина, из которой это ядро выпало.

– Добро пожаловать, ваше благородие, – лакей в черном фраке склонился в глубоком поклоне, после чего выразительно глянул на мои подарочные коробки, – позвольте забрать у вас подарки, гости получат их чуть позже, как раз тогда, когда его светлость выйдет к гостям.

– Без проблем, – я пожал плечами, – вот только для второй коробки вам придется позвать на помощь, – сказав это, я кивнул лакею на моих охранников, которые как раз вытащили из внедорожника пятиметровую коробку, в которой была та самая рыбина. Моисей укрепил ее, именно поэтому ребята так спокойно держали ее на руках, ведь вес рыбины внутри почти двести килограмм.

– Кажется, да, без помощи не обойтись, – паренек явно не ожидал такого, и, достав из внутреннего кармана рацию, с кем-то связался. А через пять минут к нам подошли здоровые парни в таких же черных костюмах и без каких-либо вопросов забрали рыбину.

Насчет того, что она испортится, я не переживал, после убийства я ее сразу льдом покрыл со всех сторон, так что ничего ей не грозит, по крайней мере в ближайшие несколько суток. Ну а я сел в гольфкар к лакею, и тот отвез меня к парадному входу дворца. На белых мраморных ступенях гостей встречал сам князь Бельский, высокий мужчина с черными волосами, пронзительными карими глазами, волевым подбородком и фигурой атлета.

– Добрый день, ваша светлость, – я коротко поклонился, – позвольте поздравить вас с юбилеем, пятьдесят лет – это красивая дата.

– Благодарю, барон, – голос у Аристарха был под стать внешности, твердый, низкий, – прошу, проходите, надеюсь, вам понравится у нас в гостях.

Я кивнул и пошел дальше, ведь за моей спиной уже стоял следующий гость, который ждал возможности поздравить князя, таких сегодня будет много.

* * *

Баронесса Дарья Артемьева выискивала взглядом свою цель, но Бестужева все еще не было. На праздник к князю Бельскому она приехала среди первых гостей, в свите княгини Орловой.

– Дорогая, веди себя спокойнее, – стоило только баронессе подумать о княгине, как та появилась рядом, – ты слишком сильно показываешь свой интерес, не веди себя как клуша, – фыркнув, княгиня пошла дальше, а Дарья тяжело вздохнула, пытаясь унять нервы.

Рядом с Орловой она чувствовала себя как мышь в когтях хищника. Но через несколько секунд внимание женщины привлек молодой человек, в котором она узнала свою цель. Бестужев был в черном фраке, ослепительно белой рубашке, но больше всего баронессу поразили глаза парня. Такому и правда можно было бы отдаться. Дарья облизнула губы, но тут же отогнала от себя все пошлые мысли, в конце концов у нее есть муж, которого она искренне любит, кто бы что ни говорил.

* * *

Мда, я, конечно, понимал, что мой первый выход в свет вряд ли будет сильно интересным, но все оказалось еще хуже. В итоге, оглянувшись вокруг себя, я понял, что никто не спешит со мной познакомиться, и со спокойной душой направился к столикам с закусками. Их тут было достаточно, поэтому я припарковал свое туловище рядом с тем столиком, который показался мне красивее всего, и, взяв в руки бокал с шампанским, сделал первый глоток. В конце концов, раз это праздник, то будем праздновать.

* * *

Двадцать минут спустя.

Закинув в рот очередную канапешечку, я запил это все шампанским, когда слева от меня возникла женская фигура.

– Добрый день, барон, – чарующий женский голос заставил меня вздрогнуть, и я наконец-то повернулся к моей неожиданной собеседнице.

Высокая, чуть ниже меня, с волосами цвета меди, зелеными большими глазами и пухлыми красными губами, эта незнакомка заставила мое сердце на секунду биться чаще. Пришлось даже взять себя под контроль с помощью холода, чтобы не ляпнуть чего-то лишнего.

– Добрый день, сударыня, – улыбнувшись, я аккуратно взял ее нежные пальчики и чуть коснулся губами бархатной кожи, – что такая красавица делает на этом празднике одна?

– Почему же одна, – женщина обворожительно улыбнулась, – я тут не одна. Позвольте представиться, баронесса Дарья Артемьева, к вашим услугам, – после этих слов женщина совершила изящный книксен.

– Барон Алексей Бестужев, – я коротко поклонился, – к вашим услугам. Выходит, мы с вами тут, можно сказать, что самые простые люди, да, баронесса? Каково ходить среди небожителей?

– Пока еще не поняла, – женщина улыбнулась кончиками губ, – а почему вы ходите в полном одиночестве, барон? Где ваша спутница, или вы решили нарушить правила этикета?

– Увы, к сожалению, у меня нет знакомых аристократок в Петрограде, – я развел руками, – все они остались в столице.

– Значит, вы у нас из Москвы, – Дарья склонила голову набок, – и как вам наш город после столицы? Тут люди привыкли ценить моменты, поэтому гостям мы можем показаться медленными и неповоротливыми, но это не так. Мы просто наслаждаемся жизнью, во всех ее проявлениях, – после этих слов баронесса так облизнулась, что на секунду у меня перехватило дыхание. Но холод вновь позволил вернуть под контроль разум, и я заметил, что нет-нет, но женщина смотрит куда-то в сторону, словно ожидая чего-то.

Хм, очень интересно, и почему я сразу этого не заметил? Только сейчас, присмотревшись к баронессе, я понял, что она играет, делает вид, что ей интересно. И кто же это такой умный прислал ко мне эту охотницу за мужскими сердцами?

* * *

Дворец Бельских. Княжеский кабинет.

– Коля, мы знакомы друг с другом уже двадцать лет, с тех пор как я помог Романовым в том самом деле, – Аристарх Бельский смотрел на великого князя с недовольством, – обязательно было устраивать непонятные провокации на моем празднике?

– Аристарх, вот именно из-за того, что мы знакомы, Романовы выбрали тебя, – Николай Николаевич усмехнулся, – ты же не думаешь, что мой племянник поскупится после этого дельца? Когда у нас все получится, ты свою долю тоже получишь.

– Ты думаешь, что ваш мальчишка сможет уничтожить старого герцога? – Бельский с сомнением глянул на великого князя, – он, конечно, силен, я даже почувствовал его ауру, но старик – маг крови, если ты не забыл. Малейшая царапина, и Бестужев труп, старик не даст ему ни шанса.

– Ты переоцениваешь шведа, – Николай Николаевич потянулся к бокалу с шампанским, – он давно уже не так силен, как раньше. Нет, сила еще плещется в его крови, но он архимагистр лишь формально.

– Ну-ну, – Бельский пожал плечами, – пусть будет по-вашему, в конце концов, я в этом участвую лишь косвенно. Кстати, а вам как выйти на хвост этой баронессе? Она из свиты Орловой, но Андрей вроде бы всегда был лояльным императору, разве нет?

– Орлов – сложная фигура, – великий князь поморщился, – он всегда играет в первую очередь за себя.

– Как и все, – Бельский улыбнулся, – глупо это отрицать, Коля, но в империи каждый тянет одеяло на себя, и в первую очередь думает о своей жопе, как бы это грубо ни звучало. Поэтому я могу понять Орлова. А вот действия Бестужева для меня выглядят странно. По логике, он должен был наоборот обозлиться на империю, ведь будем честны, твой брат тогда мог спасти Бестужевых, мог, но не захотел.

– Мы не будем копаться в прошлом, особенно в поступках моего брата, – Николай Николаевич мгновенно превратился в великого князя, – Аристарх, ты хоть и мой друг, но обсуждать такого рода вопросы мы не будем никогда, ты меня понял?

– Понял, – Бельский хмыкнул, – ладно, давай смотреть, что там в зале происходит, скоро муженек этой баронессы должен подключится к веселью. И да, ты мне так и не ответил, как вы вышли на их след, – Аристарх уставился вопросительным взглядом на собеседника, но Николай Николаевич лишь улыбнулся, после чего перевел взгляд на монитор, где в бальном зале начиналось потихоньку веселье.

* * *

Бальный зал. Двадцать минут спустя.

Мда, мне потребовалось всего ничего, чтобы окончательно убедиться в том, что эта баронесса подошла ко мне с какой-то целью. Поначалу все было довольно невинно, но уже через десять минут баронесса пару раз невзначай коснулась моей руки, так, легкое прикосновение, однако томный взгляд из-под пушистых бровей обещал мне куда больше.

– Барон, может быть, выйдем в сад? – в очередной раз коснувшись моей руки, Дарья мягко улыбнулась. – Тут становится душновато, как по мне.

Что ж, раз я уже начал играть в эту игру, то нужно довести ее до конца. Мне теперь даже стало интересно, что задумала баронесса и к чему в итоге приведет наше знакомство.

* * *

Сад. Несколько минут спустя.

– Дорогая, а вот и ты! – грубый мужской голос, прозвучавший за моей спиной, заставил меня мысленно усмехнуться.

Так-так, кажется, сейчас начнется главное веселье. Отпустив руку баронессы, я повернулся и увидел рослого детину в зеленом мундире, с квадратной челюстью и глазами на выкате. Мда, что-то такое я и ожидал увидеть.

– Добрый день, уважаемый, – я кивнул здоровяку. – Возвращаю вам вашу жену, она была прекрасным собеседником, которая скрасила мое одиночество на этом празднике.

– Дорогая, что несет этот сопляк? – в голосе здоровяка появились угрожающие нотки. – Я говорил тебе никуда не ходить, почему ты в саду? Почему мне каждый раз нужно краснеть перед людьми из-за твоего легкомыслия? – сказав это, он дернулся, пытаясь схватить ее за руку.

Намеренно толкнув меня плечом, барон Артемьев потянулся к своей жене, а я понял, что так или иначе реагировать мне придется. В саду были еще люди, и, судя по их лицам, они прекрасно слышали, как меня назвали сопляком.

– Потише, барон, – перехватив его руку, я оттолкнул Артемьева и улыбнулся. – Во-первых, тут нет сопляков. Во-вторых, вам бы не помешало поработать над манерами, хотя что взять с сапога, у которого мозгов меньше, чем у курицы, – я специально говорил громко, чтобы все меня точно услышали. – Я предложил бы вам прогуляться до арены, но не уверен, что вы согласитесь. Судя по всему, вы привыкли драться с женщинами, а не с мужчинами, – глядя на барона, я прекрасно видел, что он в ярости, но была эта ярость какой-то показной, неискренней, словно мои слова не злили его, а просто были частью его работы. Мда, надо будет позвонить Ветрову после этого, потому что все это выглядит очень подозрительно.

– Дуэль! – барон, конечно же, отреагировал как надо и даже попытался кинуть перчатку мне в лицо, но я поймал его руку прежде и просто взял перчатку, широко улыбаясь.

– Тогда магия и сталь, вот мои условия, – вокруг нас уже начали собираться люди.

– Согласен, – Артемьев ощерился. – Молись всем богам, сопляк, ты связался с магистром огненной магии!

* * *

Несколько минут спустя. Дуэльная арена.

– Господа, я не буду спрашивать о мире между вами, так как любому понятно, что он невозможен, – князь Бельский хмыкнул. – Однако я прошу вас, без убийств сегодня. Это мой праздник, и хоть я понимаю ваши чувства, но ничья душа не отправится к богам на моем празднике!