Текст книги "Один день одного гнома (СИ)"

Автор книги: Максим Ковалёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

   Блум прокладывал одному ему ведомый путь. Хэмфаст узнавал улицы и перекрёстки, но определить, куда они должны были в итоге выйти, взялся бы навряд ли.

   – Бельмон направлялся к Золотым Чертогам. И знаете, с кем навстречу он шёл? С людьми! Шоалонскими визитёрами. Да к тому же магами. Четверо их, главный с посохом. Они переговорили с учителем и, похоже, все вместе куда-то намеривались идти – не иначе, к нам в Загон! А сопровождали их аж шестеро стражников. Тогда мы и бросились вас искать, чтобы следовать за ними.

   Значит, они возвращались в Загон. Это хорошо. Но предстоящая, пусть и ожидаемая, встреча с гостями извне взволновала Хэмфаста не меньше остальных.

   Короткий путь Блума на поверку оказался не так, чтобы короток. Ёрин совсем выдохся, да и сам Блум поубавил в резвости. Они покинули основную пещеру, перейдя через похожий на горное ущелье, освещённое рядом фонарных столбов, южный туннель в смежную, не такую громадную, хотя и её своды терялись над головой, а скальные стены темнели лишь в отдалении. Народ им навстречу перестал попадаться вовсе.

   Не столь спрашивая, сколь ругаясь, Ёрин ворчал:

   – Что же они потащились окольными путями?

   – Это, как раз, понятно, – вернул недавний должок Трит. – Город бурлит как закрытый котёл на большом огне. Того и гляди рванёт. Кто тогда поручится за целостность дорогих гостей? Особенно, если они попадутся на глаза толпе. Вообще для них было большой ошибкой явиться к нам именно сегодня. То ли они так самоуверенны, то ли так глупы. Но, как бы то ни было, магам дозволили посетить Загон, и они, вместо того, чтобы отсидеться в Золотых Чертогах под надёжной охраной, решили этим воспользоваться. На Первоха таким образом переложилась ответственность за их жизни. Вот Бельмон и повёл людей в Загон дальними, пустующими улицами.

   – Спасибо за разъяснения, – буркнул Ёрин, утирая лоб рукавом рубахи. – На счёт шоалонцев ты в курсе всех дел... Долго ещё? – бросил он уже Блуму. – Ноги сейчас отвалятся.

   Блум вывел их на едва освещённый перекрёсток вблизи жилых домов, где проживала и семья Хэмфаста. Отсюда к Загону вёл лишь один туннель, которым он сам обычно пользовался.

   – Спрячемся за тем углом, – предложил Трит. – Подождём. Если Бельмон и другие вскоре не появятся, значит, они уже прошли здесь до нас.

   Судя по вывеске, прикреплённой к стене – кочерга и мешок, – укрытием им послужила угольная лавка. В полутёмном закоулке, где обнаружилась пара воняющих плесенью мешков и куча отсыревшего угля, они смогли наконец перевести дыхание.

   Началось томительное ожидание. Попеременно каждый из них высовывался из-за угла, осматривая перекрёсток и подходы к нему. Продолжалось это, как показалось, ужасно долго.

   – Идут! – Трит отпрянул, едва выглянув из укрытия. – Тише! Сейчас пройдут, и мы двинемся за ними.

   Отпихивая друг друга, они полезли своими глазами увидеть людей. Места у стены всем не хватало, так что, то одни, то другой, оказывался вытеснен с наблюдательной позиции. Чаще всего подобная участь постигала скромнягу Блума.

   – Вон тот с посохом у них главный, – прошептал Ёрин. Хэмфаст и он как раз на пару пробрались к углу, – который носатый. Я его ещё утром приметил. Смотри, как гордо держится, прям, как у себя наверху. Только остальные-то насторожены.

   Четверо людей и учитель Бельмон, шедшие до этого весьма скоро, встали на перекрёстке. Сопровождающие их стражники молча влачились сзади, всем своим видом показывая, что обязанность по охране чужаков не доставляет им никакой радости. А старина Бельмон не иначе подзабыл, куда идти дальше – свернуть налево в низкий туннель, уводящий вглубь скалы, или проследовать прямо. Последний раз добираться до Загона данным путём ему случалось, возможно, ещё в его собственную бытность учеником.

   Люди – все высокие и худые как жерди – терпеливо ждали, пока их проводник определится с направлением. Маги были уже немолоды, морщины залегли на их надменных лицах, а в аккуратно подстриженных волосах хватало седины, равно как и в дурацких «козлиных» бородках у двоих. Все они облачились в тёплые плащи. У главного, чей посох украшало янтарное навершие, плащ багряный, его спутники носили тёмно-зелёные.

   По виду Носатого можно подумать, что блуждание по закоулкам Каменного города, где со всех сторон нависала горная твердь, да к тому же происходили народные волнения, для него было сродни увеселительной прогулке. Его чуть раскосые глаза спокойно взирали на растерянность лысоватого толстяка, заплутавшего в родных ходах.

   Визитёры разглядывали просторы гигантской природной пещеры с возносящимися во мрак колоннами (даже нынешним гномам тяжело было представить, как их предкам удалось возвести подобные колоссы), приземистые строения и мощённые плотно пригнанными друг к другу плитами дороги (всё как в их городах), а также округлые проёмы туннелей, уводящие ещё дальше в лоно гор в неведомые ответвления, подсвеченные тусклыми вереницами огней. Голый грубый камень, ни единого радующего глаз цветного пятна, камень, кругом только камень. Трое магов шептались, прислушиваясь к тревожному гулу, доносимому эхом и в эту пещеру. А вот Носатый, как застыл истуканом, так и стоял.

   – Подвинься-ка. – Трит отпихнул Ёрина и сам высунулся из-за угла лавки.

   Хэмфасту пришлось встать на колени. Скорвуд тянул его сзади за куртку, но пока он упирался, не желая уступать место.

   – О, гляди, ещё кто-то идёт! – Трит едва не выпал, схватившись за Хэмфаста в последний момент.

   – Ну что там? – жалобно скулил Блум, которого совсем перестали пускать к наблюдению.

   – Маги всё стоят, – пересказал ему, что видел Хэмфаст. – А теперь к ним двое наших подходят. Стражники секиры вскинули!

   Гномы, по виду отец и сын, увлечённо болтая, спешили куда-то по своим делам – не на центральную ли площадь? Не ожидая того, на обычно пустующем перекрёстке они столкнулись с целой кучей верзил-людей да ещё стражниками при полном облачении. Кто больше при этом струхнул сказать сложно, но скорее всё же местные.

   Главный маг и бровью не повёл, резной посох всё также упирался перед ним в камень дороги. А вот его спутники в первое мгновение всполошились. На двух остолбеневших коротышек были наставлены растопыренные ладони, на кончиках пальцев вспыхнули голубые огоньки.

   – Спокойнее, коллеги, – призвал Носатый. – Не стоит так пугать наших друзей. Опустите руки и поубавьте пыл.

   Маги не без смущения исполнили указание. Вышедший вперёд командующий сопровождением дал понять незадачливым собратьям, что тем лучше убраться, куда подальше. Гномы сорвались на бег и не останавливались, пока не скрылись за следующим поворотом улицы.

   – Идёмте! Нам сюда. – Бельмон разом отбросил всю нерешительность, указывая в боковой проход.

   И тут Трит-болван всё же вывалился из-за угла, с отчаянным вскриком растянувшись у всех на виду. Учитель, маги и стражники, что вновь перехватили секиры в обе руки, уставились на него. Даже Носатый не сдержался от короткого «хм».

   – Трит Трогруд? – В голосе Бельмона проступили недобрые нотки. – И Глорд! Вы что тут делаете? Эгрехерх марха друх!

   Хэмфаст, вышедший из укрытия помочь Триту подняться – смысла и дальше скрываться не стало, – втянул голову в плечи. Учитель позволил себе весьма жёстко высказаться в отношении некоторых «пустоголовых недорослей, сующих свои носы, куда не следует», это если переводить старинное ругательство в общем. Трит с Хэмфастом всё поняли, но, похоже, понял и глава магов. Иначе, с чего бы он скривил физиономию, будто глотнул горькой настойки.

   – Всё интереснее и интереснее. – Задумчиво водя ладонью по отполированному древку, человек разглядывал попавших в затруднительное положение юнцов.

   – Кто там ещё с вами? Выходите! – велел учитель.

   Ёрин, Скорвуд и Блум, обречённо свесив подбородки, покинули ставший казаться им таким уютным закуток.

   – Вся компания в сборе, – заключил Бельмон, пухлые щёки его наливались бордовым. Мазня-размазня, как они называли толстяка между собой, при желании мог быть весьма грозен. – И что это вы удумали? Для чего вам понадобился этот балаган?!

   Сказать им было нечего, всё и так представлялось очевидным. Однако учитель ждал объяснений.

   Сам на взводе, а на нас отыгрывается. Хэмфаст не поднимал взгляда от сапог. Они с Тритом стояли впереди, трое других за их спинами – дескать, кто начудил, тот пусть и отвечает.

   – Мы были на площади, – собравшись с духом, заговорил Трит. Он хоть и болван, но трусом никогда не слыл. – Увидели вас. Поняли, что вы направляетесь в Загон. И просто...

   – Просто последовали за нами, – закончил за него Носатый. На его губах вновь играла улыбка. – Обычные мальчишеские проказы. Что у людей, что у гномов – всё одинаково. Сами такими были. Полагаю, уважаемый Бельмон не станет наказывать своих учеников. Это ведь ваши ученики, насколько я понял? Право-слово, не за что.

   Трит выкатил от удивления глаза. Бельмона заступничество мага также ввело в ступор. Как и с выбором пути до того, мелькнуло у Хэмфаста.

   – Эээ... пожалуй, в самом деле не за что, – согласился учитель. Но взгляд, который он не сводил с пятёрки обалдуев, говорил о другом. – Кроме того, нам следует поторопиться.

   – Конечно-конечно, идёмте коллеги. Не терпится оказаться в столь легендарном месте, как горгулий Загон. Да будет славен правитель Барахир Грозный, подаривший нам такую возможность.

   Пока шоалонец разглагольствовал, Бельмон подошёл к осветительному столбу, что находились в Каменном городе у каждого перекрёстка, повозившись, снял один из закреплённых на нём фонарей. Вернулся к всё так же смирно, с опущенными головами стоящим ученикам.

   – И вы, господа, пойдёте с нами. Как цивилизованные существа, а не прячущиеся по тёмным углам крысы. О вашем поступке будет сообщено директору. И это в такой ответственный день!

   Бельмон с фонарём, освещая дорогу, за ним маги и только потом выпускники – процессия двинулась по узкому туннелю. Стражники замыкали шествие. Эти посмеивались, кивая на понуро плетущийся молодняк. Устроенная тем взбучка немного приподняла воинам настроение.

   До самого Загона никто из учеников не проронил ни слова. Безмолвствовал и быстро ведущий их Бельмон. А вот маги не считали зазорным обсудить увиденное в подгорном царстве. И пользовались для того общим языком, не иначе, чтобы «хозяева» не подумали, что они шушукаются за их спинами. Все их рассуждения сводились к тому, что от замкнутого пространства возникает неприятно-давящее ощущение, а от блеклого света болят глаза, да и холодрыга.

   Слабаки. Нам без вас хорошо жить, а вам неймётся разнюхать, как мы устроились, что и плевать, что вас здесь видеть никто не хочет. Вот пусть директор с вами и возится, тогда ему будет не до разборов «недостойного поведения». Хоть какая-то от вас польза.

   Хэмфаст шагал, стиснув челюсть и шумно сопя.

   Бельмон не оплошал на перекрёстке. Появившиеся световоды разгорались всё ярче, фонарь скоро стал не нужен. Впереди замаячил ясный овал выхода.

   Первох, причесавший седые волосы и надевший новый плащ, встречал гостей в конце туннеля. О них ему сообщили заранее – не иначе Бельмон постарался. Приход вместе с людьми выпускников должно быть весьма озадачил директора, хотя виду он в том не подал. Не стоило сомневаться, что толстяк при первой же возможности доложит, при каких обстоятельствах случилось их знакомство. Но пока Носатый извлёк аккуратно свёрнутую грамоту, снабжённую квадратной печатью на витом шнуре. Первох принял её с лёгким поклоном. Даже не взглянув на бумагу, он пригласил чародея и его спутников следовать за собой.

   Двое учителей и шоалонцы минули последний отрезок пути вместе. Выйдя из каменной тесноты под солнце и небо, они немного постояли на обдуваемых всеми ветрами верхних ступенях, любуясь открывающимися от туда горными пейзажами. Затем спустились на территорию Загона. На учебной площадке их приветствовали Трор (этот тоже приоделся, сменив заношенную жилетку на шерстяную безрукавку с посеребрёнными пуговицами, где только отыскал такую прелесть?) и выстроенные в ряд ученики.

   Горгульи вопили и хлопали крыльями, чуя близость чужаков. Маги кивали друг другу, обмениваясь впечатлениями. Один из них прикрывал нос надушенным платочком. Прошло краткое знакомство. Первох вызвался провести для гостей ознакомительную прогулку по Загону, после чего приглашал их в свой скромный кабинет, отдохнуть и подкрепиться. Гости выразили согласие. Степенно о чём-то беседуя, директор и Носатый пошли бок о бок по дну бывшей реки. Бельмон с остальными шоалонцами, глазеющими на ярусы с клетями, двинулись следом. Стражники же, решив, что людям более ничего не угрожает и тащиться за ними дальше незачем, предпочли расположиться прямо на ступенях привходящей лестницы.

   Хэмфаста уже не заботили ни маги, ни учителя. Он искал взглядом Ульху. И не находил. Конечно, гномка могла вернуться в Девичий городок, на что он очень надеялся, но в чём сильно сомневался. Пара осторожных вопросов выяснила, что её, то есть его, с обеда никто не видел. Ульх вроде бы о чём-то говорил с учителем Трором, а потом куда-то подевался.

   Хэмфаст сказал себе, что все волнения пока преждевременны.

   Гости с директором ушли, и Трор велел им отправляться в Овальный зал. Там следовало сидеть молча, наружу не высовываться, впредь не устраивать споров о том, чего они не понимали, и ещё много других "и". Это относилось и к выпускникам. Очевидно, им всё равно некуда пойти, раз они весь день здесь околачиваются.

   – Ваши родители будут только рады, если вы останетесь в Загоне до вечера, – сказал Трор. – К тому же, мне думается, самое время нам провести небольшое занятие. Расскажите, что узнали за прошедший год. История первых поселений, рунопись и, по крайней мере, три способа крепления повода сбруи! Особую строгость я проявлю к нашим выпускникам. Это последний случай, когда у меня имеется такая возможность, хе-хе.

   Одёрнув безрукавку, словно та жала ему в груди, Трор заковылял через площадку. Ученики потянулись следом.

   – Это что ещё за ерунда! – полушёпотом воскликнул Ёрин. Он, Хэмфаст и Трит шли последними, но тоже шли. А куда бы они делись? Блум со Скорвудом затерялись где-то впереди.

   – Учителя не хотят, чтобы мы ходили в город, – сказал Трит. Утренняя ссора между ними вроде как забылась. – Боятся.

   – Чего? Беспорядков? Мы же давно не сопливые дети!

   – Это ты вон ему объясни, – Трит кивнул на мелькающие впереди рыжие косы. – Я бы лучше ещё где-нибудь прогулялся, чем сидеть со всеми под присмотром.

   – Я бы тоже. Здесь или в центре, – вздохнул Ёрин.

   – А мне надо к Кроуру, – внёс свою лепту Хэмфаст.

   Трит согласился:

   – Ящеров проведать – мысль здравая.

   – Только вместо этого придётся отвечать на вопросы. Он ещё восковые дощечки снова раздать вздумает. – Сапоги приятеля негодующе печатали шаг по сглаженным камням.

   – Знаете что, – Хэмфаст немного сбавил ход, – а давайте сбежим.

   – Как? – воззрился на него Ёрин.

   – Да просто не пойдём в зал. Из Загона уходить всё же не стоит. Но нам и здесь найдётся, чем заняться.

   – Трор, думаешь, не заметит нашего исчезновения?

   – А что он сделает, кинется искать? – Идея стремительно разгоралась в мыслях Хэмфаста. Пришло время действовать! – Ему велено присматривать за младшими. Первох дал нам до вечера полную свободу и никаких иных распоряжений лично я от него не слышал. Вы, надеюсь, тоже? К тому же сегодня мы можем вовсе распрощаться со школой. Все положенные клети и чаны на своём веку мы уже вычистили. Так чего бояться?

   И он первым юркнул под арку в склоне ущелья, напротив которой они как раз задержались. Ёрин с Тритом, более не рассуждая, последовали его примеру.

   Они разделились. Хэмфаст направился к Кроуру, эти двое по своим делам. Первох повёл магов в ту часть Загона, где содержались взрослые боевые горгульи, летающие в дозоры к границам, так что риска попасться им на глаза почти не было. По крайней мере, для него. А вот за своих сообщников Хэмфаст ручаться бы не стал.

   Держась середины вырубленного в скале коридора, провожаемый зоркими взглядами, он подошёл к клети друга. Ни радости, ни разочарования не отразилось на его лице. Кроур лежал на подстилке, положив морду на лапы, мягкие складки век прикрыты. Но теперь гном смотрел на его болезнь, как на что-то неизбежное.

   Он не стал будить горгулью. Шаркая по проходу, словно дряхлый двухсотлетний старец, побрёл обратно. Визги прочих обитателей яруса звучали для него безразличным фоном.

   Мысли о Кроуре перемежались с волнением за Ульху.

   Ученик пропал, а все молчат, точно ничего не случилось! Может Трор посчитал, что тот ушёл домой? Один из всех. По выдуманной легенде Ульх был родом с дальнего селения, а в Каменном городе жил у родичей. Где именно до сих пор никого не волновало.

   Но о чём тогда учитель говорил с ней?

   Попрошу себе для полёта другую горгулью. Трор поймёт, только он и сможет понять.

   Проведение внепланового занятия не нашло поддержки. Да и сам Трор быстро остыл к задумке. Он стоял в проёме входа в Овальный зал у подвесного фонаря, привалившись плечом к стене. Его взгляд перемещался со слоняющихся по пещере гномов на площадку и обратно. Ученики изнывали от безделья, площадка пустовала – директор с людьми поднялись на ярусы. Гостей там без сомнения многое заинтересовало. Трёхглавый здоровяк Большой Иуш уж наверняка. Так что, ждать их приходилось ещё нескоро.

   Заметив Хэмфаста, вышедшего из бокового прохода и понуро бредущего к ним, Трор скривил рот. Своей внешне расслабленной позы он не поменял.

   – Учитель, – Хэмфаст подошёл и вскинул подбородок, – мне нужно с вами поговорить.

   Ему не ответили. Дескать, куда шёл, туда и ступай, никто тебя не держит. Смелость утекала, как вода из дырявого бурдюка. Пока на дне ещё оставались её крохи, Хэмфаст ринулся в атаку. Главное начать говорить.

   – Учитель, я хотел... Это очень важно.

   – Важно? Может и важно. Только стану ли я тебя слушать? Это сейчас более важно.

   – Учитель, простите, что я сбежал. Я ходил к Кроуру. Мне кажется, мой ящер болен.

   Вот и всё. Теперь его судьба в чужих руках.

   Хэмфаст поднял голову. И когда он опять уставился себе под ноги? Трор безучастно щурился куда-то на площадку.

   – Давайте выйдем ненадолго. – А то некоторые любопытствующие уже взялись прислушиваться.

   Трор хмыкнул. И наконец посмотрел на мнущегося перед ним юнца. Складки в уголках его рта слегка разгладились.

   – Ну, пойдём, послушаем. Где двое других шляются?

   – Я не знаю. Мы разошлись.

   – Ясно. Все сидят внутри и наружу никто не вылезает!

   Отдав распоряжения, Трор кивнул, и они вышли на площадку. Из глубины Овального зала их провожали жадные до новостей взгляды. Младшие ученики маялись в заточении, все события проносились возле них и всецело мимо них. Это было так несправедливо.

   – Что с горгульей? – учитель сразу перешёл к делу. Доброты в его голосе не прибавилось.

   Они встали посреди «русла», под уклоном уходящего от них к дальней оконечности Загона, где на утёсе вздымалась Вышка. Солнце перевалило через ущелье, зависнув точно над посадочной площадкой на её вершине.

   Хэмфаст рассказал, что ящер с утра не ест, выглядит вялым, всё лежит и лежит. Конечно, следовало сказать о том раньше, но он надеялся... Теперь-то уже понятно. Кроур нездоров.

   – Возможно, – согласился Трор. – А может, переволновался. Он тоже понимает, что вам предстоит испытание. С молодыми ящерами такое случается. Что само по себе не очень хорошо, но всё лучше, чем болезнь. Я его посмотрю позже.

   Кроура у него отберут. А вот дадут ли кого-то на замену?

   – Если Кроур не сможет лететь, мне потребуется другая горгулья. – Хэмфаст надеялся, что произнёс это достаточно твёрдо, чтобы Трор осознал всю его решимость. И всё его отчаяние.

   – Если Кроур не сможет лететь, ваш экзамен перенесут. Никакую другую горгулью тебе не дадут, ещё чего! – фыркнул учитель. – Мне будет жаль, если сложится так. Даже не смотря на твои безрассудства. И касаемо умалчиваний о ящере в том числе.

   Безрассудства? Похоже. Но отступать ему некуда.

   – Мне нужна другая горгулья. Всего на один полёт, – упрямо повторил Хэмфаст. – Я полечу вместе со всеми. Пусть меня сбросит и я разобьюсь. Лучше так, чем быть отстранённым!.. Но я не упаду, я справлюсь! Вы не можете... вы должны понять!

   – Хм, полетит он! Сбросит его! Может сегодня вообще ещё никто не полетит.

   Учитель пожалел о сказанном, не успев договорить.

   – Экзамен, правда, отменят? – Хэмфаст перестал дышать.

   – То решится на Совете. – Трор вновь одёрнул безрукавку. – Гадать – дело неблагодарное. Вот и нечего им заниматься.

   – Но вы можете провести полёты без всякого разрешения! – Хэмфаст уже кричал. И пусть его слышит кто угодно.

   – Что за чушь, – поморщился учитель. – Твоя голова полна глупости. Аж, через край прёт!

   Ёрин ошибся. Выдал за истину свои догадки, а он поверил ему. Полёты не состоятся. Всё к тому и шло. Никому не нужны недоучки, когда в горах творится, чёрте знает что.

   Катись оно всё в Бездонную Глотку. Надоело!

   – Это всё, о чём ты хотел со мной поговорить?

   Трор тоже надоел. Старый скряга. Упёрся и строит из себя.

   – Нет, – проворчал Хэмфаст. Но здесь теперь осторожнее. – Я ещё хотел спросить: не знаете ли вы, где Ульх? Он первогодка, мы с ним договорились встретиться и...

   – Да ты даже больший глупец, чем я думал!

   Трор схватил его за руку. Пальцы учителя могли бы потягаться с кузнечными тисками. Притянув Хэмфаста так близко, что на того полетели капли слюны и он ощутил не самое свежее дыхание собеседника, Трор прохрипел:

   – Ведь ты всё знал! По глазам вижу, что знал. И молчал. Тупица! Ты же мог сломать себе всю жизнь. Раз и навсегда!

   Трор оттолкнул его.

   – Считай, что Отец Гор уберёг тебя. Я тоже промолчу. А ты пошёл прочь! И впредь я бы посоветовал тебе держаться тише воды. Если не хочешь быть вышвырнут из школы с позором.

   Хэмфаста такой ответ не устроил.

   – Что с ним... с ней?

   – Уйди! Не испытывай моё терпение. Дважды повторять не буду.

   – Что с Ульхой?

   Хэмфаст двинулся на учителя. Кулаки сжаты, глаза превратились в два блеклых куска слюды. Из-за этого, нет ли, но Трор сбавил тон, с удивлением глядя на набычившегося юнца.

   – Забудь об этой истории, – сказал он почти мирно. – С ней не случится ничего плохого, этого не допустят. Если будешь молчать, никто ни о чём не узнает. Я уважаю твоего отца, Хэмфаст, но и без того ты мне небезразличен... С Кроуром мы разберёмся, надеюсь, твой ящер в порядке. У тебя сегодня экзамен. Подумай об этом, подумай о своём будущем.

   Пустые увещевания. Что-то большее, нежели беспокойство за собственное будущее, толкало его вперёд.

   – Скажите, что с ней. Я должен знать.

   Трор пытался представить, что делалось в душе ученика. Сам был молодым, конечно, гораздо более здравомыслящим, но у него в друзьях не ходило... а жениться, он так и не женился, не сложилось.

   – Хорошо. Но это прозвучит только между нами. Понял меня?

   Гном кивнул. Согласие ничего не значило.

   – Зря это, но ведь и я понимаю, не думай. – Трор покосился по сторонам, вновь склонился к нему. – Попалась твоя кх... Выследили её. Старухи-воспитательницы. Вам долго удавалось водить всех нас за нос, но теперь веселье окончено.

   Хэмфаст забыл, где находится и что происходит вокруг.

   – Всех подробностей я не знаю. Лишь то, что после полуденного гонга в Загон явилась одна из старух. Прошла прямо в кабинет директора тайным ходом – да, есть и такой. Говорили они долго. И за закрытыми дверьми. Хотя до этого Первох никогда не думал их закрывать... Поводы для кривотолков стали бы во вред и школе, и самим старухам, потому они кх... всё уладили между собой. Её увели тем же ходом. Больше ученик Ульх в нашей школе не состоит. Вот и всё! – сделал ударение учитель. – И даже не думай вызнать ещё хоть что-то. Сдавай экзамен, становись таким же прославленным всадником, как Глорин. Тогда, глядишь, вы с ней ещё и свидитесь... Не дури, слышишь?

   – Что она сказала? – Хэмфаст слышал.

   Трор дёрнул щекой:

   – Я не присутствовал при их беседе. О чём ни капли не жалею. Но, похоже, на твоё счастье тебя не выдали.

   – Я не о себе волнуюсь. Что сказала старуха?

   – Откуда мне знать! – С новым раздражением бросил учитель. – И вообще – ступай в пещеру! Не до тебя сейчас... Всюду сплошной разлад, а тут ещё разные бестолочи лезут со своей придурью.

   – Я ухожу.

   – Из Загона ни на шаг! Распоряжение директора.

   – Я ухожу. Учитель, посмотрите, что с Кроуром. Пожалуйста. Я скоро вернусь.

   Он уже бежал к лестнице. Голова его была ясна, как горный хрусталь. Он знал, что собирался сделать.

   – Глупец! – Трор попытался погнаться за ним. – Пропадёшь! Стой!

   Хэмфаст перепрыгивал через три ступени. Рассевшиеся здесь стражники, снявшие шлемы и отложившие секиры, взирали на них с вялым интересом. Вослед ему неслись проклятья. А навстречу катились волны металлического звона.

   Пять протяжных, заставляющих дрожать горную твердь ударов.

   Пять, ещё только пять! – наполнила гнома столь же звенящая мысль. Он успеет вернуться к экзамену. И он полетит. Найдёт способ. Никто не вправе помешать ему стать лучшим из всадников Норгорда. О том, что могло быть иначе, Хэмфаст запретил себе думать.

   Девичий городок или, как называл его Хэмфаст, и Ульха с ним соглашалась, – Девичий Загон, располагался в отдельной пещере, в тиши полного уединения. А что ещё нужно для спокойного взросления молодых гномок? Здесь же под присмотром мудрых старух рождались все дети Каменного города. По достижении дитём двухгодичного возраста матери с сыновьями возвращались в семьи. Девочки же оставались в селении, где почти безвыходно проживали до тех пор, пока уважаемый и достойный муж не придёт искать себе в дом жену. Только тогда его избранница покидала сей оплот строгого оберегания. Но замужество означало последующие роды – главное предназначение гномок в жизни. А это большинство из них уже скорее пугало, чем радовало.

   Чтобы добраться сюда, вновь пришлось пробежаться. Захотелось пить. Мелочи. Потому что войти в Девичий городок мог лишь имеющий на руках особую грамоту-разрешение и толстый кошель в выкуп за будущую жену. Всех прочих местная стража прогоняла взашей. Да никто попусту и не рискнул бы соваться во владения старух.

   Хэмфаст уверял себя, что он непременно что-нибудь придумает. Лишь когда до селения осталось всего ничего, он перешёл с бега на шаг и попытался мыслить здраво.

   По всему выходило, что встретиться, а уж тем более поговорить им не позволят. Стражники пересчитают ему рёбра, не станут даже слушать, с какой бредовой мольбой он к ним пожаловал. А могут и вовсе повязать, как нарушителя.

   Вытянувшийся кишкою туннель остался позади. Хэмфаст встал на колени и осторожно выглянул из-за его проёма. Впереди лежала просторная пещера, хотя и не чета главным. Здесь в своде проделали световоды, освещающие возведённый в горе, как в скорлупе, небольшой городок. Весьма укреплённый городок: плоские крыши внутренних построек едва виднелись над стеною, охватывающей селение в сплошное кольцо. И заправлял тут не Барахир Суровый, а суровые старухи, помешанные на дисциплине. Одна из них утащила Ульху прямо из Загона.

   – И что теперь? – спросил себя Хэмфаст.

   Каменная стена в четыре его роста, накрепко запертые ворота. В привратницкой – прямоугольной клетушке, прилепленной сбоку от них, – стражники. Единственные гномы-мужи в этой пещере. Но внутрь городка не допускались и они. Никто посторонний не должен был даже мечтать о том, чтобы «позариться» на гномок.

   Не суйся в чужой чулан – нос прищемишь, учит пословица. А ещё говорят: не ищи запретного – вдруг найдёшь.

   Бесполезно.

   Хэмфаст долго рассматривал стену с наставленными для красоты зубчиками по её верху и обитые железом створки – уже не для красоты. Из привратницкой не доносилось ни звука. Из городка лишь слабый неразборчивый гул. Словно там никто не обитал. Но и стражники, и гномки, и старухи были, где им положено. Стоило ему приблизиться к воротам, он быстро бы в том убедился.

   Гном не сходил с места. Ни вперёд, ни назад. Назад стало бы правильнее. Только он на что-то надеялся. И на что?

   Была бы у него секира из волшебного металла, светящегося по ночам, который отыскал в сказке кузнец Оин Наивный, с её помощью он легко бы пробил в стене дыру и разогнал всех стражников. За то пришлось бы расплачиваться годами собственной жизни, что выпило бы сказочное оружие. Но за возможность ещё раз увидеться с Ульхой он отдал бы и пол жизни.

   А если не чудесная секира, то крепкий таран...

   Хэмфаст ждал. Напрягал изо всех сил голову, та уже трещала от натуги, и ничего не мог придумать.

   Бесполезно. Невозможно.

   Колени начинали затекать, а сомнения одолевали всякую решимость. Выспроси он у Ульхи про тайный лаз, которым она сбегала из-под замка, воспользовался бы им – вот был бы переполох, если б его поймали на той стороне! Но он не выспросил. И теперь сидит на холодных камнях, наивно надеясь на чудо. Ведь ничто кроме «чуда» помочь ему не могло.

   Время шло. Тишина и мягкий сумрак вокруг. Скальная твердь, основа, держащая на себе весь прочий Большой Мир, пребывала в безмолвной надёжной неподвижности, как сотворил её в предвечные времена Отец Гор. В Каменном городе редко когда удавалось остаться наедине, без ходящих рядом родственников, друзей или кого-то ещё. А этого порой, ох как хотелось. Сейчас, впрочем, не тот случай... Зря, всё зря. Что он хочет изменить? Ничего не изменить. Уйти и забыть. Ребяческие мечтания. Стать всадником, утвердиться в жизни и уж тогда на что-то замахиваться. Так ему советовал Трор. Трор, повидавший эту жизнь со всеми её радостями и горестями.

   Ещё немного он подождёт. Время есть. Вдруг что-нибудь случится. Он надеялся. Он ждал.

   И дождался.

   Из-за ворот раздался перезвон колокольчика. Хэмфаст встрепенулся. Он увидит Ульху. Она выйдет к нему прямо сейчас! В одну секунду он поверил в это, как в непреклонную истину.

   Колокольчик отзвенел. Не сразу, но дверь привратницкой распахнулась от грубого пинка. Из неё появились двое стражников. В бронях и с секирами. Один нёс фонарь. До Хэмфаста долетело их ворчание. Он понимал вояк. Находиться на побегушках у старух – не самая приятная из служб.

   Стражники перебросились со стоящим за стеной короткой фразой (проверка слов-ключей), лишь после чего выдвинули засов с дверки, устроенной в створке ворот. В Девичий городок непросто войти. Но и выйти оттуда составляло не меньшую сложность.