Текст книги "Спуск к ядру (СИ)"

Автор книги: Максим Балашов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6

Крог махнул рукой, и створки медленно распахнулись, открыв за собой впечатляющую картину. Крас застыл на пороге, ослеплённый разлившимся по залу сиянием. Его дыхание замедлилось, а пальцы непроизвольно сжались – будто пытались ухватиться за что-то устойчивое в этом ошеломляющем пространстве. Зал был высечен из единого массива мрамора – идеально круглый, диаметром с рыночную площадь небольшого городка. Стены уходили ввысь безупречным цилиндром, теряясь где-то в сиянии искусственного небосвода. И это действительно было небо – под самым куполом парило миниатюрное солнце, живое и дышащее. Его лучи не просто освещали помещение, а играли с мрамором: золотистые прожилки камня вспыхивали, когда свет касался их, будто отвечая на ласку.

Герой машинально шагнул вперёд, и его сапог мягко ступил на мозаичный пол. Звук шага, чистый и звонкий, поднялся вверх по стенам, сделал круг под куполом и вернулся многократным эхом. Крас зажмурился – казалось, будто весь зал тихо смеётся над его осторожностью.

– Изумлён? – раздался за спиной голос Дрога. – И это не главное помещение нашего скоромного подземелья.

Крас не ответил. Он водил ладонью по стене, чувствуя под пальцами прохладную, абсолютно ровную поверхность. Ни швов, ни следов резца – будто древние мастера вырезали этот зал не из камня, а слепили из застывшего лунного света.

– Как… – начал он, но слова застряли в горле.

– Волшебство? – фыркнул Крог, появляясь справа. Его борода сегодня была заплетена в сложную косу с вплетёнными рубинами. – Нет. Терпение. Триста лет работы и три поколения мастеров. А может миллион кобольдов, трудилось пару лет, а мы зачаровывали. Пусть это останется для тебя секретом.

Солнце под куполом вдруг вспыхнуло ярче, и на секунду Крас увидел, как по стенам пробежали тени – странные, угловатые, будто не человеческие.

– Идём, – Дрог толкнул его в спину. – Ты ещё не видел главного.

Комната поражала своей аскетичной роскошью. Огромный каменный стол, вытесанный из чёрного магматического камня, буквально прогибался под тяжестью яств. Вокруг него стояли массивные стулья из того же материала – их грубоватая форма странным образом гармонировала с изысканной сервировкой. Больше в помещении не было ничего – ни лишней мебели, ни украшений, только камень, еда и три странных сотрапезника.

Аромат свежего чая витал в воздухе, смешиваясь с пряными запахами жареного мяса и тёплого хлеба. Усевшись за стол, троица наконец приступила к долгожданному разговору.

– Ну что, юноша, чем порадуешь? – спросил Крог, наливая себе чай в каменную кружку. Его пальцы, привыкшие к тяжести молота, удивительно ловко обращались с хрупкой посудой.

Крас ухмыльнулся, похлопал по своей спине:

– Всё по договору – сотня кило метеоритного железа покоится на дне моего вместилища. Если, конечно, у этой волшебной торбы вообще есть дно.

И тогда случилось неожиданное – густые брови Дрога выпрямились, а в складках его бороды затерялась едва заметная улыбка. Крас даже прищурился – за всё время их знакомства он ни разу не видел, чтобы угрюмый гном позволял себе подобные вольности.

– Замечательно, – проворчал Дрог, постукивая толстыми пальцами по столу. Каждый удар отдавался глухим эхом в массивной столешнице. – Но железо – лишь половина дела. Ты забыл о главном – сердце Стража. А вот с ним… – Его борода дёрнулась в нервном спазме, – проблемы. И не мелкие.

Крог резко поднял голову, глаза сузились до щелочек:

– Погоди-ка, братец. – Он протянул руку, словно ловил невидимую нить. – А наша комиссия? Те самые десять процентов, о которых договорились? Или ты думал, мы за просто так куём порталы в иные миры?

Крас рассмеялся, откинувшись на спинку каменного стула:

– Ах ты, жадный бородач! Я-то надеялся, ты забудешь про этот пункт. – Он шлёпнул ладонью по котомке. – Не переживай – лишняя десяточка тут как тут. Последние месяцы на приисках были урожайными – перевыполнил план, обогнал график… Платить есть чем.

Но тут его весёлый тон сник, словно воздух из проколотого меха. Герой замялся, поёрзал на месте, потом неловко прокашлялся:

– Вот только… я рассчитывал выменять этот бонус на кое-что другое, особенное.

– Что тебя интересует? – С деловой ноткой спросил Крог.

– Болванки для мобильной пустоты. Гироха пообещал мне их активировать, если раздобуду сами механизмы. Ну, так что, есть возможно смастерить парочку лишних пустот? Готов обменять на половину тонны палладия. Если не хватит, можно даже в кредит, вы знаете, за мной не заржавеет, и я плачу по долгам.

Братья переглянулись и громко засмеялись в два голоса. Это даже немного обескуражило Краса, и он сделал вопросительное лицо. Гномы это заметили, поняли, что герой не понимает, чего просит и решили ему объяснить.

– Яхонтовый, ну ты простой, решил попросить изготовить уникальные артефакты девятого уровня, и заплатить за них половиной тонны палладия? Несмотря на то, что именно столько понадобиться только для их изготовления. Ну ладно это мы спишем на незнания, но что самое интересное, Гироха разве не пояснил сам процесс производства? Или ты думал, мы их в кузнечном горне, как подковы, штампуем? – Просмеявшись спросил Крог.

– Нет конечно, он же шаман а не кузнец, откуда ему знать. – На полном серьёзе ответил Крас.

После чего гномы рассмеялись пуще прежнего.

– Малец, Гироха старый и мудрый шаман кобольдов, да его наверно можно назвать теневым королём подземелья, поверь, ему прекрасно известен процесс ковки пустот. Этот плут, просто решил тебя слить, таким образом, понимая, что у тебя ничего не получится.

– А-а-м-м-м, Дрог, очень интересно, но ничего не понятно, можешь объяснить более популярно? В чём проблема, ты же говоришь, палладия хватает, и кстати зачем так много, активаторы же весят не больше килограмма? – Поинтересовался Крас.

– Проблема в том, что нужен материал, который на Холпеке добыть сложнее, чем метеоритное железо. По легенде, его запасы давно иссякли. Одни твердят, что он скрыт в самом ядре планеты, другие клянутся, будто его можно отыскать у северного полюса. Так или иначе, астролитит не встречали здесь веками – последние слитки из древних арсеналов переплавили ещё первые кобольды, когда создавали пустоты. А этот пройдоха Гироха… Вот же жук! Ловко тебя отшил, прямо анекдот в духе «сходи туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что».

– Погоди, Крог… – Крас прищурился. – Астролитит… Это случайно не вот это?

Он мысленно отдал приказ котомке, и в его ладони материализовался самородок. Чёрный, как космос между звёздами, он мерцал изнутри, словно кусочек ночного неба, вырванный и зажатый в кулаке. Тысячи крошечных алмазов, будто живые, переливались таинственной энергией, то вспыхивая, то угасая, как огни далёкого города, если смотреть на него из прыгающего вагона поезда. Поверхность была идеально гладкой, но кристаллики не сидели на месте – перебегали, играли в догонялки, словно капризные светлячки в банке.

Увиденное буквально заставило гномьи глаза полезть на лоб – так сильно они распахнулись от изумления.

– А ты не простой малый, где взял? Сколько у тебя его? Кажется, мы с тобой договоримся. – Сухо проговорил Дрог.

Затем Крас подробно рассказал, как провёл свои последние полтора года: о приручённом королевском медведе, о битве с волками, о дружбе с кобольдами, о том как добывал руду и о новых навыках, полученных от патриарха полярных волков. Поведал все тяготы, которые встретились на его нелёгком пути.

А одну историю он решил рассказать более подробно:

– Ну, так вот… – Крас обвёл взглядом гномов, убедившись, что те слушают. – Во время очередной вылазки к северному полюсу я, как обычно, тренировал устойчивость к зонам нулевого давления. Забрёл в одну неглубокую пещеру – ничего особенного, обычный грот, без каких либо опознавательных знаков и начал копать. Делал я так часто: искал жилы, богатые метеоритным железом. Иногда находил, но добывать там было невозможно. Местность – сплошные расщелины, да и аномалии нулевого давления то и дело вышибали из колеи. Мне-то всё равно, я привык, а вот Умка… – Он хмыкнул. – Вряд ли бы мой медведь успел меня прикрыть, если бы напала стая и область открылась одновременно. А волков там – тьма! Буквально кишат, как крысы в Московской подземке. О чём это я? Ах, да. В той пещере, когда копал породу, наткнулся на странную жилу. Руда блестела так, что аж в глазах рябило. Не удержался – кинул пару кусков в котомку, задал анализ. А она выдала: «Руда астролитита! Для обработки требуется энергия „пек+“, применение не определено».

– Конечно не определено, – перебил Дрог, стукнув кружкой по столу. – В твоей котомке нет чертежей артефактов выше восьмого уровня. Это строжайшая тайна, и за такие знания платят кровью, властью, жизнями, душами, а не звонкой монетой.

Крас на секунду замер, мысленно прокручивая свои действия на предмет ошибок, затем пожал плечами и продолжил:

– Короче, я задал пару уточняющих вопросов – сколько готового материала получается из руды и какова её стоимость. Котомка выдала странный ответ: стоимость неизвестна, а коэффициент переработки – один к тысяче. Подумав и взвесив все плюсы и минусы, я решил не заморачиваться с разработкой этой жилы. Просто кинул пару камешков в котомку на память. Что поделать, – он усмехнулся, – с детства страдаю коллекционированием всяких необычных булыжников.

– Морф, да какие могли бить минусы? Этот материал бесценен. – Удивился Дрог.

– А такие, очень жирные минусы в виде волков, нулевого давления и самое главное, пещера находится на границе владений призраков холпека. Об этом мне кстати Умка пояснила. Сильно нервничая, она подошла ко мне, прижалась и мыслеобразом рассказала, что прошлый раз встретила эту сущность неподалёку. Я быстро взял ноги в руки и свалил оттуда подальше. Ну и благополучно выкинул этот камень из головы, вернее просто не придавал ему значения, пока не услышал от вас знакомое название. Всё равно я не знаю что такое энергия «пек+». И как понял, котомка не умеет перерабатывать руду астролитита.

Дрог шлёпнул себя ладонью по лбу так, что эхо разнеслось по всему залу, и закачал головой, будто отбивая такт своему раздражению.

– Колоссальное упущение, юнец! – проворчал он. – Ладно, спишем на твою неопытность. Так сколько там было этой руды? – перешёл к делу Крог, потирая бороду.

– По моим прикидкам в открытом доступе только куба полтора, глушилка именно столько насканировала, возможно что-то есть глубже, – не скажу, я же не копал! – Крас нервно хлопнул себя по коленям. – Эй, вы вообще слушаете? Призраки Холпека! Опасность смертельная! Ахтунг, опасность, не влезай, а то убьёт! Или вам кажется, я зря не нагрузил полный рюкзак?

– Зря, – невозмутимо ответил Дрог. – Если хочешь пустоты, придётся возвращаться. Технология проста: на одну болванку нужно пятьсот кристаллов энергии «пек+», двести кило палладия, полтонны золота, полторы тонны осмия… – он сделал драматическую паузу, – и всего-то килограмм астролитита.

– Во-у, во-у, полегче! – Крас вскочил с каменного сиденья, размахивая руками. – Где я, по-вашему, столько добра возьму? Да я в жизни этих ваших «пек+» кристаллов не видел! Опять решили меня кинуть или просто работу подкинуть? Нет уж, спасибо – на приисках я уже в трёх поколениях хитрых потомков кобольдов дикартом обеспечил. Без пустот проживу!

– Не получится, – Дрог скрестил руки на груди, его голос прозвучал как приговор.

– Ну-ка, ну-ка, развернись, бородач! – Крас наклонился вперёд. – Или у вас тут информация по слогам выдаётся? Говори толком, не юли и не утаивай!

Дрог тяжко вздохнул, переглянувшись с братом:

– Помнишь, мы говорили – многое изменилось? По плану, твой отряд с Мариком должен был пробиться к ядру, спускаясь уровнями… – он сделал паузу, – И там, у самого ядра… хоть не представляю как… ты должен был добыть Сердце Стража. Хотя, – Дрог язвительно усмехнулся, – лично я в твой успех не верил и не верю до сих пор. Но не в этом дело, так вот – Марик всех подвёл.

– Это всё детали, со стражем решу на месте. – Эти слова вызвали улыбки на лицах гномов. – Так что там с Мариком, заболел что-ли, или отпуск взял? Может он на меня в обиде? Я думаю, мы всё сможем решить. – Уверенно ответил Крас.

– Всё не так просто юноша – продолжил Крог – С Мариком всё в порядке, дело в том, что мы не знаем где он и как с ним связаться. После вашей экспедиции на всех уровнях подземелья начали, происходит странные процессы. В силу того, что на поимку неких: Сергея Кравцова и Хана Кви Су, были выделены колоссальные ресурсы, на такие вещи как: шпионаж, разведка, агентурная сеть, сканирование матриц, собирание слухов, да что там говорить, они наверно под каждый булыжник заглянули в подземелье и на поверхности, куда смогли попасть.

Гном тяжко вздохнул, поправляя прядь седых волос:

– Так вот, подобная деятельность в свою очередь ослабила контроль над оппозицией Холпека, а они, понимая, что сейчас самое время, устроили революцию, вернее она сейчас в самой горячей фазе подготовки, уже начали сбоить добыча, обработка и логистика ископаемых.

Крас покачал головой, скрестил руки на груди и задал резонный вопрос:

– Хорошо, а при чём тут Марик? Его-то это, каким боком коснулось, или он возглавил революцию? Решил в Ленина поиграть?

– Мне не знаком господин Лени́на, но ты почти прав. Марик сам того не желая оказался лидером оппозиции. Его так нарёк сам комендант, пытаясь дискредитировать бармена, и сделал бедолагу, третьим по важности разыскиваемым преступником. Так что Марик сейчас в глубоком тылу революционеров, наверно где-то между двенадцатым и пятнадцатым уровнями, и связи с ним нет. Да и не это главное. Если захотеть, то его, возможно, отыскать, вот только дружок боюсь, Марик, сейчас по горло занят другими делами и откажет тебе в помощи. Он уже выполнил все обязательства перед уравнителем, так что свободен от опеки над тобой как пустынный ветер.

– Твою мать, что же мне везёт то, как утопленнику. Есть варианты? Может через кобольдов? Хотя нет, думаю и Гироха в этой каше революции вариться, а я ещё думал, почему он так просто меня отпускает и не просит ещё дикарта добыть.

– Ты абсолютно прав, причём во всех своих вопросах. Гироха на самом деле занимает не последнее место в движении революции на верхних уровнях. Хотя кобольды открыто это не признают, так что он как бы на нейтральной стороне, но забот у него явно хватает. И да вариант попасть к ядру, только через кобольдов. Он конечно очень рискованный, но других у нас нет. – Подытожил Крог.

– Я весь внимание, режим повышенного усвоения включён! – Усмехнулся Крас.

– Начнём всё же с пустот, раз у тебя появилась возможность разжиться таким уникальным материалом как астролитит, глупо его упускать, тем более его требуется немного. Не смотри на меня так, я знаю, что ты хочешь спросить, видимо про другие ресурсы. Давай договоримся так, на две пустоты и один координационный якорь, необходимо пять кило астролитита, а это значит пять кубов руды содержащей его. Принесёшь вдвое больше и можешь не беспокоиться о других ресурсах, да мы даже за работу нечего не возьмём.

Крас обдумал предложение Крога и если честно сильно удивился, эта сделка казалась очень выгодной. Парень и так собирался идти за Умкой, а потратить пару дней на дорогу до места добычи астролитита не такой уж и большой крюк. Если бы он только раньше знал, насколько ценен этот металл, то напихал наверно целую котомку, хотя именно это он и собирался сейчас сделать, и выменять потом на ископаемые что-то очень ценное, например свои косы, которые похоже кузнецы решили прикарманить.

– В чём подвох? – Спросил Сергей.

– Нагх, так теперь тебя зовут? – Крог мрачно усмехнулся, поправляя кожаный наруч. – Подвох в призраках Холпека, и подвох серьёзный. Если более подробно, то эти сущности способны поглотить кого угодно, в том числе разумных уровня бог или выше! Скорее всего, от лап жутких энергомонстров не сможет избежать гибели даже слабенький «арх»! – Его голос дрогнул, выдавая редкую для гнома тревогу. – Призраки – самые чудовищные создания Равновесия. И да, теперь я верю: астролитит не добывают именно потому, что он под их охраной.

Крас замер, впервые заметив страх в обычно непоколебимых глазах гнома. Если даже божественные кузнецы боятся этих тварей, то… Холодок пробежал по его спине.

– По рукам, – твёрдо сказал он, сжимая кулак. – Когда выступать?

Глава 7

Крас не стал затягивать с экспедицией на Северный полюс – тянуть тут было нечего, разве что собственные мозги на тему «а не передумать ли?». Но нет: за пару дней он собрал всё необходимое, будто десятилетиями тренировался в скоростной упаковке рюкзаков. Опыт вылазчика давал о себе знать – список снаряжения он накидал на салфетке между глотками кофе. Кристаллы пек (куда без них), альпинистские крючья, верёвки, которые могли бы удержать даже пароход, и еда – не роскошная, но калорийная, как подобает настоящему полярнику-энергоморфу.

От минибуржуйки он отказался без сожалений – во-первых, останавливаться надолго в пути не планировал, а во-вторых, холод теперь щекотал его кожу разве что из вежливости. Но главным аргументом стала цена: аппарат стоил как небольшой замок где-нибудь в престижном пригороде. «Ладно, – философски вздохнул Крас, – когда-нибудь я обзаведусь этой штуковиной… желательно, до того, как сыграю в ящик».

Активаторы защитного барьера гномы выдали ему под расписку – столь любезно, что хоть в рамочку вешай. Кстати, их изделия оказались на голову (а точнее, на бороду) выше тех, что были у Марика, и уж тем более тех, что Крас когда-то выдавал Гирохе. Дрог, почёсывая затылок, объяснил фишку: если развернуть барьер в пещере, он не просто замаскирует запахи и силуэты, а превратится в самую настоящую скалу – грубую, неровную и до боли убедительную. А если не жалеть энергии, то врагу придётся пробиваться через неё, как через метр спрессованного гномьего упрямства.

Провизию в кузницу доставила малышка Филис – братья вызвали её по своим, особым гномьим каналам, которые, видимо, работали быстрее, чем их же печи. Крас тут же оживился: наконец-то шанс узнать что-то о Марике! Но едва девушка увидела его – высокого, чернокожего, с лицом, на котором читалась вся тяжесть последних событий – она замерла, словно оленёнок перед фонарём. Через мгновение Филис уже исчезла за дверью, оставив после себя лишь лёгкий запах пряников и разочарование.

Этот эпизод вогнал Краса в тоску глубже, чем любая арктическая впадина. Одиночество накрыло с новой силой – будто вся планета вдруг сделала шаг назад, оставив его одного посреди пустоты. Но настоящий удар ждал впереди: гномы-великаны, переглянувшись, сообщили, что Марик… почистил память всем своим подопечным в Пределе. Теперь о Хане Кви Су или Сергее Кравцове и их с барменом приключениях не помнил никто. Даже отголосков не осталось – будто кто-то взял и аккуратно вырезал целые главы из книги, оставив лишь чистые страницы.

Круг посвящённых сузился до двух человек: самого бармена и его верного тени – серокожего гиганта Кожи. Вот только они-то искали прежнего Краса, а не этого грубоватого, изменившегося внешне и внутренне мужчину. Крог, кряхтя, пообещал передать Марику условный сигнал: если попросит помощи «чернокожий парень» – пусть не отказывает. Больше деталей добавлять было нельзя – конспирация висела на волоске, никто не должен был узнать, что Сергей теперь в теле другого человека.

– Ну что, мои пивные бочонки с бородами? – Крас осклабился, наблюдая, как Дрог непроизвольно сжимает рукоять молота. – Ой, да не обижайтесь, я же любя! Дрог, дружище, может, хватит гладить свой молот, как кота? Вы уже должны были привыкнуть к моей манере общения? Ладно-ладно, шутки в сторону – инструкции кристально ясны: дорога туда-обратно – неделя максимум. Ну, плюс ещё пару дней на саму добычу – если, конечно, местные обитатели не решат устроить мне торжественную встречу с копьями и факелами. Хотя огонь там, скорее всего не горит, но думается, кобольдов-мародёров это не остановит. – Он хитро подмигнул. – Но в десять дней уложусь точно, можете не сомневаться. Так что не тушите печи, мои бородатые творцы, готовьте формы для пустот и почешите свои светлые головы насчёт дальнейших действий. – Крас отдал шутливый чёлок, будто докладывал генералу о выполнении сверхсекретной миссии.

– Сам продумывай! – фыркнул Дрог, складывая руки на груди. – У тебя будет предостаточно времени для философских размышлений, пока будешь там ковыряться в вечных льдах. И да – если вернёшься без астролитита, я лично отправлю тебя обратно – хоть за собственный счёт! А уж если призрак Холпека тебя схватит… – Гном зловеще ухмыльнулся, – я тебя с того света достану только для того, чтобы тут же отправить обратно, но уже с пинком под зад! А теперь вали, наконец – ты уже успел утомить меня больше, чем недельная смена у плавильного котла!

Говоря эти слова, Дрог вовсе не хотел обидеть Краса, и герой прекрасно это понимал. Просто божественные кузнецы, несмотря на всю свою внешнюю грубоватость, были древними и мудрыми существами, чей возраст исчислялся тысячелетиями. Порой Крас ловил себя на мысли, что слишком уж вольно обращается с личностями, способными превратить его в порошок одним движением брови – и даже не заметить этого за своим очередным изобретением. «Когда-нибудь надо будет освоить этикет общения с уважаемыми особами, – мысленно пообещал он себе, – а то так и до неприятностей недалеко».

Самым сложным в экспедиции оказался вовсе не переход через ледяные пустыни, не пронизывающий до костей ветер и даже не изматывающая физическая усталость. Нет – настоящим испытанием стал путь через Предел и покупка билета на Вокзале. Вспомнив слова братьев о том, что Марик числится третьим в списке самых разыскиваемых преступников, Крас не удержался от вопроса:

– А кто тогда первые два?

Гномы переглянулись, и их бороды дрогнули в ухмылках:

– Хан Кви Су и Сергей Кравцов, – ответили они почти хором. – За голову каждого – по миллиону золотых. Ну а за достоверную информацию о их местонахождении – скромненькие сто тысяч.

Эти мысли тяжёлым грузом давили на парня. Крас буквально чувствовал, как страх разоблачения сжимает его горло. Каждый шаг по городу отдавался в висках навязчивой мыслью: «Сейчас поднимут тревогу». Когда он пробирался переулками, то даже столкнулся нос к носу со своими бывшими «знакомыми» – Окуляром и его бандой, караулившими ничего не подозревающих рыбаков у входа в Предел. Но в этот раз троица лишь нервно переглянулась, оценивая двухметрового чернокожего незнакомца с взглядом, от которого кровь стыла в жилах. Крас буквально испепелял их глазами, внутренне молясь, чтобы они попробовали напасть – так сильно ему хотелось выплеснуть накопившееся напряжение. Но, к счастью (или к сожалению), бандиты оказались благоразумнее – возможно, сыграл роль его новый кожаный костюм, стилизованный под форму местных охранников, который ему любезно предоставили гномы.

Изначально Крас предлагал более осторожный вариант – пробраться к Вокзалу в обход города, вдоль внешнего забора. Но гномы лишь фыркнули, моментально отвергнув эту идею:

– За стенами тебя схватят быстрее, чем ты произнесёшь «Я свой. не бейте»! – буркнул Дрог. – Там патрулируют совсем другие ребята, и у них слишком много вопросов к одиноким путникам. Тебе это надо? Лишние проблемы, лишнее время…

Как ни странно, Предел он пересёк на удивление легко – ни одной проверки, ни одного пристального взгляда стражи, хотя их было видимо-невидимо на улицах. Либо его действительно принимали за своего, либо искали кого-то совсем другого. Главное – сканирующее устройство на входе молча проглотило его личность, не издав ни звука тревоги. Значит, формально он находился здесь на абсолютно законных основаниях.

– Настоящая проверка нервов ждала Краса именно на Вокзале. Стоя в бесконечной очереди за билетом, он чувствовал себя как на раскалённой сковороде – его плечи непроизвольно напрягались, а глаза каждые десять секунд метались по залу, выискивая потенциальную угрозу. И надо сказать, подозрительных личностей здесь хватало. Между обычными работягами с потухшими от усталости глазами (точно такими же, как на земных вокзалах) сновали типичные вокзальные хищники: карманники, менялы и прочие любители лёгкой наживы.

К герою дважды подкатывали ушлые торговцы «выгодными» предложениями:

– Месячный абонемент в любую точку Холпека за полцены! – шептали они, озираясь по сторонам. – Только сегодня акция!

Но Сергей не был наивным простаком. Одного взгляда на их потрёпанные плащи и слишком бойкие глаза хватало, чтобы вежливо, но твёрдо послать их куда подальше. Этот момент его искренне удивил – в прошлый раз к ним никто не смел даже приближаться. Видимо, устрашающая фигура Кожи и репутация Марика работали лучше любой охраны.

Не желая искушать судьбу, Крас выбрал проверенный вариант – встал в очередь к тому самому кобольду-кассиру, у которого они покупали билеты в прошлый раз. Когда подошла его очередь, он коротко бросил:

– Один до «Мёрзлого фронтира».

Монеты зазвенели на стойке, будто спеша прочь от нервно подёргивающегося пассажира.

Угл медленно поднял на него жёлтые глаза-щёлочки и замер, намеренно затягивая паузу, будто наслаждаясь моментом. Его когтистые пальцы не спешили принимать монеты, а вместо этого начали барабанить по стойке кассы.

– Юноша, – прошипел кобольд, растягивая слова, – сегодня вы как-то… неестественно спокойны, смотрю, сегодня вы слюни изо рта не пускаете. Неужто обратились к услугам скульптора? – Его брови дрогнули в подобии улыбки. – Ходят слухи, в Ха-а-але один мастер умеет лепить новые лица так, что даже родная мать не узнает.

Крас почувствовал, как ледяная волна прокатилась по спине. Сердце застучало так громко, что, казалось, его услышат даже стражи у выхода. Он машинально усилил энергокаркас – теперь его кожа едва заметно светилась изнутри голубоватым оттенком. Мысленная команда котомке «Быть готовой» уже висела на кончике мысли, а кинжалы ждали своего момента.

Но Угл внезапно расслабился, развалившись на своём скрипучем стуле:

– Ох, расслабься, Нагх, так тебя зовут, да?. Мне поручено передать привет от… ммм… одного уважаемого шамана. – Он многозначительно прищурился. – Ги…-Кх-кхм, ну ты понял, ждёт тебя там же, где вы последний раз беседовали. Когда будешь готов – дай знать, устрою встречу.

Крас стоял, будто громом поражённый. Его пальцы непроизвольно сжали край стойки, оставляя едва заметные вмятины на дереве. Сотни вопросов крутились в голове, но самый главный – как этот жалкий кассир сумел опознать его среди толпы похожих людей?

– Что, ломаешь голову, как я тебя вычислил? – Угл самодовольно растянул безгубый рот, обнажая ряд острых зубов. – Элементарно! Ты первый за полгода, кто запросил билет в «Мёрзлый фронтир». А если прибавить к этому цвет кожи… – Его жёлтый глаз хитро сощурился, – да ещё и этот костюм, который явно сшит не в наших мастерских… Ну, я же не слепой кобольд, чтобы не сложить два плюс два.

Он шлёпнул липкой ладонью по деревянной стойке:

– Хватит пялиться как рыба на льду! Вот твой билет, и проваливай – позади уже пол-очереди нервно топчется. – Затем добавил чуть тише, но так, чтобы Крас точно расслышал: – Когда вернёшься – махни мне, устрою вашу встречу.

Герой молча схватил пергаментный билет, чуть не продырявив его пальцами от напряжения, и почти побежал к телепортной площадке. Его кожаный плащ хлопал по ногам, пока он взбирался по выщербленным каменным ступеням, мимо мерцающих порталов в другие локации. Каждый портал гудел по-своему – одни шипели как раскалённое железо, другие звенели разбитым стеклом, видимо передавай атмосферу мест, куда они вели. Крас подметил, что раньше он этого не замечал, видимо частичка кобольдов в его матрице и энергокаркасе давала о себе знать и он стал лучше разбираться в портальной технике.

Мысли путались в голове:

«Как многое происходит без моего ведома… Гномы уже договорились с кобольдами о моем возвращении к ядру, а я узнаю об этом в последний момент от какого-то вокзального кассира».

На мгновение ему показалось, что он всего лишь маленький винтик в гигантском механизме под названием «Холпек» – нет, даже не планеты, а в чьей-то тщательно спланированной игре. Винтик, который в любой момент могут заменить…

Но тут же мысленно фыркнул:

«Хотя, будь у меня менее влиятельные друзья, я бы уже давно гнил в казематах „Круга горнодобытчиков“ – если бы вообще дожил».

С этими невесёлыми размышлениями Крас наконец добрался до своей портальной площадки. Двое охранников в потрёпанных костюмах лениво перебрасывались картами, даже не глядя на подходящего путника. Герой молча протянул билет.

– О-о, редкий гость! – ехидно протянул первый охранник, нарочито медленно проверяя документ. Его грязный ноготь долго скользил по строчкам, будто ища подвох. – Не перепутал, дружок? Может, тебе в «Тропические сады» или на «Пляжи Ламбера»? Выглядишь как уважаемый и обеспеченный человек, а собрался в жопу мира.

Второй флегматично щёлкнул жетоном по билету, оставив магическую печать, и вернул пергамент. Только потом Крас узнает, что этот клочок бумаги – не просто формальность. Без него портал просто разорвёт незадачливого путешественника на молекулы.

– Что, в карты проиграл? – внезапно оживился первый стражник, оглядывая высокого незнакомца с явным любопытством.

– Что ты имеешь в виду? – искренне удивился Крас.

– Да то, что ты забыл на «Мёрзлом фронтире»? Туда уже больше полугода никто не ходит, а до этого были лишь одни самоубийцы, хотя сами они этого не понимали. Банды мародёров настолько разбушевались в той области, что нападают даже сами на себя. Скорее бы эти макаки перегрызли друг другу горло, и мы заняли их территории. Тогда освободятся новые места на нижних уровнях и я свалю на более оплачиваемую работу. Ненавижу пля…ь кобольдов, жаль их нельзя убивать в пределах подземелья, только на поверхности или ниже двадцать пятого уровня.

Его напарник мрачно крякнул, затем с внезапным интересом уставился на Краса:

– Ну и что тебя туда понесло, если не секрет?

Крас мысленно проклинал гномов за их беспечность. Разве так сложно было придумать ему хоть какую-то легенду? Видимо, бородатые кузнецы решили, что либо никто не станет задавать лишних вопросов, либо их подопечный достаточно сообразителен, чтобы выкрутиться самостоятельно. «Спасибо за доверие, братья», – язвительно подумал он, чувствуя, как гнев горячей волной поднимается к горлу.

Но тратить время на злость было непозволительной роскошью. Схватившись за подсказку, брошенную охранником, он мгновенно состряпал правдоподобную историю, лишь слегка приукрасив факты. Особенно полезной оказалась ненависть стражника к кобольдам – это было как раз тем слабым местом, куда можно было ударить.