Текст книги "Спуск к ядру (СИ)"

Автор книги: Максим Балашов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 15

Когда король Ралит Кахин завершил официальную часть приёма, раздав награды отличившимся и холодно приговорив нескольких провинившихся к казни, зал стремительно опустел – будто по невидимому сигналу. Крас, наблюдая, как придворные буквально спешат ретироваться, невольно задумался: «Неужели его так не любят, что даже лишнего внимания боятся попросить?»

Монарх собрал небольшую делегацию из десятка кобольдов и удалился в глубину грота. Среди избранных оказались Марик и Кожи, бросившие на прощание многозначительные взгляды. Крас уже было собрался незаметно смыться, как вдруг услышал за спиной надменный голос:

– Ну что, Нагх, готов к приключениям? – Лиро стоял, грациозно облокотившись на мраморную колонну.

– Малец, а к чему, собственно, мне готовиться? – небрежно бросил Крас.

Принц резко выпрямился, его глаза сузились:

– Человек, я бы советовал тебе следить за языком. Мы теперь не в ледяных пещерах Фронтира, а в королевских владениях. И помни – сегодняшняя милость завтра может обернуться немилостью. Не испытывай моего терпения. – Он сделал паузу для эффекта. – С этой минуты я возглавляю нашу экспедицию. Экипаж уже ждёт у выхода, мы отправляемся к пещерам скальных червей.

Крас театрально вздохнул:

– О, простите, ваше величество, – его голос звенел сладким как мёд сарказмом, – но у этого ничтожного холопа есть крохотная просьба. Не соизволите ли устроить небольшую экскурсию по столице?

– Абсолютно исключено! – фыркнул Лиро. – Там нет ничего интересного – я всё видел тысячу раз. А вот поездка на червях и вид ядра… Это совсем другое дело! – Его глаза загорелись азартом. – Кстати, у тебя есть провизия на пару дней? Дольше мы в пути не задержимся. А потом – снова на Фронтир! Голову того волка я подарил одной… ммм… прелестной особе, – он самодовольно ухмыльнулся, – и получил достойную награду. Так что мне нужны новые трофеи, если ты понимаешь, о чём я.

– О, прекрасно понимаю! – лицо Краса расплылось в улыбке. – Именно поэтому я и хочу заглянуть в столицу. Видишь ли, твой скромный слуга уже давно никому не дарил голов, а страсть как хочется. Может, заедем хотя бы на пару часиков?

После сказанных Красом слов, кобольд замолчал на какое-то время, словно обдумывая просьбу человека. Сергей даже предложил оплатить услуги жриц любви и для Лиро, но тот лишь поморщился от предложения. Спустя примерно половину минуты он дал свой ответ.

– Нет, и ещё раз нет! – Лиро резко отрезал, раздражённо скрестив руки. – Мы выдвигаемся немедленно. Последний червь на двадцать шестой уровень отходит ровно через два часа, а дорога до платформы займёт не меньше часа. Если опоздаем – придётся карабкаться вверх по старым шахтам, а это несколько дней изнурительного пути.

Он презрительно осмотрел Краса с головы до ног:

– Твои друзья сейчас заняты с королём, так что сентиментальных прощаний не будет. Вперёд!

Не дожидаясь ответа, принц развернулся и зашагал к выходу, его дорогая мантия развевалась за ним, как боевое знамя.

Крас остался стоять, сжимая кулаки от бессильной ярости. Эта навязанная компания – последнее, что ему было нужно. Избалованный наследник престола, который наверняка окажется не помощником, а обузой.

«Пл…ть!!! Чёрт побери!!! Разорви меня старая кобыла." – мысленно выругался он. "Я-то думал, Гироха выделит мне опытного провожатого, который просто доведёт до ядра, а там уж я сам разберусь, как выдрать это проклятое сердце Стража. Хотя и это задачка не из лёгких…! Вспомнились слова кузнецов: гуматроны – совершенные боевые машины, которых ещё никто не побеждал, а мне нужно не просто уработать этот совершенный боевой механизм, да ещё и сердце у него вырвать. Это не тоже самое, что добывать метеоритное железо в лёгком холодке и в относительной безопасности. Ладно, разберусь на месте. Сейчас нужно думать, как избавиться от этого назойливого проныры? И почему такая спешка? Такое ощущение, что мелкий уродец что-то задумал. Ладно, по пути разберусь, нужно вытянуть из него как можно больше информации».

Выйдя из пещеры, они обнаружили у поста охраны необычный самоходный экипаж, разительно отличавшийся от «кареты», на которой Крас добирался с вокзала. Этот транспорт скорее напоминал футуристический катер из культового сериала 90-х – обтекаемый корпус из серебристого металла с плавными, аэродинамическими линиями без единого прямого угла. Отсутствие крыши и низкая посадка сразу наводили на мысли о роскошном кабриолете. «На такой тачке столицу обкатать – мечта!» – невольно подумал Крас, представляя, как ветер свистит в ушах, пока они несутся по улицам подземного мегаполиса.

Когда Лиро открыл переднюю дверь, Крас ловко прыгнул на мягкий кожаный диван сзади, словно герой из остросюжетного боевика, одновременно изучая устройство этого технологического чуда. В прошлый раз он не смог разглядеть систему управления – такси имело глухую перегородку между пассажирами и водителем. Теперь же принц лихо запрыгнул на место оператора и положил ладонь на гладкую панель, которую Крас по привычке назвал «приборной», хотя никаких привычных приборов там не наблюдалось.

Запустив энергетическое сканирование, герой увидел, как тонкая нить силы протянулась от руки Лиро под капот (если эту часть можно было так именовать). Там невидимые механизмы оживали, приводя в движение шесть сферических колёс, скрытых под днищем. Принцип работы угадывался схожий с земными автомобилями – будь то ДВС или электромотор – только вместо бензина или батарей здесь использовалась неизвестная Красу энергия, а управление осуществлялось через прямой контакт с оператором.

«Обязательно разузнаю, как это работает», – мысленно пообещал себе Крас, чувствуя знакомый зуд любопытства. Возможность прокатиться за рулём такого чуда техники стоила того, чтобы задержаться в этом мире подольше.

Не желая тратить время впустую, герой решил немного узнать о планах кобольда, он нетерпеливо постучал пальцами по кожаной обивке сиденья и начал расспрос:

– Лиро, может, всё-таки посвятишь меня в свои гениальные планы? Хотелось бы знать, к чему готовиться. Или это государственная тайна?

Принц, не отрывая ладони от панели управления, снисходительно усмехнулся:

– Вовсе нет секретов. Всё до безобразия просто: сейчас мы быстро доберёмся до стоянки скальных червей, оттуда – прямиком на двадцать шестой уровень, где нас ждёт скоростной лифт к ядру.

– По твоим словам звучит как прогулка в парке, – проворчал Крас. – Но хотелось бы конкретики. Неужели попасть в самое сердце планеты так легко?

Лиро фыркнул, будто услышав особенно глупую шутку:

– Конечно нет, неотёсанный деревенщина! Где ты только учился? – Он раздражённо мотнул головой. – В настоящий центр планеты никто не может попасть – по крайней мере, из числа обычных разумных. Да и что там делать? Смотреть на раскалённую до жидкого состояния породу?

Принц сделал паузу для драматического эффекта, затем продолжил с преувеличенной чёткостью, будто объясняя ребёнку:

– У Холпека два ядра. Первое – как у любой планеты, в самом центре. Второе – тюрьма Кроха. Мы называем внутреннее ядро «кишечником», а ядро Кроха – «мозгом». Именно оно питает энергией планетарное ядро, которое, в свою очередь, поддерживает физические законы нашего мира. Но главный источник энергии – всё же ядро Кроха.

Крас почесал затылок:

– Очень интересно, но ничего не понятно.

– О боги, да ты безнадёжен! – закатил глаза Лиро. – Ладно, на пальцах: ядро Кроха находится ближе к поверхности, и к нему есть доступ. Вот туда мы и направляемся. – Он вдруг коварно ухмыльнулся. – Кстати, у тебя вообще есть хладокостюм? Без него будет… ммм… весьма жарковато.

Крас напряжённо сморщил лоб, пытаясь вспомнить, что это за хладокостюм такой. По названию было ясно – специальная одежда для защиты от высоких температур. В памяти всплыли слова Гирохи о невыносимой жаре у ядра, но тогда старик лишь отмахнулся, мол, энергосистема героя справится, а обмундирование он получит в столице.

"Вот жеж старая обезьяна, наипал как всегда, а ну ка, может просто я дебил, и кое-что упустил?

Он быстро зашёл в интерфейс котомки и запросил изготовление костюма. Система моментально выдала отказ – не хватало ключевого компонента: красного дикарта.

«Сука, опять облом, ну ладно прикинусь дурачком, может, этот олух выдаст мне костюм из своих запасов.»

– Нет, а что это вообще такое? – наигранно-невинно спросил он.

Лиро злорадно ухмыльнулся:

– Как жаль! Этот костюм защищает тело от перегрева. Ты наверняка заметил, что возле столицы вполне комфортно? Это всё благодаря мощному метеоконструкту. Но через десять минут мы выедем за его пределы… – его улыбка стала ядовитой, – и ты прочувствуешь всю «прелесть» наших подземелий.

Принц явно наслаждался моментом, мечтая отомстить за те унижения, которые испытал от холода в пещерах. Но он и не подозревал, с кем связался.

Как только экипаж пересёк границу зоны действия конструкта, на Красa обрушилась адская жара – все 80 градусов при 100% влажности. Пот мгновенно залил лицо, одежда прилипла к телу, в глазах поплыло.

Не теряя ни секунды, герой нырнул во внутренний мир и отдал приказ энергокаркасу:

«Экстренное охлаждение! Но оставить потовыделение – пусть думает, что я страдаю.»

Снаружи он продолжал корчиться от «мучений», в то время как его система уже регулировала температуру внутренних органов. Лиро, наблюдая за этим спектаклем, самодовольно поджал губы, даже не догадываясь, что стал участником тонкой игры.

– Ну как, Нагх, достаточно тепло? – Лиро ехидно оглянулся, его глаза блестели от злорадства.

Крас, продолжая играть свою роль, слабо улыбнулся:

– Очень… очень хорошо. На моей родной планете в таких условиях люди расслабляются в спа-салонах. – Он нарочито обмахивался рукой. – Только скажи, долго ещё ехать? Боюсь, больше получаса в этом раю я не выдержу.

Лиро самодовольно выпрямился:

– Придётся потерпеть. Минимум сорок минут. – Затем добавил с фальшивым сочувствием: – Но по прибытии я достану тебе костюм. А пока… – он резко дёрнул рычаг, – может, скорость охладит пыл?

Экипаж рванул вперёд, но вместо желанной прохлады раскалённый воздух ударил в лицо с новой силой, словно из распахнутой печи. Крас просто плюхнулся на заднее сиденье, закрыв лицо рукой – внешне полностью сломленный, хотя внутри его система уже идеально отрегулировала температуру тела.

Когда они наконец добрались до стоянки, перед ними предстала ничем не примечательная скала с десятками огромных отверстий, напоминающих соты. Стены уходили ввысь, сливаясь с потолком гигантской пещеры.

– Ну что, впечатлён? – издевательски спросил Лиро, наблюдая, как Крас осматривает это место.

– Выглядит… функционально, – пробормотал герой, отмечая сходство с жилым комплексом в Ха-а-але. Он уже представлял портальные площадки внутри, но один вопрос не давал покоя:

– Лиро, а почему это место так называется – «стоянка скальных червей»?

Принц равнодушно пожал плечами:

– Всё очевидно. Отсюда мы отправимся на скальном черве в поселение Че-а-рки, а там уже – к ядру.

Крас резко замер:

– Погоди… Ты хочешь сказать, мы поедем на настоящем скальном черве? Том самом, чьи личинки прогрызали туннели в Ха-а-але? Надеюсь, я ошибаюсь…

– Ты абсолютно прав, – ухмыльнулся Лиро. – Только не на черве, а в черве.

Эта фраза повисла в воздухе, оставив Краса в полном недоумении. Его мозг лихорадочно перебирал варианты: «Неужели они приручили этих тварей? Или… что ещё хуже… используют их как транспорт?»

Крас вытер пот со лба, чувствуя, как капли скатываются по спине под новым костюмом.

– Слушай, это жара так мозги плавит, или ты действительно предлагаешь нам путешествовать в кишках червя? – переспросил он, не веря своим ушам. – Мы что, будем кататься то в животе, то в жопе этого монстра?

– Ну а что, у нас же в заднице могут черви жить, почему бы и нам не последовать их примеру. А-ха-ха-ха, не переживай.

Лиро расхохотался, довольный произведённым эффектом:

– Этот транспорт один из многих феноменов Холпека, когда строили столицу, то обнаружили это место, в котором скальные черви не спали, а постоянно двигались. Изучив маршруты их передвижений, кобольды поняли, что они никогда не меняются, а строго повторяются. Если говорить проще, то черви передвигаются от одной кормушки к другой. В этом месте очень мощный источник выхода энергии, они тут питаются. Когда он затухает, черви передвигаются к другому, ну и обратно когда тот источается, а этот возобновляется. Мои предки лишь обустроили внутренности червей, сделав из них транспорт.

Он хлопнул себя по коленке, видя, как Крас бледнеет, затем принц с важным видом продолжил объяснять, будто читал лекцию:

– Так как эти величественные создания не грызут породу, а передвигаются по уже готовым пещерам, пассажирам не грозит попадание камней внутрь червя. Вижу страх на твоём лице, забудь это безопасно. Пошли лучше достанем тебе хладокостюм, а то ты уже вонять начинаешь.

Если честно, Крас и правда, немного побаивался влезать внутрь огромного червя. Как и любой нормальный человек, он хотел сначала изучить весь процесс, а потом уже решить, подходит он ему или нет. Страх усилился, когда всё вокруг затряслось, и раздался очень громкий шум. Лиро объяснил, что это только что стартовал один из червей по своему маршруту и нужно поторопиться, иначе они не успеют. После того, как принц достал Красу хладокостюм, купив тот у лавочника, торгующего разным шахтёрским оборудованием, они прошли в местную уборную. Кобольд закинул обновку в свою котомку и подогнал одежду по размеру Сергея, а тот в свою очередь напялил новый костюм и просто отключил потовыделение.

Новый хладокостюм конечно снизил энергозатраты на охлаждение организма, но эти потери были вовсе не критичны для Краса, большая часть покрывалась навыком поглощения энергии из окружающей среды. Ощутив ещё один довольно сильный подземный толчок, Сергей всё больше сомневался в правильности выбора транспорта. Немного поразмышляв, герой решил, что наследник кобольдов просто над ним издевается и поинтересовался, есть ли другой способ попасть к ядру.

Глава 16

Крас нервно провёл шершавой, мозолистой ладонью по лицу, ощущая, как под плотной тканью дикартового костюма снова выступает холодный, липкий пот. Страх – штука такая, её не спрячешь, не засунешь в котомку. Он сглотнул вставший в горле ком и, стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее, спросил:

– Послушай, Лиро, может, просто воспользуемся порталом, а? – в его голосе, несмотря на все усилия, слышалась отчаянная, почти детская надежда на чудо. – Или есть хоть какой-то другой, менее… экзотический и менее пугающий способ добраться до ядра? Ну, не знаю, пешком, на лошадях, на ракете, наконец?

Принц скрестил руки на груди, и его симпатичное, но сейчас злое, надутое лицо выражало крайнюю степень раздражения. Он посмотрел на Краса, как смотрят на надоедливую, жужжащую муху, которую лень прихлопнуть.

– Нагх, хватит ныть, как капризная девчонка! – отрезал он тоном, не терпящим возражений. – Этот способ, наши предки, между прочим, его придумали, абсолютно безопасен. Мы пользуемся им уже не одно столетие, и за всё время несчастные случаи можно пересчитать по пальцам одной руки. И то, как правило, по вине самих пассажиров, которые не соблюдали элементарные правила техники безопасности.

Лиро сделал короткую, театральную паузу, наслаждаясь произведённым эффектом, и затем снисходительно, как взрослый неразумному малышу, пояснил:

– Ядро находится на самом дне подземелья, на недосягаемой глубине. К нему ведут только три безопасных, проверенных пути. Два из них вполне приемлемы для нормальных людей, а третий… – принц демонстративно сморщил свой аккуратный, прямой нос, словно учуял нечто невообразимо вонючее, – даже не стоит обсуждать вслух, чтобы не накликать беду.

– Подробнее бы, – не удержался Крас, за что немедленно получил в ответ ядовитый, испепеляющий взгляд принца, способный, кажется, прожечь дыру в стене.

– Ядро расположено в глубине естественных, предоставленных самим Холпеком подземелий, – сквозь зубы, чеканя каждое слово, объяснил принц. – Буквально под нашей величественной, прекрасной столицей. Но древние, мудрые предки, предусмотрев возможные риски и опасности, специально не стали пробивать прямой, удобный ход от Само-а-аля. По очевидным, я надеюсь, соображениям безопасности, чтобы враги не могли прорваться к самому сердцу нашей власти сходу, с налёта.

Лиро загнул пальцы для наглядности, перечисляя варианты:

– Первый вход, на двадцать пятом уровне, находится под полным, безраздельным контролем иномирцев, этих вечно недовольных, вечно скулящих наёмников, которые продаются тому, кто больше заплатит. Второй, более надёжный, – на двадцать шестом. Вот он уже наш, кобольдий. Под нашей юрисдикцией, под нашей защитой. А самый быстрый, самый эффективный способ добраться до Че-а-рки… – он многозначительно, почти с вызовом посмотрел на зияющие чернотой отверстия в скале, откуда временами доносился приглушённый, низкий гул, – ты, надеюсь, уже догадался, умник.

– Но почему нельзя воспользоваться магией пустоты, порталом? – не сдавался Крас, цепляясь за соломинку. – Ведь это же так удобно: шаг – и ты на месте.

– Потому что ниже двадцать седьмого уровня, на территориях, которые находятся под протекторатом кобольдов, пространственная магия работает… – Лиро запнулся, подыскивая подходящее слово, – с жуткими, просто катастрофическими перебоями! – взорвался он, не выдержав. – Исключением являются только стационарные, капитальные порталы, созданные нашими лучшими магами. Но тогда нам пришлось бы прыгать, как блохам, с уровня на уровень, проходить через сотню досмотров и тратить на это несколько суток, а то и недель!

Принц театрально, с пафосом взмахнул руками, изображая отчаяние и безысходность:

– На черве же быстро, удобно, надёжно и, – его тонкие, бледные губы растянулись в довольной, самодовольной ухмылке, – незабываемо! Выбор, я считаю, очевиден. Даже для такого упрямца, как ты.

Крас, хоть и не был до конца убеждён желчными, раздражёнными доводами принца (внутренний голос продолжал настойчиво твердить: «что-то здесь не так», «не доверяй этому павлину», «сваливай, пока не поздно»), решил не спорить с королевской особой. Себе дороже, себе во вред. Оглядевшись вокруг повнимательнее, он заметил десятки, если не сотни, кобольдов, спокойно, даже буднично ожидающих своего «рейса». Вот деловые, серьёзные купцы с огромными, доверху набитыми тюками. Вот семьи с маленькими, шаловливыми детьми, которые беззаботно бегают и пищат, играя в догонялки. Даже парочка пожилых, уважаемых особ в богатых, расшитых золотом одеждах, с тростями и амулетами. Все они выглядели абсолютно расслабленными, без малейших признаков страха или беспокойства.

«Ну если даже старики и дети, – попытался успокоить себя Крас, чувствуя, как ледяная тревога понемногу, нехотя отступает, – пользуются этим сомнительным транспортом, то, наверное, не всё так страшно, как мне кажется».

Но на всякий случай, для очистки совести, решил уточнить ещё один, мучивший его вопрос:

– А этот третий способ… ну, тот самый, о котором ты даже говорить не хочешь… Можно о нём подробнее? Просто из чистого, академического любопытства. Чтобы знать, что мне не грозит в ближайшее время.

Лиро недовольно, капризно сморщил свой маленький нос, привычка, видимо, семейная, но, видя, что до отправки осталось ещё несколько минут, снизошёл до короткого, пренебрежительного объяснения:

– Существует старая, почти забытая легенда о подземной, огненной реке Миаску. Неужели не слышал? – он удовлетворённо, самодовольно отметил искреннее, неподдельное непонимание на лице Краса. – Это, если верить преданиям, естественный, природный охладитель ядра. Она берёт своё начало где-то в верхних слоях коры, проходит через всю планету, достигает раскалённого, ядра, охлаждает его, превращается в пар, поднимается наверх и там, в холодных пещерах, снова конденсируется в воду. Вечный, бесконечный круговорот воды в природе, только в масштабах всей планеты.

Крас заинтересованно приподнял правую бровь и спросил:

– И что, никто ни разу не пробовал этим оригинальным, экстремальным путём добраться до заветной цели? Сплав по лавовой реке, звучит заманчиво.

– Во-первых, – раздражённо, как нерадивому ученику, ответил Лиро, – в этом нет абсолютно никакого практического смысла, даже для безработного искателя приключений. Ядро, если ты не знал, это просто туристическая, проходная достопримечательность. Глазеть интересно, но бессмысленно. Его охраняют бессмертные, древние стражи, которых невозможно подкупить, обмануть или убить. Так что украсть там, поверь мне, решительно нечего.

Принц вдруг ехидно, по-змеиному ухмыльнулся, сверкнув глазами:

– А во-вторых, ты хоть примерно представляешь себе те чудовищные, адские условия, которые царят в тех километрах туннелей? Ближе к ядру случаются паровые, термические удары – внезапные, мощные выбросы кипящего, раскалённого пара температурой под тысячу градусов. Даже не пар, а плазма. – Принц насмешливо, с ног до головы, осмотрел Краса, словно прикидывая, сколько тот весит в килограммах мяса. – Или ты, случайно, не поделишься своим грандиозным, безумным планом? Может, ты собрался попытать удачу, покорить эту дикую стихию?

В этот самый момент (к счастью для Краса, который не знал, что ответить на эту колкость) раздался оглушительный, протяжный, похожий на рёв раненого мамонта, гудок. Их червь был готов к отправке, и кобольды начали активно рассаживаться по местам, заканчивая последние приготовления.

Крас громко, пренебрежительно фыркнул и демонстративно скрестил руки на груди, изображая полное, абсолютное безразличие:

– Я что, по-твоему, похож на самоубийцу? – спросил он с вызовом. – На черве ехать, конечно, страшно, даже очень страшно, но ты сейчас предлагаешь мне нырять в пещеру с кипящим, тысячеградусным паром? Это уже не героизм, а клиническая, патологическая идиотия. Просто, понимаешь, любопытно стало – будет что внукам рассказать, если я когда-нибудь, к великому счастью, вернусь домой целым и невредимым.

Пока они препирались, пререкались и обменивались колкостями, толпа потихоньку рассосалась, и они незаметно, сами того не замечая, подошли к стартовой площадке. Снаружи это был неприметный, даже убогий вход в пещеру – маленькая, чёрная дыра в скале, ничем не выделяющаяся на фоне других. Но внутри, за порогом, открылся совершенно неожиданный, поразительный вид: просторный, высокий, хорошо освещённый зал с десятками рядов сидений, удивительно, до боли напоминающий земной кинотеатр или зал ожидания на старом, советском вокзале. Только вместо белого, раздражающего экрана – огромная, искусно вырезанная, фреска с изображением древних героев, покрытая светящимся мхом и переливающаяся всеми цветами радуги.

«Только экрана не хватает для полного счастья», – отметил про себя Крас, с любопытством осматривая необычное, непривычное помещение. Сиденья здесь варьировались от самых простых, грубых, деревянных лавок (для черни, видимо) до настоящих, роскошных диванов с мягкой, бархатной обивкой и резными подлокотниками для знати. Лиро, разумеется, не раздумывая ни секунды, выбрал самые удобные, самые комфортабельные места в первом, «бизнес» ряду, с видом на закрытую металлическую перегородку.

Едва они успели устроиться и пристегнуться, кто-то явно подумал о технике безопасности, как раздался ещё один, ещё более громкий, ещё более пронзительный гудок. Металлическая перегородка с глухим, тяжёлым, обречённым стуком опустилась, намертво отсекая выход назад, в безопасный мир. Крас невольно вцепился в мягкие, податливые подлокотники дивана так сильно, что побелели костяшки пальцев, когда всё вокруг: пол, стены, потолок, вдруг содрогнулось в мелкой, нервной дрожи. Но панический, животный страх быстро, неожиданно сменился удивлением, почти восторгом. Они уже плавно, почти невесомо двигались!

Ощущения от путешествия были странными, непривычными, сбивающими с толку: нечто среднее между поездом дальнего следования и современным, реактивным самолётом. Монотонный, убаюкивающий гул, доносившийся откуда-то снизу, навязчиво напоминал столичное метро в час пик. А периодические, внезапные «провалы» в пустоту, когда на секунду казалось, будто ты падаешь в бесконечную, тёмную, холодную бездну, – обычные, ненавистные всем воздушные ямы при сильной, свирепой турбулентности.

«Чёрт, да это же как американские горки, только в десять раз круче и без права на ошибку», – подумал Крас, чувствуя, как сладкий, пьянящий адреналин быстрой, горячей волной разливается по всему телу, заставляя сердце биться быстрее, а дыхание – перехватывать.

Воспользовавшись моментом относительного затишья (червь шёл ровно, без тряски и подпрыгиваний), Лиро решил удовлетворить, наконец, своё жгучее любопытство и задать накопившиеся за время совместного, нелёгкого путешествия вопросы. Он повернулся к Красу, устроился поудобнее на своём мягком, бархатном диване и, не скрывая интереса, спросил:

– Эй, Нагх, а что ты вообще можешь рассказать о себе? О своём прошлом, о своих планах, о своих тайнах? Как ты вообще, интересно, попал в наши края, к старому Гирохе? Я вроде как краем уха слышал, что сначала ты работал на этого противного, вечно пьяного бармена Марика. Да и на том злополучном, скверном приёме, ты, помнится, стоял, как верный пёс, именно возле него.

Кажется, принц полагал, что застанет собеседника врасплох, но эти вопросы не смутили героя. Он уже давно приготовил легенду и теперь лишь с лёгкой театральной паузой разглаживал складки правды и вымысла.

– Да в общем-то, ничего особо интересного. Как мне потом объяснили, моё появление на Холпеке и впрямь оказалось из ряда вон уникальным. Всё дело в том, что я бац – и телепортировался прямиком на поверхность, да ещё и в жуткие условия. Сам чёрт ногу сломит в таких холодах! Не знаю, то ли когда меня отправляли, кто-то промахнулся, то ли Равновесие в тот день что-то напутало, но факт – остаётся фактом. Видимо, в качестве компенсации у меня внезапно развилась жуткая стойкость к адски низким температурам, что хотя бы позволяло более-менее сносно переносить этот холод. Ну а дальше – дело техники: я шуганулся до ближайшей пещеры, как перепуганный тушканчик, спустился в Предел, а там как назло познакомился с Мариком. Тот, видишь ли, отправил меня с милой улыбкой в одну очень интересную пещеру – мол, копай, дружок, сокровища ищи, а затем внезапно пригласил в экспедицию к северному полюсу в компании ещё двух не менее колоритных разумных: горы мышц по имени Кожи и какого-то человека с загадочным именем Хан.

– Так, очень интересно, продолжай, это же наверняка не вся история. Как ты попал к Гирохе? – нетерпеливо перебил кобольд, потирая лапки от любопытства.

– Как, как? – Нагх развёл руками с театральным вздохом. – Насколько я понял, меня просто продали. Или обменяли. Или взяли в аренду, как дешёвую табуретку. Если честно, до конца так и не разобрался. Видишь ли, из-за моих… э-э-э… скромных долгов Марику, он вдруг заявил, что передал мои обязательства какому-то старикашке, и теперь я работаю на него. Оставил мне свои потрёпанные кинжалы «на время» – видимо, для моральной поддержки – и свалил в закат, как настоящий джентльмен. Вот так я и проторчал почти два года в этой проклятой шахте, добывая для Гирохи дикарт. Хотя, если честно, не жалуюсь – попутно накопал кучу других полезных ископаемых, которые теперь аккуратненько лежат в банке Ха-а-аля. Твой покорный слуга не только покрыл долги, но и сколотил кругленькую сумму. Теперь могу позволить себе долгий-долгий отпуск где-нибудь на курорте… если, конечно, мы когда-нибудь выберемся из этого ада. А потом появился ты, и понеслось – путешествия, короли, скальные черви, а теперь вот направляемся к самому ядру. Говорят, это место просто обязан увидеть каждый уважающий себя холпекинец – типа, виды там такие, что дух захватывает и челюсть падает.

Лиро внимательно ловил каждое слово, и по его оживлённой мимике было ясно – история Нагха проглочена без остатка, как свежая булочка с маслом. Ни тени сомнения, ни повода для волнений… Хотя где-то на задворках сознания Краса настойчиво шептала, что этот мелкий пройдоха явно что-то недоговаривает. Что ж, принц, конечно, довезёт его до места – но вот что будет потом? Как избавиться от слишком наблюдательного спутника и спокойно провернуть своё дельце? Этот вопрос висел в воздухе, пока они молча скользили во тьме.

Путешествие в утробе скального червя заняло около полутора часов – ровно столько, сколько нужно, чтобы сто раз пожалеть о своём любопытстве. Наконец они выбрались на «стоянку», которая ничем не отличалась от той, что была в Само-а-але: те же серые стены, тот же затхлый воздух и полное отсутствие указателей «выход». Лиро, однако, не растерялся – ловко поймал проходящий самоходный экипаж, и вскоре компания уже мчалась к главной достопримечательности – смотровой площадке ядра.

Как только пара вылезла из повозки, Лиро бегло объяснил, что сейчас он отлучится купить билеты на лифт, а Красу следует его подождать в комнате ожидания. Пробравшись через шумную толпу кобольдов (среди которых, кстати, довольно часто мелькали и люди), принц привёл героя в удивительно комфортабельное помещение, напоминающее премиальные жилые капсулы аэропортов.

Красу сразу понравилось это место: кондиционированный воздух приятно холодил кожу, а температура поддерживалась на идеально комфортном уровне. Развалившись на мягкий кожаный диван, он стал терпеливо ждать возвращения спутника. Его переполняло волнение – совсем скоро он увидит настоящее чудо Холпека, то самое легендарное ядро, где был запечатан великий Крох. Мысли об этом заставляли сердце биться чаще.

Лиро не заставил себя долго ждать, появившись буквально через пятнадцать минут. В его лапках поблёскивали два странных браслета. «Это пропуска,» – пояснил кобольд, – «и на лифт, и на смотровую площадку». Он протянул их Красу, велев надеть на запястья. Герой мельком заметил, что у самого принца уже были надеты аналогичные аксессуары, но не придал этому особого значения. Послушно приложив браслеты к рукам, он захлопнул замки… Это оказалось роковой ошибкой.

– Парни, готово, заходите – он ваш! – прокричал Лиро, и в тот же миг дверь распахнулась с грохотом.

В комнату ворвалась четвёрка плечистых громил – настоящие горы мышц в потрёпанных доспехах. Они сбили Краса с ног одним точным ударом, прижав его лицом к холодному полу. Герой попытался вырваться, но его мышцы вдруг предательски ослабели. Когда сознание нырнуло во внутренний мир, страшная догадка осенила его – браслеты! Эти проклятые браслеты из легурита, особо метала, которые он так доверчиво защёлкнул на своих запястьях, теперь жёстко блокировали связь между ядром и энергокаркасом. От былой мощи осталась лишь котомка за спиной – жалкое утешение в такой ситуации.