Текст книги "Старый, но крепкий 10 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13

На вершине холма было сыро. Впрочем, сейчас везде было сыро: пару часов назад прошел сильный ливень, и капли все еще сверкали на кустах, на деревьях. Там, где мы с Сяо Фэн прошли, осталась тропинка примятой травы.

Лагерь Заставного отсюда казался далеким пятном костров в наступающих сумерках. Мы позаботились о том, чтобы уйти подальше и никого не задеть во время тренировки.

Да, я все-таки решил проверить, насколько велика разница в наших силах. На моей стороне – литры выпитых зелий, на стороне наставницы – четвертый ранг и всего одно зелье. Только из крови бога, да.

– Думаю, двадцати шагов хватит, – сказала мечница.

Мы отмерили два десятка шагов и встали на противоположных концах холма.

Площадка для тренировки была так себе – не ровное покрытие плаца, придется следить, чтобы под ногу не подвернулась яма или камень. Но тем и интереснее. Ближе к реальным сражениям.

Я чувствовал на себе взгляд наставницы: тяжёлый и оценивающий.

– Будешь готовиться, Китт? – негромко спросила Сяо Фэн. – Тебе лучше использовать все, что сможешь.

Я кивнул, пряча усмешку.

Зря, конечно, она дала мне карт-бланш. Если я по-настоящему подготовлю поле боя, справиться со мной один на один будет невозможно.

Ци хлынула из моего ядра, окутывая тело. Ледяная энергия сгущалась, кристаллизовалась. На груди и плечах появились и начали расползаться по телу пласты прозрачного льда. Не изящные пластины, как у всамделишных рыцарей, а грубые, толстенные наплывы толщиной с пластины танковой брони.

Раз уж у меня карт-бланш, то следом пошла и подготовка к телепортации. С моих ладоней слетали и впечатывались в землю десятки черных печатей. Чтобы расставить их по всему холму, ушло не так и много времени, и Сяо Фэн меня не торопила. Наставница наблюдала за моими действиями, стоя неподвижно. Шевелились лишь пальцы левой руки, которыми наставница лениво постукивала по ножнам.

Последний этап занял секунду – я подключил превосходное осязание, или сферу внимания. В ее радиусе я чувствовал всё: каждый камешек под ногами, каждую иголку на маленькой сосенке за спиной, ощущал, как дрожит воздух от моего дыхания.

А теперь – новый трюк. Не только чувствовать пространство, но и влиять на него.

Воздух вокруг меня загустел и потяжелел, когда Ци хлынула во все стороны. Трава под ногами за пару секунд покрылась хрустальным узором: застыли капли на кустике орешника, лед подморозил мокрую землю. Белый иней пополз к ногам наставницы. На холме стало удивительно прохладно: моё собственное дыхание вырывалось густыми облаками пара.

Сяо Фэн теперь стояла в нескольких метрах от границы морозного поля, но демонстрация новой способности не слишком удивила наставницу – та отреагировала примерно никак. Вздохнула, лениво потянулась и приняла классическую стойку. Лёгкое, почти невесомое движение руки – и меч покинул ножны. Она повернула лезвие так, что клинок поймал последний луч заката и на миг вспыхнул кровавым золотом, кивнула мне:

– Готов?

Киваю в ответ, сжимая в руке ледяное подобие короткого копья, выращенное изо льда. Брать на тренировочный бой артефактное копье не хотелось. Да и рисковать им, если честно, я тоже не горел желанием.

К тому, что произойдет, я точно не был готов. Наставница буквально размылась в воздухе, и спустя секунду молнией пронеслась по всей сфере моего внимания.

Ледяной доспех заскрежетал, приняв на себя удар меча, разрубивший наплечную пластину. Я едва успел телепортироваться на три метра вправо, на первую метку, но мгновение спустя клинок, будто возникший из пустоты, метнулся к моему горлу. «Осязание» взвыло об опасности, я едва успел послать ледяное копьё навстречу клинку. Лёд встретил закалённую сталь с визгом, который резал уши. Копьё раскололось до самой рукояти, но замедлило клинок, а затем я телепортировался снова. И снова.

Холодная испарина под шлемом моего доспеха смешивалась с ледяной пылью.

Сяо Фэн материализовалась на середине поля, в самом центре ледяного круга. Она стояла, слегка наклонив голову, меч опущен вниз. На тонких длинных ресничках уже блестели кристаллики инея.

– Неплохо. Отличное владение ледяной техникой. Однако ты всё ещё думаешь, что я неспособна запомнить и учесть все точки, куда ты телепортируешься.

Она исчезла, и почти сразу мне в спину прилетел удар.

Потом еще один – в бок.

Удары сыпались со всех сторон, не давая опомниться, не давая просчитать бой и сменить тактику. Ледяной доспех трещал, покрывался паутиной трещин, с меня падали крупные куски льда, и нарастали снова. Я метался между метками, но она уже была именно там, куда я только собирался прыгнуть. Её клинок рисовал в воздухе сложные узоры, каждый из которых заканчивался в глубине моего доспеха. И даже анализ не помогал мне: от вариантов действий наставницы, которые он выдавал, у меня рябило в глазах.

Одна из атак, скользнув по наплечнику, прошла глубже, чем стоит, и оставила тонкую рану на ребре. И только тогда до меня наконец дошло. Я выигрывал в грубой силе и в запасе Ци, но не выиграю в скорости, и тем более – в фехтовании. Не с этим монстром, которого усилил настоящий, мать ее, бог. Этот бой можно перевернуть, только удивив наставницу.

И в очередной раз я не стал уворачиваться. Более того – я подался ей навстречу, шагнул в сторону, откуда ударить меня было проще всего, и подставил под удар ледяную перчатку, успевая схватить лезвие.

Лёд взорвался белой пылью. Сталь со скрежетом прошла сквозь ледяную перчатку, разрезая кожу и мышцы ладони, царапая кости пальцев. Боль была чудовищной, но и наставница замешкалась, не ожидая такого. Мне хватило мгновения, чтобы второй рукой ухватить её запястье. Лёд с моей брони пополз по её руке, цементируя хватку.

Сяо Фэн не стала вырываться. Она медленно подняла глаза, в которых читалось холодное любопытство.

– Интересно. Ты пожертвовал рукой, чтобы получить шанс на один контрудар – больше ты нанести просто не сумел бы. Глупо, безрассудно, но интересно. В реальной битве такая тактика ведёт к катастрофе, но в поединке с кем-то менее умелым ты смог бы выиграть.

Я разрушил намерзший на ее руке лед, разжал окровавленную ладонь. Наставница отступила на шаг, дернула клинком – так быстро, что все капли крови до одной слетели с лезвия.

Потрясающая скорость.

Выпитые мной эликсиры лишь не позволили увеличить пропасть между нами. Я признавал про себя: да, я не промах. Мой арсенал, моя Система, моя алхимия, сродства и навыки – всё это делало меня кошмаром для любого стандартного практика. Вчерашний бородач четвертого ранга тому подтверждение: повержен без особых проблем (уверен – я одолел бы его, даже если б Раккар не вмешался).

Но наставница была в разы лучше. «Обычный практик» и «один из лучших мечников, которого я знаю» – это два абсолютно разных человека. Сяо развивалась не в тепличных условиях столицы, где прорваться на девятый ранг закалки можно буквально ничего не делая, а проводя титаническую работу над собой. И эликсир Гуань-ди приумножил ее сильные стороны.

– Продолжим? – предложила мечница. – Хотя, если тебе мешает рана, можем и прекратить.

Вместо ответа я выпил целительское зелье и встал в стойку. Моя регенерация уже заработала, а вкупе с зельем к завтрашнему утру от раны не останется и следа.

– Я буду двигаться медленнее, чтобы тебе было проще, – кивнула наставница. – Но бить стану сильнее.

Я кивнул и тут же телепортировался, уворачиваясь от удара. Клинок прошелестел в сантиметре от моего шлема. Удар Сяо Фэн, не встретив сопротивления, пронесся мимо меня. По земле, вспахивая и разбивая в пыль заледеневшую траву, пронеслась воздушная волна, которую вызвало разогнанное до невероятной скорости оружие.

Без усиления Ци даже мое артефактное копье не выдержало бы такой удар. Более того – не представляю защиту, которая вообще способна сдержать прием с такой чудовищной кинетикой. Мой лед разобьет, а мне переломает руки, ребра и позвоночник, если я решусь блокировать атаку.

Все, что я мог – уворачиваться. Я метался между печатями, не задерживаясь ни на одной дольше секунды. Параллельно я управлял льдом: взмах руки, и заледеневшая трава летит навстречу противнице. Другой взмах – сотни острых, как бритва, ледяных осколков, сконденсированных из влаги воздуха, летят веером, пытаясь хотя бы задеть наставницу.

Сяо Фэн, казалось, читает мои мысли раньше, чем те вообще появляются. Она появлялась рядом с местом, куда я только собирался телепортироваться. Мои ледяные осколки она парировала мечом, или с небрежной легкостью уклонялась от них.

Льда вокруг становилось все больше. Каждый мой шаг, каждый удар, каждое парирование рождало новые наплывы и лезвия, растущие из земли. Поле превращалось в ледяной лабиринт. Воздух звенел от холода. Наставница уже ходила не по траве, а по льду. И при каждом её шаге, используя малейший контакт, за ее сапоги и края одежды цеплялась и нарастала ледяная пыль. Мечница пыталась сбрасывать её резкими движениями, но новая пыль намерзала почти сразу.

Это была игра на измор. Холод сковывал даже её, сапоги скользили по льду.

Видя, что стандартные приемы лишь отсрочивают неизбежное, я усилил поток Ци, намораживая на себя больше и больше льда – создавая вокруг себя гигантского ледяного голема. Лед потек и в копье, формируя огромное, тяжелое и острое лезвие, похожее на гигантскую алебарду.

А потом я приморозил ноги Сяо Фэн ко льду холма, и нанес такой быстрый удар, какой только мог. И Сяо Фэн наконец применила технику, первую за бой.

Женщина не стала уворачиваться – она будто расплылась, превратившись в черное облако из тысяч теней. Алебарда прошла сквозь эту дымку насквозь, не встретив сопротивления, а в следующее мгновение тени сгустились в пяти шагах левее. Наставница материализовалась там.

– Хватит, – вдруг резко сказала Сяо Фэн и швырнула клинок в ножны. – Ты бьёшься великолепно, Китт. Спасибо за тренировку. Этот бой оказался небесполезен для меня, а любая прибавка к силе и опыту сейчас будет не лишней, ведь нужно быть готовой защищать королевство.

Я взглянул на её лицо: решительное и слегка отстранённое. И меня снова накрыло чувством вины.

У меня не вышло приготовить эликсир, который уберёт внушения Гуань-ди. Мои познания в работе с эссенциями почти не давали опыта в такой тонкой, опасной работе, как манипуляции с сознанием. Извлечь эссенции внушения, как я делал со шкурой зверя? Бред. Это разорвёт духовную структуру наставницы, ударит по основе личности, если не убьёт сразу. И даже тогда – не факт, что я смогу убрать нужные «вложения». Слишком много прошло времени, теперь её преданность защите королевства сплелась с самой сутью наставницы.

– Спасибо за бой и вам. Предлагаю телепортироваться в поместье. Можно приготовить ужин и…

На лице наставницы на миг промелькнуло знакомое выражение, привычное прежней Сяо Фэн – легкая насмешка:

– Скажи уже, как есть. Ты снова попытаешься убедить меня, что со мной что-то не так? Будешь рассказывать про побочные эффекты дарованного мне эликсира, скажешь, что мною управляют? Знаешь, я тебе благодарна за заботу, абсолютно искренне благодарна, Китт, однако сейчас я хочу прогуляться по окрестностям и осмотреться. Хочу увидеть земли, которые мы защищаем. Одна.

Ждать ответа мечница не стала: развернулась и пошла прочь вдоль гряды холмов, в сторону предполагаемой линии фронта. Её силуэт быстро растворился в сгущающихся тенях предвечернего леса, а я остался стоять один на опустевшем, изрытом и перемороженном холме.

Наставница хотела показать, что не верит в мои откровения, и у нее получилось. Это сработало даже лучше, чем требовалось. Меня накрыла волна разочарования, горечи и отвратительной беспомощности.

Я не смог её вылечить. Не смог сварить зелье, способное вправить мечнице мозги – не справилось даже эпическое зелье. Более того – я вообще не смог убедить ее в том, что она находится под контролем.

Наверное, я проиграл, когда Сяо Фэн выпила эликсир Гуань-ди. А теперь… А что я вообще могу сделать теперь?

Я выждал двадцать минут – более чем достаточно, чтобы наставница ушла. На траве лежали тонны ледяных осколков, глыб, лезвий и снега.

Не только Раккар получал от меня эликсиры, но и я пользовался драконом. Подбирал опавшие чешуйки, брал у него темную, густую кровь и использовал их, готовя эликсиры из крови живого, здорового, сильного духовного зверя. Ему не нравились эти процедуры – дракон фыркал, мог лениво щёлкнуть зубами в воздухе. Но пока он не рычал, не атаковал и не улетал, я решил, что все в порядке.

И вот результат, который я увидел вчера.

Внимание! Превосходное сродство со льдом улучшено!

Приобретено великое сродство со льдом!

Я поднял руку и влил в лежащий на поляне лед половину своего резерва – ровно столько, сколько у меня осталось после боя.

Тишину разорвал треск льда – такой, какой предшествует речному ледоходу по осени.

А потом лёд взорвался в движении. Посреди поляны закрутился гигантский, бешено вращающийся вихрь из ледяной крошки, обломков размером с тележное колесо и острых ледяных щепок. Он поднялся на два десятка метров в вечернее небо, закручивая в себя ледяную крошку, пыль, сухую траву. Вихрь выл, скрежетал. Ледяной буран прошелся по поляне как гигантская шлифовальная машинка, стёсывая траву и сдирая верхний слой почвы. Это было ледяное безумие ужасающей силы.

Окажись сейчас в центре вихря Сяо Фэн, наставницу бы мгновенно убило. Ледяной хаос был слишком мощным, чтобы его можно было парировать какой-либо техникой. На холме, повинуясь лишь мне, кружилась жуткая стихия.

Вихрь бушевал ещё полминуты, а потом я вскинул руку, и лед мгновенно рванул в центр поляны. Чудовищная масса сгустилась, смерзлась в плотную идеально круглую сферу двухметрового диаметра. Лед такой плотности не растает и за несколько недель.

В скорости и технике мечница меня превосходила, особенно после выпитого эликсира. А вот в чистой разрушительной мощи превосходство было уже за мной.

Наверное, поэтому я ей и не показал всех своих возможностей. Как отреагирует мечница, чья гордость – в мастерстве, на демонстрацию силы, которая это мастерство может просто смести, как игрушечный домик? Станет ли тренироваться, чтобы превзойти меня? Отстранится ли, поняв, что я сильнее, и в реальном поединке ей ничего не светит? Начнет завидовать?

Я не знал. Потому и не показал своих возможностей.

Глава 14

По всем прогнозам, у нас оставалось ещё трое суток до прибытия грандиозной волны духовных тварей. Стража, которой я передал слова о появившихся рядом монстрах, отнеслась к ним со всей серьёзностью и заверила, что нападения в ближайшее время не ожидается.

Но сегодня с самого утра меня не отпускала тревога. И не только меня, в общем-то: город предчувствовал нехорошее. Люди на улицах притихли – стало куда меньше разговоров и даже пьяницы, кутившие по вечерам, примолкли.

Разведчики докладывали об одном и том же: твари не появятся раньше, чем через пять дней, у нас есть минимум пять дней, пять дней еще есть.

Все, абсолютно все были уверены, что можно потратить почти целую неделю на подготовку. Расширить минное поле (хотя и сейчас оно было весьма внушительным, занимая почти километр в сторону Диких Земель), наделать еще эликсиров, начертить еще рунных защит, нарастить и расширить стену. Но гнетущее ощущение подступающей задницы не уходило.

Поэтому, когда в час дня донёсся далёкий набат из крепости, а затем тревожный бой подхватили и в Заставном, я не слишком удивился. Вздохнул, бросил в котёл щепотку порошка, нейтрализующего реакцию (очередное недоваренное мозгоправное зелье для Сяо Фэн за пару секунд превратилось в воняющую бурду), и телепортировался в дом Фаэра, где надел отличные артефактные доспехи, найденные в хранилище Дома Крайслеров. Не слишком удобно для моего стиля боя, однако я и участвовать в обороне не планирую. Не в первых рядах.

Едва я успел облачиться, как в дверь особняка заколотили.

Я потянул тяжелую дубовую створку, и в лавку ввалилась тройка одоспешенных людей. Знак Вальтеров на наплечниках, выправка боевых практиков, сосредоточенные лица.

Заговорил старший: пухленький мужчина с рваным шрамом, идущим через бровь.

– Господин Китт Крайслер, по приказу командования обороны Заставного приглашаю вас в штаб.

Я растерянно хмыкнул, поправил рунную перчатку с костяными пластинами, вшитыми на манер кастета.

– Я думал, что мое место во время обороны – в цеху.

– Командование полагает, что ваши помощники справятся. Пока не доставят образцы тканей новых тварей, ваше мастерство варщика не требуется. А вот ваш ум и знания эликсиров – очень даже.

Он замер, глядя мне в глаза. Во взгляде вояки читалась не только привычная для Вальтеров снисходительность к молодым и «гражданским», но и легкое (почти символическое) уважение. Видимо, не каждого приглашают в штаб. Да и говорил Вальтер без намёка на неуважение, чётко по делу.

– Вы знаете свойства эликсиров, ядов, взрывчаток и прочей алхимической пакости лучше любого из наших штатных мэтров, – добавил он после некоторого молчания. – На поле боя могут возникнуть ситуации, где ваша подсказка спасёт отряд или сорвет атаку тварей, потому командование и хочет видеть вас рядом. Вы вольны уйти в любое время, но пока тварей еще не пустили на ингредиенты, руководство считает, что ваша задача – быть в центре.

Тревожный бой набата не умолкал. Снаружи уже слышался нарастающий гул – люди бегали по улицам, бряцая доспехами, суетились, вооружались.

Если уйти можно в любое время, то все в порядке. А пока мне действительно нечего делать в цеху, зелий там наготовлено с запасом, а Торгуд справится, если кто-то запаникует.

– Хорошо. Ведите.

Мы вышли на улицу, и нехорошее предчувствие сдавило горло ещё сильнее. Воздух был густым от звериной Ци. Она накатывала тяжёлыми волнами со стороны Диких Земель.

Люди на улицах не бежали в панике – они двигались быстро, целенаправленно, но на лицах большинства была только решимость драться до конца. Да, кто-то боялся. Что там говорить – меня самого потряхивало. Только вот к дальним от крепости воротам никто не бежал, все шли в противоположную сторону.

Отвага – это когда ты делаешь то, что нужно, даже если боишься.

Штаб обороны располагался в крепости, но не в одной из крепостных башен, как я ожидал, а в просторном подземном зале под Храмом. Помещение располагалось на порядочной глубине – каменный массив гасил не только поток звериной Ци, но и волны силы, исходящие от Гуань-ди.

Своды подпирали массивные каменные колонны, исчерченные рунами. А в центре зала, притягивая взгляды, стоял гигантский каменный стол, над поверхностью которого завис подробнейший иллюзорный макет Крепости и подступов к ней – объемная иллюзия невероятной четкости. В ней можно было разглядеть каждую скалу, изгиб реки, чахлые деревца на подступах. И по этому миниатюрному ландшафту прямо на наших глазах ползла сама смерть.

То, что я видел в иллюзиях, не походило на обычную орду. Это был движущийся вал из плоти, чешуи и хитина. Живая стена. Твари катились сплошным бурлящим потоком, тысячи чудовищных волков смешивались с прожорливыми исполинскими пауками, с сухопутными осьминогами, покрытыми костяным панцирем, с самыми разными крылатыми тварями. Духовные звери ползли по головам и спинам друг друга, а более сильные на ходу давили и пожирали слабых.

В километре от переднего края, подобно живым горам, двигались исполины. Гигантский слизень, оставляющий за собой борозду из дымящегося расплава (монстр был настолько огромен, что не поместился бы и в три олимпийских бассейна), Древо с вытянутыми в стороны щупальцами вместо ветвей, на которых, словно жуткие плоды, болтались и дёргались тела десятков других тварей. Присмотревшись, я с ужасом понял, что они не просто повешены – лианы вросли им в глотки, проросли сквозь тела, хотя твари, судя по конвульсивным подёргиваниям, были ещё живы. От этой детали, которой не было в «Оке», меня чуть не стошнило.

Увиденная ранее иллюзия, несмотря на всю красочность, не могла передать ощущения. Сейчас же я почувствовал усилившееся давление этой бесчисленной орды, её слепую, всепоглощающую ненависть ко всему двуногому и разумному. И это – сквозь слой камня над головой. Люди на стене чувствуют себя еще поганее.

В зале не прекращались многочисленные разговоры – я чувствовал себя словно посреди гнезда крупных шершней.

Меня не удостоили особого внимания. Прежде чем уйти, стражник, который привел меня, рявкнул в общий гул: «Алхимик Крайслер!», однако его голос потонул в какофонии споров, приказов и хриплых докладов. Человек пять окинули меня беглыми оценивающими взглядами и сразу вернулись к своим делам.

От каждого из собравшихся здесь, даже от суетливых адъютантов с потными лицами, веяло холодной уверенностью и силой. Люди разбились на тесные группки: одни следили за иллюзией, другие спорили о чем-то у грубых каменных столов, заваленных документами, списками, картами. Здесь были седые ветераны Вальтеров, на которых шрамов было больше, чем чистой кожи, воины в артефактных доспехах, надвинувшие на нос капюшоны молчаливые типы в ханьфу. Разношерстная толпа, которая чувствовала себя на своей волне.

А вот я чувствовал себя здесь лишним.

Постояв немного в одиночестве, я плюнул на все и подошел к столу с иллюзией, внимательнее вгляделся в происходящее на стене.

Там как раз сейчас выстраивались боевые порядки. По краям встала элита – триста из пятисот усиленных мною практиков разбились на две группы и стояли плотными шеренгами друг к другу. Кто-то одет в кожаные доспехи, кто-то – в железо. Лица одних скрыты шлемами, лица других открыты, но не выражают ничего, кроме бесконечного презрения к приближающейся волне. Не люди, а закаленная сталь.

В задних рядах элиты мелькнула маленькая, но широкая в плечах фигурка – Сяо Фэн. Гениальную мечницу поставили в отряд таких же, как она, практиков. Неудивительно, что во всем королевстве нашелся не один десяток мечников, не менее талантливых. Их разделили на две группы по пятнадцать человек в каждой, создав отряды быстрого реагирования. Живой резерв, который бросят на самый горящий участок, чтобы переломить ход боя или заткнуть брешь в обороне.

А вот ситуация в центре стены, куда загнали основную массу менее подготовленных бойцов, меня напрягла. Даже несмотря на муштру предыдущих дней, на подготовку и зычные крики командиров, отголоски которых долетали даже до штаба, люди на стенах метались в растерянности. С трудом помогали и команды, и маты – последними, кстати, особенно ярко и изобретательно общался десятник Пакман.

Однако паника, если и не стихла, то была взята под контроль минут за семь. Опытные десятники и сотники, действуя руганью, пинками и чёткими приказами, выстроили практиков на позициях. Тем, кому не нашлось места на стенах, давали другие задачи – таскать боеприпасы, готовить кипяток и смолу. Их завалили разнообразной работой, не оставляя времени на страх.

Если, взглянув на иллюзию в первые минуты, я разочаровался в организации обороны, то теперь понял, что поторопился с выводами. Хаос матом и угрозами превратили в порядок. Не знаю, умеют ли Вальтеры воевать, но превратить толпу в подобие войска у них получилось.

Неожиданно гул в зале начал стихать. Все взгляды притягивались к невероятно широкоплечему человеку, идущему к центральному столу.

Мужчина был одет в простое темно-серое ханьфу без каких-либо украшений или знаков отличия. Простота одежды лишь подчеркивала то, что было под ней. Мужчина был настолько широкоплеч, что, казалось, даже в обычные двери он проходит боком, рискуя содрать косяки. Его плечи были словно монолитной скальной глыбой, плавно переходящей в короткую мощную шею и такие же тяжелые, будто вытесанные из гранита, руки. Лицо изрезанно морщинами, с жестким, квадратным подбородком и спокойными, почти апатичными глазами серого цвета.

Взгляд алхимика определил десятки, если не сотни планомерных усилений, которые провел над собой этот человек. Хорошую генетику укрепили целители, потом – несколько пройденных алхимических курсов, плюс к этому вживленные под кожу артефакты, ритуальные татуировки на спине (оттуда веяло соответствующими эссенциями) и капелька (хотя кого я обманываю – целый бутыль!) химерологии.

Зарган Вальтер. Глава Дома и верховный командующий обороной, которого я видел впервые. Понимаю, почему он без доспехов – проще из металла танк собрать, чем одеть эту глыбу. Да и сомневаюсь, что металл будет сильно крепче усиленного до невозможности тела.

– Господа, – низкий голос заполнил собой все пространство зала, заставив воздух вибрировать. – Минуту вашего внимания.

Он бегло, взвешивающим взглядом окинул собравшихся, слегка кивнул кому-то.

– Для тех, кто впервые на таком собрании, – его каменные глаза скользнули в том числе и по мне, – объясню правила. Правило первое – в зале должно быть тихо. Если нужно обсудить между собой что-то, говорите кратко, негромко и по делу. Выступить перед всеми может каждый и в любое время, но только если у вас есть что сказать. Если понимаете, что на язык просится важное – говорите сразу. Если к вам обратятся с вопросом – молчать тем более не нужно. За истерики, шутки, неподобающие высказывания и прочее, не подходящее моменту, вас вежливо попросят на выход.

После этой короткой речи наступила пауза. Казалось, что даже на стене люди затихли.

Затем командир стал задавать собравшимся конкретные и короткие вопросы. Узнал у Ренара, что с последними гражданскими (покидают город). Спросил про ловушки в восточном секторе, на позициях ли лучники. Узнал про магический щит над крепостью (для меня наличие щита оказалось неожиданностью).

– Щит поставили и держим, – ответил Суфлай Лантье, отвечающий за магов. – Против ударов мелочи поможет, но против прямого удара тех исполинов – не гарантирую.

– Гарантировали же, – вскользь заметил Зарган, и, не слушая оправданий, обратился ко мне. – Крайслер, Китт. Что у вас по зельям?

– Все отлично. Запасники крепости заполнены, склады в цеху тоже. По любому требованию готовы выслать на стену как гранаты, так и лечебные зелья.

– Хорошо. Теперь другой вопрос: если будет крайняя надобность, вы сможете отправить в бой своего ручного дракона?

Вопрос прозвучал так, будто он спрашивал о наличии дополнительного отряда копейщиков. Никакого скепсиса, только прагматичный расчет.

– Да, – ответил я, не колеблясь. Похоже, я здесь в том числе и для этого.

– Сколько ему потребуется времени, чтобы добраться сюда из нынешнего укрытия?

– Максимум пятнадцать минут.

Вальтер кивнул и продолжил опрос.

Спустя пару минут гренадеры на стене запустили первые взрывные зелья в надвигающуюся волну. Ответ последовал тотчас: на спине гигантского слизня набухли пульсирующие сгустки слизи и через несколько секунд полетели в сторону крепости, оставляя за собой дымный след. Но – не долетели, впечатались в проявившуюся на миг защиту.

Тогда на иллюзорном макете у стола маленькие, с ноготь величиной, фигурки стрелков дружно подняли луки и выпустили тучу крошечных, мерцающих стрел. Это выглядело почти игрушечно, будто кадр из мультфильма.

Только вот умиляться не хотелось. Потому что в следующее мгновение живой, бурлящий вал тварей на макете, достиг стены и с силой ударился о нее. Вибрация удара о стену дошла и до нас. Чаша с водой на ближайшем столе задрожала.

Маленькие фигурки волков ничего не могли сделать, однако пауки, гигантские многоножки и прочие приспособленные для движения по скалам твари принялись карабкаться по камню. Бойцы ответили дальнобойными техниками, сверху потек кипяток.

– Началось, – произнес глава Дома Вальтеров тем же ровным, лишенным эмоций голосом.

Тишина в штабе сменилась новым, более сосредоточенным гулом: адъютанты передавали короткие, отрывистые доклады с участков, я стоял и смотрел, как у иллюзорной стены собирается все больше и больше тварей.

Волна ударила в стену не всей массой сразу – первые ряды, состоящие из самых мелких и быстрых тварей, разбились о камень, были придавлены своими же собратьями, сметены залпами техник и обварены кипятком. Но за ними, используя тела павших как ступени, карабкались более крупные и живучие экземпляры. На моих глазах один из пауков выстрелил клейкой нитью в ряды солдат, сдернув вниз одного человека. Тот даже не успел ничего сделать, исчезнув в массе жвал и хитина.

– Сектор семь-дэ! – раздался резкий, но негромкий голос одного из адъютантов, держащего у уха переговорный артефакт. – Паукообразные с зеленым хитином устойчивы к кипятку. Нужны кислоты или наоборот – ледяные гранаты.

– На стене должны быть гранаты с напалмом, – подсказал я.

Адъютант коротко кивнул и забормотал приказы в устройство.

Вроде бы пустяковое взаимодействие, но оно вывело меня из состояния безучастного наблюдателя. Я перестал смотреть на макет и сделал то, что нужно было сделать давно – задействовал «анализ». Навык завис на пару секунд, а потом – заработал в полную силу, раскрашивая иллюзорный макет. Красным – то, на что стоит обратить внимание сразу, желтым – то, что может подождать.

Скопление тварей с толстой, пористой шкурой в квадрате семь-а – идеальная мишень для зажигательных смесей и гранат. Гронны – существа, похожие на гигантских черепах с наростами брони на спинах заслуживают кислотных техник – ударные с ними не справятся, а вместе с тем под их прикрытием подступают и иные твари.

– Командующий, – я сам удивился, что заговорил, но голос прозвучал четко. Все взгляды, включая Заргана, посмотрели на меня. – Обратите внимание на скопление гроннов…

Спустя пару минут макет в центре стола вздрогнул. Часть иллюзии в районе центральных ворот поплыла, исказилась, затем восстановилась, но эта зона тревожно мигала багровым. Да и по стене змеилась невесть откуда взявшаяся трещина.

– Прямой удар исполина! – крикнул глава отряда магов. На его лбу выступил пот. – Щит на центральном участке просел! Восстановление займет не меньше пяти минут!

– Что случилось? – мрачно рыкнул Вальтер.

– Древо проросло корнями-щупальцами под основание стены! Геоманты держат, но нагрузка запредельная.

Мы перестали обращать внимание на исполина, когда тот замедлился и остановился – хватало более важных задач. Однако здесь твари нас переиграли.

Вальтер вздохнул:

– Жаль, что придется распрощаться с козырями так рано. Взрывайте!