Текст книги "Старый, но крепкий 3 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Глава 8

Ледяная защита в бурном речном потоке помогала слабо, но убирать ее я не спешил – силы держать есть, внимания требует мало, так что пусть будет.

Лиссу сразу же снесло потоком из-за её малого веса, но и на этот раз она показала себя не «девочкой-девочкой». Вместо того, чтобы кричать, пытаясь пробудить у окружающих рыцарские порывы, девушка быстро приспособилась к течению и даже смогла плыть против него по диагонали в сторону острова. В глазах девчонки горела смелость и решительность.

Я тоже медленно приближался к острову. Разве что пришлось поправить курс, чтобы обогнуть камни, торчащие из воды около острова, и выплыть к песочку. Только вот не получилось: в одно мгновение бурный поток усилился, меня едва не закрутило, и понесло в сторону. Пока я пытался выгрести, течение сделало свое пакостное дело – теперь меня тащило прямо на камни, заострённые и торчащие из воды, как рыбьи плавники.

Я выругался, мгновенно подумав, что станет с человеком, которого швырнет на камни. Сердце заколотилось быстрее.

Старательно гребу, чтобы удержаться и если не противостоять течению, то хотя бы задать безопасное направление. В последнюю секунду вытягиваю ногу, упершись в камень. Если бы река протащила меня по этим каменным лезвиям, меня спасла бы только защитная техника. Но у большинства кандидатов подобного явно нет. Кому сильно не повезет, тот может и скончаться от глубоких порезов.

Схватившись за ближайший камень, я обернулся и увидел, что Лисса успешно преодолела реку и в том месте, где меня понесло к камням. Хорошо…

Сначала я прильнул к каменной гряде и медленно миновал её. Как только выбрался, меня снова накрыло бурное течение. В страхе, что теряю слишком много времени, активно заработал руками и ногами. Меня всё-таки тащило на каменистый берег, а не на удобный пляж, но это не проблема – главное, что я вообще приближаюсь к этому клятому острову.

Меньше чем за минуту я добрался до первых береговых камней. Все мышцы горели от перенапряжения, но нужно было выложиться еще немного.

Карабкаясь по не очень крутым, но скользким камням, заметил, что остальные кандидаты, кто не решился прыгнуть за Лиссой, только начинают входить в реку и сталкиваются с течением. Я увидел несколько голов, но, как и ожидалось, не все справляются. Какого-то громко орущего паренька несло на те самые камни. Я тяжело вздохнул и отвернулся, продолжив взбираться по склону. Того, что с ним случится, я видеть не хочу.

Лиссу я уже не видел. Скорее всего, девчонке повезло, и она выбралась там, где я изначально хотел.

К моему удивлению, когда я подтянулся, хватаясь за скользкий край, перевалился через него и с трудом поднялся на четвереньки, я увидел чьи-то ноги. Подняв взгляд выше, увидел Жулая. Парень стоял с ехидной улыбкой, засунув большие пальцы рук за пояс.

– Долго ты, конечно, герой. Но можешь не торопиться: сядь, отдохни, я пока схожу за жетонами, – он развернулся и шагнул вглубь зарослей бамбука.

– Сколько ты здесь пафосно простоял, чтобы мне это сказать? – выкрикнул я ему в спину, поднимаясь на ноги.

– Кстати! – заорал Жулай из зарослей, стараясь вложить в голос больше ехидства. – Твоя девчонка уже на острове и ищет жетоны! Не забывай, что она конкурентка, как и те, кто ещё плывёт сюда. Если потребуется, я ей шею сверну, поверь. Ты же не будешь останавливать напарника? Я ратую за нашу победу, ха-ха!

Я не стал продираться через бамбуковые заросли – пошагал вдоль берега к песчаному пляжу: заметил там кое-что странное.

Под ногами хрустели мокрые камни, а в голове крутились мысли о жетонах. Времени мало, конкурентов слишком много.

На пляже, помимо следов Лиссы, я увидел странное, одновременно жуткое и обнадёживающее зрелище. Песок утыкан десятком копий, покосившихся и погружённых на добрую половину древка, с ржавыми наконечниками, смотрящими в небо. На каждом втором копье красовался человеческий череп: где-то пробитый насквозь, а где-то повисший на отверстии глазницы. Жуткое и настораживающее зрелище: черепа явно настоящие, а не из папье-маше. Возможно, они принадлежали кандидатам прошлых лет. Только кто создал этот перформанс?

Хотя, не плевать ли? Я не заметил на острове хижин, следов других людей, да и слишком мелкий он, чтобы здесь кто-то жил. Беречься буду, как и внимательно смотреть по сторонам, но я и так смотрю.

Куда важнее пространных размышлений то, что теперь у меня будет копьё.

Добежав до ближайшего копья, я скинул череп на песок и, с большим трудом, но всё же вытащил оружие. Наконечник проржавелый, но ещё может нанести хороший удар. Древко тяжелое и сырое, разбухшее от сырости и по весу больше походящее на рогатину, но сойдёт.

С копьем наперевес бросился к деревьям. Кроны перекрывали солнечный свет, но в чаще нет колючего кустарника и зарослей сорняка, передвигаться здесь можно свободно. Однако если остров избран сектой для финального этапа испытания, стоит ожидать неприятных сюрпризов.

В лесу пахло чем-то застойным. От деревьев, несмотря на их здоровый вид, веяло гнилью.

Пробегая мимо трухлявого пня, остановился на секунду и заглянул внутрь. Ничего. Только мёртвая рыхлая древесина и пара жуков.

Направляюсь дальше. Где-то впереди и позади раздались крики, взвинченные голоса. Соперники и конкуренты уже на берегу, а я ещё без жетона. Неизвестно, сколько ещё человек догадаются вооружиться копьями, сколько из них умеют ими владеть, и сколько решат пустить оружие в ход. Впрочем, на этот счёт я не сильно волновался.

И тут, осматривая тропу перед собой, я увидел его.

Сквозь слой грязи у основания дерева пробился медный блеск. В корневище, прямо на торчащей коряге, висел жетон – монета с пробитой посередине дыркой и пропущенной через дыру плетёной верёвочкой.

Я протянул руку, схватил его и крепко зажал в кулаке.

Можно возвращаться.

Сзади раздался шум – кто-то приближался. Я быстро намотал веревочку жетона на запястье и бросился бежать к берегу в обход тропинки. Нужно сохранить уже найденный жетон и поскорее добраться до наставника. Уверен, для некоторых подростков проще кого-то убить и забрать требуемое, нежели искать. Я не боюсь, но драка – это потерянное время.

Прокладывая путь через кусты, я услышал голоса у самого берега – напряжённые, резкие. Потом раздался сдавленный стон. Очевидно, кто-то выбрал легкий путь.

Пригнувшись, я осторожно выглянул из-за кустов.

На берегу находились шестеро. Если точнее – четверо и двое. Четверка выглядела, как самая типичная подростковая банда. Один держал кнут, другой – грубо обломанную палку, третий – нож с темным лезвием. Четвёртый, парень с рыжими вихрями, казался наиболее уверенным. На его запястье были намотаны плетёные верёвочки, к которым были прикреплены пять жетонов. Оружия у него не было.

На коленях перед четырьмя подростками стояли ещё двое. Один, окровавленный и избитый смотрел куда-то в сторону мутным взглядом. Второй баюкал сломанную руку с торчащей костью.

– А могли просто отдать свои жетоны! – рявкнул рыжий.

Ребята явно решили пойти своим путём и не просто собрать жетоны, но и проконтролировать, кто войдет в «десятку» вместе с ними.

Даже если их злодеяния ограничатся двумя жертвами, что вряд ли, мне уже трудно представить их в «семье».

Я легко мог обойти их, прыгнуть в воду и добраться до берега. Но стоит ли? Или лучше – избавить секту от таких вот будущих «братьев»?

Намеренно громко ломясь через кусты, я вышел на поляну. Четверка повернулась ко мне, как стая шакалов, почувствовавших добычу. Рыжий ухмыльнулся, его взгляд скользнул по мне, изучая.

– Жетон принес, парень? Давай, нам не помешает.

– С чего ты взял, что, если даже он у меня есть, я тебе его отдам?

– Ты же не хочешь, чтобы мы с тобой решали, кто из нас останется в живых? – спросил рыжий. – Нас четверо.

– Так почему мы еще разговариваем, а не деремся?

Я шагнул вперёд, не отрывая взгляда от рыжего, поднял копьё в одной руке и ловко раскрутил. Достаточно тяжёлое оружие засвистело, рассекая воздух. Пожалуй, даже в Золотом квартале Вейдаде за такое представление мне бы подкинули пару медяков.

– Да пошло оно всё… Мне жизнь дороже, – внезапно пробормотал как-то не очень-то и уверенно подросток с деревянной палкой в руках, затем кивнул на двух раненых, поставленных на колени. – У этих хотя бы оружия не было, а у него копьё! А вы видели, как он ту девку на плече тащил? А как с собаками сражался, видели? Я вот насмотрелся. Не, пацаны, вы уж сами.

Подросток выбросил свою палку на траву и попятился в сторону леса. Рыжий лишь окинул его презрительным взглядом.

– Вот вас уже трое. А скоро будет меньше, ведь в моих руках не копье, а волшебная палка. Она умеет делать невероятные вещи. И делить, и вычитать.

Они окружили меня, а я намеренно отошёл от двух бедолаг, чтобы наше сражение ненароком кого не добило.

Очень опрометчиво и слишком рано рыжий выдал свою способность – его пальцы загорелись ярко-оранжевым светом, стоило ему только сомкнуть ладони. Огневик. Отлично. Будет вам песнь льда и пламени… Зато теперь понятно, почему у него одного в руках нет даже дряхлой палки.

Первым в атаку ринулся парень с ножом. Он держал клинок низко, рассчитывая на быстрый удар в живот. Я отступил, развернув копьё горизонтально, и отбил его атаку, с лёгкостью ударив древком по запястью, выбил ножичек из руки и с разворота впечатал ржавый наконечник прямо в висок, плашмя. Подросток упал на траву, потерял сознание, на секунду двое оставшихся и даже самоуверенный рыжий огневик пришли в замешательство.

Я рванул вперед, рассчитывая развить успех… И едва успел прыгнуть в сторону, когда рыжий поднял руку и из его ладони вырвалась огненная струя.

Жар окатил мой бок, но от глубоких ожогов спасла ледяная защита. Вот только если так подставляться, надолго моей Ци не хватит.

Рыжий явно удивился моей стойкости к жару. Я же понял для себя, что встретил противника нового уровня. Подумать только, кандидат, а уже кидается огнём с рук! Вербовщики секты, надо отдать должное не только мастеру Линю, старались на славу, отбирая самых отпетых и сильных по городам.

Парень с кнутом, которого я про себя обозвал скотопасом, не мог подобраться ко мне под огнём своего товарища, следовательно, о совместной и слаженной атаке этих двоих можно не беспокоиться.

– Погоди пока, я щас его сам…! – крикнул скотопас рыжему и побежал на меня, раскручивая хлыст. На конце хлыста блестела крупная железная капля, способная запросто раскроить череп.

Скотопаса я теперь опасаюсь даже больше, чем огневика.

В осколках чужой памяти всплыло несколько действенных приёмов. Кнут свистнул в воздухе, и я едва успел поднять копьё, чтобы отбить удар. Второй удар последовал сразу же – железная капля едва не угодила мне в грудь, хлыст своим концом обмотал копьё на оборот, на второй. Я не препятствовал – подождал, пока кнут намотается, потом рванул древко на себя с куда большей силой, чем это сделал скотопас. Тот отпустил кнут и растерянно выругался, отступая. Тоже мне Индиана Джонс.

– Я… я за подмогой! – соврал он рыжему и дал деру.

Пока я пытался отцепить кнут, огневик не спал: я получил в бок очередной огненный залп. Ледяная защита устояла, но я отчётливо почувствовал, что в третий раз я могу уйти с обожжённым торсом, или – не уйти вовсе. Энергии оставалось до обидного мало.

И тут периферическим зрением я заметил движение. Жулай! Мой строптивый напарник выскочил из кустов и понёсся по берегу в нашу сторону.

Сначала я подумал, что он собирается атаковать противников и помочь мне, но нет – он просто сбегал. Торопился, срезал путь и прыгнул в воду.

Рыжий отвлёкся лишь на мгновение, молча взглянув вслед Жулаю.

Я перехватил копьё поудобнее, намереваясь как можно скорее расправиться с последним противником, но нашу дуэль потревожили снова. Из леса выбежала, прихрамывая и стиснув зубы, Лисса. Светлые волосы девушки растрепались, лицо покраснело от напряжения, а во взгляде таилась жутковатая угроза. Правда, как оказалось – не для меня.

Девушка сжимала в правой руке булыжник. Рыжий снова раздражённо обернулся на новую цель. Я бы мог воспользоваться заминкой и метнуть копьё, но все еще не хотел убивать.

А вот Лисса, кажется, настроена очень серьёзно. Девушка изо всех сил запулила камень в сторону рыжего. Недоумевающий огневик едва успел выставить перед собой ладони. Крупный камень врезался в руку огневика и наверняка распорол кожу, а то и сломал палец.

– С-сука… – прошипел рыжий и, сжав связку жетонов, ринулся к берегу. Бежать за ним я не стал.

Лисса, прихрамывая, пошагала ко мне.

– Эти гады искалечили моего напарника! – она кивнула в сторону двоих на поляне, склонённых кандидатов, которые понемногу приходили в себя. Тот, что с поломанной рукой, тихо стонал.

– У тебя ещё есть время найти эти жетоны? – спросил я.

– Уже нашла, – тихо сказала Лисса, потянулась куда-то за пояс и протянула мне связку из пяти медных кругляшей. – Бери, если нужно.

– У меня есть. Надеюсь, ты никого не убила за них?

– Эй! Я хорошо умею искать.

– Твой напарник который? С переломом? – спросил я, кивнув в сторону двух бедолаг.

– Нет, – ответила девушка, качнув головой. – Который поцелее.

– Хватаем его и валим отсюда.

Парень с открытым переломом обратную переправу через реку может и не пережить. Думаю, ему жизнь дороже вступления в секту, и надеюсь, секта на самом деле не бросит кандидатов.

За следующую минуту я дотащил до воды Лиссу. Ее напарник едва стоял на ногах, но до края берега дошел самостоятельно.

– Плыть сможешь? – ради своего душевного спокойствия спросил я напарника Лиссы.

– Да, – решительно кивнул он.

Ну, тогда плывем. Только сначала ещё одно дело.

Я обломал копьё посередине, поднапрягся и запустил короткий дротик в сторону берега. И даже перекинул его через воду, только поискать среди камней придется.

Холодная вода вновь обдала моё тело. И снова борьба с сильным течением.

До берега оставалось совсем немного, я успел заметить скудную группу уже справившихся с испытанием кандидатов – всего пять кандидатов и наставник, который стоял на камнях и с любопытством смотрел в нашу сторону.

– Смотри! – закричала Лисса и на секунду подняла из-под воды руку, указывая мне за спину.

Я проследил за её взглядом и заметил, что на середине реки за гряду тех самых острых камней зацепился Жулай.

– Проклятье… – выдохнул я и не удержался от пары крепких словечек. Делать нечего – поплыл к острым камням, помня, насколько там сильное течение.

Жулай бултыхался в воде, опасно зацепившись за острый край камня. Я заметил, что по камню уже сочится кровь из его порезанной ладони. Его движения стали неловкими и медленными, похожими на лягушачьи. Не потому что он плохой практик и пловец. Жулай попросту выдохся и тонул. И виной его собственная самоуверенность, стремление что-то кому-то доказать.

А потом он исчез под водой.

Секунда. Другая. Третья. Его ладонь расцепилась.

Не помню, сколько я сражался с рекой, но по итогу вытянул этого идиота. Правда, тот уже успел нахлебаться воды. С течением на обратном пути пришлось бороться с удвоенной силой, потому что теперь пришлось тащить к берегу не такого уж и лёгкого Жулая. Пожалуй, ещё ни разу я не чувствовал себя таким обессиленным на нынешнем уровне сил. Сравнится разве что тот забег на горе, в начале моего становления практиком.

Когда мы наконец выбрались на каменистый берег, я рухнул на колени рядом с ним, тяжело дыша. Жулай лежал на спине, кашляя и выплёвывая воду – благо не пришлось ещё устраивать ему сеанс искусственного дыхания. Его лицо было бледным, а глаза уставились в небо от непонимания происходящего.

– Ты… – прохрипел он между приступами кашля. – Я… Кхак-х… Признай, ты спас меня, потому что я формально твой напарник, и без меня ты не прошёл бы… Герой…

Я ничего не сказал: поднялся и пошел к наставнику.

– Хорошая работа, но я тебе ничего не должен! – выкрикнул в спину Жулай.

На подходе к Зуго я увидел интересную картину. На коленях перед наставником стоял рыжий, между его сложенными ладонями на верёвочках свисали жетоны. Он о чем-то умолял наставника. Я прислушался.

– Таковы правила, – громко и твёрдо говорил наставник. – Твой напарник остался на острове, и пока он не вернётся, секта не сможет тебя принять. Однако десяти пар ещё не собралось, у тебя ещё есть шанс.

Я с ухмылкой протянул наставнику жетон. Он взял его, а спустя секунд десять Жулай протянул свой.

– Я видел ваш путь и признаюсь, удивлён. Такое представление не каждый год увидишь. Поздравляю, теперь вы – ученики секты Тьмы, Китт и Жулай. Гордитесь этим.

– А что будет с теми, кто остался на острове или не может выбраться самостоятельно? – задал я вопрос, который сейчас волновал меня больше других. Заботится ли о людях секта Тьмы?

– Не волнуйся, ученик. Секта Тьмы поможет им.

Я присел на острые прибрежные камни. А потом – лег на спину, уставившись в безоблачное небо.

Правда, на фоне синевы вскоре появилась светловолосая девчонка со спутанными мокрыми волосами. Лисса посмотрела на меня сверху, и, безмолвно улыбаясь, легла рядом.

Мы справились. Попали в десятку лучших из более чем сотни кандидатов.

Глава 9

Три открытые повозки двигались вдоль извилистой реки, отражавшей в своих спокойных водах пасмурное небо. Ветер нагнал тучи за минуты, но ничто не могло испортить мне настроение.

Наша повозка покачивалась на ухабистой дороге. Практики крепко держались за борта, будто боялись случайно выпасть – опасения скорее рефлекторные.

Забавно. Ученики, пробежавшие длиннющий забег, преодолевшие испытание рекой, могут выпасть из повозки? Если и так, ничего страшного не случится даже с Лиссой, до сих пор страдающей от ноющей лодыжки. Я видел на протяжении всего испытания, на что способна моя… новая семья. Стоит отдать должное вербовщикам секты.

Лисса сидела напротив меня. Растрёпанные светлые волосы подхватывал ветер, но девушка не старалась их поправить, просто смотрела по сторонам, иногда улыбалась мне и умилительно сдувала падающие на лицо пряди.

Лисса выглядела радостной. Нет – даже счастливой. Оказавшись в компании, девушка расслабилась и показала свою общительность: именно она поинтересовалась, кого как зовут в нашей повозке, какие у них остались впечатления. Общение не задалось – практики были «на отходняках» от испытания и не желали общаться, однако у Лиссы была своя реакция: девушка ненавязчиво пыталась растормошить каждого.

В первые две повозки сели по пять новоявленных учеников секты. Те кандидаты, кто не прошел, но получил серьезные ранения, переломы и вывихи, набились в третью повозку, как сельди в банку.

С нами ехали двое примечательных темноволосых ребят, похожие друг на друга, точно братья, и коротко стриженная темноволосая девчонка. Судя по их молчанию и мрачным лицам, впечатления от испытания у них были не очень. Кто знает, что пережили они на том острове. Я лишь мог посочувствовать, хотя трудно сказать, что мне с Лиссой это испытание далось легко.

– Ну что, кто на спор сможет спрыгнуть с повозки на ходу? – задорно спросила Лисса, улыбаясь и осматривая всех подростков. Она ткнула в меня пальцем. – Ставлю на тебя.

– Кто спорит, тот секты Тьмы не стоит, – усмехнулся я и легонько отбил её руку. Явно пытается флиртовать.

– А вот ещё такой сяохуа, – весело сказала девушка. – Пошёл как-то крестьянин на рыбалку и решил искупаться, но не знал, что там водился речной дух, исполняющий желания. Заходит он в воду по пояс, значит, и чувствует…

– Лисса! – шикнула черноволосая раздраженно. – Не надо, пожалуйста!

Я окинул взглядом подростков, ехавших с нами. Ребята пребывали не в самом лучшем настроении, особенно «братья».

За холмистой грядой уже виднелись высокие стены города и примыкающие – секты. Массивные ворота открыты настежь – нас ожидают.

Я слышал, как впереди кто-то из спутников тихо и облегченно выдохнул – похоже, только сейчас поверил, что все позади.

Когда повозка замедлила ход у ворот секты, я заметил фигуру человека в тёмной одежде – Зуго. Наставник стоял прямо у входа, неподвижный как статуя. Интересно, давно ли он добрался сюда? И скакал галопом, чтобы с пафосным видом встретить нас?

Мы слезли с повозки неподалеку от ворот. Возница потянул поводья, разворачивая лошадей.

Лисса ухватила меня за локоть. Мы впятером подошли к наставнику, смешиваясь со второй пятеркой.

Зуго шагнул вперёд, и глубоким и ровным голосом произнёс:

– Добро пожаловать в стены секты, снова. Сегодня вы встали на путь знаний, силы и единства. Отныне вы ученики, которым предстоит доказать свою преданность нашему делу и развить свои способности. Секта станет вашей опорой, а вы – опорой секты. А сейчас прошу за мной.

Он говорил вежливо, но в его тоне чувствовалась строгая нотка. Казалось, он оценивал каждого. Или же этот изучающий взгляд мне просто мерещится после испытания.

Наставник повёл нас по территории секты. Мимо ухоженных дорожек и аккуратных, уже ставших немного знакомыми зданий, мимо слуг с корзинами и мешками, мимо практиков, которые смотрели на нас с легким любопытством людей, давно прошедших этот путь.

Я вдруг заметил двух беседующих о чём-то мужчин и понял, чем они привлекли моё внимание: мой несостоявшийся клиент по массажной практике – практик-здоровяк, который грозился меня завязать в узел – разговаривал с моим первым (и пока единственным) клиентом, ещё более здоровым. Больший здоровяк увидел меня и приветственно помахал рукой. Его недружелюбный собеседник тоже меня узнал, удивлённо повёл бровью и о чём-то спросил первого. Тот сразу же начал что-то энергично объяснять, размахивая руками и время от времени указывая на меня.

Вот и пошла народная молва.

– Как-то всё слишком скромно, – прошептала Лисса, хватаясь за мою руку еще крепче. – Такое чувство, что мы просто очередная партия – свежая кровь.

– Но ведь так и есть. – Я хмыкнул и пожал плечами. – Будут ещё эти торжества и даже праздники, уверен. Мне Фаэлина говорила, что их на плацу проводят иногда.

– Кто такая Фаэлина? – поинтересовалась как бы невзначай Лисса.

– Она провела мне небольшую экскурсию по секте на второй день, – ответил я спокойно, хотя уже чувствовал, как Лисса всячески пытается скрыть свой интерес и нотки ревности.

Девушка промолчала.

А когда мы прошли дальше, стало понятно, что девушка ошиблась: на плацу что-то всё же готовилось.

Сцена для наставника с трибуной стоит на прежнем месте. Слева и справа от сцены выстроились практики, распределённые по цвету одежды. Сопоставив одежду и возраст, я пришёл к выводу, что чёрный цвет – ученики, синий – старшие ученики, чёрную одежду с длинными рукавами и элементами лёгкой кожаной брони, похоже, носят адепты.

Зуго ловко взобрался на сцену и, посмотрев на нас, попросил построиться.

На этот раз мне не пришлось снова подбегать к каждому и говорить, как и где встать. Все дружно выстроились вдоль начерченной линии. Вряд ли люди умнеют так быстро. Скорее всего, отбор через испытание работает так хорошо, что в конце остались только самые сообразительные, да и скоординироваться десятку человек проще, чем сотне.

– Итак! Ученики секты Тьмы, – обратился к нам наставник Зуго, чеканя слова. – Сейчас выступит настоятель – Свен Дэй. Кое-кто из вас прибыл сюда с запада и наверняка наслышан об этом великом человеке. Кто не знает мастера Свен Дэя, прошу проявить уважение и внимательно слушать всё, что он вам скажет. После его речи слуги отведут вас в дом учеников, где вы сможете привести себя в порядок. Никаких разговоров! Никаких лишних движений! Поприветствуйте настоятеля, как положено.

Зуго замолчал и шагнул назад на край сцены, освобождая трибуну. Его взгляд обежал нас всех, словно предостерегая.

Кто-то справа от меня тихо шепнул:

– Свен Дэй? Он настоящий?.. Ну, то есть это он, глава секты? – кажется, это сказал один из тех мрачных «братьев», сидевший рядом с нами в повозке.

– Помолчи, пожалуйста, не сейчас, – прошипел второй «брат».

– Заткнулись все! – а это уже Жулай пытается играть в начальника.

Пока все ожидали выступления главы, я осмотрелся. Практики перед нами: ученики, старшие ученики и адепты выглядели, как каменные статуи. Стояли по стойке смирно и все как один смотрели вперёд пустыми взглядами.

Свен Дэй появился из-за спин выстроенных в несколько рядов практиков. Он был очень худым и настолько высоким, что казался великаном.

Он выглядел иначе, чем я ожидал. В моём воображении глава секты был помоложе и пониже. На трибуну же вышел мужчина лет пятидесяти, с проседью в собранных в пучок длинных волосах. Выразительные глаза, отстранённый скучающий взгляд, и ни единого намека на ту жутковатую силу, которой постоянно давило от мастера Линя.

– Добро пожаловать в обитель секты Тьмы, – негромко начал он, осмотрев каждого. – Вы пришли сюда не случайно, даже если вам кажется иначе. Каждый из вас был избран. Каждый из вас сам избрал свой путь… Кхм. В нашей секте вы обретёте то, к чему стремитесь, мои ученики. У нас нет никаких ограничений в знаниях и силе. Мы готовы дать вам ровно столько, сколько вы способны принять. Единственное, о чем я прошу помнить: путь Тьмы не прощает предательства.

Я почувствовал, как внутри меня разгорелся азартный интерес? «Мы готовы дать вам ровно столько, сколько вы способны принять». Интересно. С учетом моей очень хорошей памяти и системы, взять от секты я могу едва ли не все.

– С этого момента вы становитесь частью нашего общества, – продолжал настоятель. – Однако прежде чем вы сделаете хоть шаг на новом пути, вы должны понять: здесь нет места для тех, кто не способен следовать порядку и дисциплине.

Он взял паузу, давая нам время переварить его слова, а сам смотрел куда-то в сторону, будто мы его совершенно не интересовали.

– Выслушайте основные правила и запомните. Первое из них касается взаимоотношений со слугами. Вы можете узнать их по серым одеждам. Слуги играют важную роль в жизни секты. Они стирают вашу одежду, готовят еду в общей трапезной, убирают коридоры и общие помещения, следят за состоянием нашего хозяйства. Запомните: они не обязаны убирать ваши комнаты. Они не обязаны готовить вам лично или выполнять ваши приказы. Вы можете договориться со слугой в обмен на монеты, но если кто-то из вас попробует принудить слуг к чему-либо, наставники или мастера узнают, и последует наказание.

Его взгляд стал жёстче, и он снова взглянул на каждого. Возможно, мне показалось, но на мне взгляд задержался дольше. Неужели Свен Дэй что-то увидел? Надеюсь, у него не было какого-нибудь диагностического навыка, выдающего всю подноготную при одном лишь взгляде…

– Придержите свой норов и ни в коем случае не притесняйте слуг ни словом, ни делом, – повторил настоятель. – И уж тем более забудьте о том, чтобы поднимать на них руку. Слуги неприкосновенны. Нарушение этого правила карается строго и без исключений.

Я почувствовал лёгкое напряжение в воздухе. Однако вряд ли кто-то из новых учеников был бы недоволен подобным. Разве что среди моих товарищей по «набору» были выходцы из богатых семей, которые с пелёнок привыкли к подтирающей им задницу лакейской руке.

– Также на территории секты есть торговцы, – продолжал глава. – Они занимаются снабжением и обеспечением секты всем необходимым. Их товары доступны для вас за плату – но не вздумайте пытаться их обмануть или причинить им вред. Торговцы тоже неприкосновенны.

Он сделал ещё паузу и снова обвёл нас взглядом.

– Теперь о структуре нашего общества. Официально у нас есть три ступени ранга учащихся: ученик, старший ученик и, отчасти – адепт. Когда вы пришли сюда сами или по приглашению наших посланников, то сразу же получили статус кандидата. Сегодня вы стоите передо мной, чтобы официально принять ранг ученика секты, потому что успешно справились с испытанием. Чтобы достигнуть ранга старшего ученика, вам нужно пройти обучение в течение года. Адептом вы станете ещё через год, а можете сразу после обычного ученичества, хотя я не рекомендую отказываться от полноценного обучения.

И если две ступени ученичества имеют не так много различий, о них я сегодня говорить не буду, об этом расскажут ваши наставники, то адепты – это уже ранг состоявшегося практика. Адепты вольны сами распоряжаться той силой, что получат, но только не во вред интересам секты Тьмы. Многие адепты покидают стены секты, кто-то остаётся в городе и живёт мирной жизнью, выполняя наши задания, кто-то продолжает обучаться, постигая новые тайны. Однако есть ещё одна возможность для амбициозных: стать Несущим Тьму и основать собственный филиал секты в крупном городе или построить свой форт на границе с Дикими землями. Это очень редкий путь, особенно, если мы говорим про открытие филиала, но он доступен тем, кто докажет свою силу и преданность.

Настоятель снова замолчал на несколько секунд и обвёл взглядом построенных учеников, старших учеников и адептов. Периферическим зрением мне показалось, что там, в ряду учеников стоит Фаэлина, но поворачиваться и лишний раз раздражать настоятеля не стал.

– Вокруг вас выстроились лучшие в своих рангах ученики, старшие ученики и адепты, – произнёс настоятель с излишним пафосом. Хотя, кто знает, может, эти отличники действительно хороши. – Лучшие всегда на виду! Лучшие становятся лидерами в своих группах. Лучшим достается лучшее. Ориентируйтесь на них, берите с них пример.

Слова настоятеля прозвучали для нас предложением осмотреть построенных «отличников». С удивлением я понял, что Фаэлина тоже входит в число отличившихся. Я скользнул по девушке взглядом, но она, как и все выстроенные сектанты, замерла, смотря перед собой.

– Секта! – вдруг громко воскликнул настоятель.

– В сердце Тьмы рождается сила! Сквозь мрак мы видим истину мира!

От громкого рева толпы по спине пробежали мурашки. Да уж, это не армия, где гимн обычно пели только первые ряды, пока на задних просто открывали рты. Здесь даже при несильно большом количестве построившихся от клича зазвенело в ушах.

Настоятель продолжил:

– Если вы уже сейчас достаточно амбициозны и стремитесь к большему, для ваших амбиций открыты двери в клуб дуэлянтов на внутренней части секты. Точнее, будут открыты, если вы достаточно проявите себя. Также можете попытаться попасть в ученичество к мастерам. Такое обучение даёт доступ к более глубоким знаниям и возможностям и, конечно, к более быстрому росту. Чтобы заслужить такую привилегию, вам нужно проявить себя и добиться внимания любого наставника, с которым у вас будут занятия. А теперь про должности в нашей секте. Некоторые наставники не только обучают учеников, но и параллельно занимают должность при настоятеле, то есть при мне. Мы зовём их старшими наставниками, и в их числе: руки настоятеля – мои помощники; хранители знаний – мои советники. Все эти должности открыты в будущем и для вас, но для этого нужны годы и годы практики.