Текст книги "Старый, но крепкий 3 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Глава 5

Медитация: +2

Все-таки дочитал.

Я облегченно откинулся на спинку скамейки и закрыл книжку. У автора довольно оригинальные идеи насчет дыхания во время медитации.

Когда я все-таки поинтересовался у библиотекаря насчет техник, та подтвердила мои наблюдения: все, что относится к техникам, находится в закрытой зоне.

Ну и ладно. Нужно будет найти мастера Линя после испытания, тот обещал ледяную технику.

Кстати, нужно заняться кое-чем, что я давно откладывал, потому что все не мог выбрать лучший из двух хороших вариантов. Выбрать бонус за «древковое оружие».

Внимание! Выберите бонус к древковому оружию за тридцатый ранг способности!

Улучшенное понимание противников. Позволяет на основе собственного опыта определять слабые места противников. Вы предугадываете движения соперников, увеличивая точность и эффективность атак. Лучше контролируете поле боя. Повышает обучаемость.

Усиленные удары. Вы интуитивно понимаете, как напитывать оружие Ци. Делает ваши удары мощнее.

Очень хотелось взять второе. Очень, очень хотелось. Как я понимаю, это позволит мне бить копьем сильнее коня, лягающего копытом.

Но первое манило меня еще сильнее. У меня уже есть «понимание противника», и я считаю этот бонус лучшим из тех, что есть. За исключением травничества, пожалуй.

Поэтому – улучшенное понимание.

Я сделал выбор и закрыл глаза, позволяя информации свободно проникнуть в мой мозг.

* * *

С первого посещения библиотеки прошли сутки. Без особых дел, без достижений и без подвижек в сторону испытания.

Сейчас я сижу на деревянной скамейке у своей лачуги, опираясь спиной о грубые доски. В руках плошка с клейким рисом, а в другой – пара грубо вырезанных деревянных палочек. Жую медленно, почти механически, и пытаюсь отвлечься от мрачных мыслей. Рис пресный, но голод – штука мощная, что и не такое заставляет проглотить. С каждой новой порцией я всё больше убеждаюсь: еда для кандидатов действительно не ахти. Но жаловаться некому и, в общем-то, ни к чему.

Вокруг меня кипит жизнь, но не столько среди равных мне кандидатов – они выглядят потерянно, взволнованно и настороженно, сколько среди членов секты за пределами «посёлка кандидатов». Ученики и прислуга снуют по территории, перенося корзины с травами, тяжёлые мешки и садовые инструменты. Их лица сосредоточены, взгляды опущены. Здесь каждый знает своё место. Я же пока что чужак – наблюдатель, пытающийся понять, как встроиться в эту систему.

А ведь мне уже нужны деньги. Хорошо, что одежду удалось более-менее отстирать от крови тех двух сволочей за время путешествия на тарантасе. Хотелось бы сменить ее, конечно, но все опять же упирается в деньги. Сейчас у меня нет ни монеты: все, что было при мне, осталось у стражников, не считая двух золотых монет, спрятанных дома в тайнике, где только мать и сможет найти. Я не могу купить даже бумагу и чернила, чтобы написать письмо матери. А ведь мне еще понадобятся инструменты зельевара, ингредиенты для экспериментов, разные расходники. Без монет и подходящих материалов большинство моих знаний и навыков бесполезны. Но где взять деньги?

Цепляю палочками очередную щепотку риса и медленно пережёвываю, будто надеюсь, что вместе с этой пресной, склеенной от небрежной варки крупой ко мне придут ответы на все вопросы.

Даже если мне удастся насобирать редкие травы, я вряд ли смогу их продать. Уже успел поинтересоваться: зашёл вчера в лавку – думал хоть немного заработать на том, что собрал в лесу. Травник за стойкой сразу же спросил: «Из какой ты группы? Где твой медный значок?» У меня, конечно же, не было никакого медного значка и быть не могло. Фаэлина говорила, что без банды собирать травы не получится. Думаю, не получится именно продать их.

И теперь смотрю на людей вокруг и думаю: а что я вообще могу предложить? Чем я могу быть полезен?

У меня нет ни связей в банде, ни значимого ранга, ни статуса ученика, зато есть руки и голова. Мне остается искать возможности, пробовать новое и надеяться на лучшее. Может быть, именно в этом и заключается мой путь – в том, чтобы научиться находить выход из любой ситуации, даже если сейчас всё кажется безнадёжным?

Я вспоминаю будни Китта в сезон сбора урожая, когда он помогал матери с больной спиной. Тогда парнишка ещё не знал никаких сложных слов типа «массаж» или «терапия». У него были свои слова для этого – простые, угловатые: «разминка», «продавить», «разогреть». Он просто клал руки ей на плечи и давил там, где она говорила, что болит. Иногда – растирал её поясницу или спину после тяжёлого дня, проведённого в огороде. И это действительно помогало. Женщина говорила, что боль уходит.

Конечно, в том более цивилизованном и спокойном мире, откуда я пришел, люди знали гораздо больше о таких вещах. Я помню, как будучи совсем юным, впервые увидел своего дядю – опытного массажиста, который с лёгкостью и профессиональной грацией работал с клиентами. Работал в спорткомплексе, хотя сам он чаще называл себя мануальным терапевтом, что немного отличалось от его реальной практики. Его руки скользили по спинам пациентов, а я иногда с интересом наблюдал издалека, не понимая до конца смысла этой работы.

Вспоминаю, как он объяснял основы своей профессии. «Массаж – одно из самых тонких искусств, – говорил он уверенно. – Нужно работать осознанно, внимательно».

От скуки дядя объяснял, как чувствовать напряжение мышц, плавно переходить от поглаживания к разминанию, использовать ладони и пальцы, чтобы разогреть ткани и подготовить их к более сильному воздействию.

Гораздо позже я и сам обучился массажу и работал массажистом в этом же спорткомплексе, пока его не закрыли. Это уже потом наступила эра частных клиник и массажных салонов.

В памяти всплыл родной Вейдаде. Там жила масса богатых господ, которые часто страдали от недугов и мышечного напряжения, хотя, казалось бы, трудились далеко не так тяжело, как крестьяне. Вряд ли Циншуй сильно отличался в плане социальной иерархии. Наверняка здесь есть свой Золотой квартал, полный богачей, нуждающихся в лечебном расслабляющем массаже. Главное – правильно подать это искусство, прорекламировать себя и попрактиковаться. И пусть великие Ками уберегут меня от извращенцев, которые захотят рассмотреть применение массажа с целью удовлетворения низменных потребностей. Деньги мне, конечно, нужны, но не настолько.

Так вот. Что если попробовать разминать мышцы практиков здесь, в секте, где у людей водятся деньги, но нет снобизма и недоверия богачей? Эти люди тренируются каждый день, их тела постоянно под нагрузкой. Здесь сложно не найти человека, чьи мышцы не болят и не ноют. Возможно, они даже привыкли к этой боли и считают её нормой. Но если я смогу показать им, что эту боль можно убрать или ослабить? Если смогу доказать им пользу такой «разминки», тогда у меня появится шанс.

Конечно, начать будет сложно, особенно с девушками. Вряд ли они подпустят к себе незнакомого парня вроде меня – тем более для того, чтобы он трогал их руками. Это слишком странно для мира, который даже слова «массаж» не знает. Придётся начинать с мужчин – с этих здоровенных парней второго ранга и выше, похожих на вставших на дыбы быков. Если я смогу уговорить хотя бы одного; если он почувствует разницу – тогда обо мне пойдут слухи. Больше слухов – больше клиентов. И уже не нужно будет бегать за каждым с предложением своих услуг – они сами начнут приходить ко мне.

Но сначала нужно найти первого клиента. Того самого здоровенного мужика с мешком за плечами или кого-то вроде него. Нужно подойти к нему в подходящий момент – когда он будет усталым после тренировки или работы. Говорить нужно уверенно, убеждать его в своей пользе. Странно, конечно, и неловко, но деньги на письмо мне никто не предложит.

Я крепче сжимаю палочки в руках и смотрю на проходящих мимо людей. В голове уже выстроился чёткий план: сначала найти подходящего человека, потом предложить помощь. А дальше – действовать по ситуации.

Я сдал посуду и пошел бродить по открытой части секты Тьмы в поисках своей «жертвы».

И вот спустя минут пятнадцать я стою на краю плаца, наблюдая за тренировками учеников секты Тьмы. Их движения были мощными и уверенными, но среди них выделялся один – мускулистый парень с жёстким лицом и шрамом на щеке. Он пытался размять шею, но его лицо искажалось от боли, а руки беспомощно шарили по плечам, словно он искал что-то, что не мог найти.

Я дождался, пока тренировка закончилась, и окликнул здоровяка, направившегося прочь:

– Эй, брат! Позволь мне помочь тебе. Я умею убирать боль из мышц.

Он обернулся всем телом, стараясь не шевелить лишний раз шею, и придавил меня взглядом.

– Ты чего, целитель?

– Нет. Но я умею проминать и расслаблять мышцы.

– Неужели ты думаешь, что я позволю тебе трогать себя?

– Я вижу, что ты мучаешься – продолжал я, стараясь говорить спокойно. – Я вижу, как ты пытаешься размять шею, и явно не понимаешь, что даже в таком деле нужен правильный подход. Эти разминки, которым обучают бойцов, не всегда столь эффективны против случайных… спаз-мов, – выговорил я незнакомое в этом мире слово. Может, здесь существовал аналог, но я его не знал. – Я могу помочь тебе избавиться от боли. Просто дай мне шанс.

– Проваливай, пацан. Если ты не уберёшься сейчас же, я сам тебя разомну. И согну, и выгну, и в узел завяжу.

Я отступил на шаг, поднял перед собой ладони. Похоже, эту игру в убеждение я проиграл.

Тогда я направился к воротам, ведущим в закрытую часть секты: остановился неподалеку от прохода и почувствовал, что нервничаю. Ладони вспотели.

Я огляделся: люди проходили мимо, и никому не было дела до ничем не примечательного подростка.

Собравшись с духом, я набрал в лёгкие побольше воздуха и закричал:

– Секретная техника!

Мой голос эхом разнёсся по окрестностям. Пара человек обернулась, но тут же отвернулась обратно. Я почувствовал, как лицо начинает гореть от стыда, но не остановился.

– Секретная техника! Помощь с растяжениями! Устраняю боли в мышцах, бесплатно для первых десяти клиентов! Разомну спину, разгоню кровь!

Слова вылетали из меня, как из сломанного водопровода. Я чувствовал себя идиотом и, вероятно, выглядел так же. Только на первом месте – не то, как ты выглядишь, а чего добиваешься в итоге.

– Секретная техника!

Как раз в этот момент из ворот вышел мужчина размером с Сибирь. Его плечи были шире моих раза в четыре, а шея оказалась толстой настолько, что я даже не сразу понял, где она заканчивается. Он двигался медленно, с уверенной тяжестью, будто каждая его нога весила килограммов по сто. Не удивлюсь, если так и есть.

Он подошёл ко мне вплотную, навис надо мной и загудел низким голосом:

– Ты это… того-этого… разминать будешь, или кто другой?

Его голос был таким глубоким, будто на меня ревели из пещеры.

– Да! – выпалил я, стараясь не выдать своего волнения. – Если у вас болит шея или спина, я могу помочь. Разогнать кровь, снять напряжение…

Он прищурился и медленно потёр шею огромной лапой.

– Шея болит, да… Уже неделю болит. Ты уверен, что справишься, малыш?

– Уверен! – ответил я с таким энтузиазмом, что сам удивился. – Только нужно найти место.

Мужик хмыкнул и махнул рукой:

– Пошли. Я знаю, где лучше.

Он развернулся и пошёл вперёд. Я поспешил за ним.

Мы вышли на площадку для тренировок – большую открытую площадь, где я предлагал массаж первому практику-здоровяку. Несколько практиков до сих пор тренировались неподалёку.

Мужик остановился посреди площадки и посмотрел на меня через плечо.

– Тут нормально?

– Ну… эээ… – я огляделся. Камни выглядели жёсткими и холодными. – Может быть, лучше найти место, где есть хотя бы какая-то циновка?

Он фыркнул и лёг животом прямо на камни.

– Не привыкать! Давай уже свою технику! – пробасил он, положив руки вдоль тела.

Я сглотнул и медленно опустился на колени рядом с этой тушей. Спина мужчины была широкой, как дверь амбара. Я положил руки ему на плечи, но пришлось изрядно надавить, чтобы прочувствовал под слоем кожи и сала напряжённые мышцы.

Мужчина, лежащий на камнях, больше походил на медведя, чем на человека. Даже простое движение его кожи оказалось непростой задачей. Я начал с лёгкой разминки, но быстро понял, что это бесполезно: мои пальцы, даже усиленные рангами закалки, не могли пробиться через этот слой мускульной брони. Кажется, если кто-то попробует бить здоровяка палками, это не вызовет ничего, кроме смеха.

– Ты там что, гладишь меня? – проревел он, не поднимая головы. Его голос был низким и вибрировал так, что я почувствовал его в собственной груди.

– Нет-нет! Сейчас начнём всерьёз! – поспешно ответил я.

Так. Значит, начнем сразу с локтей. Для обычного человека массаж локтями без разогрева мог стать проблемой, а здесь пойдет за легкий массаж.

Опустившись на колени рядом с ним, я упёрся локтем в его трапециевидную мышцу и начал давить всем своим весом. Мышца подалась… но лишь чуть-чуть. Она была такой плотной, что казалось, будто я пытаюсь размять дубовую доску.

– Эк… – прокряхтел мужчина. – Сильнее, сильнее дави!

Я сменил тактику. Встал на ноги и аккуратно поставил одно колено ему на спину. Медленно начал переносить вес тела на одну точку. Мужчина издал низкое кряхтение, но не двинулся. Я почувствовал, как его мышцы начали слегка поддаваться под моим весом.

– Вот это уже лучше, – пробормотал он.

Пришлось так и действовать – стараясь как можно аккуратнее (что было сложновато) разминать его коленями. Окружающие практики даже тренироваться перестали: все, как один, наблюдали за зрелищем.

А я тем временем решил пойти дальше. Поднявшись на ноги, я аккуратно поставил одну ступню ему на поясницу справа от позвоночника и начал продавливать ее пяткой. Это оказалось эффективнее: мышцы начали немного «раскрываться». Но всё равно чувствовалось, что я работаю с чем-то совершенно неподатливым. Каждое движение требовало от меня максимальных усилий.

– Эй, ты там не усни! – прогудел он, когда я остановился перевести дыхание.

– Сейчас продолжим, – мрачно отозвался я и снова принялся за дело.

Я сосредоточился на его широчайших мышцах спины. Кулаки не помогали – они просто скользили по поверхности. Тогда я упёрся в него локтями и начал давить со всей силы, вкладывая в усилия вес своего тощего тела. Мужчина протяжно кряхтел, подбадривал меня и довольно ворчал.

– Ну вот, вроде пошло… – пробормотал я сам себе.

Я продолжал работать ещё минут пятнадцать, используя всё, что только мог: локти, кулаки, колени. Иногда мне казалось, что мышцы этого гиганта вообще невозможно размять – они будто возвращались в исходное состояние сразу после того, как я убирал руки. Но постепенно я начал замечать небольшие изменения: напряжение в его теле немного спадало. Напряженный до каменного состояния мужчина понемногу расслаблялся.

Когда я закончил, вокруг нас собралась толпа. С меня пот лился градом.

Здоровенный мужчина встал – медленно, будто поднимал на плечах гору, довольно хмыкнул:

– Ну что ж, для ребёнка ты справился неплохо.

Сунув руку в карман, достал и кинул мне серебряную монету.

– На вот. Купи себе мяса, поешь нормально, а то совсем дрыщ! – сказал он и удалился.

Открыт навык «Массаж».

Добавить навык в используемые?

Массаж… Хм… Пожалуй, да. Открою.

Навык создан. Занято слотов навыков: 3/6.

Массаж: 57. Мастер.

Ранг навыка – обычный.

Внимание! Выберите бонусы!

Я едва не задохнулся от понимания, НАСКОЛЬКО у меня, оказывается, большой опыт массажа! Нет, я подозревал, что дело, на которое потратил больше десяти лет, должно быть изрядно развитым, но чтобы прям настолько… Кстати, выходит, массаж здесь все-таки знали, раз система мне его открыла.

Следом шли пять окошек выбора бонусов. Как бы ни хотелось начать скорее выбирать бонусы, я скрыл их все: сейчас нужно было ковать железо, пока горячо, пока люди, видевшие мой дебют, не разошлись.

Я спрятал монету в карман, оценил оставшиеся силы и предложил окружающим зрителям:

– Еще троих смогу размять бесплатно!

– Спасибо, но я не хочу, чтобы по мне топтались, – покачал головой ближайший практик, и это будто послужило сигналом: остальные принялись расходиться. Жаль, зато теперь можно сесть где-нибудь в тихом месте и спокойно выбрать пять бонусов для массажа.

Я поскорее дотопал до площадки для медитаций, сел на лавку, закрыл глаза и начал выбирать пять бонусов из десяти предложенных. То, что не выбирал, сразу выбрасывал из памяти, чтобы не вспоминать и не страдать, потому что иной раз оба варианта были хороши, и даже думать над выбором было больно.

В общем, первым взял такое:

Расслабление мышц. Позволяет лучше снимать напряжение с поверхностных мышц, улучшая кровообращение и помогая телу быстрее восстанавливаться после тренировок.

То, что и делает массаж, только бонус будет помогать мне делать это качественнее.

Глубокая проработка. Массаж лучше воздействует на ткани, прорабатывая даже застарелые зажимы. Это повышает гибкость тела клиента и ускоряет восстановление после боевых тренировок. Энергетические каналы начинают очищаться от мелких блокировок.

Не знаю, что там с каналами, но проработка застарелых зажимов, это очень неплохо.

Стальные пальцы. Во время массажа усталость накапливается гораздо медленнее, а воздействие на организм клиента получается куда сильнее.

Вот этот бонус казался мне весьма полезным. Будь он у меня при массаже здоровенного мужчины, глядишь, можно было обойтись менее радикальными методами, не танцуя на его спине.

Улучшенное восстановление. Массаж воздействует на энергетическое тело клиента. Запускается процесс регенерации клеток, ускоряя заживление ран и микротравм.

Вряд ли это аналог исцеления, но действительно убрать боль в шее с пары массажей я, наверное, смогу. Знания, полученные после выбора бонуса, точно говорят, что смогу.

Скрытые резервы. Массаж воздействует на ключевые энергетические точки тела, усиливая поток Ци в теле. Это приводит к значительному улучшению физической силы и способности к культивации.

А вот если вскроется наличие у меня именно этого бонуса, меня посадит в клетку сам глава секты. И буду я массажировать старых практиков и бонз города, человек по пятьдесят в день. Пожалуй, еще один повод держать информацию по системе в тайне. И в то же время хотелось узнать, на что я способен с пятью бонусами разом. Хотелось испробовать на ком-нибудь свои новые силы и знания, только вот за следующие полчаса никого привлечь не удалось. Плюнув на это, я пошагал в город. Осмотрю его получше и наконец отправлю матери письмо – благо, деньги есть.

Глава 6

Циншуй медленно засыпал. Вечер мягко и нежно обволакивал город.

Узкие улочки встретили меня прохладой: солнце сюда уже не проникало.

Циншуй не спешил. Город казался оазисом покоя. Всё вокруг – мостовые, крыши домов, аккуратные изгибы улиц – дышало гармонией. Видно, что город строился не абы как: в зданиях прослеживается одна архитектура, наверняка строили сразу улицами или кварталами.

Ремесло массажа, которое приносило мне прибыль в прошлой жизни, оказалось востребованным и в новой. Серебряная монета приятно (хотя и почти незаметно) оттягивала внутренний карман, нашитый мне портным за несколько медных монет еще в Вейдаде. Возможно, в Циншуе люди намного культурнее и сильнее сплочены из-за влияния секты, возможно, здесь низкая преступность и, да простят меня Ками за наивную мысль, нет щипачей. Но я уже научен неприятным опытом, поэтому предпочту перестраховаться.

Я шагал к почте – нужно было как можно быстрее отправить письма травнику Рою и матери, чтобы быстрее получить ответы и не мучаться в ожиданиях.

Помимо любования новыми местами, я мусолил про себя текст обоих писем, пока шагал по дороге. В этом мире нельзя достать из кармана телефон и набросать текст в мессенджере, а в случае чего и удалить, изменить, позвонить… Текст нужно составить продуманно, исходя из желаемых целей: маму успокоить и направить вопреки её гордости к Рою за помощью, а ей одной там она точно не будет лишней; Роя же нужно убедить в том, что все наши договорённости остаются в силе, и в случае чего он сможет положиться на меня, если сейчас я могу положиться на него.

Шагая по улицам Циншуя, я не мог не сравнивать местную жизнь с той, что оставил позади. Вейдаде был городом контрастов: богатство и бедность там жили бок о бок, словно два врага, вынужденные делить одну землю. Здесь же всё иначе. Нет громоздких особняков с высокими коваными воротами, за которыми скрываются богачи. Нет трущоб, где люди в грязи и голоде едва выживают, горбатясь за копейки, чтобы богачи прятались за высокими заборами. Здесь даже на окраинах не попадалось и малейшей серости и трущоб. Я так и не встретил развалюх с прогнившими крышами и покосившимися стенами, если не считать посёлок кандидатов, где жильё запустили, видимо, чтобы отсеять в самом начале слабовольных неженок.

Или же это первые кандидаты сами выстроили такое жилье, а раньше там был чистый участок? – Мельком задумался я.

Канавы вдоль дорог выглядели продуманными, чистыми, выложенными шлифованным камнем; в них не валялись отбросы, а в узких переулках и тупиках не валялись груды мусора или смердящие, воняющие рисовой брагой бродяги. Запахи в Циншуе витали тоже куда приятнее, чем в родном Вейдаде.

Местные жители выглядели довольными жизнью: пожилой крестьянин улыбался соседям и приветствовал их. С умиротворённым лицом чинил телегу у ворот дома молодой парень. Беременная девушка, несмотря на своё положение, торговала свежими фруктами и каждого покупателя одаривала доброй улыбкой. Я заметил детей, играющих на улице посреди дороги – босоногих, но весёлых и здоровых; чумазых не от нищеты и недостатка чистой воды, а от активных игр и переполняющей их энергии. Их ровесники из Вейдаде чаще побирались, хватались за любую работу или даже сколачивали мелкие пакостные шайки, а в мечтах у них была «безоблачная» и сытая преступная жизнь.

Местную голубиную почту я нашёл по ориентирам и понятной каждому вывеске – схематичному изображению летящего голубя. Почта располагалась в деревянном двухэтажном здании, на крыше которого, судя по доносящемуся до меня воркованию, и по надстройке с сетчатыми стенками, обитали почтовые голуби.

Дверь скрипнула, я шагнул за порог.

Почта внутри оказалась просторной и светлой, со стороны внутреннего двора через широкие приоткрытые окна проникал солнечный свет. Стены украшали полки с уложенной в стопки бумагой и секции со свитками, видимо, ожидающими отсылки. На потолке чёрной краской красивая каллиграфия и стрелки обозначали стороны света: «Север», «Юг», «Запад», «Восток» – здания здесь желали выделить даже в мелочах, как в прошлом хозяева русских домов, расписывающие печки, ставящие узорчатые ставни и разнообразные флюгеры.

В самом центре изображался всё тот же голубь с вывески, несущий послание, только чуть детальней. Справа находилась лестница, ведущая на второй этаж, слева – прилавок, за которым стоял мужчина средних лет с приветливым лицом. Он молча наблюдал за мной, пока я осматривал интерьер почты. Простая одежда, опрятный вид и ухоженная борода выдавали в нём человека аккуратного, который и свою одежду и пол на почте держит в чистоте, несмотря на голубятню в паре метров над нашими головами.

– Добрый вечер! Чем могу вам помочь?

– Мне нужны два листа бумаги и чернила. Хочу отправить пару писем в Вейдаде. Сколько это будет стоить?

– О, Вейдаде! Конечно-конечно. Так-так… Тридцать четыре медяка, если уместите ваши письма на этих листах.

Мужчина достал из-под прилавка ровно два маленьких листика чистой желтоватой бумаги, затем передвинул в мою сторону с другого края прилавка чернильницу и перо. Я уселся за стол в углу неподалёку от прилавка.

Сначала написал мелким шрифтом письмо травнику:

'Доброго здоровья, Рой.

Я устроился в секте. Пока жду отбор, но город и секта тьмы меня скорее радуют. По рассказам и услышанным историям я ожидал чего-то много хуже.

Надеюсь, дела у тебя идут хорошо. Прошу, обязательно пришли обратное письмо: расскажи о себе, опиши, какова обстановка в городе и расскажи, как дела у мамы. Напоминаю, что полностью полагаюсь на тебя и не забуду твою помощь нашей семье'.

Закончив с первым письмом, я принялся за второе:

«Мама, здравствуй! Я добрался до Циншуя благополучно и уже устроился на работу. Здесь всё иначе: город тихий, люди живут спокойно. Я в безопасности. Если захочешь написать мне или узнать что-то обо мне, обратись к травнику, ты знаешь какому, а он знает, как связаться со мной. Навести его обязательно, он поможет разобраться с моими незаконченными делами».

Я перечитал оба письма, убедившись, что они написаны ясно и без лишних подробностей вроде «передай деньги травнику, я ему должен». Кто знает, кто решит их прочесть по пути? Лучше быть осторожным.

Подойдя к прилавку, я передал листы мужчине и назвал оба адреса. Мужчина кивнул и аккуратно вложил письма в маленькие тубусы.

– Будет отправлено в ближайшее время. У меня как раз наверху сидят несколько голубей из Вейдаде. Как только достигнут родного вольера, работник филиала разошлет письма по адресам с посыльными.

Я поблагодарил его и вышел из почты на солнечную улицу.

Ну все, с самым важным делом, кроме поступления в секту, разобрался. Даже на душе немного полегчало. Теперь осталось ждать ответа и просто жить, коротая время до испытания в новом городе, в чистом и спокойном Циншуе.

Я вернулся в секту, поужинал и лег спать, а утром, едва рассвело, двинулся на реку – купаться и заниматься техникой усвоения энергии подальше от любопытных глаз.

Хорошо, что ушел не на пару часов, а всего на час. Вернувшись в секту, сразу заметил столпотворение на общем плацу. На плотно подогнанных камнях собралось не меньше сотни подростков-кандидатов: они переминались с ноги на ногу, уже успели разбиться на стихийные группки и переговаривались между собой шёпотом. Кто-то нервно поглядывал по сторонам, рассматривая конкурентов. Большинство одето в оборванную одежду, от солнца и многократных стирок выцветшую почти до белого, в латаные многократно штаны и разваливающуюся обувь. Искатели лучшей жизни из окрестных городов.

Я с лёгкой тревогой осмотрел толпу, зацепился взглядом за случайного мальчишку, который выглядел чуть младше меня, держался увереннее большинства и просто стоял на одном месте со скучающим видом. Я пошёл в его сторону, махнул рукой, привлекая внимание и приветствуя.

– Что за столпотворение? – спросил я спокойно твёрдым голосом.

– Нас собирают для испытания, – спокойно ответил мальчишка. – Хоть бы предупредили или день задали. Вон, смотри, все напряжённые какие.

Я благодарно кивнул и прошёл немного вглубь толпы, размышляя о том, как бы сложилась моя судьба, задержись я у речки. Вряд ли для пропустивших испытание здесь есть возможность «закрыть хвосты».

Тем временем на небольшую, заранее сюда принесённую на плац деревянную сцену с трибуной, вышел человек из секты Тьмы. Его должность интуитивно угадывалась по чёрной одежде, схожей с мантией мастера Линя. На мантии этого человека тоже было квадратное белое поле с черным кругом посередине – символика секты Тьмы.

Мужчина встал за трибуну и громко произнёс:

– Построиться!

Его голос прокатился раскатным эхом по всему плацу. Такому человеку и микрофон не нужен.

Подростки замерли, гомон на секунду затих, но быстро усилился и перерос в неприятный галдёж. Мастер спокойно наблюдал за толпой со своей сцены в ожидании. И сколько таких толп кандидатов он уже перестроил за свою жизнь?

Некоторые кандидаты зашевелились, пытаясь предпринять хоть что-то, но большинство осталось на месте, кажется, никто не понимал, чего от них требует сектант.

– А как это – строиться? – раздался чей-то громкий и низкий не по годам голос из середины толпы.

Его вопрос услышали почти все, и сразу же поддержали: загомонили, залопотали. Только после этого до меня дошло, в чём же проблема замешательства.

Я едва удержался, чтобы не закатить глаза. С другой стороны, даже если кто-то из этих ребят и слышал про дисциплину и порядок, вряд ли имел опыт службы и слышал хоть раз команду «построиться». К тому же мастер никого не торопил, да и команда его не обозначала строгих рамок построения: в шеренгу или колонны, по сколько и по какой линии. Мастер пока что просто наблюдал, а меня снова посетили размышления на тему того, что испытание уже началось.

Я понял, что если сейчас никто не возьмёт ситуацию под контроль, то мы будем стоять здесь до ночи, а потом строем отправимся по домам.

– Эй! – окликнул я ближайших ребят. – Давайте в линию! Плечом к плечу! Знаете, что такое линия⁈

Сперва на меня не обратили внимания. Пришлось действовать решительнее простых комментариев.

– Быстрее, если не хотите стоять здесь до завтра! – Я схватил одного мельтешащего парнишку за плечо и поставил его рядом с тем, который стоял спокойно и не двигался. Затем подтолкнул ещё одного. – Становись рядом! Да не там! Сюда, плечом к плечу!

Постепенно они начали понимать суть, возможно, подействовали мои слова про «до завтра стоять». Те, кого я выставлял вручную, оставались на своих местах, а остальные уже начали выстраиваться рядом с ними и позади, но не обходилось и без дурней. Поначалу это походило на попытку выстроить стадо баранов, которые не понимают ни слов, ни жестов. Однако через несколько минут с горем пополам строй всё-таки образовался. Кривой и косой, но всё-таки строй, а не бесформенное столпотворение.

Мужчина посмотрел на меня со сцены нечитаемым взглядом, но едва заметно кивнул. Теперь многие кандидаты косились на меня, видимо, гадая, кто я такой, и откуда знаком со словом «строй».

Я скрестил руки на груди и отступил за спины первой шеренги.

– Меня зовут наставник Зуго. – Его голос, резкий и властный, заставил смолкнуть всех шептунов. – Итак, сейчас я расскажу, в чем будет заключаться первое испытание! Сначала мы побежим вдоль реки. Забег продлится до обеда. Темп… щадящий.

Я тихо хмыкнул про себя, услышав слово «щадящий». Для кого? Для этих новичков такое испытание превратится в настоящий ад уже к полудню.

Наставник продолжил:

– Кто в конце забега отстанет больше чем на триста метров от меня – может разворачиваться и идти домой. Испытание он уже провалил. Все ясно?

– Да! – нестройно закивали люди.

– И еще. Прежде, чем отправимся, я напомню: секта Тьмы – это ваша будущая семья и бегущие с вами бок о бок, возможно, ваши будущие братья и сёстры. А теперь – начали! Идем за мной!

Толпа сорвалась с места. Вялые и безынициативные на первый взгляд кандидаты показали здесь всё своё желание попасть в секту: словно голуби теснились за наставником, который неторопливо шагал на выход из секты.