Текст книги "Старый, но крепкий 3 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Результат превзошёл все мои ожидания.

– Нужно будет изучить это позже, – задумчиво подытожил я, аккуратно разливая зелье по маленьким стеклянным флаконам.

Каждый флакон тщательно закупорил и подписал: «Зелье заживления (ус.)». От греха подальше убрал их в сумку – отправятся в мою аптечку.

Из минусов – на дне котла остался осадок – тёмный, плотный, застывший. Похоже, это осталось после того праха, в который обращаются ингредиенты после извлечения сущности. Я вытащил ложку, попытался соскрести его, но получалось с трудом.

Котёл вымыл особенно тщательно: пришлось использовать щётку и горячую воду с солью. Не хотелось, чтобы что-то странное осталось на стенках и испортило следующую варку, или – было обнаружено Сталеваром. Этот эксперимент, пожалуй, останется тайным.

Котёл засиял чистотой, а я удовлетворённо вытер руки о тряпку.

Этот эксперимент показал, что мой метод работает. А еще он показал, что у меня недостаточно знаний о сущностях ингредиентов. Я так и не научился определять, какая энергия есть у того или иного предмета. Если о сущности, скрытой в подорожнике или ином растительном ингредиенте, еще можно догадаться, то что может таиться в палке, камне, кусочке кости восставшего скелета? Надеюсь, при достижении десятого ранга специализации появится возможность анализа скрытых сущностей.

А пока я доволен результатом.

В этот момент дверь в мастерскую открылась, и в помещение вошёл Сталевар. Его шаги были уверенными, взгляд – сосредоточенным. Он не сказал ни слова, лишь мельком взглянул на меня и дернул подбородком.

Он подошёл к своему рабочему столу и начал готовить ингредиенты. Я же, чтобы не отвлекать наставника (и не привлекать внимание к излишне пузатому мешку со своим экспериментом), убрал на место свои инструменты и направился к выходу.

За прилавком соседнего помещения сидел Альф – помощник Сталевара, вечно нервничающий и заикающийся. Парень что-то записывал в журнал поставок, но едва заметил меня, сразу поднял голову.

– На твоём м-месте я бы вернулся и посмотрел за готовкой ма-астера, – пробормотал он. – Сегодня. Редкое д-дело.

– Разве я ему не помешаю? – спросил я, слегка нахмурившись. Я не думал, что Сталевар любит, когда стоят над душой, потому беседовал с ним, когда тот стоял за прилавком или сидел за записями. Нет, я смотрел за ним, когда готовил параллельно (в мастерской было достаточно места для этого). Но оставаться ради того, чтобы посмотреть, казалось мне слегка некультурным.

Отголоски прошлой памяти.

Альф пожал плечами с таким видом, будто это очевидно:

– А ты ему не ме-ешай. Ты-ы. Ученик. Имеешь право. Не в-выгонит он те-е… те-е-е…

– Я понял. Спасибо.

Я колебался всего мгновение. В конце концов, Альф был в чем-то прав, тем более, если мастер готовит что-то редкое. Такой шанс выпадает не каждый день.

Я повернулся на каблуках и вернулся в мастерскую.

Сталевар уже начал готовку. На рабочем столе лежали десятки ингредиентов: сушёные корни, порошки редких минералов, экстракты из трав и цветов, даже несколько маленьких стеклянных флаконов с жидкостями разных цветов – от густого чёрного до сияющего серебристого – та самая кровь духовных зверей. Всё было разложено с идеальной точностью.

На плите стояли три котла. Три! И каждый из них спустя пятнадцать минут уже закипел: в одном забурлила густая жидкость цвета янтаря, в другом – что-то тёмно-зелёное с редкими пузырьками, а третий был наполнен прозрачным раствором с лёгким голубоватым оттенком.

Сталевар работал одновременно с каждым из них. Его движения были точными и быстрыми – настолько, что я едва успевал следить за ними. Одной рукой мастер помешивал первый котёл длинной деревянной ложкой, другой – аккуратно добавлял порошок в третий. При этом он переворачивал песочные часы у второго котла – их было несколько, каждые отсчитывали свое время.

Я стоял у стены. Моё внимание было приковано к процессу. Это было не просто зельеварение – это было искусство! Наставник двигался так быстро и точно, что казалось, будто он танцует какой-то рубленый техничный танец между котлами. Ни одного лишнего движения, ни одной секунды промедления.

Он взял небольшой нож и начал нарезать корень растения с невероятной скоростью. Лезвие мелькало так быстро, что я едва успевал следить за ним. Затем он бросил нарезанный корень в первый котёл и тут же добавил несколько капель серебристой жидкости из одного из флаконов во второй. Реакция была мгновенной: зелёная жидкость начала менять цвет на глубокий изумрудный.

В какой-то момент он одновременно помешивал два котла – одну ложку он держал в правой руке, другую – в левой. Я даже не знал, что такое возможно! Это что, мне теперь еще и амбидекстром становиться?

Но самое удивительное началось позже.

Когда песок в часах у третьего котла полностью осыпался, Сталевар снял его с огня и аккуратно влил содержимое во второй котёл. Жидкости смешались, и оттуда поднялся пар с лёгким запахом хвои и чего-то сладкого. Затем он повторил то же самое с первым котлом, вливая его содержимое во второй. Теперь все внимание мастера сосредоточилось на одном котле.

Его движения замедлились. Он помешивал зелье медленно и осторожно, словно боялся нарушить хрупкий баланс. Последние песочные часы были почти пусты. Как только последняя песчинка упала, наставник снял котёл с огня и поставил его на охлаждающую подставку.

Я стоял как заворожённый. Лишь наблюдая за этим процессом, я чувствовал, как растут мои собственные знания о зельеварении. И это не пустые слова:

Алхимик-зельевар: +1

Это был уровень мастерства, которого мне ещё предстояло достичь. Но теперь я понимал: я хочу этого. Я хочу работать так же быстро, точно и уверенно. Хочу понимать каждую реакцию ингредиентов до мельчайших деталей.

Сталевар быстро заполнил из котла две двухлитровые банки с узким горлышком, закрыл их пробками и повернулся ко мне впервые за всё время.

– Мои котлы тоже помоешь, – сказал он сухо и указал на три остывающих сосуда.

Затем добавил:

– Надеюсь, почерпнул для себя что-то.

Я только кивнул.

Котлы учителя стояли передо мной, покрытые тонким налётом остатков зелья. Три массивных сосуда, каждый из которых хранил следы недавнего алхимического волшебства. Я закатал рукава и взялся за дело: тщательно счистил остатки смеси со стенок, стараясь не упустить ни единого пятнышка. Затем прошёлся по дну – там осел тонкий слой порошков и трав. И он еще выставил это как плату за увиденное. Ха! Да если бы за повышение специализации мне каждый раз приходилось бы мыть котел, я бы жил здесь!

Когда последний котёл засиял чистотой, я вытер руки тряпкой и вышел в лавку.

Альф стоял за стойкой, склонившись над журналом поставок. Перо скрипело по бумаге, губы беззвучно шевелились, будто он проговаривал свои мысли вслух.

– Закончил? – спросил он, не поднимая головы.

– Да, – ответил я и подошёл ближе.

На мгновение замер, разглядывая его сосредоточенное лицо. Альф, этот странный Альф…

Казалось, он жил в своём мире, но при этом как-то добился работы в этой лавке. И вряд ли мастер держит его здесь только из-за торговли.

Мне пришла в голову одна идея.

– Слушай, – начал я, опираясь на стойку. – А что, если попробовать сварить вместе зелье для укрепления иммунитета? Но не обычное, а более концентрированное, знаешь? Добавить больше облепихи, цитрусовых, корень морозника…

Я расписал ингредиенты и их соотношение в рецепте, над которым работал последние пару недель – отправную точку для той самой добавки, которую хотел создать и добавить в еду. Такая цель казалась мне все более наивной, но шагая к ней, я качественно рос, как зельевар, а значит, бесполезной цель точно не была.

Альф поднял на меня взгляд. В глазах парнишки мелькнул интерес.

– В одиночку я такое зелье пока приготовить не смогу – рук и умения не хватит, – признался я честно. – Но если мы сделаем это вместе, если ты хоть немного заинтересован…

Он отложил перо и задумчиво потёр подбородок.

– Концентрированное, говоришь? – протянул Альф, задумчиво постукивая пальцами по стойке. – Ну… Можно попробовать два варианта. Первый – вдобавок к твоему рецепту использовать корень чертополоха. Второй – добавить экстракт золотого мха и немного порошка из рогов оленя. Опять же, к твоему рецепту.

Я замер. Альф только что услышал мою идею – и уже предложил два возможных подхода! Будто заранее знал рецепт и просто ждал момента, чтобы его озвучить.

А еще, рассуждая о рецепте, он ни разу не заикнулся.

– Думаю, начнём со второго варианта, – сказал я после короткой паузы. – Он звучит… сложнее. Давай рассчитаем соотношение и время варки каждого этапа зелья.

Альф усмехнулся. И мы рассчитали все в рекордно быстрые сроки.

– Тогда за д-дело? – спросил Альф, когда все было проверено и перепроверено. – Что из ингредиентов у тебя есть?

– У меня есть все. Сейчас, только сбегаю в комнату, захвачу.

– Я-а тогда лавку закрою.

Мы приступили к подготовке. Я собрал ингредиенты, Альф принёс два небольших котла из подсобки и разжёг огонь под ними. Мы работали бок о бок: я нарезал корень чертополоха тонкими ломтиками, Альф тем временем аккуратно перемалывал рога оленя в порошок. Потом так же взвесили, подготовили и разложили у своих котлов все остальное.

Движения моего напарника были точными и уверенными, а мои – чуть более торопливыми, но я старался не отставать.

Когда всё было готово, мы приступили к варке. Иногда я ловил себя на том, что просто наблюдаю за его движениями, плавными и гармоничными.

В какой-то момент я добавил слишком много порошка из рогов. Все было строго по составленному рецепту, но ошибка была очевидна: жидкость в моём котле вспенилась, серые хлопья пошли вверх. Значит, мы где-то ошиблись в рецепте.

Я уже потянулся за ложкой, собираясь срочно исправлять ситуацию, но Альф остановил меня.

– Не трогай. Просто убавь огонь и дай ей успокоиться. Нормально. Мы укладываемся в отведенное время.

Я послушался его совета, и пена действительно постепенно осела. Ошибка обошлась без последствий.

– Алхимия – это искусство. Искусство терпения. Так говорит. Сталевар.

– Ага. Он разное говорит.

Когда оба котла были готовы, мы смешали их содержимое в одном сосуде. Жидкость приобрела насыщенный янтарный цвет и источала лёгкий аромат трав с едва уловимой горчинкой.

Я посмотрел на Альфа и улыбнулся.

– Похоже, у нас получилось.

Он кивнул.

– Да. Но это только половина дела. Теперь нужно проверить его действие.

– Точно, – киваю. На самом деле я уже знал его действие, но говорить об этом не стал.

Концентрированное зелье укрепления иммунитета.

Качество: редкое.

Приводит организм в тонус, помогает справляться с болезнями. Разводить в соотношении 1 к 10.

Я не мог не улыбаться. Очень продуктивный день: два новых рецепта за день, два повышения специализации. Шикарно! Расту!

Глава 27

Дни текли спокойно. Я наслаждался размеренным ритмом жизни: учёба, приготовление зелий, массажи и звонкая монета, прибывающая в карманы. Вечера проходили за книгами, в мире знаний, близком мне и приятном. Казалось, ничто не могло нарушить это умиротворение. Но, как это часто бывает, спокойствие оказалось лишь затишьем перед бурей.

В тот вечер я, как обычно, закончил работу в массажной комнате, дождался ухода последнего клиента и навёл порядок.

Стоило мне выйти из здания, как сразу почувствовал: что-то не так. Не знаю точно, что навело меня на эту мысль: подспудное ощущение чего-то нехорошего, или обступившая крыльцо толпа – человек десять, может, чуть больше.

Люди стояли плотно, плечом к плечу, и молчали. В их взглядах читалась явная угроза, но там читать ничего не нужно было: когда тебя десять человек ждут у крыльца, серьёзные, сдержанные, и без подарка, понятно, что ничего хорошего в ближайшее время не будет.

В толпе были и старшие ученики, и адепты и даже какой-то высокий дедуля. Некоторые лица мне уже были знакомы, но обычно они смотрели на меня с безразличием. Интересно, что сегодня-то случилось?

Вспомнил! Кажется, все они состояли в одной из банд, до которых мне так долго не было никакого дела. А ведь Фаэлина в первые дни рассказывала мне про них и несколько раз предостерегала. Вот и двойное дно секты, и те, кто под этим дном прячутся.

Я выпрямился, встречая их взгляды, и слегка усмехнулся.

– Чего, у всех спины разом защемило? – вежливо поинтересовался я.

– Ты – Китт Бронсон? Говорят, зельями торгуешь? – начал высокий старикан. Его голос был ровным, тихим, как колыбельная, но от него мне стало не по себе.

– Могу продать, если интересует, – ответил я на вопрос спокойно, словно речь шла о чём-то обыденном. – Но лучше через лавку покупать – дешевле будет. А еще мазь для коленей советую. Берут, хвалят.

Мой лёгкий и немного издевательский тон проигнорировали. А я наконец нашарил за спинами знакомое лицо – Арлен, мой старый знакомый. Ну конечно.

– Массажи делаешь? – снова спокойно спросил высокий старичок.

– Могу и помять, если надо, – усмехнулся я, не сводя с них глаз. – Сразу всех не помну, но по очереди…

Толпа зашевелилась. Враждебно настроенные, они начали переглядываться и лыбиться. Я чувствовал их напряжение, может быть они и верили в своё превосходство, может, верили не зря; но каждый там понимал – драки в секте запрещены. А если дойдёт до настоятеля сам факт этой встречи? Я знал, что слухи о том, что якобы «Бронсон – приближенный Свен Дэя» гуляли с того дня, как одна группа шпаны внутри секты уже пыталась меня донимать. Неужели осмелели?

– Говорят, у тебя массаж целый серебряный стоит. Многовато как-то для одного человека.

– Мне хватает, – коротко ответил я.

Тон высокого изменился. В голосе появилась угроза, скрытая за притворной доброжелательностью.

– Может, тебе всё-таки много? – продолжил он с неприятной ухмылкой. – Может, и нам хватит? Давай ты с нами поделишься, а мы за тобой присмотрим, чтобы тебя не беспокоил никто.

Они привыкли к тому, что люди подчиняются им из страха. Расслабились. Но я был другим, готовым отстаивать своё до конца.

– Парни… – начал я едва ли не с энтомологическим интересом. – И дедушка. А зачем вам все это? Вы ведь сильные, смышленые ребята. Есть столько интересных способов заработать. В лесу Туманов можно собирать ингредиенты для зелий. Да, это не прогулка по парку, но платят за них хорошо. Или вот в библиотеке – я узнавал, некоторые книги можно копировать и продавать. Это не только прибыльно, но и развивает. А вы… – я развёл руками. – Зачем вы делаете то, что делаете? Вымогательство? Серьёзно? Это ведь скучно, банально и… ну, откровенно говоря, глупо. Зачем разводить этот конфликт? Можно было просто купить у меня знания о массаже и открыть свой массажный кабинет в Циншуе. У меня всего пять человек раз в два дня массаж получают, клиентуры – море!

– Не бойся. Если мы договоримся, ты кроме того, чтобы делиться с нами, еще и наших людей обучишь, – сказал старикан.

По глазам вижу, что это было следующим пунктом их плана. Ну, это неудивительно. Прогнешься перед кем-то раз – и он тебя всю жизнь будет пытаться догибать.

Я посмотрел на них с искренним сожалением. Мне действительно было жаль этих ребят. В каждом из них я видел потенциал, который они тратили впустую.

– Слышь ты, философ недоделанный, – встрял в разговор один из них, коренастый парень с коротко стрижеными волосами. – Ты нам тут лекции читать не пробуй. Мы сами знаем, как жить.

– Торг, тихо, – осадил его высокий старик. А потом представился. – Ян Стап. Лидер «Серых воронов». Слышал о нас?

Я кивнул, изучая его. Ян Стап выглядел уверенно, даже излишне расслабленно, но в его осанке было что-то неестественное. Лицо казалось заостренным, словно его вырезали ножом. Глаза холодные, цепкие, но в них и в чертах лица мелькало что-то крысиное, мелкое и неприятное. Этот человек был хитер: привел банду, показал силу, но сам давит умом и манипуляциями.

– Слышал, конечно, – ответил я спокойно, продолжая удерживать его взгляд. – Ходили слухи, что вы – самые умные из трех банд и решаете проблемы умом. Видимо, врали слухи. И что же привело вас сюда? Неужели решили заказать у меня зелье для роста интеллекта?

Толпа зашевелилась и зашипела, но крысинолицый Ян лишь усмехнулся.

– Забавно. Но мы пришли не за зельями, а за порядком. – Он сделал шаг вперёд, нависая надо мной. – Ты ведь понимаешь, что твоя деятельность… скажем так, вызывает вопросы? Например, у тебя нет зарегистрированного массажного кабинета.

Он достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги и развернул его с показной аккуратностью. Документ выглядел официально, с печатями секты.

– Вот список зарегистрированных деловых людей секты, специально сегодня взял в секретариате. Твоего имени здесь нет. Значит, ты работаешь тайком. А это нехорошо. Это повод для денежного наказания в двукратном размере от заработка.

Я прищурился, но остался невозмутим. Лишаться денег не хотелось, хотя я уверен, что все кляузы этот человек тоже давно подготовил. А я даже не знал, что здесь секретариат есть…

– И что ты сейчас будешь предлагать за свое молчание?

– Дуэль.

– Разве драки на территории секты не запрещены? Или ты хочешь, чтобы я с вашей толпой за ворота вышел?

– Какие драки⁈ – всплеснул он руками. – Мы же законопослушные люди. Драки действительно запрещены, но вот дуэли…

Я посмотрел на него внимательнее.

– То есть вы прекрасно понимали, что драки не будет и просто тратили моё время, чтобы вызвать на дуэль? – я хохотнул и покачал головой. – А на каких основаниях и по каким правилам вы меня решили развлечь, призывая к дуэли? М-м?

– А на таких, – грубо, практически огрызаясь, ответил долговязый. – Драки запрещены, а дуэли нет. Проводятся они, правда, под присмотром наставников и никогда – до смерти. Ты вон к девушке Арлена приставал, вот у него и повод есть. А если случится чудо, и ты его поколотишь, то и у нас повод для вызова на дуэль появится.

– Вызванная сторона выбирает оружие, – громко проговорил я и хитро сощурился. – Верно?

Многие в толпе удивились, что я знаю об этом правиле. Они либо держали меня за недалёкого мальчишку, либо сами являлись таковыми. Я выцепил из толпы Арлена, насмешливо спросил:

– Арлен умеет обращаться с древковым оружием? С гуань дао, например? Вы спросите у него на всякий случай, пусть хоть потренируется…

– Ты еще эрцзегунь выбери. Организаторы вместо твоего гуань дао «копье» определят, как более распространенное оружие.

– Впишут, так впишут, – пожал я плечами. – С наставниками точно проблем не будет?

– Наставники не вмешаются, – сказал он с усмешкой. – Они не раз говорили, что не собираются вытирать всяким там ученикам сопли. Они и на банды внимания не обращают. Адепты, ученики – выводок щенков, которые точат друг об друга зубы. Пока никто из секты не умер, им до фонаря.

– Хорошо сказано, – ответил я спокойно, скрестив руки на груди. – Но если вы такие продуманные, как утверждаете, давайте заключим договор.

– Договор? – переспросил он с интересом. – Люблю договоры.

– Именно. Если я проиграю в бою, то буду отдавать вам половину своего дохода. Но если проиграете вы… А собственно, что вы можете предложить для равнозначной ставки? У «Серых воронов» что-нибудь вообще есть?

– Два артефакта Арлена, – предложил крысинолицый старик. Арлен недовольно зашевелился, но Ян Стап зыркнул на него, пригвоздив к месту взглядом.

– Идет, – не стал я отказываться. – На мой выбор. И если я побеждаю – вы больше не лезете ко мне с драками и дуэлями.

– И ты продолжаешь заниматься массажем в течение года в том же темпе, не отказываясь от клиентов. Иначе какой смысл в ставке, если ты завтра закроешь свое дело?

– Идет. Пойдемте, заключим договор на моей бумаге, дедушка.

За следующие полчаса я нашел заведующего хозяйством, того самого дядьку-великана, который после многочисленных массажей уже бегать мог, и уже с ним и с Ян Стапом обсудил и составил новый договор.

– Противник он сильный, – сказал завхоз про Арлена. – Выглядит хиляк-хиляком, поменьше тебя даже, но биться умеет, да. В том числе и на копьях.

– До ребят, которые на отдельном плаце тренируются, дотягивает? – спросил я главное.

– Ахах. Нет конечно, и близко не тянет! Там совершенно другая лига!

В общем, старик Ян выглядел недовольным, но мы составили договор, в котором подробно описали, на что я имею право в случае победы, мои обязательства в случае проигрыша (я снизил их до одной монеты с пяти массажей, как узнал про мастерство Арлена в бою на копьях, и старик даже не сильно протестовал – значит, дело не в деньгах, а в статусе «крышевания», или в чем-то еще).

Опасно, рискованно, но я решил рискнуть. И дело было не только в том, что кулаки зудели, я скучал по тренировкам с Гусом и хотел уже качественно подраться. Дело было во вполне законных ставках, которые здесь устраивали перед дуэлями (о них я узнал от того же завхоза). У меня в запасе было около золотого – большую часть получил за новые зелья, остальное заработал на массаже. Если Арлена здесь знают, если он хорошо себя показал, то ставить будут против меня, и этот золотой может обратиться в три или даже в пять. Матери отошлю пару – на ближайший год ей хватит, даже если работать не будет. Остальное пойдет на те ингредиенты, которые в лесу не достанешь. Лучше шанса поднять монет не будет – как только практики узнают, на что я способен с копьем в руках, ставить против меня станут гораздо реже.

Но сперва нужно победить.

* * *

Секта гудит от напряжения. Обычная рутина тренировок отодвинута на второй план – все разговоры крутятся вокруг предстоящего поединка. Ученики не идут в библиотеки, не шагают тренироваться самостоятельно, и даже большая часть сборщиков сегодня осталась в секте. Со зрелищами здесь туго, а с серьезными дуэлями – того хуже. Поэтому люди стекаются к плацу, где совсем скоро развернётся главное событие этого месяца. Никто не ожидает запредельного мастерства, но оно и не нужно – драка настоящим оружием вкупе с редкими техниками будет хорошим шоу.

Толпа гудела. Группы учеников оживлённо обсуждали исход боя. Кто-то уже принимал ставки, кто-то ставил. Почти все ставили на Арлена – опытного бойца и старшего ученика восьмого ранга закалки, который уже не раз доказывал своё мастерство. Его сторонники, в основном старшие ученики и адепты, уверенно заявляли, что победа предрешена, и азартно спорили, сколько ударов понадобится, чтобы уложить его противника. И вообще – понадобятся ли, или тот задрожит и сдастся при виде старшего ученика.

А вот Китт – новичок в секте – вызывал у большинства насмешки. Большая часть учеников считали его участие нелепым – как он, только вставший на путь ученика, мог надеяться хотя бы устоять против Арлена? Никто не верил в его победу.

И всё же среди зрителей нашлись те, кто думал иначе. Они говорили негромко, будто не желая привлекать внимание: слуги, редкие адепты, старшие ученики и, конечно же, его соратники.

– Этот парень странный, – задумчиво сказал слуга. – Слишком спокоен. Совсем не похоже, что боится.

– Да… Такое чувство, что он что-то скрывает. Мне кажется, этот Арлен и его друзья недооценивают паренька, – осторожно предположил другой.

Наставники и мастера держатся в стороне. Они молча наблюдали за происходящим внимательно, с непроницаемыми лицами. Никто из них не торопился высказывать мнение и тем более – встревать в поединок между учеником старшим и учеником перспективным.

* * *

Арлен сидел в своей комнате, окружённый роскошью, излишней даже для старшего ученика. Хорошо, что он был не просто каким-то там старшим учеником, а потомком очень богатого рода, имеющего влияние даже в Секте Тьмы.

Просторное помещение утопало в мягком свете кристаллов, встроенных в стены. Пол застилал бордовый ковёр с золотым орнаментом, а стены были увешаны гобеленами и картинами, изображающими эпические сражения седой древности. В углу возвышалась массивная каменная статуя дракона – символ силы и власти.

Все эти предметы роскоши не просто подарки или наследство, некоторые из них заслуженные трофеи. Жаль, что Фаэлина отказывается посетить его комнату и рассмотреть эту роскошь.

– Ну ничего, эта дуэль покажет кто прав, – с ехидной улыбкой прошептал Арлен сам себе. – Увидишь, как я размажу этого олуха по плацу, сама ко мне прибежишь… А то посмотрите-ка, ей нравятся «простота и скромность»…

Арлен подошёл к массивному шкафу из чёрного дерева, инкрустированного серебром, небрежно открыл узорные дверцы.

На полках хранились артефакты: амулеты, браслеты, кольца – на вид простые, но обладающие скрытой силой. Одни усиливали тело, другие – разум, третьи защищали от духовных техник. Среди них особенно выделялись кольца с переливающимися драгоценными камнями.

У окна возвышался алтарь из белого мрамора с золотыми вставками. На нём стояла подставка для зелий – изящная конструкция из серебра с тонкими узорами. Арлен внимательно посмотрел на шесть флаконов, аккуратно расставленных в ряд. Каждый светился особым цветом: красный, голубой, зелёный, жёлтый, фиолетовый и белый. Не просто зелья, а итог работы алхимиков самого дома Крайслеров! Весьма дорогой работы. Но глава Воронов, Ян Стап, за выигранный поединок даст куда больше. И зачем ему сдался этот выскочка…

Арлен потянулся к первому флакону и опрокинул его в себя. Красная жидкость вспыхнула в горле огненной волной, разливаясь по телу жаром. Сердце забилось быстрее, мышцы налились мощью. Следом отправилось голубое зелье – прохладное, словно горный ветер. Мысли обрели ясность, восприятие обострилось.

Один за другим парень осушил флаконы, ощущая, как в нём пробуждается небывалая сила.

Арлен посмотрел в зеркало напротив алтаря. В отражении он увидел воина. Глаза пылали решимостью, тело источало энергию. Проведя рукой по коротким волосам, он нахмурился.

– Почти готов.

Он отправился в оружейную. Время поджимало.

В зале царила тишина. Оружейник встретил его хмуро, как и всегда, как и всех.

Вдоль стен уходили вдаль ряды стоек, каждая хранила десятки мечей, копий и других видов оружия, но Арлен не задерживал взгляда на большинстве из них – они были слишком простыми.

В самом конце зала, скрытый ширмой, находился отдельный стенд и ещё пять стендов других учеников и адептов «с привилегиями». На стенде хранилась его личная коллекция – копья, каждое из которых было вершиной кузнечного искусства. Он провёл ладонью по древкам, ощущая, как под пальцами пульсирует Ци. Эти копья знали вкус сражений и побед, они были его личной гордостью и гордостью его семьи.

На сегодня он выбрал лучшее. Его рука остановилась на копье с древком из чёрного дерева, пропитанного кровью дракона – редкого духовного зверя. Резные руны защиты и усиления мерцали мягким голубоватым светом. Острие, выкованное из небесного металла, внушало своему хозяину трепет одним видом.

– Чем крепче – тем лучше, – услышал он краем уха фразу, донесшуюся от входа в зал, но значения ей не придал.

Великолепный зал артефактных доспехов был одним из самых охраняемых мест в секте. Многие даже не знали о его существовании, потому что доспехи, в отличие от оружия, не выдавались кому попало. Тем более – артефактные.

Ровными рядами стояли манекены, на каждом – уникальный комплект брони. Доспехи, зачарованные лучшими мастерами, излучали слабое свечение: золотистое, серебристое, порой переливающееся всеми цветами радуги. Одни выглядели лёгкими и гибкими, созданными для манёвренных сражений, другие были массивными. Арлен не знал такого понятия, как «танковая броня», но знал бы – применил к самым толстым и тяжелым доспехам.

Арлен выбрал горжет из чёрного металла с матовым блеском. Этот элемент брони не просто защищал шею – он мог отразить духовные удары, направленные в голову и верхнюю часть тела. Закрепив горжет, Арлен почувствовал лёгкое покалывание: руны начали работать.

Следующей была кираса. Тяжелая, прочная, она перенаправляла удары, рассеивая их силу. Когда Арлен надел её, броня легла идеально, не сковывая движений.

Массивные наплечники в виде сплетённых молний.

Наручи, выполненные из того же чёрного металла, что и горжет. Надев их, Арлен ощутил, как по пальцам пробежала горячая волна. Дополнительное усиление.

Поножи казались простыми – гладкий металл, никаких украшений. Но их духовные свойства снижали усталость, позволяя владельцу двигаться быстрее и дольше. Застегнув их, Арлен сделал несколько шагов. Даже сейчас лёгкость движений приятно удивляла его.

Оставался последний штрих. Арлен запустил руку в карман и достал артефактный кулон – семейную реликвию. Медальон из старого серебра с выгравированным символом его рода выглядел просто, но его сила была велика. Он усиливал защиту на всех уровнях – от физической брони до духовного барьера.

На мгновение взгляд Арлена смягчился. Он вспомнил рассказы о своих предках, о подвигах, которые вершились ими, пока этот медальон висел на их шее. Сжав кулон в кулаке, он словно впитывал их силу. Затем надел его поверх горжета. Символ вспыхнул мягким светом, который тут же угас.

Защита собрана. Пожалуй, больше, чем нужно для победы над идиотом. Этот Бронсон тот ещё сопляк и совершенно не представлялся серьёзной угрозой, однако Арлен был предусмотрительным. Пусть против него выставят полевую мышь, но на официальную дуэль он выйдет во всеоружии даже против мыши. К тому же было бы жалко заканчивать дуэль на третьей секунде. Люди любят зрелищность и в начале боя можно даже поддаться. Жаль, что вся его сила от рангов закалки пошла в Дух, но зелья и артефакты позволят сравнять силы даже с кем-то ранга пробуждения.

Сжав древко верного копья, Арлен покинул зал доспехов, шагая твердо. Он был готов ко всему – к битве, к испытаниям, к победе.

Парень шагал по пустующим дорожкам секты в сторону плаца. Чем ближе он подходил, тем отчётливее различал отдельные слова и фразы. Толпа волновалась, спорила, перешёптывалась. Когда он вышел на широкую аллею перед плацем, ему открылась картина: десятки учеников, адептов, слуг и даже наставники сгрудились вокруг центральной площадки. Лица многих выражали смесь возбуждения и напряжения.

Как только Арлен появился на аллее, гул голосов начал стихать. Ученики оборачивались, замечая его приближение. Шёпот пронёсся по толпе:

– Это он… Арлен!

– Арлен пришел!

– Вот это доспехи…

Кто-то из младших поспешно отступил в сторону. А затем колыхнулись и остальные.

Толпа расступалась перед ним, расходясь словно волны от форштевня судна. Высокий, облачённый в зачарованные доспехи из чёрного металла, он выглядел как воплощение победы.

Когда Арлен вышел на плац, шум вокруг вспыхнул с новой силой. Казалось, сюда пришли все ученики секты.

Арлен остановился на краю и огляделся. Его взгляд был холодным, оценивающим. В центре площадки стоял противник – Китт Бронсон. Мерзкий самонадеянный сопляк.