Текст книги "Старый, но крепкий 3 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Я прекрасно понимал, что ко мне испытывают чувства обе девушки. Но я также знал: если сказать одной из них «да» или «нет», не разобравшись в себе, не прочувствовав до конца ситуацию, можно и ошибиться. В том числе именно поэтому я тянул, выбирая между девушками. Не для того, чтобы все само собой рассосалось, а чтобы принять осознанное решение. И сейчас, когда я сижу с ней на холме, я понимаю, чего хочу на самом деле. Понимаю, что этот вечер прекрасен, он идет великолепно, и с Фаэлиной я бы такого не испытал.

– Я сейчас занят учебой, – признаюсь я медленно. – Не обещаю, что мы сможем проводить вместе много времени и вообще – что сможем сразу стать великолепной парой. Но давай попробуем.

– Я и не прошу таких обещаний.

Я поднял руку, не спеша, чтобы дать ей возможность отстраниться. Но она не двинулась. Мои пальцы легко коснулись её запястья – тёплого и лишь на мгновение дрогнувшего.

– Значит, я не ошиблась, открывая тебе всё это…

Она медленно выдохнула, и в этой тишине я почувствовал, как рушится что-то невидимое, между нами. Не стены, а тонкая преграда, которая раньше нас разделяла.

Лисса молча склонила голову мне на плечо.

Я не пошевелился. Только почувствовал, как её дыхание снова выровнялось, а тепло её тела постепенно стало привычным. Её волосы слегка щекотали мне шею, и я поймал себя на мысли, что не хочу, чтобы она отстранялась.

Мы сидели так, молча, глядя в чёрное, усыпанное звёздами небо. Где-то вдали слышался слабый шелест ночного ветра, но здесь, рядом с ней, было только спокойствие.

Я несильно обнял её, просто чтобы почувствовать ближе. Девушка только плотнее прижалась.

Я мог бы попробовать увести её за собой в комнату. Возможно, согласилась бы. Но это неправильно – не из-за запретов, а потому что момент был слишком ценным, чтобы торопить его.

Нас одолело странное и давно позабытое мной состояние: мы сидели, не шевелясь, наслаждаясь моментом. Просидели не меньше получаса, без единой мысли, наслаждаясь объятиями.

– Нам пора, – сказал я спустя время, когда ночной воздух стал холоднее.

Она кивнула, нехотя выпрямляясь. Я почувствовал, как исчезло её тепло, и мне вдруг стало зябко, не помогла даже ледяная Ци.

В коридорах учебного дома уже было темно, и шаги отдавались глухим эхом. Остановились у её комнаты.

Она взглянула на меня, снова выжидая.

Я протянул руку, легко притянул девушку к себе и обнял. Жест вышел привычным, словно это было самое естественное и привычное прощание для нас.

Я не спешил отпускать. Провел рукой по хрупкой спине.

– Спокойной ночи, – тихо сказал я ей на ухо.

– Да… – шепнула девушка, не двигаясь. – Да, и тебе.

Мы простояли так ещё пару секунд, прежде чем я всё же разжал руки.

Она исчезла за дверью, а я, чуть задержавшись, развернулся и пошёл к себе.

Пусть я сегодня буду ночевать один, пусть я не дочитал книгу, пусть вычисления ингредиентов все еще были не завершены, но я чувствовал себя так, будто весь мир вдруг стал чуточку легче.

Моё сердце билось чуть быстрее обычного, а на губах играла глупая, совершенно неконтролируемая улыбка: такая, от которой щеки начинают немного ныть, но ты всё равно не можешь перестать улыбаться.

Я шёл по коридору к своей комнате, чувствуя себя так, словно кто-то заменил гравитацию чем-то мягким и невесомым. Внутри меня было тепло – не от огня или горячего чая, а от чего-то другого. От вечера, от прикосновений. От того, как девушка тоже не хотела прерывать этот момент.

Я поймал себя на том, что снова и снова прокручиваю в голове произошедшее. Её дыхание, ее голова на моем плече. Сладковатый травяной запах ее волос.

Я зашёл в свою комнату, запер за собой дверь и прислонился к ней спиной.

Улыбка не исчезала. Я даже засмеялся тихо, сам с собой – смех этот был нервным и немного растерянным.

Почему я чувствую себя как ребёнок, который только что получил долгожданный подарок? Это же просто объятие… Просто один вечер, но я будто схожу с ума.

Чертовы гормоны. Может, если бы я нашел здесь кого-то вроде Киры, я бы не чувствовал себя сейчас типичным подростком, чье сознание штормит от эмоций?

Я рухнул на кровать, уткнувшись лицом в подушку. А потом перевернулся на спину и уставился в потолок.

Ну конечно же я не могу просто лечь и заснуть! Нет, теперь мне предстоит долго думать о том, как Лисса выглядела этим вечером.

Внутри меня поселился маленький вихрь эмоций, которые я не могу до конца понять. Но мне они нравились. Честно говоря, мне они очень нравились.

Сегодняшний вечер прошел волшебно. И я более чем уверен: одной девушке в доме учеников сегодня тоже будет сложно заснуть.

Глава 25

Сегодня я выдвинулся в лес Туманов с Лиссой. Она взяла меч, я – глефу со слегка сколотым лезвием. Хотел нормальную, но такую выдал оружейник, и менять отказался. Надо бы озаботиться собственным оружием, чтобы не зависеть от ворчливых мужиков. Желательно – духовное оружие себе заказать. Ходят слухи, что этим и оружейник может заняться, и в городе пара специалистов есть.

Опушка леса встретила нас тишиной. Туман, плотный, как молоко, уже стелился между деревьями, обволакивая их призрачной дымкой.

Я поставил печать телепортации («Врата ночи», если по-системному), которая продержится минут двадцать (потом нужно будет новую ставить), поправил ремень короба на плече и бросил взгляд на Лиссу.

Девушка, еще минуту назад весело болтавшая, переключилась в полусерьезный режим: шла чуть позади и глядела вокруг. Белые волосы, выбившиеся из-под капюшона, казались белым пятном на фоне серой мглы.

– Капюшон сними, – предупредил я. – Тут лучше внимательнее по сторонам смотреть, а он будет мешать.

Лисса спорить не стала.

– Ты уверен, что мы не заблудимся?

– Уверен, – ответил я спокойно. – У меня хорошая память, я заучил карты, да и здесь уже был разок. Сейчас пойдем параллельно моему прежнему маршруту, наберем трав, полезных растений и вернемся.

– А духовные будут? Я слышала, они неплохо ценятся.

– Если повезет, будут, – сосредоточенно отозвался я.

Мы углубились в лес. Я внимательно осматривал деревья и кусты, отмечая места, где можно было собрать нужные ингредиенты. Паутину я уже нашел – аккуратно снял ее с веток тряпкой, сложил ее и спрятал в сумку. Теперь оставалось найти пару видов мха и кое-какие цветы.

Лисса же на травы не смотрела – в основном глядела по сторонам, и вслушивалась в звуки леса. Правильно делала.

Мы шли дальше. Я нашел мох на одном из упавших стволов и аккуратно срезал его ножом, сложив в мешочек. Лисса тем временем, похоже, решила постращать меня: под видом реальной истории рассказывала мне очередную легенду о Лесе Туманов.

– Говорят, здесь живут духи древних, – вкрадчиво начала она. – Если ты потревожишь их покой, они заставят тебя блуждать в тумане до тех пор, пока ты не забудешь, кто ты такой.

– Хорошо бы тогда не тревожить их, – заметил я сухо. Осмотрелся по сторонам, стараясь найти примятую траву или следы на листве. Ничего такого не нашел. Это ничего не значит – следопыт из меня аховый, но все-таки больше шансов, что мы не идем следом за кем-то.

– А еще, – девушка сделала паузу и обернулась ко мне с хитрой улыбкой. – Говорят, здесь есть сокровища!

– Сокровища?

– Да! Сундуки с золотом и драгоценностями! Их спрятали древние правители перед тем, как их царства исчезли с лица земли.

– Какого именно государства? Какие именно правители? И почему именно в лесу Туманов?

– Ну Китт! Разве тебе не хочется подыграть мне?

– Ва-ау! Сокро-овища!

Она покачала головой, но ничего не сказала.

Чем глубже мы заходили, тем более мрачным казался лес. Над головой гаркали вороны, было сумрачно, несмотря на то, что солнце еще не село. Густые лапы елей, затянутые лохмотьями паутины, почти полностью заслоняли свет, оставляя лишь редкие проблески солнца, которые затем пожирал плотный туман. Он стелился вокруг нас, словно живой, скрывая овраги, пытаясь запутать.

Я шел впереди, уверенно восстанавливая по памяти путь.

Хоть лес и выглядел жутковатым, сумрачным, и простой обыватель не нашел бы здесь ничего, кроме пугающих птичьих криков, я знал, что и где искать – спасибо памяти скелетов. Деревья с черной корой, крупные клочья мха на упавших стволах, паутина между ветвями – среди этого разнообразия встречались наполненные Ци ингредиенты для моих будущих экспериментов.

Лисса шла за мной, но теперь ее выдержка дала сбой. Девушку на нервной почве потянуло на разговоры – хорошо, что шепотом или вполголоса.

– Вот это дерево! – тихо воскликнула она, остановившись у коряги с причудливо изогнутыми корнями. – Если бы я была ведьмой, я бы точно жила здесь. Представляешь? Маленький домик на закопанных в землю сваях, котел с зельями… Ты бы ко мне заходил?

– Разумеется, если бы ты варила что-то полезное, – ответил я спокойно, срезая с дерева причудливый гриб.

Она фыркнула и подошла ближе, легко ступая по мягкому мху.

– Гриб? И что в нем интересного?

– То же, что и в других растениях и травах. Ради них я сюда и пришел. И чем меньше времени мы здесь проведем, тем лучше.

– Боишься? – Она сама нервно улыбнулась, крепче сжимая рукоять меча.

– Я предпочитаю называть это осторожностью. Этот лес далеко не так безобиден.

– Да, это ощущается. Я думала, ты позовешь меня на первое свидание в менее опасное место. Здесь, конечно, интересно: дух приключений, все такое, но как-то это…

– Давит, – закончил я за девушкой.

– Верно… Знаешь, говорят, что здесь водятся гигантские пауки. Огромные такие! С лапами длиной в… метр! Они плетут паутину, чтобы заманивать путников в ловушку. А потом… хлоп! И подвешивают в кокон.

– Спасибо за предупреждение. Наверное, они такие редкие, что я не читал о них даже в книгах. Если увидишь одного из них – кричи.

– Обязательно… Смотри, светлячки.

И действительно – над нами кружились десятки маленьких огоньков. Они светились зеленоватым светом и плавно двигались в воздухе, словно танцуя. Я достал пустую банку и начал ловить их одного за другим.

– Ты серьезно? – спросила Лисса с усмешкой. – Хочешь использовать их как ночной светильник?

Я мельком взглянул на нее и ответил:

– А как же.

Я не стал отвечать, что светлячки пригодятся для зелья ночного зрения или чего-то подобного. Она на нервах, попытается перевернуть это в неуклюжую шутку.

А вообще держится молодцом. Все внимательнее смотрит по сторонам, все увереннее держит меч в руке. Вырабатывает полезные привычки.

Мы продолжали идти дальше. Я внимательно осматривал каждый куст и каждое дерево в поисках нужных мне ингредиентов. Иногда останавливался, чтобы собрать мох или срезать кусок коры с причудливыми узорами. Нашел пустое птичье гнездо – похоже, свалилось с ветки. Едва не наступил на какую-то змею, ругнулся и отскочил в сторону.

Спустя часа три после того, как мы зашли в лес, между деревьями мелькнуло что-то огромное, рыжее, словно вспышка пламени среди тумана и темно-зеленых елей. Я замер, сердце заколотилось быстрее, и я тут же вскинул руку, привлекая внимание.

– Пригнись, – шепнул я.

Лисса послушалась мгновенно, опускаясь на корточки рядом со мной. Мы затаились, стараясь не издавать ни звука, а девушка еще и начала тянуть к себе тени, растворяясь в них. Я настроился переместиться к последней печати.

В лесу стало слишком тихо. Даже вороны смолкли, и деревья не скрипели ветвями.

Существо двигалось между деревьями так плавно и бесшумно, что казалось нереальным. Огромный лис – если это вообще можно было назвать лисом – скользил среди стволов. Рыжая шерсть выглядела лоснящейся, блестящей.

Мы ждали. Девушка исчезла в тенях и я тихо перевел дыхание – теперь, если что, можно будет телепортироваться и возвращаться по своим следам за Лиссой – порядок действий мы обговорили заранее. Но лис вскоре скрылся за деревьями.

Я выдохнул и поднялся на ноги.

– Всё в порядке, вроде бы. Подожди здесь, – сказал я тихо девушке, пусть и не видел ее и двинулся туда, где проходил духовный зверь.

Я шагал осторожно, чтобы не потревожить лесную тишину. Если он оставил хоть немного шерсти на ветках или кустах, это могло бы стать самым ценным ингредиентом в нашем походе.

Но когда я подошёл ближе к месту, не увидел ничего, кроме огромных следов на прелой листве. Я присел и провёл пальцами по одному из них. Глубокие отпечатки лап, больше моей ладони.

– Невероятно… – прошептал я себе под нос.

Ни клочка шерсти. Ни следа его присутствия, кроме этих отпечатков. Можно, конечно, пройти по следам, но они ведут параллельно опушке, а нам лучше возвращаться.

– Это точно не обычный зверь, – раздалось над ухом.

Я вздрогнул. Лисса подошла беззвучно.

– Ага. Похоже, это тот самый лис, которого сейчас обсуждают практики. Я читал про него – он живет в этом лесу дольше пятидесяти лет. Или этот лис – один из выводка.

Девушка кивнула и вдруг замерла.

– Слышишь? – прошептала она.

Я прислушался. Где-то впереди раздавался странный шепот. Он был тихим и едва различимым, но определенно реальным, словно кто-то говорил прямо из тумана. Я не слышал и не читал о таких шептунах, но сомневаюсь, что звуки знаменуют что-то приятное. Да и что-то внутри настойчиво советовало сваливать отсюда подальше.

– Так. Сейчас мы очень-очень быстро и тихо отходим, – сказал я едва слышно и поднялся на ноги. – За мной. Не отставай.

Следующие десять минут мы бежали, будто за нами гналось само воплощение ночного кошмара (возможно, так и было в самом деле). Ноги едва касались земли. Ханьфу пытался запутаться в ветках кустов.

Лисса не отставала.

Туман вокруг казался живым – он клубился, обвивая нас липкими кольцами, пытался замедлить или сбить с пути: укрывал овраги, открывал четко видимый путь куда угодно, но не в сторону опушки.

Шепот, который преследовал нас в первые минуты, исчез так же внезапно, как и появился, но по спине все еще пробегали волны холода. Мы не замедляли шаг, пока не почувствовали, что дышать стало легче.

Когда мы остановились, Лисса тяжело опёрлась на ближайшее дерево и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. Взгляд девушки полнился страхом, но она старалась не показать, что боится:

– Сейчас куда? – голос едва заметно дрожал.

– Давай еще немного пройдем. Не беспокойся, мы в шаге от опушки.

«В шаге» должно было давно закончиться, я готов поклясться в этом. Однако чем дальше мы шли, тем гуще становился туман. Он стелился по земле плотным слоем, поднимался выше и вскоре полностью окружил нас. Казалось, что мы идем внутри облака. Звуки исчезли: даже наши шаги звучали приглушенно. Ветки под ногами хрустели так глухо, будто мы были под водой. Лес до последнего не хотел отпускать «добычу».

– Это уже перебор, – пробормотала Лисса, идя в шаге от меня. – Я почти ничего не вижу.

– Держись рядом, – сказал я спокойно. – Но если потеряем друг друга из виду, жди меня, я тебя найду.

Мы продирались сквозь густую пелену тумана еще несколько минут, пока я наконец не остановился. Выйти не выходит, такой вот каламбур.

– Давай-ка попробуем развести костер, – со спокойным видом предложил я. – Слышал, иногда это помогает избавиться от тумана.

Лисса вздохнула с облегчением, и мы сразу же начали собирать топливо для костра. Сучья и ветки валялись всюду, однако сухой хворост из-за вездесущей влажности найти было невозможно.

Когда у нас набралось достаточно древесины, я сложил ее в небольшую пирамиду, достал из рюкзака огниво и зелье.

Горючка.

Качество: обычное.

При контакте с пламенем мгновенно загорается.

И если кто-то спросит, я не смогу объяснить, как из серы, воды, смолы и еще пары ингредиентов получилась горючая жидкость. Алхимия!

Пламя и впрямь разгорелось быстро. Костер запылал, разгоняя холод и сырость вокруг нас. Дерево словно было облито солярой.

Щупальца тумана отпрянули от огня. Спустя минуту вокруг костра образовался круг чистого воздуха: в радиусе десяти метров не осталось ни единого клочка тумана. Однако за этим кругом пелена стояла сплошняком.

– Ну здесь хотя бы можно дышать нормально, а не водой, – сказала Лисса и села ближе к огню.

Мы развязали наши рюкзаки и достали еду: куски сушеного мяса, хлеб и флягу с водой. Обед был скромным, но после долгого пути и пробежки казался настоящим пиршеством. Лисса болтала без умолку, рассказывая какие-то услышанные байки про лес. Я делился прочитанными фактами.

Когда мы поели, я принялся за работу над факелами. Нашел две подходящие крепкие ветки среди собранных, обмотал их тканью из своего рюкзака и облил все той же горючкой. Факелы вспыхнули ярким пламенем.

– Готово, – сказал я и передал один факел Лиссе.

– Отдам должное твоей запасливости. Но мы сейчас что, возвращаться будем?

– Нет, пройдем чуть в сторону. В паре сотен метров отсюда я в прошлый раз видел одну интересную поляну. Соберем там цветы и сразу на выход.

Туман оказался с сюрпризом: забросил нас на километр в сторону. Если бы не память скелетов, я бы не узнал эти места.

Выдвинулись к поляне. Несмотря на все опасности этого леса, я продолжал попутно собирать ингредиенты. Мох, кора деревьев, паутина. В будущем мне придется работать с более сложными материалами: органами мелких существ или даже духовных зверей. Но пока я доволен тем, что нашел.

Поляну заливал едва заметный свет. Мягкое голубоватое свечение исходило от трав, растущих здесь в изобилии. Они были невысокими, с тонкими стеблями и цветами, похожими на крошечные звезды.

– Вот это да! – прошептала Лисса, остановившись рядом со мной. – Они такие красивые… и такие редкие. Это же духовные травы?

– Да, – кивнул я и сразу же снял короб с плеча. – Адокса.

Я аккуратно достал из короба три деревянных контейнера из темного дерева, покрытых резными рунами, которые светились слабым золотистым светом. Эти контейнеры, как и в Вейдаде, создавали эффект стазиса, сохраняя растения.

– Помоги мне, – попросил я Лиссу, передавая ей один из контейнеров.

Она взяла коробку с любопытством, проводя пальцами по резным узорам.

– Это ты сам сделал?

– Нет, купил у городского артефактора. Просто срезай траву под корень и клади внутрь.

Срывать духовные травы нужно было осторожно. Я вытянул из ножен костяной нож и принялся срезать стебли у самого основания. Трава сразу отправлялась в контейнер. Мы работали молча, пока не собрали достаточно растений и не заполнили контейнер до краев.

– Думаю, этого хватит, – сказал я наконец, и поднялся на ноги.

Мы отправились к выходу из леса и на этот раз нас никуда не перемещало. Факелы освещали путь впереди нас, разгоняли туман. Рюкзаки были забиты травами и другими находками – это была удачная вылазка. Однако в чаще наверняка есть что-то более ценное. Глубже в лесу скрываются настоящие сокровища – растения, которые растут годами и десятилетиями. Было бы прекрасно забрать их в хорошие руки.

– Сколько заработаем на продаже? – отвлекла меня девушка.

Я прикинул расценки. Продавать я ничего не собирался: часть собранного пойдет на зелья, которые отправятся в лавку, за что со мной сразу рассчитаются по минимальной цене, а часть уйдет на эксперименты.

– Тебе где-то тридцать серебра выйдет.

– Ого! – выдохнула девушка. – Да я таких денег за день никогда не зарабатывала! Слушай, давай еще сходим, а? Давай каждый день ходить?

– Я их использую в зельях, которые буду варить дней пять, и эти зелья уже продам лавке. Ходить каждый день не получится, да и вообще – здесь опасно. Гораздо лучше массажи делать. Спокойно, никто не отвлекает.

– Кстати, о массажах. Ты можешь… ну…

– Давай, – улыбнулся я. – Только вечером. Сейчас еще нужно рассортировать травы, часть повесить сушиться, а часть – сварить.

Глава 26

Тихий звон колокольчика возвестил о моём появлении в лавке Додонева.

Как и в предыдущие мои посещения, здесь царил идеальный порядок: каждая полка, каждый предмет стояли на своём месте, и всё сияло, будто только что вымыто и начищено до зеркального блеска.

В воздухе витал слабый аромат трав, смешанный с металлическими нотками и едва уловимым запахом алхимических ингредиентов. В носу слегка засвербело.

Глаза разбегались от обилия товаров.

Ножи с идеально отточенными лезвиями, рукояти которых украшала тонкая гравировка, добавляющая пару золотых к стоимости простого, в общем-то, инструмента. Щипцы, способные ухватить даже мельчайшие частицы ингредиента. Котлы – от простых чугунных до изысканных, сделанных из редких сплавов, о свойствах которых я мог лишь догадываться – пока умением не вышел даже слышать о таких. Мешалки, пестики, ступки – всё, что нужно настоящему мастеру зельеварения. Здесь нет места дешёвым поделкам или работам небрежных мастеров. Каждая вещь говорила о своём качестве – от статусных и дорогих, до дешевых и функциональных. Если в этом мире и научились делать инструменты с изъяном, чтобы ты спустя год за новым пришел, то в лавке подобного спустярукавного творчества не водилось. Качество и порядок – в этом и был весь Додонев, элитный торговец.

Я понял, что уже больше минуты таращусь на простенький котелок и подошел к полкам с ингредиентами – посмотреть на то, что пока не смогу ни купить, ни добыть сам.

На одной из полок лежали сушёные лепестки лунного лотоса, собранные в нужном месте и в нужное время – до предела насыщенные духовной энергией. Нежный серебристый оттенок лепестков завораживал: казалось, будто они светятся изнутри. Рядом – стеклянные колбы с кровью, лимфой и кислотами духовных зверей: густые жидкости переливались алыми и золотистыми оттенками.

Я с интересом разглядывал толчёную скорлупу яиц феникса, аккуратно сложенную в кристально чистые баночки. Даже просто смотреть на это сокровище было большим удовольствием, а уж когда-нибудь использовать… М-м…

Цены, конечно, поражали. Десять золотых за крошечный мешочек редкого порошка! За такие деньги можно купить дом на окраине Циншуя.

Но здесь платили не только за редкость, но и за качество. Эти вещи могли стать основой для зелья, способного изменить чью-то судьбу, а то и судьбы.

Из подсобки вышел приветливо улыбающийся Додонев. Голос продавца вывел меня из задумчивости.

– А-а! Какие люди пожаловали. Сам второй помощник зельевара! Чем могу помочь?

Полноватый торговец уважительно кивнул мне с добродушной улыбкой. Его лицо было округлым, но в глазах читался опыт человека, который если не знал, то догадывался о желаниях своих клиентов и размерах их кошельков.

– Здравствуйте. Благодарю, я пока осмотрюсь, – ответил я, не торопясь подходить к прилавку.

Мне хотелось изучить всё как следует.

Я взял в руки один из ножей. Лезвие сверкнуло в свете лампы, баланс оказался идеальным. Провёл пальцем по краю – острота была такой, что казалось, нож способен разрезать сам воздух.

– Это сталь из горных рудников на севере. Прочная и лёгкая одновременно, – заметил продавец с гордостью. – Без зачарования, но даже чешую большинства тварей режет!

Я кивнул, продолжая изучать витрину. Завели разговор: я расспрашивал о свойствах ингредиентов, уточнял тонкости их применения. Додонев без утайки рассказывал, как правильно хранить кровь духовных зверей, чтобы она не теряла своих свойств, делился общеизвестными методами обработки редких растений. Если я по незнанию спрашивал о секретах, элитный торговец только улыбался.

Время летело незаметно. Я чувствовал себя здесь как дома – спокойно и уверенно. Этот магазин был настоящим раем для тех, кто ценит качество и знает цену мастерству.

Когда я вышел на улицу с несколькими тщательно выбранными покупками в сумке, меня не покидало ощущение удовлетворения от покупок и приятной беседы.

В зельеварении я действительно делал успехи. Но если быть честным с самим собой – путь к мастерству редко бывает гладким. Я ошибался, и ошибался много.

Первые эксперименты за пределами готовых рецептов, несмотря на мой полыхающий энтузиазм, оборачивались провалами. Зелья вспыхивали, пузырились, издавали зловоние или просто оказывались бесполезными. Но неудачи меня не сломили. Наоборот, каждая ошибка становилась ступенью вверх, уроком, который я усваивал с упорством и вниманием к деталям. Моя неопытность и несовершенные рецепты из старых фолиантов, найденных мной в библиотеке Сталевара, – сыграли свою роль. Большинство из них были написаны людьми, больше полагавшимися на интуицию и суеверия, чем на реальную науку. Они описывали обряды, символику, но редко давали чёткие пропорции или объясняли причины тех или иных эффектов. Однако на их основе я составлял свои записи. Переписывал в пустые тетради улучшенные рецепты, в которых порой пропущены некоторые названия ягод и четкие дозировки, и вместо «коды закипит белым ключом, а потомо еще немного» оставлял четко обозначенные временные отрезки, которые зельевар мог отмерить на минутных песочных часах.

Я проверял и совершенствовал чужие рецепты, Сталевар кивал и одобрительно ворчал, тем не менее, поглядывая на написанные каллиграфическим почерком книги, которые можно использовать в качестве учебников для зельеваров, но это слегка раздражало меня.

Я не хотел быть подражателем чужих ошибок. Мне нужно было понять суть составления своих рецептов.

И я нашёл решение.

Опираясь на знания из множества источников – от древних трактатов до современных исследований, – я понял главное: большинство алхимиков прошлого терпели неудачи из-за недостаточной точности.

Они полагались на догадки, на ритуалы и случайности ровно так же, как и на анализ происходящего. Я решил подойти к делу иначе. К черту ритуалы, случайности и «так правильно». Если я видел непонятную реакцию или непонятное же правило, я докапывался до корня этого правила, узнавал, почему и зачем оно вообще существует. А потом – либо отбрасывал, либо использовал с пониманием.

И это стало моим фундаментом. В своей… то есть, в лаборатории Сталевара я ввёл строгую систему записи. Каждая пропорция, каждое действие, каждый эффект фиксировались с точностью до мельчайших деталей.

Я перестал слепо следовать древним предписаниям и начал разрабатывать собственную систему экспериментов. Каждый ингредиент исследовал отдельно: его свойства, взаимодействие с другими компонентами, влияние температуры и времени на его активность.

Затем я начал комбинировать компоненты, совершенствуя рецепты. Я исключал ненужные элементы и добавлял те, что действовали в синергии и усиливали эффект. Работал методично, шаг за шагом, будто строил сложный механизм. В процессе я иногда руководствовался данными системой «ощущениями» и «интуицией», а потом отбрасывал их, оставляя четкий рецепт, который потом мог повторить любой практик, умеющий правильно держать нож и идеально выполнять описанные указания.

К счастью, мне не пришлось прибегать к жестоким, но действенным методам проверки зелий – тем самым экспериментам на животных, что практиковали алхимики прошлого, и будут практиковать химики будущего. У меня был инструмент гораздо более изящный и эффективный.

Моя система. Она выводила таблички со всем: от химического состава зелья до его потенциальных эффектов на организм. Удачные смеси? Она фиксировала их свойства и определяла силу. Неудачные? Указывала на дефекты и причины провала. В её отчёты попадало даже описание тех зелий, которые срабатывали частично или имели побочные эффекты. Так я учился создавать зелья не по наитию, а с точностью мастера.

И когда мои настои стали максимально стабильными и предсказуемыми, когда ошибки свелись к минимуму, когда я знал ВСЕ об ингредиентах, с которыми работал, понял – я готов к более серьёзным испытаниям.

Я прошел через лавку, поприветствовал Альфа Нисена и шагнул в мастерскую, ощущая знакомый запах трав, древесной смолы и едва уловимый металлический привкус.

Здесь всё принадлежало Сталевару: инструменты, топливные плитки, каждая полка, каждая капля пролитого зелья. Но за время ученичества это место стало для меня почти родным.

Полки ломились от стеклянных баночек с порошками и экстрактами, а в углу поблёскивали бока массивных котлов – основной инструмент алхимических изысканий моего наставника.

На рабочем столе лежали инструменты: ступка с пестиком, аккуратненькие весы, нож для трав с идеально заточенным лезвием. Рядом стояли песочные часы, готовые отсчитывать минуты очередного эксперимента. Свет масляной лампы мягко освещал пространство, создавая тёплую, комфортную атмосферу.

Сегодняшняя задача была сложной – зелье заживления ран. Не просто настойка или отвар, а полноценное зелье, в которое я впервые попытаюсь добавить извлеченную сущность. Как раз вчера, при походе по лесу Туманов, нашел подорожник, выделяющийся за счет духовной энергии.

Я открыл свои записи на нужной странице и пробежался глазами по рецепту. Я помнил рецепт до последней буквы, уже раз пробовал варить это зелье и справился, но все равно волновался.

Сегодня не должно быть никаких ошибок. Никаких отклонений. Всё должно пройти идеально.

Начал с подготовки ингредиентов. На деревянной доске разложил обычный свежий подорожник и сушёный зверобой. Острым ножом аккуратно нарезал листья, затем растёр их в ступке до состояния кашицы. Кость духовного зверя – не слишком редкий, но все-таки ценный ингредиент, купленный у Додонева – измельчал особенно тщательно. Пестик скрипел, дробя все до мельчайшего порошка. Это был кропотливый процесс, но в алхимии нет места спешке. По крайней мере, во время подготовки ингредиентов.

Когда всё было готово, я зажег топливо под котлом. Вода закипела, и я начал добавлять компоненты. Сначала травы – зверобой и подорожник. Затем крошечная щепотка костного порошка – ровно столько, сколько требуется по составленной мной инструкции. Каждый шаг сопровождался сверкой с песочными часами.

Зелье начало менять цвет – от прозрачного к светло-зелёному. Я продолжал помешивать деревянной ложкой, следя за консистенцией. Всё шло идеально, но «идеально» я уже варил – сегодня меня не удовлетворит стандартный рецепт.

Эксперимент – вот что делает алхимию искусством. Сталевар, когда не ворчал и выдавал перлы, говорил, что без инициативы нельзя достичь настоящего мастерства.

Я почти полностью опустил добытый вчера подорожник в кипящую воду, подцепил сидящую внутри травы сущность и «потянул» ее. Это был рискованный шаг. Экстракция сущностей – наука, которую я пока даже не начал толком осваивать.

Зелье вспыхнуло ярким изумрудным светом, слегка загустело. Сияние говорило само за себя – у меня получилось зелье, причем далеко не обычное.

Алхимик-зельевар: +1

Зелье заживления ран.

Качество: редкое.

Заживляет раны куда лучше и быстрее стандартного зелья за счет извлеченной сущности.

Ниже можно было прочесть состав и соотношение ингредиентов.

То есть – работает!

Теперь – тест.

Я порезал тыльную сторону ладони, окунул деревянную палочку в котел, а потом провел палочкой по порезу.

Боль исчезла мгновенно. Кожа затянулась так быстро, что я едва успел заметить процесс, хотя обычное зелье справлялось бы минуту!