Текст книги "Старый, но крепкий 3 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 2

«Постель», которую я соорудил из сухой травы, получилась не то чтобы удобной, но лежать на ней было приятнее, чем на голом полу. Я уставился в провисший потолок дома, слушая, как тихо шелестит на поляне листва от внезапно проснувшегося среди ночи ветра.

В голове роились мысли: о том, что ждёт меня впереди, о секте, о моих целях. Постепенно мысли становились все сумбурнее и спутаннее. Наконец усталость взяла своё, и я провалился в сон.

В доме было прохладно. Я проснулся посреди ночи, завернулся в тонкое покрывало из мешковины, скрючился, подтянув ноги к груди, и снова заснул.

Утром меня разбудил мягкий стук каблука об пол.

– Поднимайся, кандидат Китт, – сказал старик. – У нас впереди долгий путь.

Я выбрался наружу. Неприятно холодный утренний воздух взбодрил меня.

Размял плечи, шею и ноги, потянулся к небу. К сожалению, на долгую зарядку не было времени: мы быстро собрались и тронулись в путь.

Тарантас катился по ухабистой дороге. Колеса все так же скрипели, а лошади мерно переступали копытами. Мы ехали через холмистую местность, заросшую низкой травой и редкими деревьями. Мастер Линь сидел напротив меня и молчал, погруженный в свои мысли. Иногда он бросал взгляд в сторону горизонта, будто высматривал что-то.

К полудню мы достигли подножия высокого холма. Дорога вела в сторону, объезжая препятствие, но мастер Линь окликнул возницу и подал знак остановиться.

– Здесь мы выйдем, – сказал он спокойно. – Дальше дойдём сами.

– Но я могу подвести вас до города, – удивлённо произнёс возница. – Тут недалеко ведь.

– Не нужно, – отмахнулся мастер Линь. – Юному практику стоит посмотреть на город.

Мы выбрались из тарантаса. Мастер Линь забрал свой рюкзак, я взял вязанки с травами.

От подножия к самой вершине холма тянулась поросшая пыреем каменная лестница. Ступени были старыми, треснутыми, местами покрытыми мхом. Мастер Линь первым шагнул на лестницу, я потопал позади. Подъем ощущался не слишком крутым, но достаточно долгим, чтобы я почувствовал приятное тепло в мышцах, когда мы достигли вершины.

Мы стояли на гребне протяжённой гряды холмов, а внизу простиралась долина. В низине, окружённый высокой каменной стеной, раскинулся город. Циншуй. Средневековые дома с черепичными крышами теснились друг к другу, разделяемые узенькими улочками. Километрах в пяти от нас виднелся лес с искривлёнными деревьями, кроны которых имели не только зелёный, но и желтоватый с красным оттенком.

– Видишь лес, юный травник? – указал мастер Линь в сторону горизонта. – Там растут редкие травы и растения. Мастера секты часто отправляют туда учеников и травников за ингредиентами для зелий и техник. Вон там, по ту сторону реки – видишь? Там пещеры. Туда ходят за ингредиентами и ради сражений с духовными зверьми. Только помни, что лес и пещеры полны опасностей. Не каждый возвращается оттуда живым.

– Когда было иначе… – пробурчал я.

Чуть ближе к городу текла извилистая река с необычайно прозрачной водой. Она блестела на солнце, словно серебряная нить, огибая городскую стену и исчезая вдали. Река имела небольшие пороги, серый песчаный берег перемежался с крутыми обрывами и зарослями бамбука.

– А теперь посмотри туда, – сказал мастер Линь и добавил с гордостью. – Секта Тьмы.

Я перевёл взгляд и заметил комплекс зданий неподалёку от городской стены. Небольшой город в городе, а, точнее, примыкающий к Циншую. Пожалуй, обширная территория секты подпадала и под понятие крепости, потому что окружающие её стены выглядели хоть и ниже, но толще городских. Даже на расстоянии секта выглядела величественно: высокие пагоды с изогнутыми крышами устремлены в небо, вокруг полно хозяйственных и жилых построек. В стенах секты хватало зелени, и даже отсюда можно было разглядеть огромную тренировочную площадку под открытым небом. Между зданиями сновали люди – издалека они казались маленькими муравьями, спешащими по своим делам, работающими на благо муравейника.

– Вот туда нам и надо, – продолжил мастер Линь. – Видишь центральные здания? Это сердце секты. Пагода справа – зал собраний, где старейшины принимают важные решения. А то двухэтажное здание на окраине, с красными дверьми – библиотека. Там хранятся собранные нами техники и знания, которые ты сможешь изучать, если пройдёшь отбор. Некоторые сможешь изучить и без отбора, если умеешь читать. К сожалению, двадцать лет назад библиотеку пришлось перенести на край секты – в здании в центре секты, где прежде располагалась библиотека, стало тесно для всех собранных знаний.

Я внимательно всматривался, стараясь запомнить детали. В центре комплекса возвышались самые роскошные здания: их крыши были покрыты золотистой черепицей, а стены украшены резьбой и узорами. Но на краю секты, в отдалённом закутке виднелись и серые халупы – небольшие дома из глины и досок.

Мастер Линь заметил, куда я смотрю.

– Там живут новички и те, кто ещё не заслужил лучшего места, – пояснил старик. – Пройдешь испытание, поднимешься выше и сможешь переселиться в центральную часть секты.

– А что вы говорили о библиотеке?

– Там ты найдёшь множество техник. Большинство из них простые и подходят для новичков, однако вряд ли ты быстро сможешь сориентироваться в таком объёме знаний и выбрать что-то действительно подходящее, – он замолчал и посмотрел на меня с хитрой улыбкой. – Найди меня после отбора, Китт. Я отведу тебя в малое хранилище и помогу выбрать хорошую технику, связанную со льдом.

– Однако помни: ледяная Ци опасна. Накопить её непросто, а управлять ею ещё сложнее. Ты наверняка сам видел иней возле своего лежака. Накопленную энергию нужно обуздать.

Я кивнул, соглашаясь с его словами. К слову, о том, что я уже получил технику, я старику не сказал. Если мне не удастся найти что-то лучшее в библиотеке или хранилище, тогда и раскрою свои карты. Но пока что я решил держать этот секрет при себе.

Мы продолжили путь вниз по склону холма, спускаясь к городу. Каменная лестница местами искрошилась, а где уцелела, была скользкой от моха. Я старался не отставать от мастера Линя: старик двигался уверенно, будто каждый камень под его ногами был ему знаком.

– Ты должен доказать, что достоин стать частью секты, – напомнил мастер, не оборачиваясь. – Будь моя воля, принял бы тебя без всяких формальностей. Наперёд уверен, что ты без особых затруднений пройдешь вступительное испытание. К тому же ты должен понимать, что секта – не просто место, где раздают знания и силу. Здесь уважают труд, дисциплину и преданность. Покажешь себя с лучшей стороны – тебя примут как ученика.

– А в библиотеку мне сразу можно будет или только после вступления?

Если мне дадут доступ к книгам, я смогу воспользоваться системой: изучить техники самостоятельно и быстрее прокачать навыки.

– Да, в библиотеку пустят. Но только в первую секцию, открытую для всех. Там ты найдёшь базовые труды и техники. Всё остальное – только для полноправных учеников. Хотя кое-что закрыто и от них, и доступно только личным ученикам.

Я сдержал разочарованный вздох. Конечно же, доступ к самым интересным техникам закрыт. Но даже первая секция может быть полезной. Главное – начать.

– Кстати, – вдруг вспомнил я немаловажный вопрос. – А кто глава секты?

– А я разве не говорил? Господин Свен Дэй.

Мы подошли к воротам секты: огромным, из тёмного дерева, украшенного резьбой в виде драконов и облаков. Ворота распахнуты настежь, словно приглашая всех желающих войти. Перед ними топтались два стражника в простых серых одеждах с эмблемой секты на груди: черный круг на белом фоне. Они лениво переговаривались между собой, но при нашем приближении выпрямились и поклонились мастеру Линю.

Стоило пройти через ворота и оглядеться, как стало ясно: внутри секты кипит жизнь. Ученики на широкой площадке тренировались с разными видами холодного оружия. Люди, больше похожие на прислугу, таскали корзины с травами или оружием.

Мимо нас пробежал парень лет двадцати с красной повязкой на руке, но далеко уйти не успел: мастер Линь поднял руку и окликнул его:

– Эй, ты!

Парень резко остановился, обернулся и тут же поклонился.

– Мастер Линь! Чем могу помочь?

– Этот молодой человек – новый послушник, – свысока бросил мастер Линь, указывая на меня. – Найди для него подходящий домик в посёлке кандидатов.

Парень бросил на меня быстрый взгляд, в котором читалось раздражение. Я почувствовал себя неловко.

– Будет исполнено! – ответил он громко и чётко, снова поклонившись мастеру.

Старик повернулся ко мне и похлопал по плечу:

– Ну что ж, юноша, здесь наши пути на время расходятся. Покажи себя достойно. Не подведи меня.

Я поклонился ему в знак уважения.

– Спасибо за всё, что вы для меня сделали, мастер Линь.

Он кивнул и развернулся, уходя в сторону центральных зданий секты. Я проводил его взглядом, чувствуя лёгкую тревогу оттого, что теперь остаюсь один.

– Хватит глазеть! Иди за мной! – сплюнул дежурный, не удосужившись даже посмотреть на меня. Очевидно, практик секты не горел желанием тратить своё время на какого-то новичка, и только указание мастера держало его в узде.

Когда меня подвели к моему «жилищу», я даже не сразу понял, что это вообще жилое помещение. Передо мной стояла накренившаяся халупа, больше похожая на шалаш, который дети строят на заднем дворе, разве что чуть побольше площадью. Стены из криво приложенных друг к другу досок, крыша из соломы, которая явно пережила не один сезон дождей. Дверь отсутствует, вместо неё висит плотная тряпка. Я осторожно отодвинул тряпку в сторону и вошёл внутрь.

Запах сырости и плесени ударил в нос. Пол земляной, с ямами и буграми. В углу валяются какие-то мешки, на которых, видимо, мне предлагалось спать. Мебели нет никакой, если не считать деревянного ящика, который при сильном воображении можно принять за стул. Щели в стенах выглядели такими широкими, что я увидел полоски неба. Крыша тоже просвечивалась от дырок.

Я потоптался в центре этого безобразия, зацепил вязанки трав петлями за выпирающую внутрь доску. Условия плохие, но вряд ли я найду сейчас другое, более подходящее темное место. Затем вышел наружу.

Снаружи обстановка была не лучше. Такие же халупы стояли вокруг меня в хаотичном порядке, будто их раскидали по территории случайным образом. Между ними слонялись такие же новички, как и я. Их лица выражали смесь растерянности и отчаяния: похоже, свое будущее в секте они видели не так.

Один из кандидатов сидел на корточках у своей хижины и смотрел в землю, а другой, парень чуть младше меня, пытался починить крышу своего «дома», но выглядело это настолько жалко, что я отвернулся.

Я решил поговорить с кем-нибудь из кандидатов. Может быть, они знают что-то полезное. Подошёл к первому парню – худощавому и бледному, с тёмными кругами под глазами.

– Привет, ты ведь кандидат, верно? Ты из города? – спросил я.

Он поднял на меня глаза и помотал головой.

– Нет… я из деревни. Зачем тебе это?

Я не стал отвечать и пошёл дальше.

Следующим я спросил низкорослого парня с короткими рыжими волосами и веснушками. Он сидел на камне и жевал травинку.

– Ты местный, из города? – повторил я свой вопрос.

Он посмотрел на меня с ленивым интересом и кивнул.

– Ну. А что?

– Слушай, а ты, случайно, не знаешь, где здесь можно найти глину?

Парень нахмурился и задумался.

– Глину? Хм. Если вдоль реки пойдёшь на север, там вроде бы есть место с крутыми берегами. Там земля белая такая. Вроде, мамка там ее собирала.

– Спасибо! – обрадовался я и уже хотел уходить, но он остановил меня.

– Эй! А зачем тебе глина?

– Хочу свою халупу немного подлатать.

Парень понятливо кивнул:

– Удачи тебе с этим.

Я не стал отвечать и двинулся к реке.

Река с чистой, прозрачной водой и манящим серым песком на берегу оказалась недалеко от лагеря. Она была неглубокой и спокойной, а берега действительно местами становились крутыми и обрывистыми. Я прошёл вдоль воды и вскоре нашёл то, что искал: белёсую глину на склоне. Она выглядела плотной и немного подсохшей, оставалось только размочить её и приготовить раствор.

Я собрал глину в старую мешковину, предусмотрительно захваченную с собой, а потом заметил мох на камнях у воды. Он был густой и мягкий. Я решил взять его тоже – пригодится для щелей в стенах.

Наполнив мешок больше чем наполовину, я с трудом закинул его на спину и пошагал обратно в секту. Ещё один поход к реке я планировал организовать ради песка, но с облегчением нашёл его неподалёку от своей халупы. Воду притащил из колодца, благо хоть с этим в посёлке кандидатов проблем не было.

Для начала я заткнул мхом все большие щели в стенах. Это оказалось сложнее, чем я думал: он постоянно выпадал или рвался на куски. Но через пару часов безобразных отверстий в стенах почти не осталось.

Затем я взялся за крышу и стены. Липкий глиняно-песчаный раствор из-за колодезной воды был холодным, но работать им оказалось даже приятно. Я замазал самые большие дыры в крыше и стенах, стараясь сделать слой плотным, но не настолько, чтобы латка тотчас отвалилась. Конечно, это временная мера – сильный дождь всё равно пробьётся через такую крышу. Но хотя бы звёздное небо теперь не будет видно изнутри. Знать бы еще, когда будет это вступительное испытание.

Когда я закончил, солнце уже начало садиться за горизонт. Я посмотрел на свою работу и почувствовал лёгкую гордость. Халупа всё ещё была далека от идеала, но теперь это хотя бы напоминало жильё. Воняющие тряпки я выкинул, травы натаскал, закрыл пол. Пару дней здесь пожить можно будет.

Глава 3

Утром я вышел из лачуги. Ветер уже не гулял в щелях стен, но я все равно рад покинуть этот убогий угол.

Солнце взошло пару часов назад. Облака тонкими полосами растянулись по небосводу, словно кто-то небрежно мазнул кистью. Тёплый ветер принёс запах реки и влажной травы.

Размялся. Поупражнялся, огляделся.

Вокруг слонялись такие же кандидаты, как и я. Скромные и нелюдимые держались особняком ото всех, задумчиво смотрели вдаль или вовсе ещё спали, забившись в свои лачуги. Кто покрепче и пообщительнее, собирались в компании и вполголоса переговаривались между собой. Сколачивались группы, кто-то уже пытался выдвинуть себя на роль лидера, однако по большей части подростки выглядели настороженными.

Одежду другие кандидаты носили простую, никто не пытался выделиться. Я чувствовал себя частью этого пестрого стада, но мне, в отличие от многих, нужно больше информации, мне трудно сидеть или слоняться без дела. Что-то подсказывало: проверка кандидатов может уже идти. Вместо того чтобы ждать команды к старту, лучше самому разузнать, что к чему.

Выхожу за пределы посёлка кандидатов, погружённый в раздумья о размытом будущем, и замечаю её: девушку в тёмных одеждах, может быть, лишь немного старше меня. Её фигура привлекает взгляд – ладная, с плавными и выразительными изгибами, заметными даже под мантией. Полы мантии колышутся при ходьбе, и на ветру, временами показывая её стройные ноги. Мой взгляд невольно задерживается на приятных формах. Опомнившись, смотрю ей в лицо, с облегчением подмечая, что она даже не заметила моего взгляда. А вот её взгляд, цепкий и внимательный многое говорил о ней: она явно не новичок и не относится к разряду глупых и легкомысленных девиц. Невольно про себя сравниваю её с Кирой: при всей симпатии к подруге из родного города, эта девушка куда более интересна, на первый взгляд.

Решаю подойти. Шанс найти кого-то знающего выпадает нечасто, а она выглядит так, будто может помочь. Искреннее стремление узнать о секте совпало с внезапным желанием познакомиться.

– Привет, – начинаю я, стараясь говорить дружелюбно. – Ты здесь давно? Я кандидат и хотел бы узнать у кого-нибудь, как тут всё устроено.

Девушка останавливается и смотрит на меня оценивающе. Её глаза кажутся тёмными, почти чёрными в утреннем свете. Несколько секунд она молчит, но затем кивает.

– Я Фаэлина, – говорит девушка мягким голосом. – Наверное, ты подошёл ко мне в надежде, что этот «кого-нибудь» – я? Хочешь экскурсию?

– Все так. Я Китт.

– Я согласна, Китт, – неожиданно легко согласилась девушка и улыбнулась шире. – Но у меня встречная просьба.

– Какая же?

– Меня всюду преследует один парень из не очень хорошей компании. Он мне не нравится, но не понимает ни намёков, ни прямых отказов. Давай так: я тебе покажу всё, что смогу, отвечу на вопросы, а ты прикроешь меня от него и его дружков, если полезут. Идёт?

Не то чтобы я против помочь, да и силы мне хватит, но стоит ли сразу вмешиваться в непонятные конфликты, тем более основанные на чьих-то пубертатных проблемах?

– Я на стадии закалки, так что не смогу справиться даже с одним, если твои ребята сильнее, – слукавил я, чтобы оставить себе пути отступления.

Фаэлина поморщилась на словах «твои ребята»:

– Здесь многие на закалке, и этот надоедливый дурак тоже, правда, на восьмом уровне. Но я не думаю, что дело дойдёт до драки. Ты ещё кандидат, они тебя даже на дуэль вызвать не вправе.

– Тогда договорились. Буду твоим защитником на время экскурсии.

Фаэлина удовлетворённо кивает в ответ.

Прогулочным шагом мы идем на обход всей территории секты. Фаэлина ведет себя уверенно, идет плавно и грациозно и рассказывает обо всех примечательных местах с видом опытного гида. Иногда в её голосе пробиваются нотки усталости, будто она уже говорила кому-то из новичков подобное.

– Ты, наверное, уже догадался, что здесь не всё так просто, как рассказывают наши мастера и вербовщики за пределами секты? – спросила она, взглянув на меня через плечо. – В общем, сперва о том, как все устроено. В духовной секте Тьмы есть три неофициальные группы. Их называют бандами. Состоять в них необязательно, я вот ни в какой не состою. Но многие вступают – кто ради защиты, кто ради выгоды или желания ощущать себя причастным к какой-то группе. – Девушка хохотнула. – Будто секты им недостаточно.

Я внимательно слушал, стараясь запомнить каждое слово.

– Первая группа – это «Коготь». Ведут себя заносчиво, зачастую агрессивно. Их лидер – парень по имени Кири Элейсон. Они чаще других ищут драки и любят показывать свою силу. Если ты с ними не согласен – лучше держись подальше.

Её голос становится чуть тише, когда она упоминает вторую группу:

– Вторая группа – «Братья». Они более скрытные, чем «Коготь», и предпочитают действовать исподтишка. Их лидер – девушка по имени Су Минь. Она известна своим лицемерием, циничностью и умением добивается своего. Если ты им понравишься, и они начнут с тобой «дружить», будь осторожен – они редко делают что-то просто так.

Она замолкает на мгновение, будто обдумывая свои слова.

– И последняя группа – «Серые Вороны». Их много, но они самые спокойные. Их лидер – старик по имени Ян Стап. Он выглядит безобидным, но я слышала, что он тот ещё интриган и хитрый манипулятор – в этом деле у него опыта побольше, чем у Су Минь. Вороны обычно стараются держаться в стороне от конфликтов, но, если задеть их интересы, они могут быть опаснее остальных.

Я нахмурился, переваривая услышанное. Фаэлина продолжила:

– Как по мне, никакие банды не нужны. Они только вредят обычным жителям города и создают лишние проблемы. Но мастера смотрят на эти группы сквозь пальцы. Может, считают каверзы между группами частью нашего обучения? Ты как думаешь?

– Может, конкуренция внутри секты необходима, по мнению главных?

– Может быть… Если прорвёшься в секту, нужно будет ходить на занятия, – говорит она. – Тебя и остальных прошедших распределят в одну из групп. Обычно занятия проходят три раза в день. Первое – боевые искусства. Это основа всего здесь. Будешь учиться техникам, развивать своё тело и учиться копить и использовать энергию. Второе занятие обычно каллиграфия. Если ты не умеешь читать или писать, там тебя этому научат. А если умеешь – будешь оттачивать мастерство письма.

Она замолчала то ли, чтобы я успел осмыслить сказанное, то ли забыв, что хотела сказать.

– Хм… А третье занятие… тут как повезёт. Это может быть история секты, математика или что-то ещё. Всё зависит от мастеров и их настроения.

Мы приблизились к небольшому зданию с вывеской, изображающей весы, на одной чаше лежал завязанный узелком мешок, на другой – стопки монет.

– Вот здесь у нас лавка всякой всячины: можно купить зелья для каждого ранга закалки и пилюли, которые тебе нужно было принимать с самого первого уровня ранга закалки. Правда, цены кусаются. Есть и другие лавки, но эта, пожалуй, для амбициозного новичка будет самой полезной. Ты ведь такой? – со странной улыбкой она посмотрела на меня.

Вскоре мы дошли до уютного сквера, засаженного раскидистыми деревьями. Здесь нашлось даже несколько неплохих и удобных на вид скамеек.

– А это сад медитации. В отличие от товаров в лавке, места здесь бесплатные. Через медитацию можно спокойно сосредоточиться на своей энергии и практике. Я, кстати, часто бываю здесь.

Сквер действительно выглядел умиротворяюще: аккуратно подстриженные кусты, мягкий шелест крон на ветру и пение птиц создавали атмосферу покоя.

– А теперь пошли, покажу тебе место для общих тренировок.

На огромной площадке с ровной поверхностью из плотно подогнанных друг к другу камней Фаэлина остановилась и распростёрла руки. Девушка посмотрела на меня с пафосом, будто мы достигли чего-то действительно важного и грандиозного.

– Это наш плац для общих занятий и тренировок. Здесь проходят парады и крупные мероприятия секты. Иногда мастера устраивают здесь показательные бои или тренировки для всех учеников сразу. Праздники тоже часто проходят именно здесь.

Я восхитился от размеров площади её строгой геометрии и порядка. Поверхность отполирована до блеска, а разметка, пока что непонятная для меня, выложена из тёмного материала, похожего на мрамор.

Наконец, Фаэлина привела меня к открытой кухне с несколькими простыми столами, дымящимся котлом и простенькой линией раздачи. Кухня издалека походила на большую каменную беседку.

– Это кухня для кандидатов, хотя часто сюда приходят нищие. И для тех и для других всё бесплатно. Работает кухня два раза в день: утром и вечером. Еда отвратительная, но голод перебивает. Когда станешь учеником секты, питание станет получше. Если вдруг сильно голоден, могу тебе показать ещё пару мест.

Я морщусь при виде мутного варева в котле, но понимаю, что выбора у меня нет.

– Ты пока не часть секты, – объясняет она, глядя на меня с сочувствием. – Ты кандидат на поступление. Со дня на день тебе дадут вступительное задание. Выполнишь его – получишь звание полноценного ученика. А пока привыкай к этому месту и старайся не привлекать лишнего внимания.

– Это предупреждение?

– Просто совет.

Фаэлина подвела меня к массивному каменному забору, который тянулся вдоль западной части территории секты. Забор выглядел высоким, сложенным из серого камня – словно специально построен, чтобы не только скрывать, но и внушать чувство неприступности. Я не сразу заметил, что на кромке блестят острые и тонкие металлические шипы – это явно не декоративная деталь.

– Умеешь подтягиваться? – спросила Фаэлина, остановившись у одной из секций забора. – Если сможешь, загляни.

Я встал на цыпочки и ухватился за край, пальцы коснулись холодных металлических шипов. Подтянуться – легче лёгкого, продержаться около минуты я смог, а вот совершить выход и взобраться из-за шипов – невозможно; да и не нужно, проблемы мне ни к чему.

– Видишь?

– Ага, – ответил я.

У забора росли причудливые цветущие кусты, они отдалённо походили на хвойное растение, источали характерный аромат, свежий и опьяняющий. У меня чуть было не закружилась голова, но я сконцентрировался на том, что находилась за кустами. Забор скрывал от любопытных глаз небольшую площадку из того же камня, но разрисованного причудливыми узорами, похожими на красивую мастерскую каллиграфию. Площадку окружали небольшие статуи мифических животных.

– Это закрытый или малый плац, – объясняла девушка. – Общедоступный ещё иногда называют плац-парадом, а вот этот, как ты уже мог догадаться не для всех. На нём занимаются мастера, учителя и те ученики, которые смогли доказать свою исключительность. Их называют привилегированными. Они состоят в кружке опытных дуэлянтов. Дуэли тоже проводятся на этой площадке. Это место – своего рода арена для тех, кто хочет доказать своё превосходство. Но если ты позорно проиграешь более слабому по рангу, репутацию будет сложно восстановить.

– Кружок открыт только для учеников? – спросил я.

– Для всех членов секты, но не для кандидатов, если ты вдруг надеешься, – Фаэлина слегка усмехнулась и вновь окинула меня взглядом оценщика. – Если, будучи учеником, попадёшь туда, станешь моим кумиром.

– Ловлю на слове, – на этот раз и я позволил себе ухмыльнуться.

– Удачи, – девушка махнула рукой, явно не веря в меня. – Ну, короче говоря, на этом плацу тренируются наши выдающиеся таланты. Обмениваются техниками, отрабатывают приёмы… В общем, выполняют всё то, что делает их сильнее.

– Хорошо, допустим, я стал членом вашей секты, – начал я рассуждать вслух, хотя про себя нисколько не сомневался, что я стану им. – А как попасть за забор, будучи учеником? Что-то конкретное нужно сделать или просто удивить наставников?

Фаэлина вежливо улыбнулась.

– За забор попадет любой ученик.

Мы прошли вдоль каменной стены. Через некоторое время Фаэлина указала на небольшое здание по ту сторону стены.

– Посмотри туда.

Видна была лишь крыша, поэтому снова пришлось подтягивать и подглядывать. Крыша здания крыта чёрной черепицей, а стены украшены резьбой в виде драконов и облаков. Над дверью висела табличка с изящно выведенными иероглифами.

– Это лавка зельевара, – сказала девушка, ответив на мой безмолвный вопрос выраженный лишь непонимающим взглядом. – Думаю не нужно объяснять, почему она находится в закрытой части?

– Угу, Крайслеры, – процедил я с неприятием.

– Меры предосторожности, – тактично поправила меня Фаэлина. – Зельевар продаёт всё: от простых пилюль для восстановления энергии до сложных эликсиров, которые могут ускорить твоё развитие или даже спасти жизнь в бою. Цены там сообразные.

– То есть? – спросил я, спрыгивая обратно на траву.

– Даже, если ты получил доступ в эту часть секты – цена всё равно кусается, но, если ты добился особых успехов в секте – бывает даже неприлично дёшево. Ну, насчёт последнего это больше слухи, извини, я ни с кем из «отличившихся» не знакома, да и не по рангу мне.

Я почувствовал, как моё сердце учащённо забилось. Лавка зельевара! Это место сразу же стало для меня символом возможностей. Я представил себя стоящим за прилавком этой лавки – не покупателем, а мастером-зельеваром. Я бы создавал эликсиры такой силы и сложности, что другие мастера признавали бы моё превосходство. С помощью системы я могу стать лучшим зельеваром секты. Или – лучшим зельеваром в принципе.

Но моя мечта тут же разбилась о суровую реальность.

Лавка находилась в закрытой части секты – за этим злосчастным каменным забором. А пока я не пройду вступительное испытание и не стану полноценным учеником, мне туда вход заказан.

Когда я спросил Фаэлину, что мне сейчас делать, как кандидату, она только пожала плечами и как-то нехотя ответила:

– У тебя пока нет обязанностей. Делай что хочешь.

Я нахмурился. Такой ответ меня не устраивал. Делать что хочешь? Это звучало слишком расплывчато.

– Я хочу перелезть через забор и заглянуть в лавку.

– Ну не настолько же, – Фаэлина вздохнула и развела руками. – Ты прекрасно меня понял, не надо докапываться. Делай, что хочешь в рамках здравого смысла.

– Ладно, – сказал я, скрыв лёгкое разочарование. – А как мне, простому кандидату, заработать деньги?

– Если честно, ты не смахиваешь на простака, – Фаэлина усмехнулась. – Ученики зарабатывают, выполняя задания по своему рангу, силам и возможностям. А вот кандидаты… Я даже не знаю, ты, возможно, первый кандидат, который задумался о деньгах, ещё даже не вступив в секту. Работу надо искать за пределами секты, доступную всем, то есть и кандидатам тоже. Ну… Можешь пройтись по полям, поохотиться на тех же сусликов, а потом сдать тушки в городе. Если тебе хочется приключений, можешь переправиться на лодке через реку и отправиться охотиться на зверей в пещерах под холмами. Правда, там уже опасно, – она прищурилась, словно изучая меня. – Тебе это пока не по зубам.

– А почему нельзя просто пойти в лес собирать травы? – спросил я.

Её лицо приняло серьёзное выражение.

– Можешь, но в лесу опасно. В одиночку туда мало кто ходит. А еще лес давно поделён между бригадами сборщиков из города и между бандами. Люди двигаются по согласованным маршрутам в определённое время. Если ты попытаешься работать в одиночку, кто-то может воспринять это как нарушение границ, а это чревато последствиями.

– Прости, но звучит сомнительно. «Поделили лес»? Как это вообще? И кто это контролирует? Как можно лес поделить?

Фаэлина пожала плечами:

– Засыпал вопросами… Ну, если ты попытаешься продать, в лавке могут не купить твои травы. А если тебя поймает в лесу другая группа, могут избить.

Странные дела. Нужно будет проверить обстановку, потому что забрасывать походы за травами я не желаю.

– А куда я ещё могу пойти? – спросил я после паузы. – Кроме лавки и места для медитаций? Мастер Линь упоминал библиотеку.

Фаэлина резко повернулась ко мне и удивлённо вскинула брови.

– О! Ты знаком с мастером Линем⁈ – её голос стал чуть громче, а в глазах мелькнул интерес. – И даже умеешь читать? Что ж, тогда тебе повезло! Библиотека действительно доступна для всех, даже для кандидатов.

Она повернулась и указала рукой на вытянутое здание неподалёку. Оно выглядело старинным и очень важным на фоне остальных, словно хранило в себе вековую мудрость. Два этажа тянулись вдоль центральной дорожки, ведущей к главному зданию секты. Стены были выкрашены в светлый цвет, но местами краска облупилась, обнажая грубую древесину под ней. Крыша покрыта черепицей тёмно-красного цвета, которая поблёскивала на солнце. Особенно выделялись массивные красные двери с золотыми вставками – они казались непропорционально большими для такого здания.

– Вот она, – сказала Фаэлина с лёгкой улыбкой. – Входишь туда и читаешь из доступного все, что душа пожелает. Только учти: книги там разные. Некоторые из них могут оказаться слишком сложными для новичка вроде тебя.

Она замолчала на мгновение, а потом добавила:

– Ах да, чуть не забыла. Если ты вдруг решишь взять книгу с собой, тебе придётся оставить залог. Иначе её не дадут вынести за пределы библиотеки. Подробнее тебе расскажет госпожа библиотекарь.

Мы с Фаэлиной неспешно шли по тропинке. Она что-то рассказывала, но я больше слушал её голос, чем слова. Вокруг нас шумели деревья, и лёгкий ветерок приятно холодил кожу. Накатила иллюзия умиротворения, будто этот момент ничто не может нарушить.