Текст книги "Старый, но крепкий 3 (СИ)"

Автор книги: Макс Крынов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Глава 21

Наша группа подошла к зданию, которое не выделялось среди остальных строений секты. Стандартная постройка из камня, обычная деревянная дверь. Похоже, именно эта обыденность лучше стражи защищает секреты, скрытые внутри здания.

Прежде, чем мы зашли, Валеон обернулся и предупредил:

– За этими стенами скрывается путь в сердце секты, древнее и опасное место. Вы должны следовать за мной, если хотите вернуться обратно. Не растягиваемся, не останавливаемся, чтобы рассмотреть стены, статуи. Лучше вообще не смотреть по сторонам. Ясно?

Мы вразнобой сказали: мол, разумеется, ясно. Каждому из нас не терпелось поскорее приступить к посвящению.

– Я еще раз повторю: не останавливаемся, не замедляемся. Я каждый раз предупреждаю учеников, но раз в пару лет находится идиот, которому поначалу ясно, но статуи оказываются интереснее слов мастера, а мне потом из подземелий вытаскивать высушенный труп. Еще раз: следуем за мной. В боковые коридоры не заходим, на голоса, если услышите, не идем, на статуи не отвлекаемся. Поняли?

Теперь мы согласились уже осмысленнее.

– Отлично. Идем.

Дверь открылась без скрипа. Я ощутил лёгкий порыв прохладного воздуха.

Внутри всё выглядело совсем обычно: деревянные балки, пыльные полки с какими-то коробками, несколько простых пустых столов. Но мастер даже не оглянулся на это. Он уверенно направился к углу комнаты, где находилась старая лестница, ведущая вниз. Мы последовали за ним.

С каждым шагом вниз воздух становился всё тяжелее, а стены словно смыкались. Лестница сменилась коридором, затем ещё одной лестницей. Свет магических светильников дрожал на каменных стенах. В боковых тоннелях висели чёрные шёлковые полотна, едва заметно колеблющиеся, хотя сквозняка не было.

Шли молча. Лисса старалась держаться ближе ко мне – мы шли с ней плечом к плечу. Перед нами, в самом начале колонны – Таймур и Лемур, позади – Иссо и Лиан, затем уже шли остальные. Жулай и Апелий замыкали группу.

Валеон время от времени оборачивался, осматривал строй. Возле очередной лестницы он взял с полки кресало и кремень и поджег закрепленный на стене факел, пропитанный чем-то горючим. Сняв факел, предупредил нас:

– С этого момента держитесь еще ближе. Постарайтесь не выпускать факел из виду. Ниже светильников нет.

Так и пошли. Валеон освещал путь, высоко подняв факел. Встречались незажженные факелы на стенах – видимо, на случай, если факел ведущего начнет гаснуть.

Чем ниже мы спускались, тем более тяжёлым и сырым становился воздух. Стены вокруг нас наконец поменялись: голый камень теперь пестрел рисунками танцующих драконов, иероглифами и изображениями людей, выполняющих разные техники. Я потянул за рукав Лиссу, которая засмотрелась на схематичные рисунки человечка, который выполнял какую-то теневую технику.

– Но я просто… – начала было девушка, но сразу же вздохнула. – Ладно.

Чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. А я считал пройденные сотни метров коридоров, считал лестницы и все больше удивлялся. Кажется, мы спустились уже метров на пятнадцать и совершенно точно вышли далеко за пределы секты.

– Мастер Валеон, – неожиданно нарушил тишину тихоня Гар Рус. Парень сместился из конца строя к началу и пугливо смотрел на факел, старательно не глядя по сторонам. – А когда начнётся посвящение Тьме?

Все навострили уши, потому что этот вопрос интересовал каждого. Наставник, не останавливаясь, обернулся к нам.

– Посвящение уже началось, – угрюмо бросил он.

Мы шли дальше и дальше. В какой-то момент мне показалось, что драконы на стенах зашевелились. Я удивленно моргнул и начал рассматривать рисунки. Подобного больше не повторялось, но я сомневался, что это была игра теней.

Коридоры сменились тоннелями, и это место вызывало у меня тревогу – слишком много развилок, слишком много поворотов.

Один раз я заметил, как в тоннеле мелькнула чья-то тень. Но странность была в другом: она промчалась метрах в пяти от факела Валеона, словно сама тьма двигалась вопреки свету.

Миновав этот лабиринт, мы вышли в огромный зал, потолок которого терялся во мраке – света факела не хватало, чтобы его осветить. Или, во что я поверю больше – что-то мешало свету пробиться.

В центре зала возвышался алтарь из гладкого чёрного камня, блестящего, как зеркало. На нём горели чёрные свечи, их слабое пламя не давало ни тепла, ни живого света и казалось застывшим. Вокруг алтаря стояло десять чаш, наполненных густой черной жидкостью. Явно зелье, но вместо описания этого зелья система вывела вопросительные знаки.

– Каждый, возьмите сосуды.

Мы беспрекословно шагнули вперёд. Я взял чашу – ледяной холод обжёг пальцы. От жидкости исходил странный запах – горький и резкий.

– Что это? – снова спросил Гар Рус. Какой он любопытный… Впрочем, это было интересно каждому из нас. Только Валеон отвечать не спешил.

– Пейте до дна.

– Но мы даже не знаем, что это!

– Ну тогда не пей. Остальные пройдут посвящение, а ты будешь единственным учеником, который ни одной техники изучить не сможет.

Я поднёс чашу к губам. Горло обожгли горечь и холод, будто я пил ледяной кисель. Остальные не отставали.

Вы отравлены!

Эффекты:

Спутанность сознания. Слабость. Восприимчивость к духовным энергиям.

– Это яд, – выдохнул я. Хотя, судя по описанию – не яд, а скорее своеобразный стимулятор.

– Яд⁈

– Яд, – спокойно подтвердил Валеон. – Вы в секте Тьмы. Этот напиток откроет вам глаза на истинную природу нашей силы. А вы думали, достаточно просто переступить статус кандидата, чтобы стать одним из нас?

Жулай упал на четвереньки, сунул в рот два пальца…

Валеон за долю секунды пронесся до парня и наступил ему на руку.

– Только попробуй, – спокойно сказал мастер. – Лучший зельевар секты неделю готовил эти эликсиры. Каждая порция стоит дороже лачуги, в которой ты прежде жил, и если посмеешь выблевать эту порцию, я ее обратно в тебя залью. Ко всем относится.

В ушах зазвенело, мир вокруг начал расплываться. Мастер Валеон бросил факел на каменный пол, поднял руки. Его торжественный голос разнёсся по залу. Он говорил на языке, созвучном тому, на котором я произношу заклинание. И каждое слово заставляло воздух дрожать.

Мы не держались на ногах. Жидкость лишала сил.

Границы между мной и миром начали исчезать.

Валеон подошел к алтарю.

– Будьте готовы встретиться с истиной, – уронил мастер. – Готовьтесь всмотреться в бездну Тьмы.

– Я не чувствую ног, – растерянно сказала Сеона.

Мороз расползался по телу – не привычный холод льда, а будто мертвенное оцепенение. Я попытался растереть свои ладони. Тщетно.

Внезапно Жулай заскулил и пополз на четвереньках к выходу из зала.

– Я… не могу… это место… они смотрят на меня!

Я повернулся к Валеону. Ладони мастера были вымазаны невероятно алой кровью, хотя откуда ей, этой крови, взяться здесь?

– Тьма видит всех нас. Прими её взгляд или исчезни в нём.

Жулай все еще полз, скуля, как жалкая трясущаяся от холода и страха собачонка.

Темнота начала смыкаться вокруг. Догорающий факел не спасал.

– Закройте глаза. Позвольте Тьме проникнуть в вас.

Голова кружилась. Я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях.

Тьма просачивалась внутрь: тяжёлая, холодная. От алтаря раздался неразборчивый шепот. Голоса тех, кто был здесь раньше других. Основатели секты.

– Мы спим… Нас уже нет, давно нет, но мы здесь, – шептал алтарь. – И ты после смерти придешь к нам. Встанешь рядом с нами.

Весьма шаткое утверждение. Я не хочу после смерти существовать в каком-то камне.

– Медитируйте, – сказал Валеон. – Если не хотите умереть от отравления теневой Ци, медитируйте.

Медитация растянулась на часы. Или на минуты? Я не знаю. Но когда я наконец открыл глаза, я чувствовал себя иначе.

Теневая Ци усвоена.

Факел мастера уже потух, но это не мешало мне видеть окружающий зал в серых и черных оттенках.

Медитация вернула силы и сняла все эффекты от выпитого напитка. Кроме этого, во мне появилось нечто новое. В груди рядом с запасом ледяной Ци появился маленький комочек густого мрака.

– Все пришли в себя?

Мы закивали.

– Поднимаемся. Сегодня мне нужно показать вам еще одно место.

Наши шаги гулко отдавались в каменных стенах. Валеон всё так же шёл впереди, но на этот раз без факела. Окружающие коридоры, которые совсем недавно давили на сознание и вызывали тревогу, теперь казались родными и даже приятными. Энергия, разлитая вокруг, успокаивала. Я не чувствовал подобного на горе: похоже, посвящение Тьме поменяло меня сильнее, чем освоение ледяной техники. Да и прошло быстрее.

Мы вышли на улицы секты, прошли сотню метров и вошли в просторный зал, встретивший нас голыми каменными стенами и тусклым светом магических светильников. Вдоль стен стояли манекены – изрезанные, обугленные, покрытые трещинами. Один вообще едва держался, готовый развалиться.

Валеон обвёл нас взглядом, задержав его на мне чуть дольше.

– Это место – зал для занятия с техниками. Здесь вы научитесь владеть энергией Тьмы. Вы должны освоить свои способности именно здесь, потому как применять техники на территории секты вне этого зала запрещено, пока вы не овладеете ими на безопасном для окружающих уровне.

Понятное ограничение: неумеха с пистолетом в иной ситуации гораздо опаснее вооруженного бойца.

– Если понятно, тогда практикуйтесь.

Достаю и разворачиваю потрепанный пергамент с символами Врат ночи. Техника, позволяющая создавать печати и использовать их, как портал.

Я снова перечитал наставления, хотя уже успел выучить все записанное, когда сидел вечерами в комнате. Только без энергии Тьмы она была абсолютно бесполезна.

Стоило мне дочитать написанное на свитке до конца, и передо мной выскочило окно:

Доступна техника: врата ночи. Ранг: обычный. Изучить технику?

Да.

Чтобы получить технику «Врата ночи», повышайте уровень освоения. Прогресс: 0/100.

– Готовы показать свои техники? – спросил Валеон.

Я сосредоточился. Внутри меня текли два вида энергий: ледяная Ци – жгучая, как железо зимой и теневая – мягкая, густая. Потоки разных энергий растекались по всему телу, переплетались, но не сливались и не перетекали друг в друга.

Я опустился на колено, коснулся пола, направляя поток Ци вниз. В мыслях вырисовывалась печать – узор из линий и символов, основа техники теневого перемещения. И после этого я обратился к энергии тьмы и направил ее через руку.

Энергия потекла наружу черной дымкой, пытаясь сложиться в необходимый узор.

И ничего не произошло. Тогда я стиснул зубы и вложил больше силы. Линии все же начали проявляться – тонкие, неустойчивые. Третья попытка – стоило сосредоточиться и ярче представить рунный узор, и печать удержалась. Черные символы дрожали, словно нарисованные неуверенной рукой, но печать появилась.

Прогресс: 11/100.

Я встал, сосредоточился на активации, но что-то пошло не так. Ци рванулась из-под контроля, печать задрожала и растворилась. По пальцам хлестнула боль.

– Неплохо для начала, – подошел со спины Валеон. – Управление Ци требует и силы, и контроля. Попробуй влить в печать всю Ци Тьмы. Не бойся потерять контроль: эта техника не причинит тебе вреда, если сорвется.

С этими словами он отошёл, переключив внимание на других.

Рука всё ещё слегка болела после неудачной попытки. Сжимая и разжимая пальцы, я огляделся. Все были сосредоточены, погружены в свои техники.

Лемур застыл в боевой стойке, затем рванул рукой. Перед его ладонью воздух пошел рябью, откуда вырвались острые шипы, сотканные из тьмы. Они вонзились в манекен, но тут же рассыпались в дым, оставив неглубокие следы. Лемур заулыбался, довольный результатом.

Лисса стояла в углу зала и работала над теневым плащом – техникой маскировки. Её силуэт начал растворяться, очертания размылись… но затем всё исчезло, и она вновь стала видимой. Лисса равнодушно попыталась снова. Раз за разом у нее получалось все лучше.

Каждый из группы боролся со своими пределами, и у каждого с новой попыткой получалось все лучше. Сколько пройдёт ещё времени, чтобы каждый из нас отточил полученную технику до уровня мастера, и каждый ли будет стремиться к этому?

Я снова посмотрел на каменный пол. Моя печать получилась плохонькой и исчезла, но техника осваивается – в любой момент могу посмотреть на проценты, оставшиеся до полного изучения.

Ну, время попытаться снова.

Спустя пару часов я опустился на колени, вытирая пот со лба. Руки дрожали, болели пальцы.

Сколько попыток уже было? Десять? Двадцать? Я потерял счёт. Каждый раз печать то расплывалась, то исчезала вовсе. Потуги поставить ровную печать были сродни попытке ухватить руками дым. Ци текла в печать слишком слабо, либо слишком сильно, либо перенасыщая одну часть печати за счет другой. Но главного я добился.

Прогресс: 100/100.

Техника «Врата ночи» изучена.

Я закрыл глаза и принялся медитировать, восстанавливая энергию тьмы. Ледяная Ци все еще была не потрачена, но с ее помощью не переместишься.

А теперь – время финальной попытки.

Вдох. Выдох.

Ладони ложатся на холодный камень.

Я представляю печать – разом и полностью, все её линии, символы. И когда я подаю в руки энергию – ровно с той скоростью, с какой нужно – на полу медленно проявляется черная печать.

Я вложил в нее весь резерв, так что исчезнуть через секунды она не могла.

– Надо же, ты сделал это! – удивленно сказал Валеон. – Сложная техника, освоенная в первый же день. Не думал, что увижу такое… Теперь восстанови запас духовной энергии, а потом перемещайся.

Я закрыл глаза. С каждым вдохом энергия наполняла меня. Заполнив резерв полностью, я отошел в угол зала, подальше от света, туда, где лежала уставшая Лисса.

Потом – потянулся мысленно к печати.

Перед глазами на короткий миг стало абсолютно темно, а потом я, полностью лишенный теневой энергии, рухнул на колени в центре печати.

И расхохотался.

У меня получилось!

Глава 22

Я вошел в зал, прикрыв за собой дверь. Прошелся вдоль стены, разжигая редкие светильники. Свет разогнал утренний сумрак.

В секте царила тишина. Из-за стен не доносилось ни звука: секта еще спит, за исключением дежурных, охранников и парочки таких же энтузиастов, как я, у которых даньтянь зудит потренировать новые техники.

Я прошелся мимо манекенов, на которых тысячи практиков отрабатывали техники, опустился на колено, коснувшись пальцами холодного камня. В голове уже был выстроен чёткий узор – каждая линия, каждый символ.

Поток тьмы рванулся из центра тела к руке. Чернота шла через ладонь и растекалась по полу.

Сегодня у меня получилось поставить печать еще быстрее. Линии стали более четкими, каждая руна ясно прорисована. Если система помогла научиться самым базовым вещам, то оттачивал технику я уже без нее.

Печать не дрожала – держалась уверенно.

Я отошел на пару шагов, мысленно потянулся к символам. Мир на мгновение погрузился во тьму, и я вынырнул уже посередине печати – в той же позе, в которой начинал перемещение. Печать задрожала, но удержалась – влитой энергии с лихвой хватило, чтобы та не исчезла после первой телепортации.

Теперь – снова.

После второго перемещения печать ослабла и исчезла. Поставить снова я ее не мог: ледяная Ци внутри была нетронута, но теневая почти иссякла.

Закрываю глаза, но не сажусь на корточки – продолжаю стоять. Очищаю разум, вбираю в себя окружающую Ци. Нейтральная духовная энергия наполняет меня и я «окрашиваю» ее в черный, заполняя пустоту внутри. Я сам уже сродни маленькому генератору тьмы и льда.

Открываю глаза. Снова ставлю печать, ставлю вдали от нее вторую печать. Медитирую. Пытаюсь разобраться между печатями, которые ощущаются почти одинаково. Да – я могу переместиться в любую из них, если буду видеть ее, но мне нужно научиться различать их вне зоны видимости.

Пытаюсь снова.

И снова.

Ставлю печать, захожу за манекен и телепортируюсь. Страшновато, но получается без проблем – я не врéзался в манекен, не появился в печати с куском манекена в ноге. Телепортация прошла штатно.

Подпрыгиваю и мысленно тянусь к печати, будучи в воздухе. Перемещаюсь, но не в воздух – ноги уже стоят на печати. Отлично, значит, смогу переместиться с высоты ровно в печать, причем инерция тоже исчезнет. Хотя нужно будет проверить перемещение в прыжке с крыши, чтобы подтвердить свои мысли.

С каждым прыжком печати вспыхивали и гасли. Мои движения становились все плавнее, печати появлялись на доли секунды быстрее. Только вот я обнаружил две проблемы: я быстро истощался, и максимальная дальность, на которую мог прыгнуть – из одного края зала в другой. Всего пятьдесят с лишним шагов полностью выпивали весь мой резерв. Не получится создать печати в лесу Туманов и в своей комнате и забегать за травами по вечерам.

А еще я определил максимальное время, которое держалась печать с влитым целым резервом – двадцать две минуты (считал секунды, потому допускаю погрешность в полминуты). Конечно, резерв будет расти, но хочется большего, и уже сейчас.

А пока остается только заниматься.

Выхожу из зала, обхожу его и встаю в десяти шагах от печати.

Вдох. Выдох.

Прыжок.

Стою в печати. Прошел сквозь стену и даже не заметил этого.

Практикуюсь, пока не слышу легкие шаги из-за двери. Замираю, восстанавливая дыхание после очередного прыжка.

В зал заходит Лисса. Девушка слегка улыбается, глаза светятся от интереса. Блондинка складывает руки на груди и, чуть склонив голову, наблюдает за мной.

– Решил отточить технику до рефлекса? Сколько уже прыгаешь?

Я усмехнулся, вытирая пот со лба.

– Скорость сотворения печати хромает. Нужно сократить время.

На самом деле нужно раскачать резерв духовной энергии. Только вот я не знаю, тренируется ли он, если использовать теневую Ци, или только с рангами закалки увеличивается. Напряжение в теле нарастает, но это ни о чем не говорит. А вот если я завтра смогу прыгнуть на шестьдесят шагов, значит, все идет по плану и нужно и дальше тренироваться, растрачивая и восполняя духовную энергию.

Лисса кивнула.

– Я вот тоже потренироваться пришла.

Девушка плавно повела рукой, и её фигура начала размываться. Мягкие, текучие тени окутывали её, скрывая очертания.

– Что ты чувствуешь? – донёсся из полумрака ее поблекший, выцветший до шепота голос.

Я нахмурился.

– В каком смысле?

– Когда перемещаешься. – Лисса замолчала на секунду, подбирая слова. – Я вот, когда использую «Теневой плащ», будто переношусь на изнанку мира. Ощущаю, как тени окутывают меня. Но это не неприятно – наоборот, я чувствую странное спокойствие. Меня обнимает то, что сильнее и могущественнее любого человека в сотни раз. И прячет от мира.

Она шагнула ко мне, и я едва различил движение, хотя знал, где она находится.

– Тебе нравится чувствовать это?

– Да. Но есть странное ощущение, будто я перестаю быть собой и становлюсь просто тенью.

Лисса вздохнула и отпустила технику. Её фигура сразу стала заметной.

– А у тебя как?

Я опустил взгляд на чёрные символы, рассыпающиеся под ногами.

– Это словно шагнуть в пустоту, – медленно сказал я, подбирая слова. – В одно мгновение тебя поглощает абсолютная тьма. Ни звуков, ни ощущений, ни даже тела – только осознание себя. А потом меня выталкивает обратно, уже в другое место.

Лисса внимательно слушала, чуть прищурившись.

– Это как падение?

– Нет… Скорее, как исчезновение. Я на секунду пропадаю и сразу же появляюсь.

Девушка задумчиво покачала головой.

– Звучит жутковато.

Я усмехнулся.

– Возможно. Но это чертовски захватывает.

* * *

С того утра понеслись еще более насыщенные дни.

Я взвалил на себя слишком много – моя занятость в секте другим ученикам и не снилась. Меня радовали мои успехи, но времени не хватало катастрофически.

Большую часть этих дней я проводил за старыми книгами зельевара. Тяжёлые переплёты, потрескавшиеся страницы, запах пыли и древности – всё это переносило меня в иной мир, полный знаний, ни разу не наскучивших. Я листал страницы, вчитывался в рецепты, разбирал сложные схемы. Запоминал каждую мелочь, искал (и находил) различия в рецептах и составлял свои, пусть и простенькие. Это было не просто чтение, а настоящее погружение в искусство создания жидких чудес. Зелья, помогающие восстановить кровь в кратчайшие сроки. Зелья, затягивающие раны.

Я тренировался, сначала осваивая простые эликсиры, а затем переходя к сложным. Каждый удачный опыт был маленькой победой. И система подтверждала, что мои усилия не напрасны. За чтением и опытами я изрядно развил свою специализацию:

Алхимик-зельевар: +3

Каждое сообщение вызывало у меня настоящий прилив удовлетворения. Было приятно видеть, как навыки растут, как усилия приносят плоды. Система сама по себе служила мощной мотивацией: развитие в цифрах напоминало игру, но в отличие от игры эти цифры отражали моё реальное развитие. Они подтверждали, что я двигаюсь в верном направлении, обрастаю полезными знаниями, опытом и становлюсь сильнее. Лучше.

Но алхимия и зельеварение были только частью моего пути. Я быстро понял, что хочу большего. Управление духовной энергией всегда манило меня своей загадочностью и возможностями. И я нашёл человека, который согласился помочь.

Сначала я подумывал наладить отношения с Апелием, несмотря на наше взаимное неприятие мнений и принципов друг друга. В группе парень выглядел наиболее перспективным в области управления Ци. Но завязывать разговор с ним не понадобилось – помощь пришла от другого человека.

Моим тренером стала Фаэлина – своенравная девушка из старших учеников, знающая явно больше меня. Она «подсела» на массаж. Тренировки девушки были настолько интенсивными, что даже некоторые адепты не выдержали бы. Я не жалел энергии и использовал на девушке бонусы на полную, исправляя микротравмы, вывихи и разгоняя духовную энергию. Я так и не понял, зачем она проводит кучу времени на площадках и чего хочет добиться, но массаж помогал и расслаблял ее сильнее, чем она думала вначале.

Или же ей просто нравилось, когда мои руки скользили по её спине?

В общем, с таким пристрастием ей бы вскоре не хватило серебра, поэтому мы договорились о бартере: я делаю массаж, а она проводит для меня качественные уроки. Все-таки знания, даже от старшего ученика, для меня ценнее любых монет.

Не зря Зуго несколько раз повторял, что искать учителей и знания нужно не только в рамках основных уроков. Теперь я наконец понял смысл его наставлений. Фаэлина быстро поняла, что я действительно заинтересован в развитии и готов учиться. Я оказался старательным и внимательным учеником. Фаэлина делилась со мной тонкостями управления теневой энергией: рассказывала то, о чём Валеон пока и не упоминал, потому что у него было своё видение, своя «программа», и знания он давал порционно.

Я слушал девушку жадно, впитывал каждое слово. Это были не просто занятия – это был новый уровень понимания духовного мира.

Каждый день приносил что-то новое: знания, опыт, успехи. И чем дальше я продвигался, тем яснее осознавал – всё это лишь начало моего пути. Фундамент, на котором я выстрою свой будущий прогресс.

Оказывается, резерв действительно можно было прокачивать. Теперь я переносился на семьдесят шагов и уже не падал от усталости.

Каждое утро я тренировался с печатями, которые стали появляться почти мгновенно, потом – занимался еще и с ледяной защитой, и только после этого, когда весь запас Ци был исчерпан, медитировал.

Сегодняшнее утро тоже началось с упражнений в крытом зале для тренировок с техниками. Вокруг царила привычная тишина, нарушаемая лишь эхом моих шагов и дыхания. Все ещё спали, и я мог позволить себе поздний подъём после вчерашнего выходного вечера, но я научился ценить своё время и рассчитывать его так же тщательно, как купец считает монеты в кошельке. В последнее время я пытался составить рецепт зелья, которое будет уменьшать потребность человека во сне, но до результатов было далеко.

Сегодня я решил поработать только с ледяной Ци. Обычный энергетический барьер, тонкая плёнка вокруг тела, давно казался мне незначительным. Не защита, а слабый рубеж, который я почему-то долго не мог преодолеть. Пора выйти на новый уровень. Хотя это не первая моя попытка, если честно.

Я встаю в центре зала, закрываю глаза и сосредотачиваюсь. Глубокий вдох, медленный выдох.

Взаимодействие с техниками строится на образах, ощущениях – это тоже подсказала Фаэлина.

И я представляю холод. Не просто прохладу, а лютый мороз, от которого ломит кости, который обжигает кожу. Вспоминаю, как ледяная вода обволакивает руки, как кусочки льда скрипят под немеющими пальцами. И напитываю эти образы Ци.

Мысли становились чётче, образы – ярче. Энергия начинала течь, струиться по телу, накапливаться.

Барьер «ледяной защиты» возник быстро – тонкая прозрачная плёнка привычно окутала ладони. Но мне этого давно уже было недостаточно. Я хотел большего. Хотел, чтобы энергия обрела форму, стала еще более осязаемой.

И я начал насыщать барьер образами: морозом, льдом, ощущением ледяного холода, который заставляет дрожать, во сколько бы слоев одежды ты ни был укутан.

Ци упрямо не хотела подчиняться. Барьер задрожал, готовый разрушиться.

Я сжал зубы и попробовал снова. В этот раз вложил больше силы, больше энергии. Игнорировал усталость, ощущение озябших пальцев. Глубокий вдох, ещё один. Я гнал образы, трамбовал их в барьере и чувствовал, как энергия собирается в ладонях, становясь плотнее, тяжелее.

И наконец это случилось.

На моих руках начали формироваться ледяные перчатки. Тонкий слой льда, поблёскивая в тусклом свете зала, покрыл ладони и пальцы.

Лёд был плотным, прочным, но когда я сжал кулаки – он сжался вслед за ними. На белом льду не было трещин, я не услышал ни малейшего хруста.

У меня получилось ровно то, что нужно.

Я шагнул к тренировочному манекену. Первый удар был пробным – лёгкий тычок в бок. Лёд выдержал.

Ещё сильнее!

Манекен заскрипел от ударов, но ледяные перчатки оставались целыми. Я продолжал – каждый новый удар был мощнее, тяжелее, я вкладывал вес в удар, бил так мощно, как только мог. Даже сильнее: лёд не только защищал мои руки, но и придавал ударам дополнительный вес. Эта «ледяная защита» была куда эффективнее, чем обычная энергетическая оболочка.

Внимание!

Ледяная защита повысила ранг. Ранг: редкий.

Что-то внутри меня медленно менялось. Будто ледяная энергия, которая давно была частью меня, становилась… плотнее? Насыщеннее? Не могу объяснить это словами, но ощущение было странным и завораживающим.

Теперь лед слушался меня так же легко, как раньше подчинялась тонкая пленка моей ледяной защиты. Стоило мне только пожелать – и лед начал покрывать моё тело, начиная с ног и поднимаясь до самого горла. Одежда тут же заиндевела, а изо рта вырвалось облачко пара.

Я замер, чувствуя холод, но он не причинял мне неудобств – скорее, наоборот, был столь же знакомым и приятным, как мрак в катакомбах под сектой.

Я посмотрел на свои руки: они полностью покрылись толстым слоем белого льда.

Интересно, если я смог использовать лед для защиты, могу я попробовать применить его в атаке?

Я сосредоточился. Я представил ледяные шипы, растущие из перчаток, и лед потек, преобразуясь в устрашающего вида кастеты. Еще одно мысленное усилие и лед снова потёк, подчиняясь моей воле. Через несколько секунд ледяные перчатки на моих руках обзавелись короткими толстыми лезвиями. Я сжал кулаки, чувствуя их холодную, недобрую тяжесть, и улыбнулся. Впечатляюще.

Но мне хотелось большего. Если я могу создать оружие, то почему бы не попробовать что-то более сложное? Например, кандалы. Конструкции, которыми можно сковать противника. Я закрыл глаза и представил их: тяжелые, холодные, лежащие у меня на ладони. Но ничего не произошло. Попробовал снова – и опять безуспешно. Лед будто сопротивлялся, отказывался принимать нужную форму. Видимо, техника ещё требует времени и практики.

Я выдохнул и расслабился. Лёд начал таять, медленно превращаясь в воду. Через несколько секунд я стоял посреди небольшой лужи, а моя одежда промокла насквозь. Да, отмену техники ещё нужно отработать. Но даже мокрая одежда и неудачи не умерили мою радость от преодоления ещё одного предела.

Вы перешли на 6 уровень Закалки!

Вы усердно тренировались, медитировали, потребляли качественные пилюли. Вы развили технику ледяной Ци, вы получили теневую Ци, вы укрепляли свое тело, закаляли дух и тренировали разум. Вы взошли на 6 ранг стадии закалки. Вы получаете максимальные +2 балла к духу!

Я покачал головой. Сегодня прям день подарков! Скоро и девятый уровень закалки, а после него – стадия пробуждения, где нужно будет выбирать между силой, скоростью и выносливостью.

Кстати, недавно пришел к мысли: получается, Барт, Кира и Гус с братом были на ранге закалки, как и я, только на восьмом-девятом уровне. Потому что иначе я с Бартом не смог бы справиться. Я вижу, с какой скоростью носятся на плацу здешние практики и какие удары держат. Куда там Барту или Гусу!

Я убрал за собой лужу стоящей в углу шваброй и пошел на выход.

Значит, теперь я достиг нового ранга в технике. Весьма вовремя – планировал через пару дней снова сходить в лес Туманов. Нужно набрать еще трав для зелий и наконец попробовать «извлечь сущность» из какой-нибудь палочки, травы или гриба прямо в зелье. На этот раз пойду с Лиссой – девушка использовала Теневой плащ на невероятном уровне – она перемещалась так, что я уже не мог увидеть ее, пока она сама не обозначит свое присутствие. Я радовался за девушку, но ее успех слегка подстегнул мою мнительность: теперь, прежде чем лечь спать, я дважды обходил комнату и внимательно следил за тенями, проверяя, не стали ли они гуще.

Я шагнул в сторону, уворачиваясь от старшего ученика, спешащего в столовую. Мне, кстати, тоже стоит побыстрее переодеться и идти туда же. Говорят, сегодня будет новое занятие: какое-то «создание рунных массивов». Будет неприятно опоздать на первый же урок.