Текст книги "Плотское желание (ЛП)"

Автор книги: М. Джеймс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Что в конце концов и погубило его, с обидой думаю я, быстро моргая, когда ем очередную ложку супа и стараюсь не подавиться им на этот раз.

– Тебе лучше не болеть. – Брендан игриво отшатывается от меня, явно пытаясь разрядить обстановку. – Я не могу позволить себе остаться без работы. И ты же знаешь, что Рико наплетет нам всякого дерьма, хотя именно из-за него любой из нас, возможно, заразится тем, что у него есть.

– Я тоже не могу себе этого позволить. Но я в порядке. Просто немного пересохло в горле, вот и все. – Я тяжело сглатываю, даря Брендану еще одну вынужденную улыбку.

– Ага. – Он смотрит на меня так, будто знает, что происходит на самом деле, но не лезет дальше. Это одна из тех вещей, благодаря которым мы так хорошо ладим, Брендан не слишком настойчив в разговорах о личном, и он знает, когда отступит, если попытается. Я вообще не люблю говорить о своих личных проблемах, так что это взаимовыгодное сотрудничество.

Мой телефон вибрирует, напугав меня, и я хватаю его. На экране высвечивается номер, которого нет в моем телефоне, но я все равно узнаю его. Я не могу забыть его с тех пор, как он был введен в мой телефон несколько ночей назад.

Черт возьми, Данте. Я открываю сообщение, стараясь не думать о том, что он, несомненно, слышал, как я мастурбировала менее семидесяти двух часов назад. Я надеюсь, что он не пишет мне об этом, но если и найдется мужчина, у которого хватит смелости сделать это, то, полагаю, это будет такой человек, как Данте Кампано.

ДАНТЕ: Привет, Эмма. Хочу записаться на следующий сеанс.

Я стискиваю зубы, выпуская медленный вдох через сжатые губы. Как будто он не слышал ни слова из того, что я сказала ему именно на эту тему. Или, что более вероятно, он просто решил, что все это к нему не относится, потому что он мужчина, который может делать все, что захочет.

Деньги и власть, похоже, так влияют на людей. Это одна из причин, по которой я никогда не стремилась ни к тому, ни к другому, и не держалась рядом с теми, у кого они есть. Мне достаточно, чтобы оплачивать счета и, возможно, брать отпуск.

Дав себе время успокоиться, я отправляю ему ответное сообщение.

ЭММА: Рико все еще нет. Напиши ему и узнай, когда он будет свободен для частного сеанса. Сегодня его нет в салоне, и я не знаю, когда он вернется.

На этом все должно закончиться. Но через секунду мой телефон вибрирует от очередного сообщения.

– Ты популярна этим вечером, да? – Брендан вытягивает шею, пытаясь заглянуть в мой телефон, и я бросаю на него взгляд, отворачиваясь, чтобы он не мог видеть мой экран.

– Не твое дело, – говорю я ему резко, и он смеется.

– Ты выглядишь ужасно раскрасневшейся для человека, который не хочет сплетничать о том, кто именно взрывает твой телефон.

– Здесь жарко – отвечаю я. – И два сообщения, это вряд ли взрыв моего телефона.

– Ммм. Посмотрим, как долго будет продолжаться этот разговор. – Брендан спрыгивает с моего стула, закрывая крышку с остатками еды. – В любом случае, тебе бы не помешало хорошенько полежать. Я слышал, это чудесно влияет на нашу личность.

– Так вот что с тобой не так? Мне казалось, ты говорил, что с Ники нет проблем в постели. – Я пытаюсь переключить внимание на экран, слыша, как затихает смех Брендана, когда он заходит в комнату отдыха, которую мы на самом деле никогда не используем, чтобы оставить там свою еду, пока он не уйдет домой. Мы всегда устраиваем друг другу разнос, но сейчас я не в таком настроении, как обычно.

ДАНТЕ: Я передумал насчет Рико. Меня устраивает твоя работа, и я предпочел бы, чтобы ею занималась ты.

Моргнув, я перечитала текст Данте, потом еще раз. Во мне поднимается шквал смешанных эмоций, слишком быстро, чтобы я могла разобраться во всем сразу.

Моя первая реакция, думаю, на моем месте так было бы у всех, это восторг. Если отбросить все остальное, Данте – важный клиент. Клиент, к которому меня направили неожиданно, и который выбрал меня, а не Рико, потому что ему очень понравилась моя работа на его первой сессии. Это очень важно. Это важно для меня, это важно для моего будущего, если Данте передаст мое имя другим. Это очень важно для моей репутации в этом городе как художника, к которому такой человек, как Данте, вернулся бы после того, как я сделала ему татуировку.

Это может изменить очень многое для меня.

Но сразу же за восторгом следует разочарование, потому что я знаю, как это работает. Рико не собирается просто так отдавать Данте мне в качестве клиента, даже если он сам виноват в том, что мне пришлось присутствовать на первом сеансе. Не может быть и речи о том, чтобы согласиться на то, что хочет Данте, и в итоге не сделать все еще более проблематичным для меня.

ЭММА: Прости, но я не могу. – Я быстро отправляю ответное сообщение, прежде чем успеваю подумать о том, что предлагает Данте и от чего я отказываюсь. Даже если бы расценки на его сеансы были приведены в соответствие с моими, это все равно стало бы для меня огромным притоком средств. Так не пойдет. Ему придется обсудить расписание с Рико.

Несколько минут ответа нет, и, собирая в пакет мусор от ужина, чтобы выбросить его, я думаю, что Данте, возможно, действительно принял отказ за ответ.

И тут звонит мой телефон.

Мне даже не нужно смотреть на него, чтобы понять, что это он. После этих сообщений кто еще может быть? Не то чтобы у меня было так много людей, которым вообще есть смысл мне звонить. Я подумываю о том, чтобы просто отправить сообщение на голосовую почту, но у меня такое чувство, что он не сдастся. Если я не буду осторожна, он в конце концов приедет сюда лично, чтобы все уладить, а это последнее, с чем я хочу иметь дело.

Правда? Ты уверена, что не хотела бы получить повод увидеть его снова?

Предательский голосок шепчет у меня в затылке, когда я выхватываю телефон и направляюсь к задней двери магазина, отвечая на звонок на ходу.

– Алло?

– Эмма. – Ровный, богатый, с легким акцентом голос Данте звучит в трубке, и я ненавижу мгновенный толчок, который я чувствую при его звуке. Это как будто тебя окунули в шоколад, окружили шелком, и слишком легко представить, как он бормочет мне непристойности тем же голосом, которым только что произнес мое имя. Или даже просто продолжает произносить мое имя таким образом. Шепчет его мне на ухо. Стонет...

– Эмма?

Черт! Я выныриваю из этого потока мыслей, пытаясь сосредоточиться на том, что он говорит. Что, черт возьми, со мной не так? Мужчины не влияют на меня так. И никогда не влияли. Но Данте, похоже, отвлекает меня легче, чем мои собственные мысли.

– Я просто выхожу, чтобы слышать тебя. В чем дело, Данте? – Я не пытаюсь скрыть раздражение в своем голосе. Если это отобьет у него желание работать со мной или видеть меня снова, тем лучше.

– Я не приму отказ, Эмма. Я хочу, чтобы ты закончила татуировку. Она заживает лучше, чем все остальные, которые я уже сделал, и твоя работа безупречна. Я узнал имя Рико от подруги, которая делала у него татуировку, но, на мой взгляд, твоя работа лучше.

Услышав эти слова вслух, я испытываю шок. Мне хочется сказать ДА, и плевать на последствия. Но та часть меня, которая всегда была осторожной, сдерживается.

Я выдыхаю, прислонившись к задней стене здания. Снаружи пахнет тайской едой, сигаретным дымом с парковки и выхлопными газами от проезжающих мимо машин. Это не самая приятная смесь, но она успокаивает. Это мой мир. Мое безопасное место. И Данте сюда не вписывается. Я напоминаю себе об этом, прежде чем звук его голоса снова заставит мои мысли разбежаться.

– Я ценю это. Правда, ценю. Но я не могу просто переманить клиента у своего босса. У меня будут неприятности, если я скажу тебе да.

– Ты хочешь сказать, что твой босс предпочел бы, чтобы я вообще не заканчивал работу в вашем салоне? – Говорит он недоверчиво, и я чувствую, как мое сердце на мгновение замирает в груди. Я не подумала о том, что он может предпочесть, чтобы татуировку делал кто-то другой, если я откажусь, не Рико, кто-то из другой мастерской.

Меня вряд ли можно обвинить в том, что я не делаю хорошую работу, но мне почему-то кажется, что Рико все равно найдет способ сделать это моей виной.

– Работы Рико ничуть не хуже моих. Даже лучше, – быстро добавляю я. – Ты не пожалеешь, если поручишь ему закончить ее. Я просто не могу взять на себя то, что с самого начала должно было быть его.

– Ты не переманиваешь меня, Эмма. – Выдыхает резко Данте, как будто этот разговор расстраивает и его.

Отлично, с горечью думаю я. Это не ты можешь потерять работу.

– Я говорю, что хочу, чтобы ты выполняла работу, – продолжает Данте. – Я сам скажу это Рико. Я бы предпочел, чтобы один и тот же художник работал над ней от начала и до конца, и я думаю, что это вполне разумно. Если бы он присутствовал на первой сессии, мы бы сейчас не разговаривали. Ему некого винить, кроме себя.

Трудно спорить с его словами, потому что он прав. Именно Рико в первую очередь передал мне назначение. Желание, чтобы только один художник работал над вашим произведением от начала и до конца, вполне разумная просьба. Ничто из того, о чем он просит, не выходит за рамки разумного. И если бы обстоятельства сложились иначе, я бы прыгала от радости, получив такую возможность.

К сожалению, я знаю, что это невозможно. Мое влечение к Данте еще больше усложняет ситуацию, но я бы даже попыталась с этим справиться, если бы у меня был хоть какой-то шанс, что это не аукнется мне в профессиональном плане.

Но это не так.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, – тихо говорю я Данте, и правда понимаю. Очень, очень понимаю. – Но это не имеет значения. Рико будет зол на меня за то, что я взяла тебя, даже если это то, чего ты хочешь. Тебе придется остаться с ним. Я не могу позволить себе потерять работу.

– Тебе хорошо заплатят. Какими бы ни были твои обычные расценки, я заплачу столько, сколько взял бы Рико, плюс чаевые. – Тон Данте резкий, деловой – голос человека, привыкшего вести переговоры и добиваться того, чтобы сделки шли в его пользу. – Ты все еще собираешься сказать мне нет?

– Да. То есть нет. Я имею в виду... – Я делаю глубокий вдох, ненавидя все, что связано с тем, что я оказалась в таком положении. – Мне жаль, Данте. Но мой ответ в силе. Мне льстит, что ты хочешь, чтобы я его закончила, и я ценю это предложение, но один хорошо оплачиваемый клиент не компенсирует того, что я могу потерять, если разозлю Рико.

– Эмма...

Он произносит это одновременно с тем, как Брендан выкрикивает мое имя изнутри салона, на мгновение заглушая Данте.

– Эмма! Ты нужна мне здесь...

– Мне нужно идти, – резко говорю я Данте. – Еще раз извини. Поговори с Рико о том, что ты решил сделать.

И прежде, чем он успевает сказать еще хоть слово или я успеваю передумать, я вешаю трубку.

6

ДАНТЕ

Я не мог выбросить Эмму из головы с того самого момента, как она вышла из моего пентхауса.

Обычно после долгого дня, проведенного за обычными деловыми встречами и утомительным управлением финансовой империей, я либо встречаюсь с братом Лоренцо за выпивкой, либо иду в бар с другом, либо звоню одной из многочисленных девушек в моем телефоне, которые с радостью приедут в мгновение ока.

Но это не то, чего я хочу. И я не знаю, как избавиться от того, чего я хочу.

Трудно признаться себе, что на самом деле я хочу не выкинуть ее из головы, а поговорить с ней. Чтобы увидеть ее снова. У этого нет реального будущего, но его никогда не было ни с одной из женщин, с которыми я спал или псевдо встречался в течение какого-либо времени. Нет причин, по которым все должно быть по-другому.

Я на втором бокале вина, бургере на вынос и картошке фри с трюфелями из изысканного заведения в двух кварталах напротив меня за барной стойкой в моем пентхаусе, когда мне приходит в голову решение.

Я хватаю телефон достаточно быстро. То, что я планировал ей сказать, даже не ложь, я бы предпочел, чтобы Эмма вернулась и продолжила работу над моей частью спины вместо Рико. Я даже не знаком с этим человеком, но все, что я услышал из короткого разговора с Эммой, не вызвало у меня симпатии. Я не спешу проводить с ним часы здесь, в моем пентхаусе, даже если он мастер татуировки мирового класса. У меня много татуировок, и талант Эммы не имеет себе равных. Я не могу представить, что он настолько лучше ее.

Думаю, он просто не хочет давать ей возможности для расцвета.

Тогда это сделаю я.

Это поразительная мысль.

Хотя я никогда не возмущался тем, что женщины, с которыми я встречался, часто использовали меня в качестве лестницы, по-моему, это справедливый обмен... хороший секс за преимущества, которые я могу предоставить... Я также никогда не вызывался помочь кому-то подняться выше. Но я знаю, что могу помочь Эмме использовать ее потенциал. Я могу сделать так, чтобы у нее появились связи, которые приведут к тому, что клиенты будут приходить к ней на частные сеансы, а не к Рико Экстону.

Ей просто нужно согласиться закончить эту работу, а не передавать ее обратно своему боссу.

Я подумал, что достаточно написать ей короткое сообщение, чтобы она поняла, что я предпочел бы, чтобы татуировку закончила она, а не Рико. Я полагал, что ей будет приятен комплимент и она будет рада такой возможности. Но ее отказ вывел меня из равновесия, как и все остальное в ней.

Не успев остановиться, я звоню ей. Она берет трубку после трех гудков, и я слышу на заднем плане звуки яркой поп-музыки. Я уже готов спросить ее, где она находится, как вдруг вспоминаю, что она, скорее всего, на работе.

– Алло?

От ее голоса у меня по позвоночнику пробегает дрожь. Я слышу в нем нотки раздражения, но это никак не подавляет мои чувства. Я вспоминаю, как этот голос стонал мое имя, с придыханием и нежностью, и эта дрожь распространяется ниже.

– Эмма. – То, как я произношу ее имя, звучит более соблазнительно, чем я хотел, но я ничего не могу с собой поделать. Я хочу соблазнить ее. Впервые в жизни мне хочется убедить женщину, почему она должна хотеть меня.

Какое-то время она молчит. Я слышу резкую музыку на заднем плане, звуки чего-то шуршащего, но больше от нее ничего не слышно.

– Эмма?

Она резко выдыхает.

– Я просто выхожу на улицу, чтобы услышать тебя. В чем дело, Данте? – В ее голосе все еще звучит раздражение, как будто я что-то прервал. Наверное, так и есть, если она на работе, но это, по крайней мере, на первый взгляд, рабочий звонок.

– Я не приму отказ, Эмма. Я хочу, чтобы ты закончила татуировку. Она заживает лучше, чем все остальные, которые я уже сделал, и твоя работа безупречна.

Я снова слышу ее вздох, на этот раз более тихий. Я слышу фоновый шум по ту сторону звонка: проезжающие машины, отдаленные разговоры, слишком далекие, чтобы их можно было разобрать. Она снова надолго замолкает, словно обдумывая сказанное.

– Я ценю это. Правда. – Говорит она наконец, и в ее голосе звучит что-то похожее на сожаление. – Но я не могу просто переманить клиента у своего босса. У меня будут неприятности, если я скажу тебе да.

– Ты хочешь сказать, что твой босс предпочел бы, чтобы я вообще не заканчивал работу в вашем салоне? – До этого момента мне ничего не приходило в голову, и я не хочу, чтобы это звучало так, как звучит: как угроза перевести мои сеансы в другое место. Но правда в том, что я предпочел бы вообще не иметь дела с Рико, если он собирается реагировать так, как, похоже, думает Эмма. Трудно найти художников, готовых закончить чужую работу, но я убедился, что деньги могут убедить большинство людей сделать большинство вещей, если у вас их достаточно.

– Работы Рико ничуть не хуже моих. Даже лучше. – Быстро добавляет Эмма, почти как бы между прочим. Я испытываю странное чувство гордости за то, что она признает, насколько хороша ее работа, пусть даже ненароком. Я не так хорошо ее знаю, но во время нашего единственного сеанса мне показалось очевидным, что ее часто заставляют чувствовать, что ее работа не может сравниться с работой ее босса. – Ты не пожалеешь, если позволишь ему закончить работу. Я просто не могу взять на себя то, что с самого начала должно было быть его.

Она действительно может не принять то, что я предлагаю. Меня захлестывает волна разочарования, не в Эмме, а в ее боссе. Тот факт, что Рико так крепко держится за клиента только потому, что не хочет отдавать Эмме клиента моего статуса, кажется мне безумием. Неважно, кто выполняет работу, она поступает из его салона. В конце концов, это все равно художник "Ночной орхидеи", который выполнил мою работу, и салон, который я упомяну, если кто-нибудь спросит.

Я знаю, что могу быть эгоистичным и высокомерным, даже упрямым. Но это кажется даже выше моих сил.

– Ты не переманиваешь меня, Эмма, – говорю я ей, делая резкий вдох, чтобы скрыть свое разочарование. – Я говорю, что хочу, чтобы ты выполняла работу. Я сам скажу об этом Рико. Я бы предпочел, чтобы один и тот же художник работал над ней от начала и до конца, и я думаю, что это вполне разумно. Если бы он присутствовал на первой сессии, мы бы сейчас не разговаривали. Ему некого винить, кроме себя.

Ничего из того, что я говорю, не является чем-то из ряда вон выходящим, и я знаю, что Эмма это понимает. Мне почти стыдно за то, что я поставил ее в такое положение. Но я хочу, чтобы она была здесь. Не только потому, что я хочу увидеть ее снова, но и потому, что она заслуживает того, чтобы закончить начатое.

Такой талантливый человек, как она, заслуживает того, чтобы довести дело до конца. А не того, чтобы его закончил кто-то, у кого и так достаточно почестей.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, – тихо пробормотала Эмма. – Но это не имеет значения. Рико будет злиться на меня за то, что я взяла тебя в работу, даже если ты этого хочешь. Тебе придется держаться за него. Я не могу позволить себе потерять работу.

– Тебе хорошо заплатят. Какими бы ни были твои обычные расценки, я заплачу столько, сколько взял бы Рико, плюс чаевые. – Это единственное, что я могу придумать, чтобы попытаться подсластить ситуацию и убедить ее в обратном. Я всегда планировал это сделать, но не хотел превращать этот звонок в деловую встречу. У меня такое чувство, будто я подкупаю ее, хотя с ее стороны совершенно разумно ожидать, что ей заплатят то, о чем я уже договорился. – Ты все еще собираешься сказать мне нет?

– Да. То есть нет. Я имею в виду... – Эмма делает глубокий вдох, словно готовясь к тому, что скажет дальше. – Мне очень жаль, Данте. Но мой ответ в силе. Мне льстит, что ты хочешь, чтобы я его закончила, и я ценю это предложение, но один хорошо оплачиваемый клиент не компенсирует того, что я могу потерять, если разозлю Рико.

– Эмма... – У меня нет способов убедить ее. Но у меня странное, замирающее чувство, что если я сейчас закончу разговор, то могу больше никогда ее не увидеть и не услышать.

Раньше меня это никогда не беспокоило. Но от одной мысли об этом у меня сводит желудок, и это ощущение кажется таким же совершенно незнакомым, как и все остальные ощущения, которые я испытал после знакомства с этой женщиной.

Когда я произношу ее имя, я слышу, как его выкрикивает кто-то другой. Мужской голос, зовущий ее обратно в дом. И я чувствую что-то еще, чего никогда раньше не испытывал.

Горячую, обжигающую волну ревности.

– Мне нужно идти, – резко говорит Эмма. – Еще раз прости. Поговори с Рико о том, что ты хочешь сделать.

И тут, прежде чем я успеваю сказать хоть слово, телефон отключается.

О, я так и сделаю.

Я стиснул зубы, уже ища номер Рико. Если Эмма не соглашается только из-за него, то я намерен заставить его образумиться.

Так или иначе.

***

Выяснить, где живет Рико, несложно. Самое сложное – дождаться вечера следующего дня, чтобы пойти и поговорить с ним о том, что у меня на уме.

По правде говоря, я ожидал, что Рико будет дома, когда я загляну к нему в гости, ведь он заболел этим надоедливым гриппом и все такое. Но, похоже, он вышел из дома, потому что, когда я подъехал к дому с другой стороны улицы, все огни в нем выключены, и в доме не было никаких признаков движения. Возможно, он просто рано лег спать, но я почему-то сомневаюсь в этом.

Я сворачиваю в переулок дальше по улице, для сегодняшнего вечера я выбрал более неприметную машину, черный седан, за рулем которого меня бы точно не застали врасплох. Прошло много времени с тех пор, как у меня была необходимость быть настолько скрытным, но это вспоминается мне гораздо легче, чем я мог бы подумать.

Много лет назад, до того, как я начал задумываться о том, какой может стать наша семья после ухода отца, до того, как я так остро ощутил груз ответственности, который ляжет на мои плечи, я делал подобные вещи чаще.

Я припарковал машину у задней части переулка, пригнув голову, когда выходил из машины. В тени, одетый в черные чиносы, черную футболку и черную кожаную куртку, я легко могу остаться незамеченным. Мои тяжелые ботинки, которые я ношу, когда езжу верхом, плещутся в луже неопределенной жидкости. Я не хочу слишком много думать о том, во что я мог наступить.

Дом Рико – самый красивый в квартале, но в Лос-Анджелесе даже на те деньги, которые он зарабатывает, не купишь особняк. Дом терракотового цвета с низким каменным фасадом, опоясывающим нижнюю треть дома, бетонная подъездная дорожка, петляющая через двор, в котором больше гальки, чем травы, полив газона может заставить вас взять вторую ипотеку в этом городе, и железный забор, окружающий двор. Я прислушиваюсь, нет ли где-нибудь звуков собаки, но ничего нет, и ворота, запертые на висячий замок, меня не впустят. Я умею взламывать замки как профессионал еще с тех пор, когда у меня не было водительского удостоверения.

Я вхожу через задние ворота, держась в тени. У Рико наверняка есть охранная сигнализация, но я знаю, как ее отключить. Когда-то я бы не беспокоился об этом, но в наши дни все меньше полицейских в кармане. В конце концов я выпутаюсь из неприятностей, но это будет скорее раздражение, чем что-либо еще.

Я бы предпочел обойтись без этого.

На задней двери два замка – наружный, с железным засовом, перед дверью, а затем, собственно, и в двери, но они не доставляют мне особых хлопот. Я все время прислушиваюсь, не раздастся ли звук лап по кафелю или лай, у меня нет ни малейшего желания лишиться куска плоти из-за чрезмерного усердия сторожевого пса, но в доме царит полная тишина. Я проскальзываю внутрь, снимаю панель, перерезаю несколько проводов, прежде чем сработает система безопасности, и прохожу вглубь затемненного дома.

На всякий случай, если он спит, я обхожу дом. Судя по тому, что я вижу в тусклом свете наружных фонарей, проникающем сквозь закрытые жалюзи, дом выглядит так, будто его не обновляли с восьмидесятых годов, когда он, вероятно, был построен. Толстый темно-коричневый ковролин под ногами, гипсокартон, местами перебитый деревянными панелями, и самая предсказуемая планировка, которую только можно себе представить. Он больше похож на дом, в котором должен жить школьный учитель с женой и тремя детьми, чем тату-мастер его уровня, хотя я сомневаюсь, что школьный учитель мог бы позволить себе даже это.

Я легко нахожу спальни, но все они пусты. Рико нет дома, поэтому я возвращаюсь в основную часть дома.

Кухня – самое подходящее место для ожидания. Она длинная и прямоугольная, с круглым обеденным столом со стеклянной столешницей на одной стороне, напротив плиты и раковины. Я сажусь на один из стульев, предмет мебели, который выглядит так, будто пытается быть современным в стиле середины века, но, скорее всего, взят из каталога IKEA, и выжидаю время.

Я не тороплюсь.

Я слышу, как в половине девятого поворачивается ключ в замке, как шаркают ботинки по половику и как хрустит пластиковый пакет. Я остаюсь на месте, тихо сижу в темной кухне, пока шаги приближаются.

Я вижу Рико в тот самый момент, когда он включает свет на кухне, заливая помещение ярким флуоресцентным светом. Он уже на полпути к своей стойке, прежде чем замечает меня в периферии и поворачивается, его загорелое лицо становится пепельным при виде меня, сидящем за кухонным столом. Пластиковый пакет, который он несет, с тяжелым стуком падает на пол, а флакон с "Найквил" раскатывается по линолеуму. Кажется, я вижу мельком кварту мороженого.

Я подумал, не носит ли он с собой пистолет, поэтому мой лежит у меня на коленях, а палец лежит прямо над курком. Нет никаких шансов, что он сможет меня достать, как бы быстро он ни стрелял. Но, как выяснилось, это не имеет значения, Рико явно не из тех, кто нагнетает обстановку, даже если ему и нравится выглядеть так, как будто он может это сделать.

Ничто в его внешности меня не удивляет. Густые темные волосы, длинные сверху и зачесанные набок и вниз, темные суженные глаза, модная одежда в уличном стиле. На нем свободные джинсы, дорогие кроссовки, майка с нарисованным тигром, поверх которой надета темно-зеленая толстовка, защищающая от ночной прохлады Калифорнии. Он смотрит на меня так, будто нашел на кухне гремучую змею.

Это не самое худшее сравнение, хотя я вряд ли укушу. Но я не менее опасен.

– Кто ты, черт возьми, такой? – Рычит Рико. – И какого черта ты делаешь на моей кухне?

– Тебе стоит обратить внимание на более надежные замки. – Я кладу пистолет на стол, моя рука все еще лежит достаточно близко к нему, чтобы я мог выстрелить через секунду, если Рико попытается что-то сделать. – И о лучшей системе безопасности тоже. Действительно, тебе следует стараться быть лучше. В том числе и в том, как ты обращаешься со своими сотрудниками.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, приятель. Но взлом и проникновение незаконны. Готов поспорить, что пистолет, который ты носишь, тоже не зарегистрирован...

Я фыркнул.

– И я уверен, что ты всю жизнь делал все по правилам, Рико Экстон. Но, по правде говоря, мне на это наплевать. Меня волнует только то, что ты усложняешь жизнь тому, кто мне приглянулся.

– И кто же это? – Рико ухмыляется, на его лице появляется удивительно смелое выражение для человека, на которого направлено дуло пистолета. – Я держу тату-салон, чувак. Я не знаю, кто послал ко мне домой головореза, но у тебя, блядь, не та идея...

Я мгновенно встаю, моя рука хватает темные волосы на его затылке, прежде чем он успевает отшатнуться назад. Я скручиваю его, заставляя его вскрикнуть от боли, и тащу его за волосы к кухонному стулу, стоящему дальше всех от пистолета, усаживая его на него.

Я дергаю его назад, чтобы он смотрел на меня сверху.

– Я не головорез, – рычу я на него. – Я Данте, мать его, Кампано. И ты совершил досадную ошибку, разозлив меня.

Это лучше, чем должно быть. Я потратил большую часть двух лет на то, чтобы привести в порядок наш семейный бизнес, избавить нас от подобного дерьма. Давненько я не пачкал руки в крови, да что там, вообще ни с кем не дрался. Я сказал себе, что так мне больше нравится. Но сейчас во мне бушует возбуждение, о котором я уже успел забыть, прилив сил, когда я вижу, как кровь отхлынула от лица Рико при звуке моего имени.

– Данте, черт, это из-за того, что я не сам сделал твою татуировку? Какого черта, брат? Это всего лишь гребаная татуировка...

– Заткнись. – Я снова дергаю его за волосы, и он хнычет. – Мне плевать, что ты не смог прийти на сеанс. Всякое бывает. Меня волнует только то, что мне понравилась художница, которая заняла твое место, и я хочу, чтобы она все закончила.

– Эмма? —Фыркнул Рико. – Речь идет об Эмме, мать ее, Гарсии? Когда я доберусь до этой сучки...

Его голос обрывается на полуслове, когда я наклоняюсь и впечатываю кулак ему в живот. Он мягче, чем я ожидал, но это означает, что удар пришелся сильнее, выбив из него воздух. Он задыхается, как будто от боли его может стошнить.

Это отвратительно, правда. Ему нравится выглядеть крутым, но этот человек сдохнет, если я попытаюсь вырвать у него хотя бы один зуб.

– Я нахожусь на твоей кухне с оружием, потому что, как я уже сказал, она мне понравилась, а ты в ответ называешь ее сукой? – Я щелкаю языком по зубам и качаю головой. – Ты действительно настолько глуп, насколько выглядишь.

Я отпускаю его волосы, обхожу стол со своей стороны и достаю пистолет, прежде чем у него в голове появятся мысли о том, чтобы схватить его.

– Сегодня вечером я говорил с Эммой о том, чтобы она заняла место моего художника. Она, кажется, подумала, что это может повлиять на ее работу, если она это сделает. Что вместо того, чтобы порадоваться тому, что один из твоих художников впечатлил меня настолько, что я захотел, чтобы она вернулась, ты можешь уволить ее. Что ты подумаешь, что она... ох, как она выразилась? Переманила меня у тебя. Хотя это я ее пригласил.

Рико нервно облизнул губы.

– Ты заказал у меня сеанс, – говорит он хриплым голосом. – Эмма не принимает частных клиентов. Она не работает на меня достаточно долго. Может быть, еще через пару лет...

Я переставляю пистолет так, чтобы он был направлен на него.

– Я говорю, что так и есть. И я говорю, что, если я услышу хотя бы шепот о том, что для нее что-то изменилось, ты получишь еще один поздний ночной визит. И если это случится, я гарантирую, что дам тебе повод узнать, насколько хорош твой план стоматологического страхования.

– Какого черта, чувак? – Шепчет Рико. – Ты ее трахнул? Так вот в чем дело – дерьмо!

Он вскрикивает, а я делаю выпад вперед через стол, и мой кулак врезается ему в нос. Я слышу хруст кости, и кровь разбрызгивается по стеклянной столешнице, некоторые капли попадают на мои костяшки. Я сажусь обратно, выражение моего лица спокойное и безучастное.

– Я не трогал Эмму. Она исключительный художник, и я думаю, что она заслуживает этого. Ты, конечно, нет. Так что вот как мы поступим. Завтра ты вернешься в салон и скажешь Эмме, что одобрил мою просьбу о смене художника. Я свяжусь с ней через день или два, чтобы договориться о графике. Ты ни в коем случае не будешь мстить ей. Ты не проронишь ни слова об этом. Ты будешь разговаривать с ней и относиться к ней с уважением. И если мне хоть шепнут, что все обстоит иначе...

– Я понял, чувак! – Прохрипел Рико, зажав нос рукой. – Черт, теперь мне придется ехать в травмпункт... – Еще больше крови пузырится между пальцами, пока он пытается дышать.

– Прими мои соболезнования. – Я встаю, достаю из кармана сложенную пачку банкнот и бросаю ее в брызги крови на столе. – Чтобы помочь тебе с выплатой страхового возмещения.

И, не говоря больше ни слова, я выхожу из его дома и возвращаюсь к ожидающей меня машине.