Текст книги "Знай свое место"

Автор книги: Людмила Фатеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Значит, весь фокус заключается в том, что Батарейка есть у каждой тени. Значит, и у Артура тоже. А это уже шанс хоть на йоту, но приблизиться к исполнению заветного желания.

3.

К институту подъехала машина. Из салона вылезли плотные ребятки, обозрели окрестности и из автомобиля показался пузатый дяденька. Заказчик, узнал Артур. Ферапонтишка Мыльный. Вот уж скользкий тип. За каким чертом Алхимик связался с этим мафиозным шишаком? Воистину шеф не ведает, что творит. Куда голову сует? Нам, конечно, эта доморощенная коза ностра вреда не принесет, но зачем руки-то марать, по пустякам отвлекаться. Хотя, сейчас визит Лужайкина как раз в пору: пусть займет шефа, а мы этим воспользуемся.

Заказчики никогда не общались напрямую ни с Артуром, ни с Наблюдателем. Только с шефом. И заседали они обычно по два-три часа. На обсуждение первоначального плана должно хватить. Довольно ждать. Он забыл старую добрую истину: владеешь информацией – владеешь всем. А информации у Артура предостаточно. Пора начинать действовать. Эх, еще бы одного помощника...

Артур поднялся, прошел тропинкой до тротуара и вынырнул на улицу. У входа его обшарил колючим взглядом один из охранников высокого посетителя и, не учуяв ничего подозрительного, посторонился, пропуская Артура.

Кабинет Наблюдателя был закрыт. Но Артур знал, что хозяин на месте. Он постучал условным стуком и дверь тут же отворилась. Наблюдатель уставился пустыми глазами, тускло поблескивающими на желтоватом восковом лице. Артур плотно закрыл за собой дверь, установил защиту.

– Вот какое дело, – начал он. – Похоже, время подходит. Ситуация складывается самая благоприятная.

– Когда шеф назначил встречу с Батарейкой?

– На понедельник.

– На понедельник, – Наблюдатель задумался, пожевал губами. – Дотяни до вторника. Можно придумать тысячи причин. Но если ты хочешь использовать этот шанс, единственный, может быть, тяни до вторника, до вечера. На пульте будет дежурить новенький. Его нейтрализовать проще. К этому времени я управлюсь со старой Батарейкой и очищу для тебя поле деятельности. Самое уязвимое место Даша. Ее надо прикрыть. Если он до нее дотянется, мы не справимся. Кому ты можешь доверить ее защиту?

Артур пожал плечами.

– Надо подумать.

– Думай до понедельника и приготовься к хорошей выволочке от шефа.

– Я представляю, – криво усмехнулся Артур. – А ты не забудь, что тебе еще надо будет отвлечь его.

– Это не твоя забота. Если я сказал, что в твоей команде, значит, так оно и есть.

Больше Артура здесь ничего не задерживало. Он покинул кабинет Наблюдателя с полной уверенностью, что задание будет выполнено точно и в срок. Едва за Артуром закрылась дверь, Наблюдатель потянулся к телефону.

– Добрый день. Вы мне понадобитесь. Будьте готовы.

4.

Перебирая в уме сотрудников института, Артур решал, кого же можно допустить к такому важному заданию. Но подходящих кандидатур он не видел. Медленно поднимался Артур по лестнице, снова и снова задаваясь вопросом Дашиной защиты. А почему, собственно, защиты?

Он уже дошел до площадки своего этажа, когда его остановила сотрудница-ведьма. Артур знал, что Маруся, как любовно называли ее сослуживцы, живет за счет подруги, рассказывающей бесчисленные байки про колдовское могущество и магические ужасы. Девушка охотно поддерживала суеверия подруги, подбрасывая пищу для ее мистических глупостей.

– Артур! – в панике бросилась к нему ведьмочка, – Азнавур уходит в тень! Помоги, все растерялись, стоят, как идиоты, смотрят, а сделать ничего не могут.

Азнавур был талантливым, но начинающим работником центра, еще плохо умел рассчитывать силу, вот и не успел вовремя подпитаться у своего донора.

Армия теней росла. Во все времена самоубийц было предостаточно. Но конец двадцатого века оказался самым "урожайным". Вешались и выбрасывались из окна старики, отчаявшись прожить на жалкие крохи, подбрасываемые с барского стола государства, да и молодежь активно сводила счеты с жизнью. Меньше стало самоубийц средних лет. Почти исчезла такая веская для ухода из жизни причина, как неразделенная, несчастная любовь. Зато увеличилось число психически ущербных и невротиков. Из них получались неполноценные тени. Пришлось взять под контроль.

Через теневых агентов в милиции отслеживались все случаи самоубийства, в морг выезжала группа срочного реагирования. Первые несколько часов, иногда даже дней, недоумевающая тень неотступно следует за телом, и ее можно легко отловить, протестировать и в случае неполноценности объекта отправить в капсулу. Бывали и ошибки. Не один раз группа регистрировала отсутствие тени, что означало насильственную смерть. Об этом сразу сообщалось теневому сотруднику милиции, и начиналось расследование. Многим теневикам именно так удалось продвинуться по служебной лестнице. И теневым газетам тоже приносило немалую пользу – повышение тиража, доверие читателей. А средства массовой информации весьма ценились шефом теней – подпитка веры у народа в руках именно у газетчиков, телевизионщиков и прочих. Любую "утку" запусти под пикантным соусом – и вот тебе объект веры для оплотществления тени. По всему миру раскинулась теневая сеть. Наместники шефа были везде. Наиболее способные тени переводились в институт к шефу, в Россию – именно в этой стране самая благодатная почва для накопления сил.

Трудоспособную тень из морга увлекали в центр реабилитации. Там под наблюдением опытных наставников тень приводилась в порядок, узнавала теневую историю, осознавала случившееся преобразование и получала первичное образование. Когда выявлялись способности и наклонности нового собрата, определялась его специализация. И дальнейшее образование шло по узкому коридорчику знания и умения, определенному строжайшими рамками – незачем знать больше положенного.

Азнавура приобщили к братству теней всего полгода назад: одаренный аспирант, он написал гениальную работу. Но профессор, начальник Азнавура, решил, что молод еще сотрудник для великих открытий, а ему, профессору, такая тема в самый раз. И оказался молодой ученый в психушке. Тонкая психика не выдержала давления. И Азнавур пополнил ряды теневого братства.

Ценных сотрудников было не так много, и Артур поспешил на помощь. На ходу он отдал распоряжение охране доставить донора – ребенка: Азнавур питался верой в домовых и фантазиями о полтергейстах. А дети чаще всего верят в существование этих существ.

– Проследи, – велел он Марусе.

Когда Артур, продравшись через толпу в коридоре, вошел в кабинет младшего аналитика по НЛО, Азнавур корчился на полу. Он терял силы и уже стал почти прозрачным. Еще минут пятнадцать – и он надолго выпадет из команды, для восстановления жизненных ресурсов понадобится немалое время. Артур подошел к нему, взял то, что недавно было рукой. Положив ладонь на едва заметную кисть Азнавура, Артур включил сознание на вливание. Долго он не мог питать парня, иначе он сам станет тенью. И так придется подпитываться не через неделю, как он думал, а уже послезавтра. Если охрана не поспеет, Артур будет вынужден бросить парня. А значит – надо придется искать ему замену, а это хлопотно.

Азнавур не стал плотнее, но таять перестал. Задышал ровнее и благодарно посмотрел на Артура. Ну вот, подумал Артур, убью двух зайце: и специалиста сохраню, и приобрету верного помощника, обязанного "жизнью". Вот тебе и материализм, и диалектика...

Толпа вокруг зашумела, зашевелилась. Успели, с облегчением подумал Артур. И точно: мило сюсюкая, ведьма вела за руку пятилетнюю девочку. Это очень хорошо – девочки эмоциональнее, и фантазия у них богаче. Ведьма подвела девочку к Азнавуру.

– Видишь, дяде плохо, дай дяде ручку, пожалей дядю...

Артур покровительственно кивнул Марусе и дал знак всем освободить кабинет: работа с донором требует особой деликатности и конфиденциальности. Толпа рассыпалась, Артур, ласково улыбаясь девочке, закрыл за собой дверь. Теперь за парня можно быть спокойным. И прочь его из головы. Операция, только операция. А Маруся молодец, быстро обернулась, надо к ней внимательней приглядеться. Может, она сгодится на роль Дашиного охранника? Хотя, вряд ли: в головенке маловато.

Артур кивнул подчиненной и пошел по коридору. Пройдя несколько шагов, он вдруг почувствовал, что устал и ни о чем не хочет думать. Это было странно. По его подсчетам, питания должно было хватить еще на неделю. Это значило, что либо последний донор был слабее, чем казалось, либо кто-то отсасывает энергию, что маловероятно – если бы существовала тень такого масштаба, он знал бы. Как бы то ни было, все к лучшему. Артур устал от последствий образа вампира. Давно пора было входить в другой. Но с этой операцией все никак не было времени подыскать что-то стоящее, интересное и полностью отвечающее его привычкам и склонностям. Например, давно хотелось побыть драконом. Но так нельзя будет появляться среди людей. Надо бужет обрести что-нибудь простенькое, незаметное. Артур направился в архив и приказал оператору найти в базе данных подходящего по структуре ближайшего донора.

– Артур, – окликнул его старший оператор. – Хочешь, хохму расскажу?

И, не дожидаясь ответа, продолжил.

– Вчера по нашим милицейским каналам просочилась информация: из библиотеки украдены сорок томов произведений Ленина и "Капитал" Маркса. Решили проверить – вдруг новый мощный источник – коммунист-фанатик – объявился? Представляешь, обрядили бы, например, тебя в Ленина или Маркса? Такая вера живее всех живых, надолго бы заряда хватило. Отправили наряд, прошли по следу. Установили похитителя. И выяснилось, что дед какой-то упер – бабке, чтобы кульки для продажи семечек сворачивать. Пару томов в сортир отнес. Оказывается, и в наше время классики марксизма-ленинизма на что-то годятся. Так сказать, помощь пенсионерам с того света.

Посмеявшись над забавным происшествием, Артур вдруг почувствовал прилив зверского аппетита. Хотелось крови, много хорошей, густой крови. Артур задавил мерзкое желание – чертов образ. Он утешался тем, что не выбирал себе имидж и скоро он примет другую природу. Он сам не знает, кем будет – магом, полтергейстом или инопланетянином. Только бы не влезть в шкуру оборотня. Перевоплощение, говорят, болезненно. Артур поморщился. Образ вампира крайне тяготил его. Что поделаешь, если Ирина в глубине души крепко верила в вампиров. Бабушка ее так пугала в детстве, что придет клыкастый монстр и высосет кровь. Эти сказки так впитались в детское сознание, что взрослой она сразу, ну, почти сразу, поверила в цивилизованного вурдалака. Ее вера кормила Артура какое-то время, даже когда источник веры исчез с лица земли. Но пора, пора было искать нового хорошего донора. А потом... Вот тогда начнется настоящая жизнь, о которой Артур даже мечтать не смел. Разве что чуть-чуть.

– Ну, что там? – поторопил Артур оператора.

– Сейчас-сейчас, секундочку.

Принтер заворчал и выдал на гора лист бумаги. Артур пробежал глазами и чуть не взвыл: компьютер выдал адреса троих, помешанных на вампиризме! Неужели это самая подходящая форма для него? Артур свернул лист, сунул в карман и распорядился искать более приличные варианты. Хоть до утра.

Хлопнув дверью, Артур, направился к себе, с раздражением констатируя, что маяться вампирскими заморочками ему еще несколько дней. Перед дверью своего кабинета он насторожился: почувствовал чужое, но знакомое присутствие. Ирина? – удивился он. Не выдержала назначенного срока? Неужели так приперло? Интересно-интересно... Недостающее звено?

Набросив на лицо невинную и беззаботную маску, он открыл дверь и сразу увидел ее. Прозрачную, беззащитную.

– Привет, – широко улыбнулся он. – Какой сюрприз. Не терпится?

– Ты как всегда прав, – ответила Ирина. – Сколько можно ждать? Днем раньше лучше, чем днем позже. Не так ли?

– Разумно. Ну, давай посмотрим, на что ты можешь сгодиться. На этот раз ты, кажется, вовремя... Я тебе сейчас покажу процесс временного оплотществления за счет психоэнергии донора. Этому недолго учиться – когда знаешь, что делать. И потом, знаешь, вот что: сольемся с природой. Давненько я на травке не валялся. Я помогу тебе войти в образ ради такого случая. А?

5.

Шура

Шура проснулся рано утром, ощущая непривычную легкость во всем теле. Голова была ясной как никогда. Недавние проблемы бесследно проглотила минувшая ночь. Вчерашнее состояние казалось мороком, навеянным неведомо чем. Что на него нашло? И откуда взялись силы, чтобы вернуться к жизни?

Боже, Даша! Как нехорошо, как стыдно! Шура подскочил и, путаясь, начал быстро одеваться. Надо немедленно объясниться с дочерью, она умница, она все поймет и простит. Запрыгнув в штаны, Шура пошел на поиски Даши. В маленькой квартире найти человека нетрудно. Даша спала на кухне, прямо за столом, положив голову на руки.

Шура, скорбно подняв брови, несколько минут смотрел на дочь. Тихо подошел и тронул за плечо.

– Даша, Дашутка! – позвал он.

Дочь заворочалась и открыла мутные глаза. Постепенно ее взгляд становился осмысленным.

– Папаша, – с незнакомым выражением сказала она.

Шура оторопел. В голосе дочери явно слышались неприязненные нотки. Отец растерялся. Как теперь с ней разговаривать? Впрочем, сам виноват. Надо так прямо и говорить.

– Даша, я был не прав, – начал Шура. – Но это все в прошлом. Давай забудем. Начнем все с начала. Будто ты вчера приехала. Опять будем работать вместе, кстати, у меня забродили новые идеи. Нужно твое одобрение. Или здоровая критика. – Шура пытался говорить шутливо, но, кажется, плохо получалось – все равно прорывалась тревога.

На Дашу его слова не произвели никакого впечатления.

– Вот спасибо-то, папочка очухался, идеями набитый. Давай-ка все быстренько вычеркнем, и напишем сценарий заново. Здорово ты придумал. Только предложи это лучше своей вчерашней гостье. А я и без тебя нашла себе дело. Большое дело, интересное и важное. Не то, что слюни за здоровыми мужиками вытирать и говорить им, когда штаны надо менять. Так что, папуля, оставь меня в покое. Я не пятилетняя девочка: отругал, а потом конфетку дал – и все в порядке, все смеются. У меня своя жизнь, у тебя своя. Я поживу у тебя немножко, пока не найду приют. И не буду больше мешать. Можешь сутками сидеть в своем любимом углу и стадами водить девок.

Мысли у Шуры путались, сталкивались и разлетались. О каком приюте она говорит? Какое дело она нашла?

– Куда ты пойдешь, Даша, ты моя дочь, и я не пущу тебя никуда.

– О правах заговорил? Поздновато, не кажется? Будешь мешать, пойду к матери. Вот ей-то точно неважно, чем я занимаюсь, – Даша открыто насмешливо смотрела на отца.

Шура попятился, наткнулся на табуретку и тяжело опустился на нее.

– Даша, подожди, давай поговори разумно...

– Вчера вечером я уже слышала эту фразу от твоей бабы, – перебила его Даша. – Только разговора не получилось.

– Даша, ты видела Ирину? Значит, она мне не приснилась?

– Сидело тут какое-то привидение. Обещало зайти сегодня. Должна сказать, вкус у тебя окончательно испортился.

– Ты же даже не знаешь ее! Почему ты так говоришь? – пока Даша старалась обидеть только его, Шура терпел, но Ирина-то была при чем? – Именно Ирине я обязан нынешним благополучием. Именно она помогла мне встать на ноги и начать концерты. Как ты можешь поливать грязью человека, не имея о нем ни малейшего представления?

Даша поднялась.

– Достаточно нотаций. У меня сегодня важная встреча, мне надо подготовиться.

И попыталась пройти мимо отца. Но Шура уже закусил удила. Схватив дочь за плечи, он швырнул ее обратно на табуретку.

– Нет, ты выслушаешь, – заревел он громогласно, впервые в жизни повысив голос на Дашу. – Меня можешь всего помоями облить, но ее не тронь. Сиди и слушай, Даша Великолепная, кажется, так тебя называли в сраном Горске? Принцесса огорошенная!

Даша испуганно вжала голову в плечи: таким отца она еще не видела. И дай Бог не увидеть никогда больше. Сгоряча Шура выложил Даше все, что знал про Ирину. Даже то, что она была киллером в бегах. Только про вампира не сказал, просто забыл. Он говорил, какой прекрасный Ира человек, как она его понимала, что лучшего друга у него никогда не было. Он идеализировал ее, сам того не замечая. Рисовался портрет ночной гостьи в романтическом стиле. Этакая современная амазонка. Даша внутренне ухмылялась: ты ей еще божничку сооруди. Но какую-то долю уважения прошлое ночной дамочки ей внушило. Отец уже охрип, но не успокоился. Он находил все новые краски для создания наиболее полного образа подруги, совершенно не подозревая, что удваивает силы Ирины-тени. Наконец, он иссяк и устало сел в угол.

– А ты говоришь, – пробормотал он совсем хрипло. – Она снова появилась вовремя, словно чувствовала, что мне нужна помощь. Я не знаю, в чем тут дело, но она действует на меня, как антенна, связывающая с космосом. Я хочу, чтобы вы подружились. И чтобы сразу поставить все точки над "ё": я не собираюсь жениться. У нас с Ириной другие отношения. Учти это, пожалуйста.

Шура поднялся.

– Я сейчас в студию. Ребята издергались, наверное. Ты со мной?

Даша только покачала головой. Опомнился. Раньше надо было думать. К чему теперь эта шоу-дребедень? И Ирина эта? Какой черт ее принес? Тоже мне, святая, ангел с крылышками. Хотя, может, и лучше – отца отвлечет, меньше к дочери лезть с разговорами будет.

Позвонила какая-то, судя по голосу, полудохлая девица и попросила отца к телефону.

– Девушка, миленькая, – шелестела в трубку девица, – позовите его, это срочно и важно. Передайте, что это Ксения звонит, он меня знает.

Даша скривилась и сердито пробурчала, что отец отбыл в неизвестном направлении и когда будет – неизвестно. И бросила трубку: хватит одной бабенки, а то девицы начнут влетать сюда стаями. Черт бы подрал этих поклонниц, давно пора забыть экс-звезду.

О! А не та ли это Ксюша? – запоздало спохватилась Даша. И ругнулась: сразу и не сообразила, что можно облегчить душу, высказав поганой наркоманке свое мнение о необходимости нахождения на земле подобных тварей.

6.

Оксана

Ксюша, стоя на четвереньках, тупо вслушивалась в частые гудки. Все, Шуры нет, денег нет, последний поставщик пропал, даже бывший любовник не выходит на контакт уже который день. Сначала она перебивалась у случайных продавцов по рекомендации знакомых. Но внезапно все связи как обрезало: один за другим стали исчезать друзья, такие же бедолаги от шприца, как она, обрывая все ниточки. И настал день, когда обратиться оказалось некуда совершенно. Ни денег, ни зелья. Хоть в окно. В голове жестокие шутники играли в гирю, бросая ее от виска к виску, от затылка ко лбу. Кости трещали, как на дыбе. Куда? К кому? Неужели всё?

– У вас, кажется проблемы? – послышался голос, показавшийся потусторонним.

Ну вот, подумала Ксюша, это за мной. Но на всякий случай скосила глаза в сторону двери. Там, прислонившись к косяку, стоял незнакомый мужичонка. Неприметный, невзрачный. И улыбался. Глюки?.. Или не глюки... Ксюша даже удивиться не смогла. Пришел и пришел. "Какая разница, если не знаешь причины", – выплыли из-за угла строки. Может, у него что-нибудь есть? Не вставая, она на четвереньках поползла к мужику.

– Неужели так плохо? – спросил удивленно тот. – Да, похоже на то. Но это дело поправимое. Держи, красавица.

Ксюша на лету поймала заветный пакетик. Да тут много. Еще два-три дня жизни. Может, и четыре. Впрочем, грань между жизнью и смертью у нее уже стерлась, свернувшись в этом маленьком полиэтиленовом пакетике, который она, торопясь, терзала зубами. Ксюша и не видела, как растаял непонятно откуда взявшийся мужик. Как пришел, так и ушел.

15.

Тень Ирины

Воистину ось – бесценное качество. Удобно, и в обращении просто. Три в одном – диктофон, компьютер и видеокамера. Можно прокручивать, выхватывать некоторые моменты, прокручивать задом наперед. Очень помогает.

Разговор с Федей-Артуром я выдержала.

Правда, началась беседа несколько странно и протекала в весьма романтической обстановке. Право, мне казалось, что вернулся милый вампир Федя, и мне приходилось постоянно напоминать себе, кто на самом деле передо мной.

Удивил он меня сразу: повез на природу. То есть, мы поступили проще полетели далеко за город.

– Ирочка, я знаю тут недалеко чудное место, – ворковал во мне голос Артура. – Небольшое озеро, закрытый заповедник. Представляешь, там даже утки до сих пор гнездятся.

Скоро мы переместились в другой часовой пояс, в ясный день. Артур знал толк в загородных мероприятиях. Место, куда мы приземлились, на самом деле отличалось тишиной и чистотой. Здесь не было бутылок из-под пива или кока-колы, не валялись презервативы и пачки из-под сигарет, дамское белье и мужские носки. В общем, никаких примет человеческого присутствия. Вековые кедры весело шелестели зелеными кронами, трава сияла молодостью и свежестью. Вода. Прозрачная, сильная, не опоганенная человеческими телами. Еще издали я услышала ее зов. Уже знакомое волнение затрепетало где-то внутри.

Мой испуг не остался незамеченным.

– Боишься? – слишком серьезно спросил Артур. – Правильно делаешь. Хотя, в образе можно купаться смело. Это просто.

Быстро и доступно Артур объяснил мне принцип вхождения в образ. Даже не умея оплотществляться, с таким учителем я легко бы освоила азы теневого существования во плоти. Кажется, я убедительно выразила восторг и радостный экстаз по поводу обретения тела. Артур явно был доволен моей реакцией.

– Попробуешь? – кивнул он на воду, когда я, по его мнению, достаточно освоилась в образе.

Я яростно замотала головой. Я так и видела, как бросаюсь в воду, и через минуту на поверхность всплывет одинокий и грустный образ, видимый только Артуру. Может, этого он и хочет?

– Как хочешь, – не стал настаивать он. И последовал моему примеру – вошел в плоть. – Где-то я тут оставлял заначку.

Артур оглянулся по сторонам.

– Точно, вон у того дерева.

Я непонимающе следила за ним. А Артур подошел к дереву, поднял пласт земли и достал сверток. Неужели это его постоянное место для банальнейших попоек?

– Доставим удовольствие тварям божьим? – вернулся ко мне Артур, на ходу развернув сверток.

Я взглянула на содержимое и в изумлении уставилась на спутника. Такого я от него никак не ожидала: на обычной газете лежали кусочки хлеба, печенья, пирожков.

А Артур подошел поближе к воде, положил газету на землю и уселся на травке, как простой смертный.

– Иди сюда. Они меня уже знают, сейчас прилетят.

Я опасливо приблизилась и села чуть поодаль.

– Да перестань ты меня считать за черта с рогами. Не съем я тебя. Потому как невозможно. Чего тебе бояться? Нежить, она и есть нежить. О! – Артур поднял указательный палец вверх и замер. – Слышишь? Слышишь?

– Артур, я слышу много звуков. О чем именно ты говоришь?

– Они летят, летят. Смотри туда.

Артур встал и вытянул руку. Я посмотрела в указанном направлении. Сначала в небе появились темные точки. Они увеличивались, увеличивались. Я глазам не поверила: на воду садились утки. То есть удивилась я не уткам. А реакции Артура.

– Люди к птицам относятся презрительно, – вдохновенно заговорил Артур, не отводя глаз от уток. – А не понимают, что птицы умнее человека только потому, что не бояться казаться слабее и глупее, чем есть на самом деле. Ты посмотри, они прилетели издалека. Как они узнали, что я здесь? Их не звали, не предупреждали. А вот – смотри, прилетели. Это они тебя побаиваются. Освоятся подплывут поближе.

И действительно: спустя несколько минут утки, недолго посовещавшись, направились к нам. Артур взял кусочек печенья и бросил в воду. Утки, конечно, красивые существа. Но я смотрела в основном на Артура. Счастливая улыбка не сходила с лица его образа, обнажая мощные белые клыки. Кусок за куском бросал он лакомство птицам, разговаривал с ними, как с равными. Как завороженная, я не сводила с Артура глаз.

Наконец я мысленно пихнула себя. Очнись, наивная, он отводит тебе глаза. Птички, озеро, пастораль прямо-таки. Пастушков с пастушками не хватает. Хотя, стадо здесь было бы ни к чему – естественные скотские ароматы меня не воодушевляли.

– Артур, – окликнула я его. – Зачем ты меня сюда притащил? Уток покормить?

Он застыл с занесенной рукой. Кусок хлеба упал на кромку берега у самой воды. Возмущенно крякнула утка. Лицо Артура застыло безжизненной маской Тени.

– Да, спасибо, что напомнила. О чем ты хотела поговорить?

Чтобы начать разговор, мне снова понадобилось вспомнить, зачем я здесь и с кем.

Кажется, мне удалось обвести его вокруг пальца. Я красочно изобразила метания своей души, еще хранившей отзвук человеческих чувств и потребностей. Тут очень помог разговор с Инквизитором. Мне запомнилось, как он описывал собственные ощущения в самое первое время существования в виде Тени. Я говорила, что не могу спокойно видеть людей: отчаянно хочется поесть вкусненького, а оно проскальзывает сквозь пальцы. Хочется и можно взять любую тряпку в магазине – а надеть ее не на что. В конце концов, хочется снова ощутить тяжесть мужского тела. Да опять же не на чем. Артур сочувственно кивал.

– Я следила за тобой Артур, – виновато потупилась я. – Но у меня не было иного выхода. Ты был единственной ниточкой. И я кое-что поняла. Поняла, что Тень может материализоваться, но не знает, как это сделать. Вот я и решила прийти и открыто поговорить. Я уже поняла, что в вашем институте работают сплошь тени. Чем я хуже? Ты мне поможешь обрести тело и работу, а я уж на что-нибудь пригожусь. Будет случай, не забуду благодеяния. Я понятно говорю, Федя?

– Более чем, – проговорил Артур, пребывая в задумчивости. – И не зови ты меня больше Федей. Я Артур, запомни, пожалуйста. Значит, зла на меня не держишь?

– Какого зла, Артур? Я сама попросила тебя лишить меня прежней природы. Что ты оставил меня на этом свете – даже лучше. За что я должна тебя ненавидеть? За то, что наврал с три короба, наплел про империю вампирскую, что показал путь к иному существованию?

Артур прикидывал варианты, я чувствовала, как пытливо прощупывал он мое сознание. Я вспомнила уроки Инквизитора и, воспользовавшись моментом, сработала на отдачу. Его мысли зазвучали для меня вслух.

Похоже, она говорит правду. Кое о чем догадалась, это не страшно. Окажу ей услугу, это обяжет ее отплатить, когда придет время. Правда, когда она была человеком, еще тогда удивлялся, как это такую простушку занесло в киллеры? Ну, что ж. Попытка не пытка. Ко всему, лучшего шпиона в Дашином доме и найти трудно: ей легче всего войти к ним в дом и на полном основании находиться рядом с объектом. Обучить ее азам защиты и питания. И все дела.

– Убедила, – дружелюбно улыбнулся он. – Кстати, если я тебе и наврал, то только в отношении вампиров. А про империю все чистая правда. Она существует. А центр ее находится здесь, в России, в Москве. Можно сказать, я вхожу в состав правительства, если тебе так понятнее. Хотя, в принципе, у нас тут почти что монархия. Ну, о структуре я тебе рассказывал. Должна помнить. Хотя для тебя и не важно это. Тебе должно быть интереснее другое. А именно: я беру тебя в штат. Полное обучение материализации не займет много времени. Для начала дам тебе задание, немного сходное с твоей человеческой специальностью. Будешь до поры до времени охранять одну девушку. Твоя задача – постоянно рядом и не допускать ни малейшего вмешательства в ее сознание. Разумеется, я буду тебя контролировать. И заодно проверю твою искренность и работоспособность. И самое главное: если ты почувствуешь, что тот, кто пытается преодолеть твою защиту сильнее тебя, а ты это обязательно почувствуешь, девчонку надо нейтрализовать. На твое усмотрение: сведи с ума, убей, если тебе это проще. Прояви фантазию, но к девочке никто не должен пробиться. Поверь, иначе будет только хуже, и не только Даше. Уж лучше пожертвовать ей одной, чем тысячами других жизней. И еще. Понимаешь, есть одно "но". Она дочь твоего приятеля Музыканта.

– А зачем она вам? – притворно удивилась я.

– А это уже не твое дело. Стажеры вопросов не задают. Выполнишь задание будешь работать. Нет, извини, мы с тобой расстанемся.

Я ощутила слабый холодок, понимая, что это значит – "расстанемся".

– Тебя не коробит, что ты должна будешь увести дочь у друга? – впился мне в мозги Артур.

– Он всего лишь человек, – пожала я плечами. – Друзья бывают у людей. А я тень. У меня только собственное эго в чистом виде.

На этой ноте мы завершили лирическую часть. Далее последовали инструкции, которые я, честно говоря, слушал вполуха. Но я была готова к тому, что придется искупаться в море лжи, проявить чудеса изворотливости, если я хочу вырвать Дашу из лап Алхимика.

Вроде бы, все детали были обсуждены. Но меня занимал еще один важный вопрос.

– А разве с шефом собеседования не будет? – с наивным видом поинтересовалась я. – Ты вправе самолично решать кадровые вопросы?

Артур усмехнулся:

– Это такая мелочь, право, что не хочется ради нее отвлекать шефа. Я говорил о тебе, он оставил вопрос на мое усмотрение.

Я смотрела на Артура и изо всех сил старалась подавить растущую гадливость: прав был старик-Инквизитор – далеко пойдет ученик. И самый главный простофиля в институте – шеф. Умный, расчетливый, а простофиля. И никакие утки меня не введут в заблуждение. Гитлер, например, любил собак, особенно фокстерьеров.

– Ну, приступим к обучению? – потянулся Артур. – Или раздумала?

– Что ты, – испугалась я, – я готова.

Вернулись в Москву мы глубокой ночью. Артур по дороге балагурил, дурачился, говорил, что с удовольствием обратился бы в утку, но люди охотней верят в нелепых чудищ, чем в милых птах. Но на подлете к городу, он вновь превратился в бесстрастного теневика и напомнил:

– Не сделай ошибки, девочка моя. Мне не хотелось бы делать тебе больно.

– Все будет сделано как надо, Артур, – заверила я его.

Но не уточнила – кому надо. На том и расстались.

15.

Там, на острове, экскурс в историю теневого мира Инквизитор проводил мастерски, современные интриганы-политики не обладали и малой долей его красноречия. Ирина слушала, как увлекательный детективный роман, отмечая, что теория интриги мало изменилась с тех далеких времен, и нравы теней и людей все также были далеки от совершенства. Она все реже отвлекалась от речей старика, все острее ощущала течение времени, смену веков и стремительность развития Мира – то интуитивно, то чистым подсознанием, то благодаря быстро развивающемуся воображению. И всем существом вживалась в образы незнакомых людей и Теней.

Инквизитор

Настал день, когда мы торжественно объявили об успешном завершении работы и эксперимента. В общине творилось невообразимое. С трудом утихомирив толпу, мы приступили к оплотществлению собратьев.

Мы вылавливали запоздалых путников, залетали в неприступные замки и жилища простых людей, совершали набеги на отдаленные селения, разнося повсюду трудно вообразимые мифы и легенды.