Текст книги "Сказки для взрослых (СИ)"

Автор книги: Любовь Негодяева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Растерянно пошатнулась и рухнула в жадные лапы зачинщика беспорядка. И утонула… впервые испытав на себе выражение «заглянуло в омуты глаз». Они манили. Соблазняли. Мерцали алым пламенем.

Погрузилась в состояние блаженной эйфории, но неожиданно вздрогнула. Родовой кулон раскалился и обжег грудь. Наведенный дурман развеялся.

Резко вскочила, оттолкнула нахала и испуганно отпрыгнула к окну. Ко всеобщему изумлению пол под моими ногами поплыл и стал вязким. Я всплеснула руками, взвизгнула и провалилась в портал.

Глава 5

Дорога до столицы заняла два дня. Мы не останавливались в тавернах, предпочитая располагаться на ночлег в лесу. Соблюдали разумную предосторожность, избегая распространения слухов о появлении на землях Гномвиля таинственной незнакомки.

Потягиваюсь на мягкой постели и невольно вспоминаю вчерашний переполох.

– Прибыли, – счастливо гаркнул Володар, останавливая повозку у солидного приземистого дома, украшенного черепичной крышей ядовито-зеленого цвета.

– Не ори, – рявкнула Бригитта. – Всех сплетников соберешь. А нашей девочке нужно тихо во дворец попасть.

– Тимьян пристроился помощником садовника, – выскочила на порог колоритная матрона в аляпистом убранстве, похожем на лоскутное одеяло.

– У Лимана младший сын работает кучером, – распахнула ставни дородная соседка с копной черных волос, украшенных деревянными валиками, исполняющими роль бигуди.

– Мериду взяли кухаркой, – проскрипел дедок с длиннющей белой бородой, залихватски обмотанной вокруг талии вместо кушака.

– Не слушайте их, – проорала мчащаяся по дороге худосочная каланча (по местным меркам) в развевающемся оранжевом платье. – Мой нареченный трудится конюхом.

– Почему твой? – рванула ей навстречу маленькая рыжая пышечка. – Он вчера помолвку разорвал и пообещал на мне жениться.

– Врешь! Не было такого, – прибавила ходу высокая, воинственно размахивая кулаками.

– Сибир подарил кольцо, – победно вскинула руку мелкая, блеснув на всю округу крупным алым камнем ступенчатой огранки.

Старичок ехидно хмыкнул и подставил новой невесте подножку. Она взвизгнула и кубарем полетела в ноги соперницы, сбивая ее и отправляя в зрелищный полет в сторону симпатичного белого заборчика из штакетника.

– Страйк, – присвистнула восторженно, наблюдая за падением хлипкой конструкции и приземлением костлявого тела в центр цветущей клумбы.

– Гадина! – раздалось из палисадника, и взъерошенная хозяйка в сползшем набекрень кружевном чепце помчалась к уничтожительнице любимых растений.

– Мамочка, лопату возьми, – понесся следом крохотный гномик, размахивая малюсеньким совочком.

– Я не позволю сыну привести в дом хабалку, – на проезд выскочила растрепанная старуха с клюкой. – Он во дворце красивее и умнее найдет.

– Грымза! – взвизгнула распростертая в пыли пухляшка.

– Развратница! – проорала родительница гулящего жениха, указывая палкой на непозволительно задранную юбку.

– Разлучница! – всхлипнула брошенная невеста и аристократично подтерла нос сорванным с грядки лопушком, не забыв кокетливо отвести в сторону мизинчик.

– Вот и познакомились, – подмигнула мне Бригитта и потащила в сторону дома. – Любимый, пусть соседи через знакомых передадут, что прибыла эллийка на аудиенцию к правителю.

– Трындец, – шлепнула ладонью по лицу и подняла глаза к небу. – Мастера конспирации. Как тут наши в старину выживали?

– Тут все свои, – отмахнулась подруга. – За пределы королевства информацию не вынесут.

– А по стране с какой скоростью распространят?

– За сутки управятся, – крикнул вслед Володар. – Хотя, новость горячая. Думаю, к утру до пограничных сел дойдет.

– Зачем мы таились в дороге? – спросила недоуменно.

– Чтобы успеть тебя отмыть и устроить на ночевку. В противном случае на въезде в Альхан мог поджидать почетный эскорт. Ты же не горишь желанием явиться к монарху в запыленном и неухоженном виде?

– Нет, – отрицательно качнула головой.

– Поэтому мы соблюдали секретность.

– Ааа, – протянула с легкой ноткой ехидства и со счастливой улыбкой рванула в купальню.

Снова по-кошачьи потягиваюсь и отправляюсь в уборную. На завтрак спускаюсь в прекрасном расположении духа и обнаруживаю на кухне суетящуюся хозяйку.

– Доставили приглашение от Тимрана Шестого. Через два часа прибудет карета с охраной.

– Быстро, – бормочу удивленно.

– Что ты, – взмахивает руками Бригитта. – Он пытался назначить встречу на рассвете, но мудрый советник отговорил.

– Хвала небесам, – устраиваюсь за столом и принимаюсь за рассыпчатую кашу. – Со временем возмещу ущерб за причиненное беспокойство. Постараюсь взять заем в банке и открыть ювелирную лавку. Посмотрела на местные украшения и не испытала восторга. Красиво, но освоенная мною техника гораздо интереснее.

– В юности посещала с родителями выставку древних сокровищ, – взмахивает полотенцем подруга. – Видела шедевры, созданные родом Нерро. Нынешние мастера немногим лучше. Уверена, ты сумеешь поразить наши сердца. А насчет долга забудь. Гномы очень гостеприимные, за распахнутую душу мзду не берут.

– Устрою тебе встречу с архимагом-отшельником, – заявляет спускающийся со второго этажа Володар и потирает кулаками заспанные глаза.

– Зачем? – удивленно приподнимаю брови.

– Рассказ о детском утреннике не дает покоя, – хмурится хозяин. – В твоем мире есть колдуны?

– Разные слухи ходят, но по большей части бездоказательные, – пожимаю плечами. – В народном фольклоре сохранились упоминания о шаманах, ведьмах, оборотнях и прочих сущностях. Правда, дракон в сказках трехмордый.

– Я с похмелья тоже о нескольких головах мечтаю, – усаживается за стол и продолжает. – Чтобы основная крепко спала, а дополнительные на вопросы жены отвечали и от пустых наговоров отбрехивались.

– Ах ты, – наигранно возмущается Бригитта и шлепает фантазера по руке, тянущейся к сладкому пирогу. – Не перебивай аппетит.

– Не может артефакт без причины сработать, – супруг назидательно вскидывает указательный палец вверх, а потом берет ложку и пододвигает тарелку с кашей. – Следовательно, сила от чернявого мужика шла. Темная. Недобрая. Хотела жертву зачаровать. Но медальон гномьей работы оказался сильнее и поглотил тьму. А все потому, что над ним корпели лучшие мастера. Пращуры умели ставить непробиваемую защиту. Не то, что нынешняя молодежь. Забывают заветы предков и вечно куда-то торопятся.

– Опять начинаешь бухтеть, как старый дед. Не бывает такого, чтобы дар своевольничал и на невинных дев нападал. А подчинять умеют только менталисты. Их остались сущие единицы, да и те в правящих родах.

– Попомни мои слова: либо ты полюбилась тому прохиндею, либо он заказ выполнял, – задумчиво почесывает подбородок Володар. – Сама говорила, что пламя в гипнотических очах видела. Вот что, Амира, вместе отправимся к Тимрану Шестому. Предложу владыке созвать научный совет и проверить, чья энергия содержится в кристалле. Свою силушку мы легко опознаем, а если чужую учуем, жди беды.

Глава 6

За час до прибытия эскорта доставляют потрясающий наряд. Оказывается, вчера Бригитта успела посетить швею с башмачником и сделать заказ. Неугомонная женщина воспользовалась моментом, пока я отмокала в ванной.

Обязательно найду способ отблагодарить семейную чету за проявленную доброту. Пожалуй, создам комплект парных колец. Гарнитур станет достоянием рода и обретет собственную историю.

Карета с королевскими гербами прибывает точно в оговоренный срок. Присланный эскорт потрясает воображение невероятно живописным видом.

Впереди на вороных конях восседают четыре мордоворота в серых комбинезонах до жути напоминающих облачение сантехников. Только из многочисленных карманов торчат не разводные ключи, а мудреные артефакты.

– Личная охрана его величества, – шепчет Володар, правильно оценив мелькнувшее в глазах удивление.

– Да? – тяну, с трудом сдерживая улыбку.

– Сильнейшие боевые маги, – подтверждает собеседник.

– Ик, – возвращаю на лицо маску благожелательности и радушия. – А это кто?

Осторожно веду подбородком в сторону десятка дюжих парней, одетых в подобие маек-алкоголичек и треников. Надо сказать, что вид они имеют залихватский и прямо-таки напрашивающийся на отдых в обнимку с литровой кружкой пенного напитка.

– Тайная служба настояла на возможности тебя поприветствовать. Ребята всю ночь работали и не успели переодеться.

– Ммм… – мычу неопределенно. Затем вскидываю левую бровь, указывая на расфуфыренных пижонов.

На гламурных белых жеребцах, гарцующих от нетерпения, восседают молодые повесы, разряженные в пух и прах. Сложно описать феерию рюшей, кружавчиков, перьев и драгоценностей, украшающих каждый сантиметр их поджарых тел.

– Разведчики, – просвещает гном, – не должны сильно выделяться из аристократического окружения.

– О как.

Ничего не понимаю. Проезжая по стране, насмотрелась на добротную и удобную одежду местного населения. К тому же мой наряд выглядит весьма изысканно.

– А вон та группа в полосатых купальниках, украшенных портупеей? – обвожу недоуменным взглядом сбившихся в кучку и стыдливо краснеющих парней.

– Стражники, – вздрагивает Володар. Сплевывает и быстро крестится на местный лад, нечленораздельно мыча какую-то молитву.

Складывается впечатление, что хозяин дома не прочь нарисовать на газоне пентаграмму и провести ритуал изгнания бесов. Видимо, созданный местным кутюрье образ навевает мысли о нечисти. Или у подразделения серьезно подмочена репутация.

– Стесняюсь спросить про коренастых мужчин в камуфляже.

– Пограничники получили взбучку за невнимательность и прискакали взглянуть на юркую эллийку, незаметно проникшую в страну.

– Я прибыла в Гномвиль порталом, открытым с помощью древнего артефакта. Служивые ни в чем не виноваты. Кстати, в отличие от остальных они вполне прилично выглядят.

– Их новый начальник еще не успел поругаться с королевским портным, – шелестит подсказка справа.

– Нашел подход к старику, – раздается шипение слева.

– Подхалим, – бурчат зло.

– Зар-раза, – пыхтят с ненавистью.

– Великий дипломат, – тяну восторженно. – Надо обязательно с ним познакомиться.

Дверца кареты услужливо распахивается, приглашая нас в роскошное нутро.

– Ах-ха, – прикрываю рот ладонью и молча бьюсь в истерике.

Внутри с одной стороны устроена узкая лавка, а с другой… трон, подозрительно напоминающий детский стульчик с горшком.

– Не стесняйтесь, – раздается тихий голос лакея.

– Кхм, – нервно оглядываюсь и робко переспрашиваю. – А мне точно нужно на него присесть?

– Да, – звучит краткий и четкий ответ.

– Ладно, – глубоко вдыхаю, призывая остатки храбрости, и неловко опускаюсь в золоченое кресло. – К такому меня жизнь не готовила. До сего момента была уверена, что этот этап пройден двадцать лет назад.

С трудом возвращаю на лицо маску благодушия и пытаюсь принять величественный вид, угнездившись на слишком низком и откровенно жутковатом орудии пыток. Простецкая повозка друзей во сто крат удобнее этого вычурного безобразия.

Володар устраивается напротив и смотрит с сочувствием.

– Как тронемся, – шепчет на грани слышимости, – я подвинусь.

– Мугу, – киваю с облегчением. – Буду премного благодарна.

– Тимран Шестой взошел на престол два года назад и еще не успел избавиться от подарков покойного батюшки. Предыдущий монарх славился мотовством и вольностью нравов. Порядком истощенная казна не выдержит быстрых перемен.

– Бедолага, – от всей души жалею сына, принявшего сомнительное наследство. – Надо создать несколько уникальных украшений и устроить аукцион. Чистую прибыль поделим в равных долях и разбогатеем. Дети не должны отвечать за грехи отцов.

– У тебя благородное сердце, Амира Нерро, – вздыхает гном. – Запомни, ты самый желанный гость в нашем доме.

– Спасибо, – улыбаюсь мягко и хлопаю мужчину по широкой натруженной ладони.

А потом с любопытством прилипаю к окну, обозревая столицу королевства. Для строительства зодчие использовали необычный камень янтарного оттенка, благодаря чему добились удивительного эффекта теплоты и уюта.

Альхан с первого взгляда проникает в душу и порождает желание остаться тут навсегда. Яркости эмоциям добавляет гостеприимный народ, сохранивший в сердцах память о старой дружбе.

Радостно гомонящие горожане высыпают на улицу и весело машут, заражая своей неуемной энергией. Приподнимаю руку в приветственном жесте и благодарно киваю в ответ.

Кортеж движется к центральной площади. Именно там высится монументальное строение, являющееся родовым гнездом правящей династии. По внешнему виду больше походит на замок, но местные упорно называют эту махину дворцом.

Несказанно удивляет отсутствие ограды вокруг резиденции. Высокое здание плавно перетекает в ухоженный парк, а тот гармонично вливается в окружающее пространство, посылая в разные стороны лучики улочек. Можно смело утверждать, что именно здесь расположено солнечное ядро. А вот жаркое оно, испепеляющее или, наоборот, ласковое, мне еще предстоит узнать.

Мы быстро проезжаем по затененной аллее. Размытым пятном мелькают восторженные лица придворных щеголей. Помпезные наряды поражают обилием кислотных расцветок в элементах отделки. Создается впечатление, что попугайчики пытаются перещеголять друг друга в яркости образа.

Что ни говори, а одежда простых работяг мне больше по вкусу. Может, пошептаться с королем и устроить модный переворот? Наверняка высшее сословие оценит внешний вид иномирянки и попытается подражать.

– Володар, попроси Бригитту прислать портниху, пошившую мое платье, – решаюсь, наконец.

– Это работа соседской дочери, – хвалится мужчина. – У Ниры Гвидо золотые руки. Хочешь представить девушку ко двору?

– Для начала собираюсь заказать у нее новый гардероб. Прости, но мастера, одевающие титулованных особ, не вызывают доверия.

– Не стесняйся в выражениях, тут все свои, – смеется собеседник. – Аристократы похожи на напомаженных шутов.

– Полностью с тобой согласна. Подскажи, а ваши женщины носят брюки?

– Фу, срамота! Конечно нет!

– Жаль, – вздыхаю тоскливо.

– Неужели в том мире разрешается ходить в непотребном виде?

– Да. Но здесь другие традиции, и я не намерена шокировать окружающих. Скажи, а почему у подножия лестницы нас встречает один-единственный гном?

– Кхех. Допекли, видимо, Тимрана Шестого. Всех разогнал.

Приглядываюсь к правителю и с трудом удерживаюсь от ухмылки. Молодой мужчина с волевым лицом совершенно теряется на фоне невообразимо пышного наряда. Он переминается с ноги на ногу и нервно оттягивает удушливый ворот, украшенный многочисленными воланами, напоминающими слоеный пирог.

Я пересаживаюсь на «трон» и принимаю чинный вид. После открытия дверцы протягиваю вышколенному лакею руку и с его помощью покидаю транспортное средство.

– Добро пожаловать, – расплывается в улыбке король. – Позволите проявить бестактность и рассмотреть Вас?

– Конечно, – отвечаю растерянно.

Теплый зеленый взгляд скользит по моему платью. В глазах разгорается одобрение. Вижу, что созданный швеей образ производит приятное впечатление и решаю этим воспользоваться.

– Не сочтите за наглость, ваше величество, но хотите совет? – шепчу на грани слышимости. – Проведите конкурс среди юных дарований на создание лучшего костюма для государя и форменной одежды для сотрудников спецслужб. А перед этим с почетом проводите придворного портного на заслуженный отдых.

– Увы, он еще молод.

– В душе? Несомненно. Значит, нужен указ о смещении планки пенсионного возраста для некоторых профессий, – подмигиваю задорно. – С четко оговоренным сроком действия. Скажем, на пять лет. За это время новый фаворит освоится и обрастет связями.

– Коварная женщина. Ваши слова сладки, как мед диких пчел, – хмыкает задумчиво. – А если ворчун не согласится?

– Пригрозите лишить всех наград и отобрать банковские накопления в счет возмещения морального вреда, нанесенного репутации доблестных воинов. Уверена, группа в полосатых купальниках с радостью Вас поддержит.

– Остальные тоже, – шелестят листочки ближайших деревьев.

– В крайнем случае проведите всенародный референдум и потрясите перед его носом бюллетенями. Но это уже потянет на публичную казнь с конфискацией имущества, – шиплю злорадно.

– О, да! – доносится из кустов.

– Какое заманчивое предложение. Вы согласитесь занять почетную должность королевского советника? – вопрошает монарх с затаенной надеждой.

– Нет, – отрицательно качаю головой. – Но я не прочь время от времени встречаться за чашечкой чая и подкидывать свежие идеи.

– Ловлю на слове, – расплывается в счастливой улыбке. – Предлагаю соблюсти протокол и продолжить общение в специально предназначенном для приема гостей месте.

Мы входим в широко распахнутые двери, пересекаем холл и чинно шествуем по огромной зале со множеством высоких арочных окон. Но по пути к трону свет меркнет и окружающее пространство погружается во тьму.

– Ох, – вскрикиваю испуганно и мертвой хваткой вцепляюсь в Володара.

Глава 7

– Неугомонные! – рычит Тимран Шестой и щелчком пальцев зажигает магические светильники.

Недоуменно оглядываюсь и, наплевав на этикет, начинаю звонко смеяться. В мире не начался апокалипсис. Колдовская тьма не обрушилась на город. Вулканический пепел не засыпал замок. Дело в другом.

Любопытные подданные решили одним глазком взглянуть на эллийку, но мест не хватило. Поэтому в каждом окне, нише и дверном проеме выстроились удивительные акробатические пирамиды из невероятного количества гномов.

Необходимо отметить, что физическая подготовка энтузиастов впечатляла. Гимнасты всех возрастов стояли в невообразимых позах и держались друг за друга мертвой хваткой.

– Браво! – восклицаю с улыбкой и начинаю аплодировать, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. – Уверена, вы совершили невозможное и данное событие войдет первой строкой в «Книгу рекордов Гномвиля». Сможете записывать туда самые невероятные достижения.

– Отличная идея, – соглашается король. – Среди присутствующих есть художник?

– Да, ваше величество, – раздается натужный хрип со стороны двери, исторгнутый примерно на уровне плинтуса.

– Послезавтра жду иллюстрации, – отдает распоряжение. – Где секретарь?

– Тут, – кряхтит дряхлая старушка, венчающая собой вершину конструкции, занявшей один из оконных проемов.

Почтенная дама выглядит как матрона на чайнике, потому что закрывает пышным платьем несколько нижних ярусов, отчаянно сопротивляющихся подобному произволу. Судя по шуршанию и треску ткани, бедолаги уподобились гусеницам и самозабвенно прогрызают в подъюбниках дырочки для подглядывания.

– Сегодня же издам указ о проведении пенсионной реформы в одном отдельно взятом дворце, – бормочет под нос повелитель, а потом добавляет громче. – Найдите подходящий талмуд и сделайте запись о сегодняшнем дне.

– Будет исполнено.

– Как относитесь к стихийным публичным выступлениям? – интересуется монарх, виновато разводя руками.

– Справлюсь, – на мгновение прикрываю глаза и стараюсь унять нервную дрожь в коленях. – Меня зовут Амира Нерро. Много веков назад ваши мастера создали артефакт и спасли высокородных дев от гибели. Женщины переместились в мир без магии под названием Земля. Смогли обустроиться на чужбине и выжить.

Мы помним о своих корнях. Рассказываем детям об Антаре и великой дружбе двух народов, прошедшей испытание временем. Не представляете, сколь радостно узнать, что в Гномвиле нас любят и ждут.

Должна предупредить, что в день открытия портала я прошла обряд и стала хранителем тайных знаний, но буквально через несколько часов оказалась на родине предков. Возможно, жрецы провели ритуал призыва, но есть причины подозревать чужеродное магическое вмешательство, от которого защитил кулон. Теоретически кристалл мог впитать направленную на меня вредоносную силу, зарядиться и спровоцировать открытие межмирового перехода.

Я хочу передать изделие ученому совету. Необходимо провести проверку и пресечь любые риски. Нужно убедиться, что реликвия, передаваемая в роду Нерро из поколения в поколение, не содержит никакой опасной субстанции.

Несмотря на случившееся, я невероятно рада, что нахожусь среди вас и имею уникальную возможность собственными глазами увидеть произошедшие в мире изменения, а также оценить степень безопасности современной социальной среды для эллиек.

Знаю, что на международной встрече правители стран договорились о принудительном возвращении наших девушек домой, предварительно приняв довольно жесткий свод законов. Но никто не учел морального аспекта и не озаботился чувствами близких, потерявших родную кровиночку. Страшно подумать, что испытали бедняжки, неожиданно провалившиеся в черную мглу стихийного перехода. Уверена, на висках оставшихся на Земле отцов и матерей прибавилось седины.

Прошу Тимрана Шестого проинформировать монархов о том, что я имею возможность отправить Зов соплеменницам. Предложу девушкам принять взвешенное решение о добровольном переселении, а также укажу время и место открытия портала. Но сперва нужно проверить исправность артефакта и напитать его магией.

Иномирянкам комфортнее жить в Гномвиле. Потребуется время для адаптации молодежи и закупки качественных артефактов-переводчиков. Даже мне, хранительнице с серьезным багажом впитанных знаний, тяжело дается незнакомый язык. Не уверена, что в ближайшие недели смогу свободно общаться. Но приложу максимум усилий.

– Намерен оказать всестороннее содействие, – король решает поддержать выбранный формат общения. – Амира, банк разморозил счет вашего рода. На нем скопилась внушительная сумма. Открою секрет: вы весьма обеспеченная невеста.

Старый дом семьи Нерро готов к заселению и с нетерпением ждет хозяйку. Здание находится в тихом живописном районе, окруженном широкой парковой зоной. Соседи тщательно проверены спецслужбами.

Ремонтная бригада трудилась всю ночь. Соорудила бассейн на крыше и висячий сад для комфортного отдыха. Наладила работу бытовых артефактов. Обновила плиты и холодильные установки. Провела воду и канализацию. Сделала небольшую перепланировку, чтобы удобства отвечали современным стандартам.

Ассоциация ювелиров приготовила в подарок великолепный набор инструментов. Горняки доставили ларец с самоцветами. Остальные компании тоже внесли посильную лепту. Дары размещены в подвале вашего особняка.

– Ох, – только и могу выдавить, глотая хлынувшие из глаз слезы. – Спасибо огромное.

– Есть ли у Вас просьбы личного характера, которые требуют высочайшего вмешательства.

Заливаюсь краской и киваю. Собираюсь с духом, прижимая ладони к вздымающейся груди. Стыдно говорить при всех, но ничего не поделаешь.

– После попадания на Антар мне довелось встретить владыку эльфов Марселло эль Арэля, судью Коррина арт Фарро в драконьей ипостаси и некоего белокрылого ирлинга, обвиненного в краже драгоценностей у Женевьевы дин Раззи. Я придерживаюсь мнения, что подсказки Богов не следует игнорировать. Можно собрать на перечисленных лиц досье, как раньше готовили на возможных женихов? При условии, что мужчины не состоят в браке.

Правитель резко бледнеет и нервно оттягивает ворот, словно из легких вышибло весь воздух. Наверное, сбор компромата на ушастого коллегу – это верх неуважения. Да и должность крылатого законника навевает мысли о статусе неприкосновенности.

– Я выполню просьбу, – соглашается загробным голосом и быстро завершает встречу, отправляя меня в сопровождении эскорта в новое место обитания.

Глава 8

Тимран Шестой, король Гномвиля

Четыре недели потребовалось на то, чтобы выманить из отдаленных уголков мира наших лучших ученых, погруженных в собственные исследования, щедро финансируемые из казны согласно указу, подписанному отцом перед самой смертью.

Уговоры, шантаж, угрозы, обещания. Тонны лести. Моря лжи. В ход шли всевозможные уловки, лишь бы признанные светила соизволили посетить дворец.

Сегодня делегация напыщенных индюков явилась, наконец, перед ясные очи правителя. Я взглянул на календарь. Не хотел доводить до крайности, но в итоге психанул. Лично сопроводил спесивых кровопийц в антимагический бункер и с ехидной усмешкой запер дверь. Только после этого достал артефакт, переданный Амирой Нерро.

На лицах прохиндеев отразился щенячий восторг. Жадные ручки потянулись к знаменитой реликвии. Сердца воспылали любовью к монарху, оказывающему великую честь и позволяющему прикоснуться к легенде.

Именно этот момент выбрал, чтобы спрятать сокровище обратно в карман, усесться за рабочий стол, заваленный папками, и начать говорить.

– Я передавал через посланников просьбы о помощи. Затем приказы с требованием немедленно вернуться в Гномвиль и назначить совещание совета. Наконец, молил о содействии в решении вопроса, связанного с государственной безопасностью. Рад что ваша совесть, наконец, пробудилась. Жаль, что слишком поздно.

Холеный черноволосый бородач выступает вперед и окидывает меня высокомерным взглядом.

– Точная наука не терпит суеты, ваше величество, – заявляет заносчиво.

– Поэтому вы месяц подбивали итоги проделанной работы и писали завещания для благодарных потомков? – спрашиваю с издевкой.

– Как Вы с нами разговариваете?! – вскидывается возмущенно.

– Вчера даровал себе право проявлять самодурство. Даже указ не поленился написать. Можете ознакомиться, – швыряю в собеседника свиток, открываю досье на него и начинаю листать с лукавым видом.

– Расскажите мне и товарищам, как продвигается работа над проектом по созданию артефакта, открывающего межмировые порталы.

– В самом разгаре. Уверен, изучение продемонстрированной реликвии существенно ускорит процесс.

– Хотите присвоить себе заслуги предков? – спрашиваю прямо в лоб.

– Конечно нет! Мои исследования находятся на финишной стадии. Осталось закупить детали и собрать рабочий образец.

– Предоставлю вам такую возможность и даже выделю пару дней на подтверждение квалификации и сохранение доброго имени.

– Наука не приемлет строгих рамок, – дует щеки оппонент.

– Именно поэтому более двух лет примерный семьянин проматывает ссуженные Тимраном Пятым средства? В отчете написано, что вы вольготно проживаете на территории эльфийского государства в роскошном особняке с огромным гаремом, состоящим из девиц легкого поведения. В это время законная жена с детьми ютится на окраине нашей столицы, перебивается с хлеба на воду и одевается в вещи, подаренные добросердечными соседями.

Коллеги начинают усмехаться. Но подлецы еще не знают, что спецслужбы, вдохновленные обещанием пошива новой формы на возвращенные в казну деньги, потрудились на славу. Пахали, как проклятые, в едином порыве. Вот что делает «правильная мотивация», подсказанная Амирой Нерро.

Боги вняли отчаянным молитвам и послали мне восхитительную эллийку. С первого взгляда невозможно заподозрить, что у милой и доброй девушки пытливый и изворотливый ум. Иномирянка в каждой безвыходной ситуации умудряется найти несколько лазеек и в непринужденной беседе за чашечкой чая мягко и корректно подсказать варианты решения вопроса. Старается не поучать. Просто делится интересными историями, наталкивая на нужные мысли.

Когда поведал о проблемах с учеными, подруга покачала головой и предложила выпить прохладительные напитки в саду, устроенном на крыше. Побоялась чужих ушей и не пожелала подрывать авторитет короля.

В тени карликовых фруктовых деревьев я с удовольствием прослушал краткий курс лекций по темам: «Кто владеет информацией, тот владеет миром», «Нецелевое расходование бюджетных средств», «Семь способов размазать недобросовестного конкурента» и «Репутационные риски».

Поэтому сейчас я вскидываю голову и обвожу заносчивых собеседников взглядом полным превосходства.

– Видите ли, любезные казнокрады... Приглашенные из других стран мировые светила провели ревизию ваших научных трудов и написали интересное заключение. По сути обвинили в плагиате и краже разработок молодых дарований, обучавшихся в Академиях Гномвиля в разные годы. Причем, исполненные энтузиазма студенты намеревались довести чертежи до ума и запустить в производство весьма интересные приборы и артефакты. Вместо этого вы халтурно перерисовали, запатентовали и спрятали под сукно запоротые дипломные проекты, тем самым устранив с пути возможных соперников.

Разведчики с помощью службы безопасности банка провели собственное расследование и выявили, на что потрачена каждая выделенная отцом монетка. В этих папках показания владельцев игорных и публичных домов, ювелирных лавок, специалистов по недвижимости, портных, гаремных девиц. Думаю, ваши жены, пытающиеся в одиночку вырастить достойное потомство, с удовольствием посмотрят на портреты многочисленных любовниц, обвешанных эксклюзивными драгоценностями.

Заранее предупреждаю, что дам делу ход и приглашу на разбирательство судью Коррина. Газетчики помогут обеспечить широкий общественный резонанс, чтобы каждый житель королевства узнал о творившемся беспределе.

– Пф, – приосанивается самый дряхлый представитель совета, который в силу возраста не нагрешил с молодыми девицами. – Огненный занимается только крупными международными скандалами.

– Согласен. В этой связи мы подходим к новому витку нашей беседы, – достаю заключение, сделанное группой лучших выпускников столичной Академии, доставленных во дворец три недели назад. Ребята потрудились с полной самоотдачей и смогли разгадать загадку кулона. – В прошлом месяце иномирная эллийка Амира Нерро усомнилась в исправности древнего портального артефакта. Публично заявила о возможном темном воздействии и попросила провести расследование инцидента. Девушка предположила, что кристалл напитался некой энергетической субстанцией и может представлять серьезную опасность. Именно этим обусловлен вызов, который все вы благополучно проигнорировали.

– Но мы не знали, – ошеломленно разводят руками.

– Что не освобождает от ответственности, – сурово хлопаю рукой по столу. – Вы являетесь чиновниками, официально состоите на довольствии и получаете жалованье из казны. При этом под разными предлогами отказываетесь исполнять должностные обязанности. Целый месяц изделие, способное спровоцировать разрушительные катаклизмы, находится на территории Гномвиля. По мнению экспертов, проявленная научным советом халатность может привести к фатальным последствиям. Поэтому вы арестованы по обвинению в государственной измене.

Под возмущенный гомон поднимаюсь и открываю дверь бункера.

– Взять их, – отдаю приказ страже. – Надеть антимагические кандалы и поместить на нижний ярус тюрьмы. Не давать никаких поблажек. Не делать послаблений. Где новый секретарь?

– Встречает генерала Маттео эль Криэля.

– Чудесно, – потираю руки и устремляюсь к кабинету.

У отца был талант собирать вокруг себя ленивых бездарей. А мне недостает управленческого опыта. Два года потратил на безуспешные попытки приструнить кровососов.