Текст книги "Сказки для взрослых (СИ)"

Автор книги: Любовь Негодяева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

– Право, это так неожиданно, – мнусь смущенно и невольно краснею. Но не от робости, а от бешенства. Надо же было создать такую неловкую ситуацию. – Я не планировала выходить замуж в ближайшее время. Позвольте взять паузу на обдумывание столь лестного предложения.

– Смотри, как приличные юные леди должны себя вести, – шепотом поучает внучку престарелая графиня и тычет рослую блондинку локтем в бок.

– Сразу видно, что девушка благонравная и получила хорошее воспитание в монастыре, – перешептываются кумушки.

Неожиданная поддержка греет душу и смягчает накал. Даже кандидат в мужья понимает, что выглядит очень выигрышно. И это добавляет мне ценности в его глазах.

Правда не отменяет факта будущего отказа. Не нуждаюсь в объедках из кровати сестрицы. Фу! С трудом сдерживаю дрожь отвращения. Сохраняю образ немного наивной и растерянной серой мышки. Вот прибудут королевские посланники, тогда и начну проявлять характер. А пока гораздо выгоднее помалкивать, наблюдать и слушать. И работать над формированием положительного общественного мнения о новой хозяйке земель. Нам еще предстоит неоднократно встречаться на светских раутах.

Часть гостей разъезжается после трапезы. Остальные остаются до обеда и отправляются гулять по саду.

Улучаю минутку и забегаю на кухню. Понимаю, что слуги безумно заняты и не следует их отвлекать, но в доме только один человек пользуется безграничным доверием. Именно к нему намереваюсь обратиться за помощью.

Приоткрываю дверь кладовой и зову главную повариху. Делаю вид, что собираюсь дать поручение по поводу дневного застолья. Она понятливо кивает и устремляется за мной.

Подхожу к яркому магическому светильнику и протягиваю руку.

– Тетушка Магда, сними, пожалуйста, браслет.

Глава 4

Едва добрая женщина прикасается к застежке, яркий всполох озаряет пространство и бедняжку отшвыривает к стене.

– Ой, мамочки, – вскрикиваю испуганно. Подбегаю и осторожно приподнимаю голову бессознательной жертвы. Осторожно ощупываю. Наклоняюсь к груди и слышу размеренный стук сердца.

– Ммм… – пострадавшая со стоном ведет ладонью по лицу. Взгляд расфокусирован. Руки подрагивают, но ожоги или травмы отсутствуют. – Чем меня так приложило, девонька?

Я шепотом повествую о своих предположения и сомнениях.

– Прости великодушно, тетушка Магда, – извиняюсь подрагивающим голосом. – Если бы знала о возможной опасности, никогда не подвергла риску.

– Верю. От той вспышки до сих пор рябит в глазах. Хорошо, что в кладовой нет окон и дверь очень крепкая. Никто не узнает о произошедшем. Нехорошая магия в этой побрякушке, раз честных людей до обморока доводит. Надо толкового специалиста искать и снимать поскорее. Значит, на ноге у Ядвиги видела похожий браслетик?

– Да. Только камни алые и сияют ярче звезд.

– Плохо дело. Надо бы и мачеху проверить, пока в доме живет. Только сама не лезь. Как явится очередные указания давать, плесну «нечаянно» кипятком на ее юбку и посмотрю, нет ли украшений на щиколотках. Заодно на запястья гляну. Вдруг под широкими манжетами что-то скрывает.

– Тебя уволят за подобную неосторожность.

– Не беда. Приживалка прогонит, а настоящая хозяйка обратно примет, – проказливо улыбается и начинает подниматься. – Кстати, исполнила Ваше поручение и пригляделась к слугам. Попозже составлю список верных людей и тех, кого следует без промедления выгнать.

– Спасибо за помощь, – наклоняюсь и помогаю отряхнуть запылившуюся одежду.

– А что же Вы сегодня женишку согласие на брак не дали? – спохватывается кухарка. – Разве не люб Вам лорд? Ведь как всегда смотрели на него при встрече. С тоской и нежностью.

Передергиваю плечами и корю себя за глупость. Наверное, все работники видели влюбленность наивной дурочки. Стыдно-то как.

Тяжело вздыхаю и рассказываю правду о вчерашнем вечере. Лицо Магды вытягивается он неожиданности.

– Вона чего, – бормочет ошеломленно. – Хорошо скрываются развратники. Никто о парочке не ведает. Все думают Ядвига непорочна и списывают вольное поведение на поганый характер. А она прямо в саду… Фу, срамота!

Развожу руками и не знаю, что сказать. Та картина до сих пор стоит перед глазами.

– Зато разум сразу просветлел и одним махом привел чувства в порядок, – нервно прикусываю нижнюю губу. – Страшно подумать, какую ошибку могла совершить.

– Пойдемте, госпожа, а то заметят долгое отсутствие. А нам скоро обед подавать.

Выхожу первая, но в дверях сталкиваюсь с Наргизой.

– Что ты здесь делаешь? – мачеха с подозрением прищуривается и скользит внимательным взглядом по проклятому артефакту.

Сердце заходится в бешеном стуке. Отдается в ушах. Комок страха закручивается в груди и подпрыгивает к горлу. Неужели почувствовала попытку снять побрякушку? Но как?

– Ох! – вскрикивает кухарка. – Что же делается-то! Ведь недавно купили.

Ручка кипящего чайника остается в ее ладонях, а железная посудина летит в нашу сторону. Успеваю завизжать и отпрыгнуть подальше. Вдовушка оказывается не столь ловкой.

– Поганка! – вопит истошно. – Запорю, гадина! Как посмела?!

– Миледи, не гневайтесь. Я не со зла. Кто ж знал, что держалка отвалится, – причитает наперсница и принимается полотенцем стряхивать воду с подола. Приподнимает пышную юбку и косит на меня встревоженным взглядом.

В ужасе всплескиваю руками и бочком выбираюсь из наполнившегося шумом и гамом помещения. Выскальзываю в коридор и прижимаюсь спиной к стене. Из глаз брызжут горькие слезы. Как они могли?!!

На ноге змеюки абсолютно такое же украшение как у Ядвиги. Кровавые камни ярко переливаются. Напитались моей жизненной силой и сияют от довольства.

Твари! Бездушные и наглые. Одна тянет красоту. Вторая высасывает молодость. По обеим костер инквизиции плачет!

Размазываю влагу по щекам и мчусь в свою комнату. Пишу послание поверенному. Пусть срочно уведомляет королевского архимага и просит о помощи. За такие преступления отправляют на эшафот. Даю письменное разрешение на открытие тайны моего происхождения. В свете новых законов никто не позволит издеваться над высокородной эллийкой.

Забегаю в уборную и плещу в лицо холодной водой. Надо срочно успокоиться и придумать, каким образом передать записку.

Возвращаюсь в спальню. Выглядываю в окно и засматриваюсь на любителей подышать свежим воздухом. Пожалуй, прогуляюсь по саду. Пообщаюсь с припозднившимися гостями.

Спускаюсь по лестнице для слуг и выскальзываю в боковую дверь. Быстрым шагом иду в глубину парка. А там мило улыбаюсь и неспешно перехожу от одной стайки девиц к другой. Надо выбрать ту, кто согласится оказать услугу.

Под раскидистым деревом прелестницы обсуждают шляпки. У фонтана увлеченно вещают о столичной моде. На лавочках близ розария спорят о технике плетения кружева. Рядом мужчины беседуют о выгодных вложениях, скачках и охоте.

Неужели и я стану такой? Буду вести никчемную праздную жизнь. Заниматься рукоделием. Устраивать пышные приемы. Мечтать об очередном платье или новых перчатках. Брр.

Непроизвольно прикладываю руку к медальону. Как вы там, изгнанные принцы? В какой части пустоши нашли пристанище? Горите жаждой мести или давно смирились с произошедшим?

С чего начать поиски? Заплатить наемникам? Найти сильных магов-портальщиков? Пока ясно одно, самой нельзя туда отправляться. Слишком много бандитов и отщепенцев стекается в забытый Богами край. Молодую невинную девушку изнасилуют и убьют под первым же кустом.

Интересно, как появились проклятые земли? Почему начали расширяться? Верны ли слухи о переселенцах? Все привыкли считать, что в гиблых местах обитают лишь головорезы. Но разве лишенные магии наследники в чем-то виноваты? Их мать была законной женой и королевой. После ее смерти настоятельница очень сокрушалась, что Азалия росла не в монастыре. Никто не брал клятву с короля нагов.

Мерзавец избежал наказания за сотворенное зло. На его счету пять загубленных жизней. Интересно, спокойно ли спит по ночам? А как дела у женушки-разлучницы? Действительно ли придворные безропотно признают нагулянного на стороне сына наследником престола? Сколько ему сейчас? Наверное, лет девять или десять.

Ко мне подходят барон с супругой, проживающие по соседству. Начинают прощаться. Утром за столом семейная пара откровенно намекала на свою поддержку и расположение. После недолгих раздумий прошу оказать услугу и навестить по пути поверенного. Мужчина понятливо кивает и забирает послание. Но перед этим внимательно оглядывается по сторонам и убеждается, что свидетелей беседы не имеется.

– Будьте осторожны, – шепчет на грани слышимости. – Не могу объяснить, но меня не покидает предчувствие беды. Прямо сейчас отправлюсь к юристу. Вижу по Вашим глазам, что дело не терпит отлагательств.

– Как можно скорее приезжайте к нам и гостите сколько потребуется, – его жена нервно сжимает мою ладонь. – Не провожайте до кареты. Не стоит привлекать внимание.

Понятливо киваю, прощаюсь и с глуповато-наивной улыбкой отправляюсь гулять по саду.

Глава 5

В особняк возвращаюсь перед самым обедом. Меняю платье на свежее. В этот раз выбираю элегантный наряд красивого травяного оттенка. Скромное декольте и кружевная отделка допускают отсутствие драгоценностей. Лишь браслет остается на руке. Камни в нем настолько тусклые, что подходят практически к любому наряду. Наверное, именно поэтому сроднилась с украшением и перестала обращать внимание на неподходящую цветовую гамму, хотя всегда славилась тонким вкусом.

Душа продолжает биться раненой птицей. Почему поверила отцу, погубившему мать? Ведь правильно говорят мудрые люди: «Единожды предавший предаст не раз». А ведь он не сразу нацепил артефакт. Сначала поведал как красиво тот смотрелся на родительнице, а затем задал вопрос: «Разрешишь надеть?» И наивная глупышка в моем лице ответила: «Да».

Надеюсь, Боги не позволят душе злодея переродиться. Пусть наш мир не идеален, но хочется верить в справедливое возмездие.

Вздыхаю и бросаю последний взгляд в зеркало. Отпускаю служанку и чинно шествую в столовую. Нужно до конца сыграть роль гостеприимной хозяйки.

В холле гостей приветствует дворецкий с подносом, полным выпечки, начиненной предсказаниями. Вокруг него вьется сводная сестра в окружении стайки молодых девиц.

– Грядет ночь парада звезд, – громко вещает Ядвига. – Давайте погадаем на удачу?! Лорелея, начинай первой.

Десять пар глаз с любопытством смотрят на меня. Чувствую какой-то подвох, но никак не могу сообразить, в чем он заключается. Протягиваю руку и замираю. Всматриваюсь в чересчур довольное лицо родственницы. Опасливо выбираю самое маленькое печенье.

– Ешь скорее, – нетерпеливо просят романтично настроенные прелестницы. – Ну же! Что там?

Дожевываю ужасно невкусное и сухое мучное изделие, после чего вытягиваю изо рта крошечный магический свиток. Медленно разворачиваю подрагивающими пальцами. Неверяще смотрю на семь витиеватых букв.

– Свадьба! – ошеломленно выдыхают окружающие. Накидываются гурьбой на поднос и случайно выбивают из рук.

Он падает на пол и оглашает окружающее пространство пронзительным звоном. Буквально через секунду крошки устилают каждый миллиметр просторного холла.

– Ах! Какая неприятность, – всплескивает руками мачеха, спускающаяся по парадной лестнице. – Георг, немедленно прикажите прислуге убрать здесь и распорядитесь принести в столовую свежую выпечку.

– Не извольте беспокоиться, госпожа, – подобострастно кланяется дворецкий. – Сию минуту все исправим.

Вскоре в обеденный зал вносят блюдо с предсказаниями. Со всех сторон слышатся восторженные вздохи. Незамужние девицы расплываются в таких довольных улыбках, словно каждая нагадала себе по принцу.

У меня в груди разрастается тревога. Случившееся ранее гложет и не позволяет расслабиться. Одно успокаивает, сестричке нет смысла меня травить. Если только она не обезумела от ревности из-за выходки Ульриха. Он, кстати, благоразумно покинул гостеприимный дом сразу после завтрака. Нагадил и с радостной улыбкой удалился. Надо намекнуть его любовнице, что не рассматриваю лорда в качестве мужа. А то и впрямь придушит ночью подушкой.

По завершении трапезы выхожу на крыльцо и прощаюсь с последними гостями. На улице страшная духота. На висках выступают бисеринки пота, которые стараюсь незаметно промокнуть платочком. Удерживаю на лице милую улыбку и бездумно произношу приличествующие случаю слова. Отчаянно борюсь с подкатывающей тошнотой. Перед глазами плывет. Мир видится через призрачную дымку серого марева.

Боюсь, мне требуется целитель. Осталось всего три экипажа. Дотерплю до конца и побегу к тетушке Магде за помощью. Один… Два… Куда же запропастился наш сосед?

Пячусь задом в прохладный холл. Обмахиваюсь ладошкой.

– Что с Вами, леди Лорелея? – спрашивает Георг.

– Я… – затрудняюсь описать свое состояние. – Мне плохо. Скорее пошлите за лекарем.

– Да, конечно, – подобострастно кланяется работник.

На этом силы иссякают. Начинаю оседать и заваливаюсь назад. Сознание не теряю, но двигаться и нормально рассуждать не могу. Чувствую, как дворецкий подхватывает обмякшую тушку на руки. Смотрит растерянно. Делает пару шагов в сторону парадной лестницы.

– Сюда, – жестко приказывает Наргиза и открывает неприметную дверь, скрытую за старинным гобеленом с изображением какого-то сражения.

Проходит по длинному полукруглому коридору. Проводит какие-то манипуляции со старинным мутным зеркалом и открывает тайный ход.

Откуда он здесь?!

– Следуй за мной, – командует мачеха.

Подхватывает магический светильник и начинает спускаться по узкой каменной лестнице. Ее сообщнику неудобно идти с ношей на руках. Пусть и выгляжу как худосочная пацанка, но через некоторое время мужчина начинает задыхаться.

– Не вздумай уронить, – возмущается похитительница. – Я заплатила достаточно, чтобы рассчитывать на доставку груза до места назначения и твой немедленный отъезд из поместья.

Вот как? Никогда не нравилось его нарочитое подобострастие. Так и знала, что этот неприятный человек способен на любую подлость.

Неужели в первой порции выпечки содержалась парализующая отрава? То, как мастерски злодеи разыграли заключительную партию, достойно восхищения. Никто не заподозрил неладное. Что же теперь будет?

Волна липкого ужаса прокатывается до самых кончиков пальцев. Если не собираются убивать, то какие планы преследуют?

Лестница заканчивается узким проходом. Георг неудачно поворачивается и ударяет головой о стену. Ох. Перед глазами темнеет. Желудок отчаянно бунтует. Я уже не в силах контролировать спазмы. Фонтаном избавляюсь от обеда и остатков печенья. Судя по визгу, злопыхательнице изрядно от меня достается.

Громогласные проклятия оглашают пространство. Сквозь туманную пелену тянущей боли выслушиваю все, что она думает об эллийках.

Руки дворецкого после услышанного начинают мелко дрожать.

– Она высокородная?! – возмущается мерзавец. – Мы так не договаривались! Вы должны увеличить гонорар!

И принимается нагло торговаться. Думала испугается и откажется от преступного умысла, но этот проходимец не стесняется использовать юную хозяйку в качестве инструмента для быстрого обогащения.

Мне настолько плохо, что даже пощечину залепить не могу. И это при том, что съела самое маленькое печенье. То-то показалось, что оно подозрительно горчит. А тетушка Магда всегда печет невероятно вкусные десерты.

После долгих споров Наргиза тяжко вздыхает, и мешочек золотых монет перекочевывает в карман вымогателя. Только после этого маленькая процессия продолжает путь.

Постепенно теряю ориентацию в пространстве. Много раз поворачиваем и уходим все глубже под землю, пока не попадаем в тюрьму с многочисленными клетками, прутья которых надежно вмурованы в старинную каменную кладку.

В ужасе таращусь на древние казематы. Железо покрыто ржавчиной, но все еще выглядит крепким.

Мачеха открывает крайнюю дверь и командует:

– Заноси и клади на лавку, – а потом обращается ко мне. – Жди здесь.

С победной улыбкой закрывает противно скрипящий замок и удаляется в сопровождении донельзя довольного прихвостня.

– Можно подумать я могу уйти, – шепчу чуть слышно, с тоской глядя им вслед. – Надо же так глупо подставиться.

Глава 6

Опустошение желудка явно идет на пользу организму. Заодно вынуждает мачеху тратить время на принятие ванны и смену наряда. В глубине души шевелится злорадство. Сделала гадость, а на сердце радость.

Подвижность постепенно возвращается. Разум проясняется и начинает рационально мыслить.

Логично предположить, что так называемым родственницам не понравилось прилюдно сделанное Ульрихом предложение. Лорд явно рассматривается в качестве кандидата в женихи Ядвиги.

Вот только сестричка хотела привязать к себе мужчину доступными телесами, а в итоге вызвала лишь отторжение и неприятие. Он далеко не дурак и видит отношение общества к развязной девице и ее мамаше.

Впрочем, ко мне тоже абсолютно ничего не испытывает. Начал оказывать знаки внимания только после выяснения правды о наследстве. Мерзавец наверняка уловил признаки романтической увлеченности во взгляде серой мышки, раз даже слуги их заметили.

И тут напрашивается вопрос о финансовой состоятельности кавалера. Богачи выбирают красавиц. Столь поспешно жениться на дурнушке с хорошим приданым жаждут только те, кто находится на грани банкротства.

Он подыграл своей подстилке, чтобы не мешалась под ногами, поскольку вознамерился пробудить чувственность во влюбленной дурочке и склонить к браку. Предложение делал с намерением официально застолбить должность будущего мужа пока остальные кандидаты, привлеченные флюидами эллийки, только подбираются к добыче.

Воистину благословенна та заколка, которая вчера столь своевременно выпала из прически. Я собиралась избавиться от двух пиявок, а в итоге могла выйти замуж за третью. Наглую и жадную. Пришлось бы содержать и неверного супруга, и его потаскуху.

Если оказалась здесь из-за Ульриха, то поклянусь приживалкам в отсутствии на него видов. Но интуиция вопит, что не все так просто.

Чтобы похитить и запереть в камере герцогиню Лорелею фон Майер, нужно верить в собственную безнаказанность и точно знать, что по выходу отсюда я не вызову стражников. А это случится только в том случае, если юная хозяйка погибнет в древних казематах или ее запугают до полусмерти и заставят молчать.

Еще можно свести с ума и объявить недееспособной, набившись в опекуны. Рискованный вариант, но для отчаявшихся нищенок и он сгодится.

Поднимаюсь и начинаю прохаживаться по клетке. Нужно размяться, чтобы в случае разного рода неожиданностей суметь защититься и сбежать. Воительница из меня никудышная, но в случае опасности буду сопротивляться до последнего.

Горестно вздыхаю и натыкаюсь взглядом на браслет. Сколько силы и энергии выкачали из подрастающего организма с самый важный для женского развития момент? Смогу ли вообще иметь детей? Твари! Ненавижу!!!

Вдали раздается лязг металла. Слышатся шелестящие шаги. Сердце заходится в бешеном ритме. Колени мелко подрагивают от ужаса. Взгляд мечется в поисках спасения, но не находит абсолютно никаких лазеек.

После недолгих раздумий укладываюсь на лавку и изображаю парализованную жертву. Пусть злодеи видят мою беспомощность.

Чего никак не ожидаю, так это оживленного разговора, щедро сдобренного воплями недовольства. Наргиза отчаянно торгуется с... Не получается разобрать кому принадлежит сиплый баритон.

Ох, Ядвига тоже здесь. Что-то вещает с кокетливыми нотками в голосе. Но дешевые трюки не действуют на собеседника.

– Ваша дочь ужасно воспитана, – доносится недовольное ворчание. – Вмешивается и перебивает старших. Откуда мне знать, что падчерица невинна, а не прикидывается нежной куколкой.

– Как Вы можете такое думать о целомудренных девушках?! – наигранно возмущается мачеха.

– Не буду ничего подписывать, пока лично не удостоверюсь в чистоте Лорелеи! – заявляет мужчина.

– Женитесь и после этого развлекайтесь сколько угодно.

– Сначала проверка, – настаивает кандидат.

– Мы не можем привести сюда лекаря, – лебезит сводная сестрица. – Кто поручится за его молчание?

– Священника же умудрились найти.

– Хавьер наш близкий родственник, – раскрывает тайну мамаша.

– Тогда остается только один способ. Я опробую девицу, а потом приму решение.

– Сперва подпишите обязательство о заключении брака и составьте документ об отчуждении имущества.

– За кого Вы меня принимаете?! Я порядочный человек! Сначала совокупление с кандидаткой в невесты, потом решение финансовых вопросов, – и столько грязной похоти звучит в раскатистом голосе, что тело охватывает неконтролируемая дрожь.

– Вы нагло пытаетесь нас обмануть, лорд Гилберт! – восклицает Наргиза. – Надеетесь дефлорировать эллийку, чтобы помолодеть и обрести магическую мощь. А как достигнете цели, уйдете не расплатившись.

Что? Это герцог фон Хорн? Противный дед, владеющий соседними землями, после которых начинается королевство нагов? Он же богат до неприличия. Давно овдовел и не имеет наследников. Неужели и впрямь решил поправить здоровье за мой счет? Действительно жаждет изнасиловать и отбросить, как отработанный материал? Ой, мамочки!

Именно его не дождалась на крыльце, когда провожала гостей. Мерзкий старикашка. Беспринципный и злой. Как раз такому Ядвига мечтала сплавить жертву гнусных козней.

– Мы не можем пойти на риск, – вмешивается сестрица. – Рано или поздно лорд Ульрих женится на мне. Репутация семьи должна остаться незапятнанной. Поэтому либо брак, либо ищем других желающих. В конце концов никто не запрещает свернуть молодой жене шею, если ее поведение Вас не устроит. Обставите как несчастный случай.

Капельки пота выступают на висках от ближайших перспектив. Один надеется воспользоваться манной от высвобождаемой сущности, вторые наследством. Интуиция вопит, что не выберусь из темницы без потерь. Не его, так других примутся водить на смотрины. Никто не станет искать хозяйку поместья в забытых катакомбах.

Вот теперь становится по-настоящему страшно. Зажмуриваюсь и притворяюсь спящей. Прислушиваюсь к шагам. Четыре человека. С ними кто-то еще.

– Хавьер, обвенчай молодых, – приказывает мачеха.

– Но так нельзя, – возмущается молодой человек, срываясь на фальцет. – Она без сознания. Надо взять кровь и смешать в чаше. Брачующиеся должны выпить, чтобы в дальнейшем разделить радости и печали.

– Дорогой кузен, ты слишком романтичен. Проведи краткий ритуал. Прочти положенную молитву и окропи новобрачных из принесенной бутыли. Этого вполне достаточно, чтобы узаконить отношения перед Богами и обществом.

– И не забудьте выписать соответствующее свидетельство, – бурчит жених. – Оно понадобиться для распоряжения наследством.

Угу. Смотри как бы распоряжалка не отсохла. Не дают вам покоя папенькины земли и деньги. Налетели как стервятники.

– Да, конечно, – подрагивающим голосом соглашается продажный священник и приступает к проведению обряда.

В мрачных казематах звучит воззвание к Высшим силам. Через решетку летят капли святой воды. Противно затекают за ворот.

Какая насмешка судьбы. Горько вздыхаю, но продолжаю изображать полутруп. Отчаянно ищу выход из смертельно опасной ситуации и не нахожу.

– Объявляю вас мужем и женой, – провозглашает храмовник и начинает скрипеть пером по пергаменту. – Возьмите документ. Можете поцеловать невесту.

Вот и все… Как теперь с этим жить?

Вдали слышится скрежет и топот ног.

– Быстро в камеру! – командует Наргиза. – Задирайте ей юбку и консумируйте брак. Скорее же!

Она проталкивает герцога Гилберта фон Хорна внутрь. Запирает замок и отдает ему ключ.

– Задержите бегущих, – испуганно хрипит подлец. – А я пока разберусь с эллийкой.

– Нет уж, – упирается Ядвига. – Мы посмотрим за процессом, чтобы не заявляли будто Вам порченую девицу подсунули.

Обуявший меня ужас заставляет подняться и отскочить к стене.

– Очухалась, пташечка, – мерзко ухмыляется супруг.

Считала его дряхлым? Да этот бугай выглядит здоровее меня. Прет как дикий зверь во время гона. Размахивает свитком, зажатым в левой кисти, а правой тянется к горлу и пригвождает к влажному камню. Проводит языком по щеке и похотливо облизывается.

Кровь стучит в висках. Или это далекие шаги спасителей? Отчаянно мотаю головой. Вскидываю руки в попытке вырваться и освободиться из удушающего захвата.

Случайно задеваю медальон. Ох! Сейчас я готова даже в пустошь к нагам отправиться, лишь бы не позволить старику поглумиться над невинным телом.

Синяя вспышка бьет по глазам. Вываливаюсь в открывшийся портал. Но даже там настырный герцог не выпускает добычу из когтей, хотя его туловище по-прежнему остается к камере.

Сквозь голубоватое марево вижу вбегающих в тюрьму королевских гвардейцев, тащащих за шкирку дворецкого. С ними поверенный и барон, отправленный утром с посланием.

– Поздно, – шепчу обреченно и захлебываюсь горькими слезами.

Глава 7

Портал неожиданно схлопывается и острыми, как лезвие гильотины, краями казнит обидчика. Туловище и ноги достаются офицерам, а руки и голова… молодой вдове.

– А нет, не поздно, – выдыхаю отрешенно и смахиваю с лица влагу, смешанную с кровью.

Вытаращенными от ужаса глазами наблюдаю за конвульсивно подергивающимися конечностями и прыгающей по траве лысой черепушкой. Борюсь с накатившей дурнотой. Напоминаю желудку, что недавно его опустошила. Внушение не помогает. Наклоняюсь вперед и опираюсь на колени в попытке отдышаться и немного прийти в себя.

Взгляд натыкается на толстую золотую цепь с крупным медальоном. Символ герцогской власти мягко поблескивает в розоватых вечерних лучах. Поднимаю и бездумно запихиваю в карман. После небольшой заминки вытягиваю свиток из обрубленной левой кисти.

– Лорелея фон Майер-Хорн. Неплохо звучит. В качестве моральной компенсации унаследую имущество навязанного мужа. Стану самой завидной невестой, – бормочу озлобленно и прячу свидетельство в корсет. – Если доживу до светлого момента возвращения из проклятых земель.

Волна негодования, поднимающаяся в душе, подзуживает сотворить немыслимое святотатство. Прижимаю ступней правую руку и стягиваю со среднего пальца массивный перстень, принадлежащий главе рода.

– Король умер, да здравствует королева! – провозглашаю с циничной усмешкой.

Надеваю украшение на палец. Артефакт моментально преображается и превращается в изящное ювелирное изделие достойное хозяйки двух герцогств.

Не знаю, чем объясняется столь безразличное и заторможенное состояние: шоком после пережитого или съеденной с печеньем отравой. Но в данный момент проводимые манипуляции воспринимаются как должное.

Чувство отвращения забилось в дальний уголок сознания и обескураженно поскуливает. Совесть, наоборот, цветисто ругается и уговаривает вырыть ямку, чтобы похоронить останки. Насильно выданное замуж тело отчаянно сопротивляется. Гордость вопит: «Собаке – собачья смерть».

Внутренний конфликт разрешается довольно быстро. К сожалению, не в пользу казненного. Из леса доносится грозное рычание, обостряющее инстинкт самосохранения и моментально переводящее организм в состояние боевой готовности. Где-то вдалеке слышится утробный вой. Его подхватывают все новые и новые голоса.

– Попала… на кошачий концерт в честь свадьбы, – передергиваю плечами и боязливо оглядываюсь.

Слева поблескивает озеро в форме полумесяца. Создается впечатление, что оно пытается обнять и защитить нечаянную гостью. Справа возвышается засохший исполин. Трудно определить высоту удивительного дерева. Никогда не встречала ничего подобного. Наверное, в древности великан с раскидистой кроной производил незабываемое впечатление. Он даже сейчас вызывает трепетный восторг.

Отступаю к воде. Спешно смываю кровь с рук, лица и шеи. Застирываю испачканные манжеты и подол.

– Ну вот, можно снова выходить замуж, – довольно оглядываю наряд и нервно улыбаюсь растрепанному отражению.

Собираю волосы в аккуратную косу и вздрагиваю, вспоминая о приближающейся ночи. Парад звезд – самое романтическое время в году, когда влюбленные парочки заключают браки и стремятся зачать одаренных наследников.

С этим праздником связано множество легенд и преданий, повествующих о Божественной благосклонности. Из уст в уста передаются истории о рождении сильных магов. Народная молва уверяет, что молодоженов, проводящих полный ритуал с обменом кровью, благословляют сами Создатели.

– Как они «награждают» за усеченный насильственный обряд видела собственными глазами, – вздыхаю горестно. – Уверена, королевские дознаватели напишут об этом толстый трактат и пополнят судебные архивы. Хорошо, что простые обыватели не подозревают о древних свитках с воспоминаниями совершенно иного толка, хранящихся в Обители Отверженных.

На меня накатывает внезапное озарение, и разрозненная мозаика полученных в монастыре знаний складывается в общую картину. Почему сразу не догадалась? Озеро полумесяцем и священный Антарион… Когда-то он пышно цвел, беспрестанно выпуская бутоны разных оттенков. Каждый соответствовал одной из магических стихий и нес в себе искру дара. Когда зарождалась новая жизнь, лепестки раскрывались, и волшебная пыльца устремлялась к ребенку.

В те времена в мире царило равновесие.

Пока на этом самом месте в ночь парада звезд оскорбленная до глубины души эллийка не разругалась с супругами – водными драконами. Сластолюбцы решили, что не желают ограничиваться одной женщиной и объявили о начале отбора для девушек, мечтающих стать гаремными наложницами.

В ходе ссоры один из предателей выхватил меч и пронзил жену, пригвоздив к гладкому стволу. Мерзавец точно рассчитал удар. Он не задел жизненно важные органы, поэтому бедняжка умирала долго и мучительно. До самого рассвета мужья пировали в обществе одалисок, а стонущая от боли жертва истекала кровью.

На рассвете ее не стало. С последним вздохом невинно убиенной красавицы легендарное дерево сбросило листья и засохло.

Наверное, с этого и началось образование пустоши. Проклятые земли – кара Богов за совершенное злодеяние. Подозреваю, что их расширение напрямую связано с гибелью высокородных дев.

Прошли сотни лет и проблема, казавшаяся незначительной, серьезно усугубилась. Наша раса практически исчезла, что привело к нарушению магического баланса.

Короли встревожились, когда в правящих ветвях стали рождаться слабосилки. Хлипкие наследники не смогут удержать власть. Это грозит внутренними распрями, которые приведут к переделу сфер влияния и захватническим войнам.

Настоятельница Обители Отверженных сознательно спровоцировала и подогрела ситуацию. Долгие годы венценосных потомков не приглашали в мужской клуб и не позволяли встречаться с эллийками.

Лишь угроза кровавых конфликтов заставила владык пересмотреть политические взгляды и начать действовать на благо общества. Многие объявили о роспуске гаремов. Появилась надежда, что когда-нибудь ситуация изменится к лучшему.