Текст книги "Дуновение холода"

Автор книги: Лорел Кей Гамильтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава четвертая

В зеркале вспыхнул свет – и золотистое солнечное сияние хлынуло потоком, заставив всех отвернуться, чтобы не ослепнуть от блеска – блеска Тараниса, Короля Света и Иллюзий. В полумраке сомкнутых век кто-то спросил – я решила, что Шелби:

– Да что ж это такое?!

– Королевская похвальба, – ответила я. Нельзя было так говорить, но я плохо себя чувствовала и злилась. Злилась, что вообще здесь сижу. Злилась и боялась, потому что, зная Тараниса, уверена была, что он второй сапог еще и не снял, не то что не бросил.

– Похвальба? – весело переспросил мужской голос. – Не похвальба это, Мередит, это я, каков я есть.

Он назвал меня только по имени, не добавив никакого титула. Намеренное оскорбление, и оно сойдет ему с рук. Удивительно другое – что он сам не представился по всей форме. Он говорил так вольно, словно мы встретились наедине. Как будто для него присутствующие люди в счет не шли.

В залившем комнату ослепительном свете прозвучал голос Ведуччи:

– Ваше величество, я разговаривал с вами несколько раз, и никогда еще ваше сияние не было столь ослепительно. Не проявите ли вы милосердие к простым смертным и не пригасите ли ваш блеск хоть немного?

– А что ты думаешь о моем блеске, Мередит? – спросил веселый голос, и я невольно улыбнулась от его звука, хоть и щурилась, оберегая глаза.

Холод сжал мне руку, его прикосновение дало мне силы думать. Плоть и секс к талантам Тараниса не относились. Чтобы ему противостоять, надо было использовать ту магию, в которой ты силен – только тогда в присутствии Тараниса хотя бы думать удавалось. Я потянулась к Рису, нащупала рукой его щеку и шею. Прикосновение двух стражей мне помогло.

– Я думаю, что твое сияние восхитительно, дядя Таранис.

Он первый повел себя фамильярно, назвав меня только по имени, так что я решила напомнить ему о наших родственных связях. Напомнить, что я не просто дамочка из Неблагого двора, на которую надо произвести впечатление.

Его поведение не слишком меня задевало – если не считать обращения по имени, точно так же он пытался достать Андаис. Эти двое веками старались один другого переколдовать. Я просто попала в середину игры без надежды на выигрыш. Если уж Андаис не могла унять магию Тараниса при разговорах по зеркалу, что толку стараться мне с моими куда более скромными способностями? Мы со стражами знали, на что идем. Я надеялась, что в присутствии слуг закона Таранис чуть притушит накал магии. Зря надеялась.

– Я себя чувствую стариком, когда ты называешь меня дядей, Мередит. Лучше просто Таранис. – Он говорил так, словно мы старые друзья и он страшно рад меня видеть. От одного его голоса мне хотелось согласиться на все, что только он предложит. Если бы любого другого сидхе поймали на применении голоса и магии к кому-то из собратьев, дело кончилось бы либо дуэлью, либо наказанием от собственного монарха. Но Таранис – король, а значит, к ответу его никто не призовет. В последний раз, когда мы говорили вот так же, мне пришлось его обвинить в нечестной игре. Надо ли теперь начать с той же резкости, на которой я в тот раз закончила?

– Хорошо, дядя… то есть Таранис. Нельзя ли попросить тебя уменьшить 6леск твоего великолепия, чтобы мы смогли на тебя взглянуть?

– Свет вредит твоим глазам?

– Да, – сказала я, и меня поддержал хор голосов. Чистокровным людям, должно быть, приходилось совсем несладко.

– Тогда я приглушу его ради тебя, Мередит. – Он как будто ласкал мое имя языком, перекатывал его как леденец. Сладкий, твердый и долго тающий.

Холод поднес мою руку к губам и поцеловал пальцы – это мне помогло стряхнуть не в меру настойчивое воздействие Тараниса. В последний наш разговор король пробовал то же самое – настолько мощный магический соблазн, что чертовски похоже было на пытку.

Рис прильнул ко мне тесней, уткнулся носом в шею.

– Он не всех без разбору стремится поразить, Мерри, он целит именно в тебя, – прошептал он.

Я повернулась к нему лицом, пусть и с закрытыми от ослепительного света глазами.

– Как и в прошлый раз.

Рис нащупал мой затылок, притянул к себе лицо.

– Не совсем так, Мерри. Сейчас он еще больше старается тебя покорить.

И Рис меня поцеловал. Осторожно поцеловал – скорее из-за яркой помады у меня на губах, чем из соображений приличия. Холод гладил мне ладонь большим пальцем. Их прикосновения не давали мне утонуть в голосе Тараниса, в море света.

Еще не открыв глаз, я почувствовала, что передо мной стоит Дойл. Он поцеловал меня в лоб, добавляя еще и свое касание к прикосновениям Риса и Холода – наверное, догадался, что задумал Таранис. Потом Дойл шагнул влево, и я не поняла поначалу зачем, но тут послышался голос Короля, совсем не такой довольный, как минуту назад.

– Мередит, как смеешь ты появляйся передо мной в окружении чудовищ, напавших на мою подданную? Почему они стоят, как ни в чем не бывало, почему они не в оковах?

Голос у него был все так же красив и звучен, но магии лишился. Негодовать с интонациями искусителя – этого даже Таранис не может.

Свет слегка померк. Дойл несколько загораживал Риса от взора короля и в придачу закрывал мне обзор, но я все равно этот спектакль уже смотрела. Таранис ослаблял свет и одновременно сам словно выплывал из этого сияния. Словно лицо, тело, одежда создавались, лепились из света.

– Мои клиенты невиновны, пока их вина не доказана, ваше величество, – заявил Биггс.

– Ты подвергаешь сомнению слова благородных сидхе Благого двора?

На этот раз возмущение вряд ли было поддельным.

– Я юрист, ваше величество. Я все подвергаю сомнению.

Кажется, Биггс решил смягчить атмосферу шуткой. Если так, он просчитался с аудиторией. Я у Тараниса чувства юмора не замечала. То есть он-то считал, что шутить умеет, но никому не позволялось шутить лучше короля. По последним слухам, Таранис даже придворного шута бросил в темницу за непочтительность.

Я бы осудила короля строже, если бы Андаис своего придворного шута не казнила четыре или пять сотен лет назад.

– Ты шутки шутить задумал?! – Голос короля раскатался по комнате громовым эхом.

Среди прочих имен Тараниса звали еще Громовержцем. Прежде он был богом неба и грозы. Римляне отождествляли его со своим Юпитером, хотя его власть никогда не простиралась так широко, как власть Юпитера.

– Ни в коем случае, – ответил Биггс, стараясь удержать беседу в рамках вежливости.

Таранис наконец показался в зеркале. Его окружало мерцание, словно краски переливались и волновались вокруг него. Ну, хотя бы волосы и борода имели свой истинный цвет – красно-оранжевый цвет роскошного заката. Пряди его вьющихся волос окрасило великолепие раннего заката, а в глазах чередовались зеленые лепестки: нефритовый, травяной, разные оттенки зеленой листвы. Словно вместо радужки у него в глазах были зеленые ромашки. Когда я была маленькой, я считала его очень красивым – пока не поняла, насколько он меня презирает.

– Господи… – задыхаясь, выговорила Нельсон.

Я оглянулась, увидела широко раскрытые глаза, обмякшее лицо.

– Вы видели короля только на фотографиях, где он подражал людям?

– У него были рыжие волосы и зеленые глаза, не такие! – сказала она.

Кортес, ее начальник, взял ее за локоть и усадил в кресло. Кортес был зол и с трудом это скрывал. Интересная реакция с его стороны.

Таранис обратил к женщине зелено-лепестковый взор.

– Не многие смертные женщины за последние годы видели меня во всей славе. Как понравился тебе мой истинный вид, юная красотка?

Я практически уверена, что нельзя стать помощником окружного прокурора Лос-Анджелеса, позволяя мужчинам в глаза называть себя юной красоткой. Но если Нельсон что и не понравилось, она промолчала. Она казалась очарованной королем, опьяненной его вниманием.

К нашей тесной группке присоединился Эйб, следом за ним растерянный Гален. Эйб наклонился и прошептал:

– Он использует не только магию света и иллюзий. Был бы на его месте кто другой, я сказал бы, что он добавил к арсеналу любовные чары.

Дойл притянул Эйба еще ближе и шепнул:

– И чары достаточно сильные, чтобы подчинить миз Нельсон.

Все согласились.

Мы не хотели проявлять неуважение к Таранису. но он так увлекся флиртом с Нельсон, что мы невольно выпустили из виду: если король не замечает вас, это еще не повод не замечать его.

– Не думал, что меня здесь станут оскорблять, – пророкотал грозовой раскат.

Еще недавно он произвел бы на меня впечатление, но теперь я была знакома с Мистралем. Мистраль тоже был бог грозы, но он умел прострелить молнией коридор в ситхене. Рокочущий голос Тараниса с голосом Мистраля в сравнение не шел. Я бы даже сказала, что теперь, когда мои стражи расступились и дядюшка стал мне виден, он казался несколько искусственным, нарочитым – как слишком разряженный кавалер на свидании.

Глянув на обступивших меня стражей, я поняла, что все они ко мне прикасаются. Рис обвил мою талию рукой и прижался к боку, Холод сделал то же самое с другого бока, поместив руку чуть выше. Дойл держал в сильных черных ладонях мое лицо, Эйб оперся рукой на мое плечо, чтобы не упасть, если потеряет равновесие (с которым у него были проблемы, даже когда он был трезв). Гален тоже прикасался ко мне, потому что он это делал при любой удобной возможности. И кажется, касания достигли критической массы. Мне удавалось думать. Я не была уже зачарована, как бедная мисс Нельсон. Когда-то я думала, что Андаис появляется в зеркале в окружении толпы мужчин, чтобы дразнить и шокировать Тараниса с его двором. Всего два собственных разговора по зеркалу, и мне стала очевидной система в ее безумии. Что до меня, то либо пять – магическое число, либо соединение сил и талантов именно этих пяти стражей оказалось удачным. Так или иначе, а разговор будет совсем другим, чем был бы, если б на меня действовали чары Тараниса. Очень интересно.

– Мередит! – позвал меня Таранис. – Посмотри на меня, Мередит.

Я понимала, что его голос обладает магией. Я ее чувствовала, как чувствуют близость океана – шорох и шелест волн. Но я уже не стояла в волнах, мне не грозила опасность утонуть в этом голосе.

– Я смотрю, дядя Таранис. Отлично тебя вижу, – сказала я громко и отчетливо, и великолепная бровь цвета заката выгнулась дугой.

– А я тебя едва различаю за толкотней твоих охранников, – ответил он. В голосе появилась непонятная нотка – досада или злость, что-то неприятное.

Дойл, Гален и Эйб шагнули в стороны, даже Холод попытался отстраниться. Один только Рис остался возле меня, будто приклеенный. Едва руки стражей оторвались от меня, вокруг Тараниса появилось сияние.

– Стойте на месте, стражи, – сказала я. – Я ваша принцесса, а он вам не король.

Стражи остановились. Первым обратно шагнул Дойл, а за ним и остальные. Я прижала к щеке руку Мрака и попыталась взглядом дать понять, что происходит. Чары направлены были точно на меня, нацелены на мой разум, будто стрела. Как же мне объяснить им, ничего не говоря вслух?

Рис плотнее обнял меня за талию, прижал к себе, оставив только место Холоду взять меня за плечи. Эйб встал у меня за спиной ближе к Рису, положив руку на плечо. Мало что понимающий, судя по виду, Гален встал рядом с ним и положил руку на другое мое плечо, со стороны Холода. Одной рукой я обнимала Риса за талию, другую подала Дойлу. Как только все пятеро коснулись меня, пусть сквозь одежду, сияние вокруг короля померкло. Таранис был красив, но и только.

– Мередит! – возмутился Таранис. – Как ты можешь так меня оскорблять? Эти трое напали на даму моего двора, терзали ее, как дикари! А ты позволяешь им к себе прикасаться, как будто они… будто они твои фавориты!

– Но, дядя, они действительно мои фавориты,

– Мередит! – с ужасом сказал он, шокированный, будто пожилая тетушка, впервые услышавшая, как ругается малолетний племянник.

Биггс и Шелби наперебой попытались вмешаться и загладить конфликт. Наверное, они вмешались бы раньше, если бы не чары, распространяемые Таранисом: даже мужчин они задели краем. То ли Таранис нарочно эти чары наложил с какой-то своей целью, то ли он просто всегда их использовал в разговорах с королевой Андаис, и теперь со мной. При последнем нашем разговоре я их не обнаружила, но ведь и Дойл их не учуял, и никто другой из стражей! Не одна только я обрела новые силы за несколько дней в холмах. Богиня многое успела. И я, и стражи изменились от ее прикосновения и от прикосновения Охотника – ее консорта.

– Я не стану вести дискуссию в присутствии чудовищ, напавших на мою подданную! – Голос Тараниса прокатился по комнате дыханием бури.

Люди среагировали так, словно это было не дыхание, а сама буря. А я в руках моих мужчин была в недосягаемости для Тараниса, чего бы он ни пытался достичь.

Шелби повернулся к нам:

– Полагаю, было бы разумно удалить отсюда троих подозреваемых на время разговора с его величеством.

– Нет.

– Ваше высочество, принцесса Мередит, – настаивал Шелби, – ваш подход нерационален.

– Мистер Шелби, вами манипулируют с помощью магии, – ответила я и улыбнулась.

Он нахмурился:

– Не понимаю, о чем вы говорите.

– Конечно, не понимаете. – Я повернулась к Таранису. – То, что ты с ними делаешь, запрещено законом. Тем самым законом людей, к которому ты обратился за помощью.

– Я не искал помощи людей.

– Ты обвинил моих стражей перед людским законом.

– Я воззвал к правосудию королевы Андаис, но она не признала мое право судить Неблагих сидхе.

– Ты правишь Благим двором, не Неблагим.

– Твоя королева именно это и заявила.

– И тогда, поскольку королева ответила отказом на твою просьбу, ты обратился к людям.

– Я обратился к тебе, Мередит, но ты даже не ответила, когда я вызывал тебя по зеркалу.

– Мне отсоветовала отвечать королева. Она мой сюзерен и сестра моего отца, я следую ее советам.

Это скорее приказ был, чем совет. Она сказала, что какое бы зло ни задумал Таранис, мне лучше его избегать. А когда настолько могущественная персона как Андаис говорит, что с определенным лицом встречаться опасно, я предпочитаю прислушаться. Я не настолько высокого о себе мнения, чтобы думать, будто Таранис желает всего лишь пообщаться со мной по зеркалу. Андаис тоже так не думала, но теперь, вот в эту самую минуту, я начала сомневаться. Но я представить не могла, чего такого можно от меня добиться, что оправдало бы потраченные усилия.

– Однако теперь, благодаря людскому закону, ты вынуждена со мной говорить.

– Ее высочество согласилась на нынешнюю конференцию из любезности, – вмешался Биггс. – Она не обязана здесь находиться.

Таранис на адвоката даже не глянул.

– Сейчас ты передо мной, еще прекрасней, чем я помнил. Я уделял тебе непростительно мало внимания, Мередит.

Я весьма непочтительно засмеялась:

– О нет, дядя Таранис, ты мне уделял вполне достаточно внимания. Едва ли не больше, чем могло выдержать мое полусмертное тело.

Дойл, Рис и Холод ощутимо напряглись. Я их поняла, они говорили: будь осторожней, не выдавай людям секреты дворов. Но начал Таранис, а не я, это он вытащил наши дрязги на свет. Я только шла по его стопам.

– Неужели ты никогда не забудешь один-единственный горький случай из твоего детства?

– Ты едва не забил меня до смерти, дядя. Вряд ли я когда-нибудь сумею забыть.

– Я не понимал, насколько ты хрупка, Мередит, или я никогда бы тебя не тронул.

Первым опомнился Ведуччи:

– Ваше высочество, верно ли я понял?.. Король Таранис только что признался, что бил вас, когда вы были ребенком?

Я взглянула на своего дядюшку, такого мощного, такого величественного, такого царственного в бело-золотой придворной мантии.

– Он этого не отрицает. Не так ли, дядя?

– Ох, Мередит, «дядя» – это так официально! – сказал он вкрадчиво.

Но тому, как Нельсон завороженно потянулась ближе к зеркалу, я догадалась, что задумывал он тон искусителя.

– Нет, не отрицает, – сказал Дойл.

– С тобой, Мрак, я не говорю, – отрезал Таранис, пытаясь придать голосу громовой раскат.

Но как соблазн, так и угроза пропали впустую

– Ваше величество, – переспросил Биггс, – вы признаете, что били мою клиентку, когда она была ребенком?

Таранис все же соизволил повернуться к нему, насупив брови. На Биггса это произвело такое впечатление, словно на него лично обратило внимание солнце. Он замолчал на полуслове, неуверенно улыбаясь.

Таранис сказал:

– Что бы я ни совершил десятки лет назад, это не имеет касательства к преступлению стоящих здесь чудовищ.

Ведуччи повернулся ко мне:

– Насколько сильно он вас избил, принцесса?

– Я помню, какой красной была моя кровь на белом мраморе, – ответила я, глядя на юриста, хотя магия настойчиво звала меня смотреть на короля. Но я смотрела на Ведуччи, потому что мне это удавалось, и потому что я знала, что короля это выводит из равновесия. – Если бы не заступничество моей бабушки, он бы, наверное, забил меня до смерти.

– Ты затаила обиду, Мередит. А я ведь извинился за то, что совершил в тот день.

– Да, – сказала я, поворачиваясь к зеркалу. – Совсем недавно извинился.

– Почему он вас избил? – спросил Ведуччи.

– Здесь не место любопытству смертных! – прогремел Гаранис.

Он избил меня, когда я поинтересовалась, за что изгнали из Благого двора Мэви Рид, прежнюю богиню Конхени. Теперь она называлась золотой богиней Голливуда, теперь и последние пятьдесят лет. Я жила со свитой в ее поместье в Холмби-Хиллс, хотя с недавним пополнением помянутой свиты даже в ее просторных владениях стало тесновато. Мэви освободила для нас еще немного места, отбыв в Европу – мы надеялись, что там она будет в недосягаемости для Тараниса.

Мэви-то и рассказала нам самую страшную тайну Тараниса. Он хотел на ней жениться, после того как отослал за бесплодие третью свою жену. Мэви ему отказала, потому чго эта самая последняя жена забеременела от другого сидхе. Мэви отважилась сказать королю, что бесплоден он сам, а не его бывшие жены. Дело было сто лет назад. Таранис ее изгнал и всем своим подданным запретил с ней разговаривать. Если бы двор Тараниса узнал, что королю сообщили ого возможном бесплодии столетие назад, а он никому не сказал и ничего не сделал… Когда бесплоден король, бесплодны его народ и его земля. Таранис обрек свой народ на медленную гибель. Сидхе живут почти вечно, но когда нет ночей – это значит, что после их смерти Благих сидхе не останется. Если бы Благие сидхе узнали, что он наделал, по закону они могли потребовать священного жертвоприношения – с Таранисом в главной роли.

Король дважды пытался убить Мэви с помощью магии, с помощью жутких заклятий, в использовании которых не сознается ни один Благой. Убить он пытался именно ее, не нас, хотя уже должен был задуматься, не прознали ли мы его секрет. То ли он боялся нашей королевы, то ли думал, что его подданные никому из Неблагих не поверят – но угрозой себе он считал Мэви, а не нас.

– Если вы избивали принцессу, когда она была ребенком, это может повлиять на рассмотрение дела, – сказал Ведуччи.

– Я сожалею, что не сдержал тогда свой гнев, – ответил Таранис. – Но одна многолетней давности вспышка не отменяет того, что трое стоящих здесь Неблагих сидхе обошлись с леди Кейтрин куда ужасней.

– Если в прошлом короля и принцессы имелись факты насилия, – заметил Биггс, – то обвинения, выдвинутые против ее любовников, могут иметь личный мотив.

– Вы хотите сказать, что у короля имеется любовный мотив? – сказал Кортес с усмешкой, как явную нелепицу.

– Случаи физического насилия, когда мужчина избивает девочку, нередко сменяются сексуальным насилием, когда девочка вырастает, – ответил Биггс.

– В чем вы меня обвиняете? – вознегодовал Таранис.

– Мистер Биггс пытается доказать, что у вас имеются романтические намерения по отношению к принцессе, – ответил Кортес, – а я ему возражаю.

– Романтические намерения, – медленно повторил Таранис. – Что вы под этим подразумеваете?

– Есть ли у вас желание вступить в брак или в сексуальные отношения с принцессой Мередит? – спросил Биггс.

– Не понимаю, каким образом этот вопрос относится к жестокому нападению на прекрасную леди Кейтрин.

Все стоявшие рядом со мной стражи замерли, даже Гален. Всем было очевидно, что король не ответил на вопрос. Сидхе уклоняются от ответа только по двум причинам. Первая – из духа противоречия и любви к игре словами. Таранис не любил играть словами и для сидхе был очень прямолинеен. Вторая причина – когда ответ означает нежелательное признание. Но нежелательным признанием для Тараниса стал бы только ответ «да». Нет, быть того не может. Не может Таранис иметь по отношению ко мне романтические планы. Не может!

Я посмотрела на Дойла и Холода. Мне нужна была подсказка. Пропустить мне это мимо ушей или копать глубже? Что лучше? Что хуже?

Кортес заявил:

– При всем сочувствии к травме, полученной в детстве ее высочеством, собрались мы, чтобы расследовать другую трагедию – нападение, совершенное этими тремя сидхе на леди Кейтрин.

Я удивленно посмотрела на Кортеса. Он отвернулся, видимо, ему даже самому показалось, что это прозвучало слишком грубо.

– Вы осознаете, что находитесь под магическим воздействием короля? – спросила я.

– Я бы знал, если бы находился, – отмахнулся Кортес.

– Природа магического воздействия такова, – сказал Ведуччи, делая шаг вперед, – что не дает осознавать происходящее. Именно поэтому оно так строго преследуется законом.

Биггс повернулся к зеркалу:

– Вы используете магию для воздействия на присутствующих здесь, ваше величество?

– Я не пытаюсь подчинить себе всех присутствующих, мистер Биггс, – ответил Таранис.

– Позвольте задать вопрос нам, – попросил Дойл.

– Я не стану говорить с чудовищами из Неблагого двора, – заявил Таранис.

– Капитана Дойла ни в чем не обвиняют, – сказал Биггс.

Я отметила, что наши адвокаты не так легко поддаются магии Тараниса, как наши противники – за исключением Ведуччи, который вроде был вполне адекватен. Остальные же были на стороне Тараниса; только формально на его стороне, но при его магической силе этого достаточно, чтобы он все больше овладевал их разумом и волей. Такова своеобразная магия королевской власти: если вы по-настоящему встаете на сторону короля, ваше решение дает ему силу. Когда-то волшебная страна избрала Тараниса королем, и даже сейчас это древнее соглашение не утратило мистической силы.

– Все они чудовища, – сказал Таранис. Он посмотрел на меня со всей страстью и силой зелено-лепестковых глаз. – Вернись к Нам, Мередит, вернись, пока Неблагие не превратили тебя в свое подобие.

Если бы я не успела освободиться от его чар, этот страстный призыв мог бы на меня повлиять. Но сейчас я была в безопасности – среди своих стражей, в ауре нашей силы.

– Я повидала оба двора, дядя. И узнала, что оба они прекрасны и оба ужасны, каждый по-своему.

– Как ты можешь сравнивать свет и радость Золотого двора с мраком и ужасом Темного?

– Наверное, только я и могу, дядя, Из всех высокородных сидхе за последние десятилетия.

– Таранис, Мередит. Прошу, называй меня Таранис.

Мне не нравилось, что он так настаивает на обращении по имени. Он всегда требовал от Неблагих очень точно следовать формальностям. А тут он даже не попросил зачесть вслух все его титулы. Это было так на него не похоже – забыть о чем-то, что возвышает его в чужих глазах.

– Хорошо, дядя… Таранис.

Едва я выговорила его имя, как в воздухе повисла тяжесть. Дышать стало трудней. Он вплел свое имя в приворотные чары – каждый раз, как я его произносила, заклятье стягивалось прочней. Он шел против всех правил – сидхе обоих дворов вызывали на дуэль за меньшее. Но короля на дуэль не вызовешь: во-первых, он король, а во-вторых, один из величайших воинов сидхе. Может, он и потерял слегка в силе, но я-то вообще смертная. Мне придется проглотить любое оскорбление, которое он себе позволит. Может, на это он и рассчитывает?

– Ее высочеству нужно присесть, – сказал Дойл.

Адвокаты принесли кресло, извинившись, что не додумались сами. Это все магия, это она заставляет забыть обо всем на свете. Забыть о насущном – о том, что нужен стул, что ноги устали – до тех пор, пока не поймешь, что все тело болит, а ты и не заметил. Я с благодарностью опустилась в кресло. Знала бы, что придется так долго стоять, надела бы каблуки пониже.

В секунды суеты у кресла не все стражи прикасались ко мне, и Таранис оделся золотистым светом. Но как только стражи вернулись по местам, король снова стал обычным. Насколько может выглядеть обычным Таранис.

За спиной у меня встал Холод, положив руку мне на плечо. Я думала, что Дойл встанет с ним рядом, но место у другого моего плеча занял Рис, а Дойл опустился на колено на полу, взяв меня за руку. Гален переместился вперед и сел по-турецки, прислонившись спиной к моим обтянутым чулками ногам. Он гладил мне ногу рукой – бессознательный жест, который у человека казался бы собственническим, а у фейри скорее выдавал беспокойство. Эйб встал на колено с другой стороны, повторив позу Дойла. Ну, не совсем повторив. У Дойла одна рука лежала на рукояти короткого меча, а другая так же спокойно накрыла мою ладонь. Эйб мою руку крепко сжал: был бы он человеком, я бы решила, что он испуган. Я припомнила, что он скорее всего впервые видит Тараниса с той поры, когда король изгнал его из Благого двора. Эйб никогда не числился в фаворитах Андаис и, наверное, в междворцовых переговорах по зеркалу не участвовал.

Я наклонилась, коснувшись щекой его волос. Эйб ошеломленно глянул на меня: он такого жеста не ожидал. Королева предпочитала брать, а не дарить – если не говорить о боли. Я улыбнулась его потрясенному взгляду, и взглядом попыталась извиниться, что не подумала о его чувствах при виде его бывшего государя.

– Моя вина, что ты довольствуешься нынешними своими кавалерами, Мередит, – сказал Таранис. – Если бы ты познала радость с Благим сидхе, ты бы к ним и не прикоснулась.

– Большинство моих стражей были прежде подданными Благого двора, – возразила я, никак не называя Тараниса.

Если я не стану звать его дядюшкой, придумает ли он еще какой-нибудь способ заставить меня произносить его имя?..

– Они уже несколько веков живут при Неблагом дворе, Мередит, – сказал Таранис. – Такая жизнь их извратила, но тебе не с чем сравнивать, и это ужасное упущение со стороны Благого двора. Мне от всего сердца жаль, что мы так тебя забросили. Я бы очень хотел это упущение исправить,

– Что ты имеешь в виду, говоря об извращении? – спросила я.

Мне казалось, что я знаю ответ, но я давно научилась не делать поспешных умозаключений, общаясь как с Благими, так и с Неблагими.

– Леди Кейтрин рассказала, как ужасны их тела. Ни одному из троих ее насильников не достало гламора скрыть свой истинный облик в интимные моменты.

Биггс шагнул ко мне, словно услышал вопрос:

– Заявление леди Кейтрин весьма подробно и более всего напоминает сценарий фильма ужасов.

Я посмотрела на Дойла.

– Ты его читал?

– Да, – сказал он, глянув на меня сквозь темные очки.

– Она сказала, что их тела чудовищны? – спросила я.

– Да.

– Такими же вас видел посол, – догадалась я.

Дойл усмехнулся самым уголком губ, так чтобы из зеркала не было видно. Я понимала, что значит его улыбка. Догадалась я правильно, и он думал, что я двигаюсь в нужном направлении. Ладно, пусть направление верное, но куда же едет наш поезд?

– И насколько же чудовищны, по словам этой леди? – спросила я Биггса.

– Настолько, что обычная женщина не пережила бы их нападения.

Я нахмурилась:

– Не понимаю.

– Старые сплетни, – пояснил Дойл. – О том, что у Неблагих половые органы шипастые.

– А… – сказала я. Как ни странно, сплетни имели реальную основу. Среди слуа, подданных Шолто, есть ночные летуны – на вид они напоминают скатов с пучком щупалец на животе, но умеют летать как летучие мыши. Они ищейки Дикой охоты, только летучие, в отличие от собак. У королевских летунов в половом органе есть костяной шип, стимулирующий овуляцию у самок. Вообще говоря, все летуны – дети королевских самцов, потому что только они могут заставить самку производить готовые к оплодотворению яйцеклетки. Наверное, случаи изнасилования ночными летунами и породили эту старую страшилку. Отец Шолто не принадлежал к королевским летунам – его матери– сидхе не нужен был стимулирующий овуляцию шип в половом органе. Рождение Шолто было неожиданностью во многих отношениях. Шолто вырос великолепным, потрясающим сидхе, вот только с некоторыми излишествами там и сям. Большей частью там.

– Король Таранис! – сказала я, и опять почувствовала притяжение, словно меня рукой разворачивали к себе. Глубоко вздохнув, я плотнее прижалась спиной к Рису и Холоду и вцепилась в Дойла с Эйбом. Гален, наверное, почувствовал, что мне нужно, потому что обвил рукой мою ногу и надавил, чтобы я развела колени и он мог прижаться теснее. Мало кто из моих стражей решился бы показаться в столь унизительной позе перед Таранисом. Я очень ценила тех, кому важнее была близость ко мне, чем внешнее впечатление.

– Король Света и Иллюзий! – начала я снова. – Не хочешь ли ты сказать, что трое из моих стражей настолько чудовищны, что спать с ними болезненно и жутко?

– Так утверждает леди Кейтрин, – сказал он, откидываясь на спинку трона.

Трон так и остался громадным и золотым, когда исчезла иллюзия. Король сидел на предмете мебели, который даже по теперешним временам стоил по-королевски.

– Но ты говоришь, что во время близости они не могут поддерживать иллюзию красоты. Я правильно поняла?

– Неблагие не обладают той властью над иллюзиями, которая присуща нам. – Он сел вольготней, широко расставив ноги, как садятся мужчины, будто выставляя напоказ свои достоинства.

– Значит, я должна видеть их истинный облик, когда занимаюсь с ними любовью?

– В тебе течет человеческая кровь, Мередит. Тебе не хватает способностей чистокровного сидхе. Прости, что я гак говорю, но хорошо известно, что твоя магия слаба. Им удалось тебя обмануть, Мередит.

Каждый раз, как он произносил мое имя, воздух вокруг густел. Гален скользнул рукой до верха моих чулок и добрался до голой кожи. От остроты ощущения я на миг закрыла глаза, зато в голове прояснилось. Еще недавно слова Тараниса были правдой, но моя магия возросла. Неужели никто ему не сказал? Не всегда разумно говорить королям то, что они не хотят слышать… Таранис всю мою жизнь считал меня слабосильной и обращался соответственно. Когда я вдруг оказалась наследницей соперничающего двора, его поведение стало выглядеть как минимум политически неверным. Он сделал меня своим врагом – так он мог думать, во всяком случае. Среди знати обоих дворов полно было народу, которые теперь из кожи вон лезли, стараясь загладить десятилетия дурного обращения.

– Я знаю, что чувствую руками и всем телом, дядюшка. Источник: http://darkromance.ucoz.ru/