Текст книги "Дворец вожделений"

Автор книги: Лора Джо Роулэнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

ГЛАВА 30

Время на острове текло мучительно и безжалостно – холодная ночь, хмурый рассвет и дождливый день. Выстрелы бухали все ближе. В комнате, где находились женщины, на руках у Мидори плакал младенец.

– Стрельба ее пугает, – вздохнула Мидори. – Лучше бы они прекратили.

Кэйсо-ин и госпожа Янагисава, завернувшись от холода в одеяла, смотрели в окно. Их встревоженные лица белели в лунном свете. Рэйко шевельнулась под своим одеялом. Она понимала, что чувствуют жены самураев во время войны – изнывают в тревоге, пока мужчины воюют. Ей нужен один-единственный шанс, чтобы убить Царя-Дракона. Но в последний раз она его видела два дня назад.

Как скажется нападение на его больном разуме? Может, вместо того, чтобы вызвать на очередное эротическое свидание, он пошлет своих людей убить ее и подруг?

Опять загремели выстрелы. Когда Мидори и Кэйсо-ин вскрикнули, а ребенок заплакал, открылась дверь. На пороге стоял Ота.

– Хозяин хочет тебя видеть, – окинул он Рэйко враждебным взглядом.

Предвкушение и ужас смешались в ее душе. Направляясь к двери, она понимала, что вступает на путь, который сегодня ночью определит ее судьбу.

– Пока меня не будет, ведите себя хорошо, – бросил Ота остальным женщинам.

Он злобно взглянул на ребенка, толкнул Рэйко к стене и, приставив ей к горлу клинок, другой рукой закрыл дверь и просунул в скобы железный стержень. Значит, он оставит ее подруг одних и не станет звать караульного. Интересно, с чего вдруг такое упущение в системе безопасности? Но какой бы ни была причина, Рэйко обрадовалась: если ей удастся убить Царя-Дракона, она сможет освободить женщин.

Ота повел ее по крытому переходу через сад, соединяющему строения замка. Обычно здесь слонялось множество людей, а сейчас было на удивление пусто. Поверх высоких густых кустов она заметила двух стражников, тащивших длинный, обвислый сверток. Рэйко вытаращила глаза: это был труп! Теперь понятно, почему отсутствовали стражники.

Кто-то перебил их.

Ота толкнул ее в дверь. Когда они поднимались по лестнице, она услышала голос Царя-Дракона:

– Вы еще не поймали нарушителей?

– Нет, господин, – отозвался другой мужской голос.

– Как им удается убивать наших людей, если их всего трое, а нас так много? – недоумевал Царь-Дракон. – Как им удается уходить от вас на таком крошечном острове?

– Мне неприятно это говорить, но они очень умны, – ответил мужчина. – Но мы не подпускаем их к женской половине, куда они пытаются проникнуть.

Сердце Рэйко радостно подпрыгнуло. Кто-то и впрямь пытается спасти ее! Но радость тут же омрачили сомнения. Смогут ли эти люди устоять против наемников Царя-Дракона?

– Может, нам стоит перебраться в более безопасное место? – спросил другой мужчина.

– Здесь везде опасно, – отмахнулся Царь-Дракон. – И я не собираюсь ни бежать, ни менять свои планы.

Ота втолкнул Рэйко в комнату. Царь-Дракон стоял на балконе спиной к двери. Парчовый дракон скалился с его халата.

– Продолжайте преследовать нарушителей, – приказал он кому-то, стоящему во дворе. – Не позволяйте им приближаться к заложницам или покинуть остров.

Он обернулся и увидел Рэйко.

– Иди помоги схватить незваных гостей, – сказал Царь-Дракон Оте. Тот хотел было возразить, но хозяин взмахом руки отослал его. Ота ушел, хмуро взглянув на Рэйко. Царь-Дракон направился к ней, и она задрожала от страха. Успех ее плана сейчас важен, как никогда. Она должна помочь людям, пришедшим к ним на помошь, убив Царя-Дракона, прежде чем он убьет их. Она должна вместе с подругами покинуть дворец, который его людям пока удается оборонять.

– Приветствую тебя, Анемона, – произнес Царь-Дракон.

Он казался озабоченным, его внимание было приковано к собственным делам. Она глубоко вдохнула, собираясь с силами, шагнула ему навстречу и начала опасную игру, с помощью которой рассчитывала добиться свободы.

– Что случилось, мой господин? – взволнованно спросила она.

– Ничего такого, о чем тебе следует тревожиться, – резко ответил Царь-Дракон.

Рэйко пыталась не думать об опасностях, которые ее подстерегали, и о муже, верность которому собиралась нарушить. Она ослабила пояс и игриво приспустила с плеч шелковые халаты Анемоны.

– Могу я как-нибудь вам помочь? – проговорила она сладким голоском, борясь с подступившей к горлу тошнотой.

Напряженное лицо Царя-Дракона разгладилось. В глазах вспыхнуло вожделение, когда он взглянул на ее обнаженные плечи.

– Твоего присутствия достаточно, чтобы меня успокоить.

– Вы так долго не посылали за мной. Я испугалась, что что-то случилось, – ворковала Рэйко. – Что мы больше никогда не увидимся.

– Прости, что забыл о тебе, Анемона, – повинился Царь-Дракон. – Дела требовали моего внимания. Ничего не бойся. Все под контролем.

Где-то на острове грохнул очередной выстрел. Царь-Дракон быстро обернулся, взглянул на клонившиеся под ветром деревья и мрачное небо за балконом и вновь посмотрел на Рэйко.

– Давай выпьем, – предложил он, успокоительно улыбаясь.

«Он уже выпил», – заметила Рэйко, учуяв исходящий от него запах спиртного. Они бок о бок опустились у стола на колени, и он налил в две чашки саке. Рэйко лишь отхлебнула, а он выпил до дна одним быстрым глотком. Она налила ему новую порцию, надеясь, что он опьянеет и ослабнет.

– Теперь тебе лучше? – спросил он.

– Намного, мой господин. – Рэйко наблюдала, как он осушил еще одну чашку. – Но я чувствую нависшую опасность. – Она поежилась, боязливо оглядевшись по сторонам. И вновь заговорила, стараясь подчинить его своей воле: – Силы, стремящиеся разлучить нас, набирают мощь. Я боюсь, что у нас мало времени.

– Все время мира принадлежит нам. Анемона, – уверил Царь-Дракон.

И все-таки он колебался, смущенный ее словами.

– Но мы, смертные, не можем знать будущего. Наши жизни могут закончиться в любой момент. И тогда мы уже не насладимся удовольствиями, которые откладывали на потом.

Царь-Дракон хмуро кивнул, словно впитывая ее слова и пытаясь постичь их смысл.

– Я хочу, чтобы вы взяли меня. – Голос Рэйко дрогнул при этих словах, которые она могла сказать только Сано. – Я хочу, чтобы мы были вместе… пока еще не поздно.

Он открыл рот, потрясенный, что она открыто предлагает ему себя. Его дыхание участилось, зрачки расширились. Но что-то явно пугало и сдерживало его.

– Мы должны подождать, покуда Хосина не заплатит за зло, которое нам причинил, – медленно покачал он головой.

Рэйко охватило отчаяние. Она должна соблазнить его, иначе ей не одолеть сильного мужчину. Как еще заставить Царя-Дракона забыть об осторожности и отложить мечи, чтобы она могла убить его?

– Я больше не хочу ждать! – настаивала Рэйко. Сейчас самое подходящее время: его люди ловят нарушителей и не помешают. – Может быть, это наша последняя возможность утолить страсть. Если мы упустим этот шанс, то будем вечно сожалеть об этом.

Жажда во что бы то ни стало осуществить свои план разожгла в Рэйко неподдельную страсть. Ни один мужчина не сумел бы перед ней устоять. Однако Царь-Дракон отпрянул от нее, играя желваками.

– Идемте, – мурлыкала Рэйко, увлекая его за собой. – Позвольте мне отдаться вам.

Он нехотя поднялся, его ладонь была горяча и взмокла от пота.

– Еще не время, – бормотал он. – Мы не должны.

– Должны! – Рэйко шагнула к перегородке, за которой находилась спальня.

Царь-Дракон остановился. Его испуганный взгляд метался в поисках зацепки, которая помогла бы отсрочить то, чего ему страстно хотелось. А она, если бы не нужда, предпочла бы избежать. Рэйко соблазнительно улыбнулась. Когда она в очередной раз потянула его за руку, он шумно выдохнул. Медленно, шаг за шагом, они приближались к его спальне.

На другом берегу озера Сано и Янагисава выехали из лесной тени и осадили коней. Всадники, пешие солдаты и носильщики лодок остановились позади них. За водной гладью, серебрившейся в лунном свете, поднимался остров Данносина.

Сано облегченно вздохнул – наконец после тяжелого двухдневного путешествия они добрались до места, а генерал Исогаи и правитель Ниу со своими войсками тянулись за ними, как длинный хвост воздушного змея. Измученный непрерывной скачкой, Сано слышал топот копыт их быстро приближавшихся коней. Вглядываясь вместе с Янагисавой в остров Данносина, Сано увидел мелькающие огни, услышал крики и редкие хлопки выстрелов. Над островом поднимались и зависали в лунном свете облачка дыма. Ветер доносил горьковатый запах пороха. Сердце Сано упало, когда он понял, что там происходит.

– Похоже, кто-то нас опередил, – заметил Янагисава, подозрительно глядя на Сано. – Последнее время я не вижу вашего главного вассала.

– Я послал его с двумя детективами отыскать следы женшин, – признался Сано. – Он должен был вернуться в Эдо и доложить, где они находятся.

– Очевидно, вместо этого он попытался их спасти и ведет боевые действия против Данносина.

– Очевидно.

Сано был потрясен до глубины души. Как мог Хирата ослушаться его приказа? Разорвав священные узы между вассалом и хозяином, он навлек на себя несмываемое бесчестье. Другого объяснения боевым действиям на острове Сано не мог придумать. Он понимал, как сильно Хирата хотел спасти Мидори, но его возмущало, что тот не просто обманул его доверие, но и поставил под угрозу жизнь Рэйко. Может, Данносин убил женщин, обнаружив, что подвергся нападению?

– Теперь не удастся вернуть заложниц мирным путем, – сказал Янагисава и повернулся к солдатам. – Приготовиться к вторжению на остров! – крикнул он.

В спальне Царя-Дракона перед портретом Анемоны горели свечи и благовония. Матрас был расстелен рядом с алтарем. У Рэйко от страха колотилось сердце и подводило живот, но она продолжала увлекать Царя-Дракона к постели. По пути она выскользнула из своего серо-коричневого кимоно, затем сбросила нижний белый халат. Царь-Дракон застонал, дрожа всем телом. Обнаженная Рэйко выдержала его жадный взгляд, волевым усилием возведя барьер между своей душой и омерзительной сценой, которую разыгрывала. Она взяла руки Царя-Дракона и положила себе на бедра.

Тот хрипло вскрикнул. Его лицо пылало и блестело от пота. Рэйко приказала своей коже не чувствовать его горячего и влажного прикосновению и развязала пояс Царя-Дракона.

– Пожалуйста, не делай этого, – пробормотал тот.

Но не стал ее останавливать. Он, дрожа, стоял перед ней, когда его мечи стукнулись об пол. Рэйко прошептала несколько ласковых слов и взглянула на оружие. Мечи лежали у края матраса. Она стащила с Царя-Дракона кимоно и нижний халат. Его тело было мускулистым, но грузным и некрасивым; на груди топорщились жесткие волосы. Рэйко нагнулась, чтобы схватить длинный меч, но Царь-Дракон торопливо и неуклюже вылез из штанов, преграждая ей доступ к оружию. Он со стоном сорвал полоску белой материи, и она увидела его член – короткий, перевитый венами, бордовый от прилившей к нему крови. Царь-Дракон схватил Рэйко и потянул на матрас.

Они упали вместе. Упущенный шанс убить его и горячее, интимное соприкосновение тел наполнили душу Рэйко ужасом.

– Анемона, моя прекрасная Анемона, – хрипло шептал Царь-Дракон.

Он неумело гладил ее шею и плечи, сжимал ягодицы и шарил между ног. Его возбужденный член прижимался к ее бедрам. Рэйко пыталась сохранить отчужденность и смелость, но его прикосновения словно марали ее в грязи. Когда он жадно припал к ее груди, она зашлась в беззвучном крике. Он лежал между ней и мечами. Как добраться до них, пока Царь-Дракон не утолил свою жуткую страсть?

– Позвольте, я сама доставлю вам удовольствие, – выдохнула она.

Освободившись из объятий Царя-Дракона, Рэйко села ему на ноги. Он лежал неподвижно, его грудь вздымалась, глаза были полузакрыты. Рэйко потерлась об него. Он закричал от удовольствия, а она скосила глаза в сторону. Ближе к ней лежал короткий меч, всего на расстоянии вытянутой руки. Не спуская глаз с оружия, она сжала член Царя-Дракона, с отвращением ощущая в ладони напряженную, пульсирующую плоть. Он выгнулся и громко застонал. Рэйко быстро работала рукой, надеясь, что Царь-Дракон достигнет наслаждения, прежде чем набросится на нее. И пока он будет биться в конвульсиях, она дотянется до меча, выхватит его из ножен и вонзит в ненавистное тело.

Царь-Дракон дернулся и взвыл. Подавшись вперед, он ухватил Рэйко под ягодицы и рванул на себя. К своему ужасу, она оказалась далеко от оружия. Он тяжело навалился на нее, тычась плотью в низ живота, нависшее над ней лицо исказилось от безумного вожделения.

– Анемона, Анемона! – хрипел он сквозь оскаленные зубы, брызжа слюной.

Ужас парализовал Рэйко, она задыхалась от мерзкого запаха его пота, благовоний и спиртного. Больше не притворяясь, что наслаждается его ласками, она бешено извивалась, пытаясь его оттолкнуть. Рэйко выбросила в сторону руку, отчаянно стараясь дотянуться до меча, но лишь отпихнула его еще дальше. Царь-Дракон коленями раздвинул ей ноги. Его тяжесть и медвежьи объятия не давали пошевелиться. Рэйко оставалось лишь подчиниться неизбежному и надеяться, что появится другой шанс убить его. Она закрыла глаза и скрипнула зубами, отвернув от него лицо и пытаясь разъединить разум и тело, чтобы не ощушать болезненного отвращения. Она молилась, чтобы Царь-Дракон скорее закончил свое дело и прекратил ее мучения.

И вдруг она почувствовала, что его член, уже готовый войти в нее, обмяк. Царь-Дракон страдальчески закричал. Рэйко удивленно распахнула глаза, когда он поднялся с нее и сел на пятки. Раздвинув ноги, он с ужасом смотрел на свой сморщившийся, повисший член.

– Только не сейчас! – крикнул он. – Не сейчас! – И принялся лихорадочно дергать свою плоть, стараясь восстановить эрекцию.

Рэйко ощутила огромное облегчение и одновременно непередаваемый шок. Царь-Дракон импотент!

Мучительные рыдания вырвались из глубины его души.

– Я ждал этого двенадцать лет… и не могу!

Теперь Рэйко поняла, почему он сопротивлялся своим желаниям и ее обольщению. Ожидание мести Хосине было лишь отговоркой. Он боялся, что у него ничего не получится. И теперь, терзая свою плоть и оплакивая унижение, он уязвим. Царь-Дракон по-прежнему сидел на ногах Рэйко, придавливая ее к постели. Однако ей удалось подвинуться к краю матраса и осторожно протянуть руку. Ее пальцы коснулись рукояти меча. Одно быстрое движение… один резкий удар ему по горлу…

Руки Царя-Дракона тяжело опустились ей на плечи. Рэйко вздрогнула.

– Это твоя вина, Анемона! – закричал он, его глаза горели, челюсти сводило гневом. – Ты соблазнила меня, когда я был слишком юн и глуп, чтобы сопротивляться. Околдовала, чтобы я не мог полюбить никого, кроме тебя. А потом изменила мне с негодяем Хосиной. Твое вероломство стало причиной твоей смерти. Ты знаешь, во что с тех пор превратилась моя жизнь?

Он выплевывал слова ей в лицо, а она изо всех сил старалась вырваться.

– Я пытался спать со многими женщинами, но всегда тщетно. Даже самые красивые, дорогие проститутки не могли мне помочь. Я принимал любовные зелья – все бесполезно. И теперь, когда твой дух вернулся ко мне в теле этой женщины, я не могу заниматься любовью даже с тобой, поскольку не в состоянии войти в нее. Ты навсегда похитила мою мужскую силу!

Он ударил Рэйко по лицу. От резкой боли она вскрикнула.

– Ты заслужила смерть! – Он сдавил ее шею руками и начал душить.

Рэйко захрипела, стараясь глотнуть воздуха, забила ногами по матрасу. От удушья перед глазами все закружилось, запрыгали черные точки. Она впилась ногтями в его запястья. Царь-Дракон отпрянул, охнув от боли, и отпустил ее горло. Хватая ртом воздух, она села и яростно набросилась на него. Ее кулак угодил ему в нос. Он отпрянул, заливаясь кровью.

– Ты смеешь бить меня после того, как сломала мне жизнь?! – вскричал Царь-Дракон.

Рэйко продолжала избивать его. В мелькании рук ему удалось ухватить ее за запястья и повалить на матрас. Царь-Дракон упер колено ей в живот. Она брыкалась, рычала, но не могла сбросить его с себя. Его перепачканное кровью лицо напоминало маску злобного чудовища.

– Тебе недостаточно было одной смерти, Анемона, – зловеще проговорил он, горячее кислое дыхание обожгло ей лицо. – Ты ищешь новых страданий.

Он стал бить ее по голове и груди. Рэйко закричала, пытаясь прикрыться, и резко перекатилась на бок. Царь-Дракон, потеряв равновесие, упал на матрас. Рэйко бросилась за мечом, но он ухватил ее за лодыжку, и она растянулась на тонком жестком татами. Она старалась кончиками пальцев дотянуться до рукояти, но он рывком подтянул ее к себе. Рэйко перевернулась на спину и второй ногой ударила Царя-Дракона в живот.

Главарь похитителей с хрипом выпустил воздух, отброшенный ударом. Рэйко вскочила на ноги и бросилась бежать. Царь-Дракон метнулся за ней и обхватил ее колени. Она упала, и они снова сцепились, неистово нанося друг другу удары и пинаясь. Рэйко всхлипывала и задыхалась. Она проигрывала бой, но не сдавалась. Запустив руку меж их напряженными телами, она ухватила мошонку Царя-Дракона и сильно сжала.

Он дернулся от страшной боли. Из горла вырвался оглушительный визг. Лицо исказилось. Его пальцы пытались расцепить ее кулак, но Рэйко все глубже вонзала ногти в мягкую, нежную плоть. Царь-Дракон вывернул ей запястье. Рэйко закричала и выпустила его мошонку. Он со стоном отпрянул назад. Измученная Рэйко приподнялась на локтях. Царь-Дракон, согнувшись пополам, скулил, зажав руками промежность. Она огляделась в поисках мечей. Но те лежали далеко, в противоположном углу. Когда она, собравшись с силами, поползла к ним, Царь-Дракон выпрямился.

– Я… убью… тебя! – хрипло произнес он и, тяжело ступая, двинулся на Рэйко.

Она ужаснулась, что не успеет добраться до мечей, но воля к жизни была сильнее страха. Царь-Дракон шел на нее, на улице гремели выстрелы, свечи на алтаре горели ослепительно ярко. Она с небывалой отчетливостью видела обнаженное тело Царя-Дракона и его перекошенное лицо. Серо-коричневое кимоно, лежавшее у него на пути, привлекло внимание Рэйко. В тот самый момент, когда он ступил на него, она вскочила и, ухватившись за полу кимоно двумя руками, с силой дернула.

Гладкая шелковая материя выскользнула из-под ног Царя-Дракона. Коротко вскрикнув, он взлетел в воздух и плашмя рухнул на пол с распростертыми руками. Голова с глухим стуком ударилась об пол. Он остался неподвижен, на лице застыло полное изумление.

Рэйко ошеломленно смотрела на поверженного противника, сердце бешено колотилось. Наконец к ней вернулась способность соображать. Царь-Дракон мертв или просто потерял сознание от удара? Рэйко кинулась к мечу, чтобы защитить себя, если он вновь поднимется.

Снизу послышались встревоженные голоса. Новая волна страха захватила Рэйко. По коридору загрохотали шаги. Она не позволит охранникам схватить себя. Рэйко быстро накинула серо-коричневое кимоно и завязала пояс. Подхватив длинный меч, она метнулась из спальни в прихожую. Люди бежали по лестнице наверх. Понимая, что мимо них не проскочить, она выбежала на балкон.

Ветер трепал ее волосы; черные деревья и озеро лежали перед ней под усыпанным звездами небом. Стражники добрались до комнаты.

– Солдаты форсируют озеро на лодках! – крикнул Ота. – Мы окружены!

Рэйко не стала ждать. Не думая об опасности, она перелезла через перила, покрепче ухватила меч и прыгнула, приземлившись в жесткий, колючий кустарник. Сверху донеслись крики стражников, обнаруживших Царя-Дракона. Она обнажила меч, бросила ножны и побежала через сад. Ота наверняка уже понял, что произошло с хозяином, и обнаружил ее пропажу. Он знает, куда она направляется. Она должна добраться первой.

Крики и выстрелы звучали не переставая. Рэйко слышала ритмичные всплески весел, долетавшие с озера, видела мечущиеся повсюду огни факелов. Наконец показался знакомый переход. Рэйко вбежала по нему в здание и, тяжело дыша, двинулась по темному коридору. Нащупав рукой металлический стержень, она вырвала его из пазов, отодвинула задвижки и распахнула дверь.

Госпожа Янагисава, Кэйсо-ин и Мидори сидели, сбившись в кучку, из окна на них струился лунный свет. Они дружно вскрикнули, увидев ее – покрытую синяками, кровью, растрепанную, с мечом в руке и без конвоя.

– Рэйко-сан! – крикнула Мидори. – Что произошло?

– Некогда объяснять, – отмахнулась Рэйко. – Мы должны бежать!

ГЛАВА 31

Рэйко торопливо шла через замковый двор, в одной руке сжимая меч, другой – поддерживая Мидори, которая тяжело семенила рядом, крепко прижав к себе ребенка. Позади них госпожа Янагисава тянула за собой Кэйсо-ин. Огни мелькали в садах, свистели стрелы, трещали сучья в зарослях под ногами людей и гремели выстрелы. Женщины выбрались из лабиринта замковых строений. Впереди, за разрушенной стеной, Рэйко увидела поблескивавшее за деревьями озеро и темные очертания причала. Но когда она повела подруг в сторону лодок, справа послышались громкие шаги.

– Эй, вы! Стойте!

Рэйко с ужасом увидела, что к ним спешат Ота и еще один самурай.

– Нет! – крикнула госпожа Янагисава.

Рэйко обернулась – Кэйсо-ин хромала в сторону замка, а жена канцлера бежала за ней. Обе женщины скрылись во дворе. Обескураженная провалом побега и тем, что подруги в панике разбежались, Рэйко бросилась вслед за ними, таща за собой Мидори. Они огибали деревья, ветки которых безжалостно стегали их по лицу, спотыкались о заросшие травой камни. Рэйко слышала крики Кэйсо-ин и госпожи Янагисава, но не могла рассмотреть их в темноте. Сзади, тяжело дыша, топали Ота и его напарник.

– Спрячься здесь, – шепнула она Мидори, понимая, что если они разделятся, то, возможно, Ота ее не тронет, а погонится именно за ней, Рэйко.

– Нет! Не оставляйте меня! – крикнула Мидори.

Но Рэйко оттолкнула подругу и побежала дальше. Как она и предполагала, мужчины погнались за ней. Она продиралась сквозь кусты, металась среди строений и смогла оторваться от преследователей. Рэйко завернула за угол… и с налету врезалась в кого-то. Обе испуганно взвизгнули, и она узнала госпожу Янагисава.

– Рэйко-сан, я так рада, что нашла вас! – воскликнула та. – Но я потеряла Кэйсо-ин.

У Рэйко упало сердце при мысли, что мать сёгуна бродит в темноте одна. Но тут послышался топот приближающихся преследователей, и они с госпожой Янагисава рука об руку кинулись в ночь. За территорией замка разбойники загнали их в лес. От усталости Рэйко задыхалась и еле передвигала ноги. Госпожа Янагисава стонала, схватившись руками за бок. Пошатываясь, они вышли из леса. Прямо перед ними высилась разрушенная башня. Зазубренный кусок стены вверху, казалось, ткнулся в луну.

– Я больше не могу бежать. – Отпустив руку Рэйко, госпожа Янагисава, хрипло дыша, остановилась.

– Нет, можете! – убеждала Рэйко, слыша, как шуршат листья и трещат ветки под ногами преследователей. – Скорее!

Госпожа Янагисава, поскуливая от страха, побрела к башне.

– Нет! – крикнула Рэйко. – Мы не позволим им загнать нас в эту ловушку!

Но та, охваченная паникой, уже ничего не соображала, мечтая только об одном – найти укрытие, где можно отдохнуть и спрятаться от врагов. Она юркнула в башню и оказалась в темной, пахнущей сыростью комнате. Рэйко бросилась за ней следом.

– Где вы? – тревожно позвала она, вглядываясь в темноту. – Выходите!

Госпожа Янагисава не ответила, хотя была благодарна Рэйко за то, что та ее не бросила. Если она выйдет, Рэйко заставит ее бежать до тех пор, пока злодеи не догонят и не убьют их. Она присела за старой пушкой.

Напарник Оты, тяжело дыша, переступил порог комнаты. Госпожа Янагисава заметила у него за спиной быстрое движение и блеснувший на стальном клинке отсвет луны. Самурай взвыл и с грохотом упал на пол. Госпожа Янагисава поняла, что это сделала Рэйко.

– Теперь нам нужно бежать, – прошипела та. – Ота уже близко и знает, где мы. Быстрей, пока он не появился!

Госпожа Янагисава не хотела покидать свое укрытие. Когда ее глаза привыкли к темноте, она увидела столб призрачного света, бившего через потолок. В него уходила лестница. Госпожа Янагисава полезла вверх по хлипким перекладинам. Она миновала второй этаж. Вокруг сновали тараканы, ворковали потревоженные шумом голуби. Добравшись до третьего этажа, она услышала на лестнице торопливые шаги Рэйко, а за ними тяжелую поступь Оты. Башня гудела. Госпожа Янагисава полезла быстрее и увидела луну – круглая и яркая, она, как в раме, сияла в квадратном отверстии пролома. Быстро преодолев последние ступени, она вылезла на крышу, дальше идти было некуда.

Верхушка башни продувалась ветром, над ней висело небо, пол был усеян битой черепицей, кусками штукатурки и обугленными деревяшками. Осыпавшиеся кромки пола отвесно обрывались вниз. С трех сторон густо темнели вершины деревьев, с четвертой внизу мерцало озеро. От высоты у госпожи Янагисава закружилась голова. Она опустилась на корточки в углу, образованном остатками стены.

Рэйко выскочила из люка. Ота – за ней, стараясь ухватить ее за подол. Пробежав по замусоренному полу, Рэйко остановилась на самом краю, распрямилась и подняла меч, следя глазами за Отой.

– Если ты не хочешь сдаваться и предпочитаешь умереть, я не против, – засмеялся тот и выхватил меч.

Только теперь госпожа Янагисава поняла, что натворила – притащила Рэйко сюда, наверх, и теперь Ота убьет ее. Замирая от страха потерять единственную подругу, госпожа Янагисава увидела, как Рэйко сбоку нанесла удар. Ота парировал его. Скрежещущее столкновение клинков отбросило Рэйко почти к самому краю площадки. Они вертелись, делали выпады, наносили секущие удары, кружа по периметру башни. В лунном свете мелькало сосредоточенное, испуганное лицо Рэйко. Она билась умело и храбро, но Ота наносил больше ударов. Он был сильнее и выносливее и совсем измотал ее. Госпожа Янагисава поняла, что Рэйко не поможет никто, кроме нее.

Она подхватила лежавший на полу кусок дерева и, когда Ота оказался рядом, со всей силой махнула своим орудием, угодив Оте сзади под колени. Потеряв устойчивость, тот, удивленно хрюкнув, повалился вперед. В тот момент, когда он выставил перед собой руки, чтобы смягчить падение, Рэйко, сделав выпад, рассекла ему горло. Леденящий душу, пронзительный визг разорвал тишину. Хлынувшая фонтаном кровь в лунном свете блеснула черным. Ота замертво рухнул лицом вниз.

В звенящем безмолвии госпожа Янагисава и Рэйко, стоя над трупом Оты, посмотрели друг на друга. Выпустив меч из руки, Рэйко прерывисто и хрипло дышала открытым ртом, потрясенная неожиданной победой. Госпожа Янагисава бросила обрубок на пол. Они обнялись и облегченно заплакали.

– Вы спасли мне жизнь, – всхлипнула Рэйко. – Я вам очень признательна!

Госпожа Янагисава наслаждалась возникшей между ними близостью. Она впервые ощутила, что к ней относятся по-настоящему тепло. Но Рэйко внезапно отпрянула от нее.

– Смотрите! – крикнула она, указывая в сторону озера.

Огоньки на воде окружали остров, как светящиеся бусины четок. Они горели на небольших лодках, полных людей. Госпожа Янагисава видела, как работают гребцы. Сквозь выстрелы и крики слышался плеск весел.

– Они идут нам на помощь! – Рэйко подбежала к краю площадки и радостно замахала руками. – Мы спасены!

Ликование наполнило душу госпожи Янагисава. Однако теперь, на пороге спасения, она испытывала смешанные чувства. Ей очень хотелось увидеть дочь, но при этом страшно было возвращаться в Эдо. Там ее ждала знакомая боль от безответной любви к канцлеру. Там Рэйко вернется к любимому мужу и сыну и ей не нужна уже будет госпожа Янагисава. И тогда неотступно преследовавшая ее ревность буквально пронзила сердце жены канцлера.

Рэйко обернулась, все еще стоя на самом краю площадки. Ее красивое, радостное лицо заставило с новой силой вспыхнуть не затухающий в груди госпожи Янагисава пожар злобы. Подчиняясь неодолимому порыву, она вскинула руки и толкнула подругу.

Сердце Рэйко удивленно екнуло, когда ее ноги оторвались от площадки. Она начала заваливаться назад и вскинула руки, пытаясь удержать равновесие. На мгновение перед ней мелькнуло лицо госпожи Янагисава, искаженное жестоким, ликующим торжеством. Рэйко падала в пустоту, раскинув руки и ноги. Перед ее взором летела вверх стена башни. Из груди вырвался крик, и она ударилась о поверхность воды.

От страшной боли перехватило дух. Холодная вода вскипела, поглощая ее в свою черную пучину. Стремясь к поверхности, она ощущала, как испуганно колотится сердце, и боролась с желанием сделать вдох. Она судорожно работала руками и ногами, стараясь добраться до воздуха. Ее длинные волосы, рукава и полы кимоно мешали движению.

Она не могла поверить, что госпожа Янагисава столкнула ее с башни. После всего пережитого вместе ее злая воля опять восторжествовала над их дружбой.

Голова Рэйко вынырнула из воды. Она хватала ртом воздух. Луна и звезды безучастно взирали на нее с высоты. Над ней нависала башня, ее отражение дробилось в воде, когда она барахталась, пытаясь удержаться на поверхности. Если бы она умела плавать! Все ее отчаянные попытки ни на волос не приближали ее к близкому – протяни руку – острову. Начиная слабеть, Рэйко увидела крошечную фигурку госпожи Янагисава, которая, стоя на башне, смотрела вниз.

– Помогите! – крикнула Рэйко, и та мгновенно исчезла.

Как жаль, что она оказалась в плену именно с этой слабоумной женщиной! Она одолела Царя-Дракона и сбежала из дворца лишь для того, чтобы получить удар в спину от союзника, доверять которому ее вынудили обстоятельства. И вот она из последних сил держится на воде, все чаще погружаясь в глубину. Ее охватило отчаяние. Если не произойдет чуда, она утонет и ее дух уплывет к настоящему легендарному Царю-Дракону, в его дворец на дне моря.

– Кто-то спрыгнул с башни!

Переплывая озеро на лодке вместе с детективами Иноуэ и Араи, Сано лег на нос, чтобы удобнее было смотреть, и его внимание привлекли падающая фигура и тонкий крик. Он перевел взгляд на основание башни, где послышался всплеск.

В душе шевельнулось плохое предчувствие. Сердце заныло.

– Гребите туда! – приказал он, охваченный странным возбуждением.

Иноуэ и Араи послушно налегли на весла. Лодка оторвалась от флотилии, приближавшейся к острову. Когда они достигли нужного места, человек, упавший с башни, ушел под воду. Сано опустил руку, его пальцы нащупали длинные волосы и ухватились за них. Над поверхностью показалась голова женщины. Она испуганно моргала и жадно глотала воздух. Руки путались в колышущихся полах украшенного цветами кимоно.

– Рэйко-сан! – вскричал Сано.

Она узнала его и с криком вцепилась в руку. Втащив ее в лодку, Сано вне себя от радости обнял жену.

– Благодарение богам, ты жива! – проговорил он хриплым от волнения голосом.

Рэйко всхлипывала, ежась от холода.

– Это чудо!

– Ты сильно рисковала, прыгнув с башни, – укорил Сано. – Ты могла погибнуть.