Текст книги "Бракованный развод. Истинная на продажу (СИ)"

Автор книги: Ллина Айс

Соавторы: Ася Рыба
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава 16

Как объяснить жителю другого мира значение слова «франшиза»?

Сложно, но можно. По крайней мере, у меня вроде получилось.

Мне пришлось немало времени потратить на то, чтобы Колин понял, что именно я задумала. Хотя всё равно у него осталось несколько вопросов о рентабельности моей идеи. В частности, он опасался, что как только Весте станут известны все наши секреты, она отправится в свободное плаванье, наплевав на наши договорённости.

И в чём-то он был прав. Я и сама боялась этого. Но как обезопасить себя от обмана я пока не представляла.

– А мы можем составить с ней договор, в котором она пообещает, что не будет готовить блюда из моего меню, если разорвёт с нами соглашение? – спросила я, взглянув на Колина.

– А ты точно в приюте выросла? – нахмурился мужчина. – Ты так интересно разговариваешь, словно среди знати жила.

– Правда? – опешила я.

Нужно быть осторожнее и не выделяться. С Тасьей под боком было легче. Я могла просто копировать её произношение. А теперь с кого мне пример брать? Не хватало ещё, чтобы Колин начал догадываться, что я из другого мира…

– Не всегда, конечно, – пояснил он, заметив мою растерянность. – В общем, неважно. И мне нравится твоя идея. Я подумаю, что можно сделать.

– Правда? – обрадовалась я. – Очень надеюсь, что у тебя всё получится. Тогда у меня появится возможность заработать. Ведь идея с франшизой принадлежит мне… Значит, и прибыль с неё должна достаться мне.

– Для чего тебе деньги? – спросил дракон, склонив голову набок. – Хочешь что-то купить?

– Да, свою свободу, – кивнула я, в упор уставившись на мужчину. – Разве это не очевидно? Я думала, ты сразу догадаешься…

– Ты же в курсе, что ты не сможешь сама себя выкупить? – спросил Колин, взглянув на меня. – Это невозможно…

– Что? – прошептала я, схватившись за сердце.

Я произнесла это еле слышно, хотя в этот момент мне хотелось кричать. Хотелось упасть на пол и биться в истерике, проклиная этот мир и свою судьбу. Но всё, на что хватило моих сил – это стоять и беззвучно хватать ртом воздух.

Казалось, что это всё какой-то дурацкий розыгрыш. Какая-то глупая шутка. Неужели всё это происходит на самом деле?

Что значит я не смогу себя выкупить? Я что всю жизнь буду кому-то принадлежать? Но ведь это несправедливо! Почему здесь существуют подобные законы? Для чего вообще нужна эта истинность, если по итогу кто-то должен страдать?

– Но как же так? – спросила я,

– Давай, позже это обсудим, – предложил Колин и выразительно посмотрел на дверь. – К тебе пришли.

Я обернулась и взглянула на Весту, которая нерешительно мялась на пороге.

– Я не вовремя? – тихо спросила женщина.

– Нет, всё в порядке, – ответила я, выдавив улыбку. – Всё хорошо. Давайте поговорим на кухне. Девочки здесь сами закончат.

Всё-таки мне очень повезло с такими толковыми работниками. Интересно, почему Колин всё ещё не желает признаваться, где он их взял? Неужели это такой большой секрет? Ну да ладно, с этим я ещё успею разобраться.

После того как я озвучила свою идею Весте, она пару минут сидела молча, обдумывая мои слова. По факту, я пообещала ей помочь с развитием трактира, но с одним условием. Он должен был работать по тому же принципу, что и наше заведение. Главным условием было соблюдение чистоты и приготовление съедобной пищи. Ну и, конечно, Весте предстояло сменить название на “Сытый шахтёр”, чтобы все смогли понять, что это одна сеть трактиров.

– Но для чего давать двум заведениям одно название? – нахмурилась женщина.

– Считай, что это определённый знак качества, – ответила я. – Наш трактир уже заработал популярность, и все шахтёры знают, что здесь их накормят от души. Но если здесь не окажется мест, они пойдут во второй трактир, где смогут отобедать не хуже.

– Вот оно что, – качнула она головой. – У нас будет как будто один трактир, но стоять он будет в разных местах?

– Верно! – подтвердила я. – Сколько у вас посадочных мест?

– Так же как и у вас, – ответила Веста. – Всех мы уместить точно не сможем.

– Всех шахтёров? А сколько их здесь всего? – спросила я, нахмурившись. – Триста?

– Не меньше пятисот, – ошарашила меня женщина. – Просто те, кто работают на дальних шахтах, не могут добраться до вашего трактира. Они обедают в другой части города.

– Хм, – усмехнулась я. – Это даже хорошо. Нужно подумать, как выйти на кого-то из трактирщиков, живущих в другой части города. Но это потом. А сейчас у нас уже есть дела…

Я попрощалась с Вестой и проводив её двери, вернулась на кухню, чтобы перебрать продукты, который прислал нам господин Тодрик. Этот скряга постоянно норовил подсунуть немного испорченных овощей. Но у меня на это всегда был один ответ. Я просто выбирала некондицию и вычитала её стоимость, отправляя все плохие овощи и фрукты обратно.

Роясь в ящиках, я не сразу обратила внимание, на странный звук, доносящийся из ящика, в котором проживал мой питомец. Но вскоре скрежет стал таким раздражающим, что я всё же решила проверить, что там творится.

Как я уже упоминала, героем я никогда не была, поэтому к ящику двигалась достаточно осторожно. А в это время моя фантазия рисовала довольно ужасающие картины…

Вдруг штролль вырос и теперь едва помещается в ящике? А вдруг он мутировал? И сейчас я наткнусь на кровожадного монстра, который будет не прочь перекусить чем-то более сытным, чем яблочко?

Но заглянув в ящик, я обнаружила только всё такого же милого кроху, который спал, свернувшись калачиком в самом углу своего временного пристанища.

Выходит, это не он скрёбся? А кто тогда?

Если это мышь или вообще крыса, то я здесь не останусь! Жуть, как боюсь этих монстров!

Шорох повторился, и теперь я поняла, что шёл он из соседнего ящика. По моей спине поползли мурашки, но я решила не трусить и сразу выяснить, что именно забралось на мою кухню.

Вооружившись шваброй, я приблизилась к ящику и резко распахнула дверцы, выставив своё оружие вперёд. Но вместо крысы или чего-то подобного, я обнаружила в ящике ещё одного штролля.

– Ну привет, – прошептала я, разглядывая зелёного пушистика, макушка которого была усыпана красными ягодами, похожими на бруснику. – И что ты здесь делаешь?

– Штролль, – осторожно ответил кроха, подползая поближе. – Совсем один. Некого защищать…

– А тебе так необходимо кого-то защищать? – удивилась я.

– Штроль жить, чтобы защищать, – закивал мой новый питомец.

О как! А я и не знала, что эти ребята так рвутся в чьи-то телохранители. Хотя что я вообще о них знаю? Только то, что они зелёные и их боятся драконы. На этом, пожалуй, все мои знания заканчиваются.

– Что ж, – протянула я поднимаясь. – Где один, там и два. Сейчас устроим тебя и пойду спать. Сил никаких не осталось. Лучше завтра встану пораньше, чтобы всё успеть…

Я без труда обустроила ещё один кухонный шкафчик под нужды штролля и отправилась в спальню.

Колина в комнате не оказалось, но я лишь махнула на это рукой. Завтра поймаю его и прижму к стенке, чтобы он рассказал всё, что знает о драконище и штроллях. А сейчас я слишком устала, чтобы его дожидаться.

Устроившись на своём диване, я блаженно прикрыла глаза и мгновенно провалилась в сон.

Утром я снова проснулась от лёгких касаний штролля с мухомором на макушке. Потянувшись, осмотрелась и поднялась, стараясь не шуметь. Дракон так и не пришёл ночевать. И это не могло не тревожить. Я сразу забеспокоилась, не случилось ли чего. Вдруг на него мой бывший жених напал? Драконище же обещал, что так просто не отступит. Кто знает, что в голове у этого ненормального? Он явно особой любви к брату не испытывает.

Но надеюсь, я ошибаюсь, и Колин просто задержался. Решал какие-то дела и не успел вернуться в трактир. Ну или, возможно, он загулял? Но об этом мне думать не хотелось…

Едва я вышла из спальни, как поняла, что происходит что-то странное. Но только спросонья я не могла сообразить, что именно не так.

– Чем это пахнет? – протянула я, принюхиваясь. – Похоже на запах бульона…

Неужели Колин встал пораньше, чтобы мне помочь? А уж решила, что он где-то пропадает…

Но на кухне дракона не оказалось. Только второй штролль, который заваривал чай и деловито следил за бурлящим в котле бульоном.

– Это вы приготовили? – удивлённо воскликнула я, заглянув в котёл. – Серьёзно?

– Штролль помогать, – гордо кивнул комок мха, разбудивший меня. – Главный штролль пить отвар.

Я перевела взгляд на стол, где меня уже поджидала кружка с бодрящим чаем и снова взглянула на зверька.

– Я главный штролль? – уточнила на всякий случай.

– Да, – кивнул он. – Главный штролль пить, чтобы не хотеть спать.

– Ну это я запросто, – улыбнулась я и с радостью схватила кружку. – Нужно бы вам имена дать. А то вас теперь двое… – задумчиво протянула я. – Ладно, ты будешь Пушок, потому что пушистый. А ты будешь Ягодка, потому что… Ну, думаю этого и не нужно объяснять, – взглянув на макушку, усыпанную ягодами, произнесла я.

Не встретив возражений по поводу имён, я быстро выпила чай и принялась за работу.

Когда дверь кухни тихонько скрипнув отворилась, я обернулась и заметила в дверях Колина. Мужчина явно не спал всю ночь и выглядел вымотанным.

– Ты где был? – нахмурилась я, скрестив руки на груди. – Если не ночуешь дома, так хоть предупреждай! Я уже чего только себе не придумала!

– Ты беспокоилась обо мне? – недоверчиво уточнил он.

– Конечно! – ответила я. – Вдруг с тобой что-то случилось?

– Что, например? – улыбнувшись, спросил он. – Штролли унесли?

– Есть в этом городе и пострашнее персонажи, – буркнула я. – Братец твой, например.

– Ему не я нужен, а ты, – возразил мужчина. – Так что это мне за тебя беспокоиться следует.

– Вот и беспокойся, – согласилась я. – Главное – не пропадай без предупреждения.

– Не буду, – кивнул Колин и подавил зевок. – Мне бы поспать немного…

– Обязательно поспишь, – пообещала я, коварно улыбнувшись. – Но сначала мы поговорим. И только попробуй сбежать.

Дракон горестно вздохнул и вошёл в кухню, прикрыв за собой дверь.

– И что именно ты хочешь услышать? – спросил он, облокотившись локтями на стол.

– Угадай, – язвительно протянула я. – Про братца своего рассказывай.

– Спрашивай, – милостиво разрешил он.

– Я тебя сейчас стукну, – пригрозила я. – Рассказывай всё, что знаешь! Почему вы враждуете? Что не так с шахтами? И какую именно силу он собирается отнять у меня?

Колин взглянул на меня, склонив голову набок, а потом кивнул собственным мыслям и тяжело вздохнул. Было видно, что ему трудно даже начать свой рассказ. Видимо, в прошлом ему пришлось очень несладко… И может быть, в другой ситуации я не стала бы его пытать и спокойно подождала, когда он сам созреет на разговор. Но только не сейчас.

– Я не буду вдаваться в подробности, – выдавил Колин, устало взглянув на меня. – Расскажу всё в общих чертах.

– Хорошо, – согласилась я. – Для начала и этого хватит.

– Как ты уже поняла драконище мой брат, – начал мужчина свой рассказ. – Но он мне родственник только по отцу. Геодор, так зовут твоего бывшего жениха, был рождён от первого брака моего папы. Его матери не стало, когда брату было четыре года. И вскоре мой отец женился на моей маме. Родился я и ничего не предвещало беды. Мы жили довольно дружно. Но это было только на первый взгляд. На самом деле Геодор ненавидел меня. Ревновал к отцу и считал, что я лишний в его жизни.

– Он же был ребёнком, – осторожно напомнила я.

– Очень злым ребёнком, – поправил меня Колин. – Я ни разу не услышал, чтобы он обратился ко мне по имени. Звал зверёнышем. А всё потому, что я полукровка. Моя мать была человеком. И твой драконище считал меня недостойным быть частью его семьи.

– Он не мой, – закатила я глаза. – А это что-то меняет? То, что ты родился от обычной женщины? У тебя меньше сил, чем у твоего брата? – задала я вопрос.

– Нет, – покачал он головой. – Ген дракона всегда доминантный. Все дети драконов рождаются чистокровными. Но мой братец считал по-другому.

– Что произошло потом?

– Случилось несчастье, – вздохнув, ответил мужчина. – Мои родители погибли, и я перешёл под опеку брата.

– А он не стал о тебе заботиться, – догадалась я.

– Он забрал себе всё имущество, а меня отправил в приют, – кивнул Колин, скрипнув зубами. – Наверное, он думал, что больше никогда меня не увидит…

– Значит, эти шахты должны были быть поделены между вами? – спросила я. – Это наследство?

– Да, но только они должны были полностью перейти мне, – ответил дракон. – Эти шахты принадлежали семье моей матери. И этот гад к ним никакого отношения не имеет…

– Вот же козёл! – воскликнула я. – Он избавился от тебя, чтобы завладеть имуществом твоей мамы!

– Да, – буркнул мужчина. – Поэтому я и приехал сюда, едва узнал, что этот идиот отказался от своей истинной, даже не взглянув на неё. Я понял, что он не лишил её сил. И знал, что как только он осознает свою ошибку – попытается тебя вернуть.

– А ты хорошо всё продумал, – похвалила я, с уважением взглянув на дракона. – Стратег… И от Тасьи как грамотно избавился.

– У меня не было выбора, – усмехнулся он. – Второго шанса не будет. Если я не верну шахты сейчас, они останутся у него навсегда. Но не переживай. Тебя он тоже не получит.

– Вряд ли он вообще согласится отдать своё наследство за бывшую истинную, – покачала я головой. – Это глупо.

– У него помимо этих шахт есть имущество, – отмахнулся Колин. – И я на него не претендую. Мне достаточно вернуть то, что принадлежит мне по праву.

– А вот тут ты не прав, – покачала я головой. – То, что завещал вам отец, должно быть поделено пополам. Ты такой же сын своего отца, как и драконище! С чего вдруг ты должен ему уступать?

– У меня нет доказательств, что я его брат, – признался Колин. – Он сдал меня в приют под другим именем. А всем нашим знакомым рассказал, что я погиб вместе с родителями.

– Так сходи к этим знакомым и расскажи, что ты жив, – посоветовала я.

– Пытался, – развёл он руками. – Мне никто не поверил. Всё решили, что я просто хочу нажиться на чужом горе… А моё сходство с погибшим братом Геодора, они посчитали случайным совпадением.

Да уж. Ситуация – хуже не придумаешь…

– Ты правда считаешь, что во мне есть какая-то сила, равная по стоимости этим шахтам? – уточнила я.

– Я в этом уверен, – кивнул мужчина и улыбнулся.

– Это радует, – усмехнулась я. – Но я всё равно не верю, что он согласится обменять меня на твоё имущество.

– Посмотрим, – пожал он плечами. – Теперь я могу отдохнуть?

Конечно, у меня осталось ещё очень много вопросов, но я всё же решила дать Колину возможность немного поспать. Я ещё успею узнать всю правду. Времени у нас предостаточно. Главное, чтобы дракон снова не стал избегать меня.

Глава 17

После разговора с Колином, мне немного полегчало. Теперь я была уверена, что не ошиблась в своих суждениях о драконище. Он действительно тот ещё гад. И я постараюсь сделать всё, чтобы этот козёл безрогий остался без шахт, которые он отнял у младшего брата.

Правда, у меня и без этого проблем было выше крыши. Я ведь так и не разобралась со своей свободой. И единственный, кто мне мог помочь с этим вопросом, отправился отдыхать, потому что всю ночь где-то шлялся.

К счастью, обед в этот день у нас прошёл довольно гладко. Если не считать парочки скандалов между шахтёрами, к которым я уже даже привыкла. В общем, к тому времени как мой временный хозяин соизволил спуститься в зал, мы уже заканчивали наводить марафет.

– Вы сегодня управились раньше обычного, – констатировал он, осмотревшись. – Зря я спешил к вам на помощь…

– Так уж и спешил? – беззлобно хмыкнула я.

– Ну, по крайней мере, я встал раньше, чем мне бы того хотелось, – пояснил он. – А ты почему не на кухне? Или сегодня наш трактир работает только полдня?

– Наш трактир работает в обычном режиме, – ровным тоном ответила я. – Штролли варят кашу.

– Штролли что? – воскликнул Колин и рванул в сторону кухни, настежь распахнув дверь, где обнаружил моих подопечных.

Пушистики, состряпав серьёзные моськи, крошили коренья и овощи, постепенно сгружая всё в большую сковороду. Кухонная утварь была для них поистине исполинской и для того чтобы просто помешать содержимое сковороды, им приходилось вдвоём держать ложку. Ножом они также орудовали в паре. Но это ничуть не мешало им работать с невероятной скоростью.

– Я это есть не буду! – рыкнул дракон, захлопнув дверь кухни.

– И не надо, – пожала я плечами и продолжила вытирать стол.

– Ты хоть понимаешь, что будет, если хоть кто-то узнает о них? Да ни один работник порог этого трактира не переступит! – возмутился дракон.

– И откуда они это узнают? – уточнила я, заломив бровь. – Ты расскажешь?

– Нет, я не стану ничего говорить! – всплеснул руками мужчина, беспомощно упав на скамью. – Каролина, так нельзя! Неправильно допускать их до готовки.

– Неправильно было шарахаться где-то всю ночь, а потом сладко спать, когда другие работают! – огрызнулась я. – Ты считаешь, что мы с девочками не хотим поспать до обеда? Или думаешь, что раз я рабыня, меня можно загнать как лошадь, пристрелить, а потом купить новую?

– Я так никогда не думал, – ошарашенно произнёс он.

– А твои поступки говорят о другом, – буркнула я и резко развернувшись, зашагала на кухню.

Мне нужно просто побыть одной и успокоиться. Просто немного посидеть в тишине и собраться с мыслями. Я понимаю, что зря всё это сказала. Колин не просто так отсутствовал этой ночью. Скорее всего, он решал какие-то дела. А я веду себя как ревнивая жена, у которой муж с рыбалки без трусов приехал. И что вообще на меня нашло? Наверное, я просто устала.

Присев на стул, стоящий у окна, я опустила голову и тяжело вздохнула. Вся эта гонка за неизвестностью меня утомила. Для чего я всё это делаю? Есть ли смысл? Ну вот получилось у меня оставить всех конкурентов с носом и что с того? Счастлива ли я теперь? Нет. Ведь всё равно нашлись те, кто остался недоволен тем, что у нас мало мест. И теперь я снова собралась вкалывать по полной, чтобы ещё один трактир стал работать по примеру нашего.

И что мне это даст? Деньги? Свободу?

Ни того, ни другого…

– Каролина, – позвал меня Колин, присаживаясь рядом со мной прямо на пол. – Прости меня. Я не хотел тебя расстраивать.

– Это не ты меня расстроил, – тихо ответила я, смахнув скатившуюся по щеке слезу. – Это все дурацкие правила этого мира. Что бы я ни делала, мне всё равно не стать свободной…

– Ну с чего ты так решила? – улыбнулся он, убрав с моего лица, выбившуюся из причёски, прядь волос. – Я сказал, что ты не сможешь сама себя выкупить, но это не значит, что ты навсегда останешься чьей-то рабыней.

– О чём ты? – вскинув взгляд, уточнила я. – Ты знаешь, как мне освободиться?

– Знаю, – улыбнулся он, кивнув. – Как только твой хозяин вернёт с помощью тебя все деньги, что заплатил при покупке, он может подарить тебе свободу.

– И всё? – нахмурилась я. – Но Тасья, можно сказать, уже вернула те три серебрушки, что отдала за меня драконищу. Значит, теперь она просто отпустит меня?

– Если она совестливый человек, то обязательно подарит тебе свободу, – кивнул мужчина.

– А сразу ты почему это не сказал? – заметно повеселев, спросила я и встала со стула.

– Не успел, – уклончиво ответил он.

Я сразу поняла, что Колин специально скрыл от меня эту информацию. Но злиться я не стала. Как бы там ни было, он в итоге признался. А значит, с ним не всё ещё потеряно.

В порыве радости я шагнула к дракону и крепко его обняла, обвив руками за шею.

– Спасибо тебе огромное, – шепнула я, прижимаясь щекой к его груди.

– И тебе спасибо, – отстранённо ответил мужчина.

Я резко отпрянула и посмотрела на Колина, который не отрываясь пялился в окно. Обернувшись, я столкнулась с полным ярости взглядом драконища, который стоял прямо под окнами кухни и подсматривал за нами. И то, что мой бывший жених здесь увидел, ему явно не понравилось.

К счастью, я не питала к брату Колина положительных эмоций и не собиралась щадить его чувств. Вместо этого я привстала на носочки и мазнула губами по щеке мужчины, а потом не оборачиваясь направилась в общий зал.

Пусть теперь этот гад огнедышащий попробует сказать, что у нас с его братом фиктивные отношения! И вообще, какого лешего этот извращенец у нас под окнами делал? У них с Колином это явно семейное – подсматривать в чужие окна. Младшенький, тоже, помнится, не гнушался подобным.

После ужина я оставила девочек наводить порядок, а сама, в сопровождении дракона, отправилась в трактир Весты.

На улице совсем стемнело, и единственным источником света была лишь бледноватая местная луна. Задрав голову, я взглянула на небо, усеянное невероятным количеством звёзд. По привычке попыталась отыскать глазами ковш большой медведицы, но быстро вспомнила, что я в совершенно другом мире. И созвездия здесь были совершенно незнакомые.

– Любишь звёзды? – спросил Колин, внимательно наблюдая за мной.

– А кто их не любит? – пожала я плечами.

– А хочешь взглянуть на них поближе? – внезапно поинтересовался он.

– Это ты о чём? – нахмурилась я, отступив от мужчины.

Я, к сожалению, знаю только один способ попасть на небо. И мне определённо он не нравится. Не собираюсь я помирать, ради того чтобы на звёздочки полюбоваться.

– Я предлагаю подлететь к ним поближе, – ответил он.

– Метафорически? – шепнула я, сделав ещё один шаг в сторону.

– Нет. Буквально, – произнёс Колин, странно взглянув на меня. – Я хотел предложить подняться в небо…

– Понятно, – кивнула я, с облегчением выдохнув. – Ты реально хотел полетать…

– Да, – широко улыбнулся мужчина, сделав шаг мне навстречу. – Так ты согласна?

– Прости, Колин, но у нас на это нет времени, – покачала я головой. – Нас Веста ждёт.

Нужно бы как-то выяснить, что за летательные аппараты есть в этом мире. Не на гусях же он лететь собирался. Скорее всего, хотел прокатиться на чём-то вроде дирижабля. Ну или планировал на примере отца Икара смастерить ненадёжные крылья и в итоге расшибиться об землю… В любом случае нам сейчас не до аттракционов. Нужно оценить трактир Весты и прикинуть, сколько сил уйдёт на его уборку.

– Тогда в другой раз, – согласился Колин и зашагал вперёд. – Просто я думал, что тебе это понравится. Ты сама сказала, что устала. Я хотел, чтобы ты отдохнула…

– Мне это понравится, – заверила я дракона. – Просто времени у нас на это нет. Ты ведь и сам это понимаешь. Я же не просто так подпустила штроллей к готовке ужина. У нас рук на всё не хватает…

– Тише ты, – шикнул мужчина, заозиравшись по сторонам. – Если кто-нибудь узнает, кто у тебя на кухне хозяйничает, нам всем конец!

– Да чего вы все взъелись на этих крошек? – прошептала я в ответ. – Они ведь совершенно безобидные. И от них сплошная польза.

– Да из какого погреба тебя выпустили? – опешил дракон. – Ты серьёзно не понимаешь, что это за существа? И почему их вообще стало двое? Он же был один!

– Ты плохо считал, – фыркнула я, закатив глаза. – У меня их с десяток.

– Что? – поперхнулся мужчина. – Ты серьёзно?

Я пожала плечами и молча пошла дальше. Пусть думает, что у меня этих штроллей, как грязи на ботинках шахтёров. Просто из вредности не буду ничего ему говорить. Сам он не особо рвётся отвечать на мои вопросы.

– Каролина, послушай, – схватив меня за руку, произнёс Колин. – Я всё понимаю. Ты правда имеешь право злиться на меня. Просто я думал, что все знают про этих… Про этих уродцев, – понизив голос, сообщил он.

– А я не знаю, – призналась я, дёрнув плечом. – Что с того?

– Что с того? – передразнил меня Колин. – А то, что это стайная нечисть! Они не живут поодиночке. А если живут, то ищут себе главаря. И когда они его находят, начинают формировать клан из свободных штроллей. А их главарь – для них вроде матери. Они жизнь готовы отдать за него! Понимаешь о чём я?

– Нет, – протянула я.

– К тебе кто-то их подослал! – всплеснул руками дракон. – И стоит их главарю отдать приказ, твои приёмыши растерзают нас на части!

– Ты серьёзно? – со скепсисом уточнила я. – Растерзают? Они размером с кошку!

– Угу, – согласился Колин. – А представь, если их будет сотня? И это не главное! Эти твари такие маленькие, только пока ничего не угрожает их драгоценной мамочке…

– Что? – нахмурилась я.

– То! Они могут вырасти размером с дом! Теперь ты понимаешь, чем они опасны?

– И зачем тебе нужны были какие-то травы? – заломив бровь, уточнила я. – Как они должны были тебя защитить? От чего?

– От болотного газа, – ответил Колин. – Эти твари выделяют болотный газ, который способен свалить даже дракона…

Ого! Они ещё такое умеют? А ведь это хорошо. Теперь я могу быть уверена, что пока они рядом, мне никто не сможет навредить. Конечно, не сказать, что у меня очень много врагов, но один драконище стоит десятерых. Нужно узнать, не может ли бывший жених как-то навредить моим пушистикам? Они ведь не неуязвимы и драконы точно знают способ, как избавится от тех, кто угрожает их безопасности.

А ещё нужно поподробнее узнать о вожаках штроллей. Что это за загадочный персонаж…

– И все они подчиняются главарю? А кто их главарь? – спросила я.

– Обычно самый сильный в стае. Альфа. Главный штролль, – ответил Колин. – У каждого клана свой вожак. И никто не знает, как они его выбирают. Но это всегда самка. Кажется… Ну, по крайней мере, так говорят.

– Понятно, – кивнула я, опустив взгляд.

Если верить словам моего фиктивного жениха, я и есть главарь стаи. Маленькой и совсем не страшной, но стаи! Может, стоит рассказать об этом Колину? Или всё же этот козырь, правильнее сохранить в рукаве? Да, пожалуй, стоит промолчать. Пусть лучше мужчина считает, что штроллей к нам подослал какой-то злодей.

– Травы, за которыми я отправился, позволяют спастись от болотного газа, – продолжил Колин. – Но они не спасают от самих штроллей. Поэтому я настаиваю на том, что мы должны от них избавиться. Это не просто предрассудки…

– Я поняла, – кивнула я, замерев и взглянула на мужчину. – Мои штролли не имеют главаря. И они безобидны. Правда.

– Каролина, – вздохнув, протянул мужчина. – Ну откуда тебе это известно? Давай, договоримся? Тебе нужен питомец? Я принесу тебе кота. Обычного кота, который в случае недовольства нагадит всем в обувь, а не лишит нас сознания. Хорошо?

– Нет, – качнула я головой и поджала губы.

– Учти, когда Тасья вернётся, она встанет на мою сторону, – пригрозил дракон.

– С Тасьей я смогу договориться, – возразила я. – И поверь, они не станут тебе вредить. В этом нет никакого смысла. Если бы их кто-то подослал, они бы уже давно напали. Чего они ждут?

– Приказа, – буркнул Колин и молча пошёл вперёд.

Да уж… Убедить его в собственной правоте не так уж и просто. Но раз уж я решила сохранить свою маленькую тайну – то так тому и быть. Мой фиктивный жених не может выгнать штроллей. Он их явно опасается. Жаль, я не успела спросить про то, как можно избавиться от моих пушистиков. Вдруг такое средство всё же существует?

– Колин, – позвала я мужчину. – Ты просто не понимаешь, каково это – оказаться совсем одной. Я просто хочу, чтобы кто-то остался со мной, после того, как Тасья даст мне свободу.

– И у тебя нет других претендентов кроме штроллей? – тихо спросил дракон. – Переедешь с ними на болота?

– Вообще, это не входило в мои планы, – честно призналась я. – Но если понадобится, я так и сделаю. Но для начала мне нужно получить свободу…

– А что ты станешь делать, если Тасья тебя не отпустит? – поинтересовался мужчина.

– Я даже думать об этом не хочу, – отмахнулась я. – К тому же моя хозяйка – очень хорошая женщина. Когда она поймёт, что её бизнес налажен и приносит хорошую прибыль, она отпустит меня.

– Ты так в этом уверена?

– Да, – кивнула я, взглянув на дракона. – А у тебя другое мнение на этот счёт?

Колин пожал плечами, не спеша отвечать на мой вопрос. И мне это очень не понравилось. Складывалось впечатление, что он знает больше, чем рассказывает. Хотя, это и не удивительно. Он всегда так поступал. Чуть что уходил от ответа, ссылаясь на какие-то важные дела…

– А где ты был этой ночью? – спросила я, когда молчание затянулось.

– Ездил за помощницами для Весты, – сразу ответил Колин.

– И как? Удачно съездил?

– Скоро узнаем, – неопределённо ответил он.

Когда мы подошли к таверне, принадлежащей Весте, я не смогла сдержать разочарованного вздоха. Да. Зря я рассчитывала, что будет легче, чем в случае Тасьи. Это заведение даже снаружи выглядело запущенным. Толстый слой серой грязи на стёклах окон, с трудом пропускал тусклый свет свечей, горящих внутри. Крыльцо покосилось, а ступеньки просели почти до земли.

Колин крепко взял меня за руку и уверенно повёл вперёд, первым ступив на шаткую конструкцию. И я честно была уверена, что дерево не выдержит нашего веса и раскрошится в пыль, но, к счастью, ошиблась.

Толкнув скрипучую дверь, мы вошли в помещение и замерли.

– Могло быть и хуже, – констатировал Колин, осматриваясь по сторонам.

– Думаешь? – прошептала я в ответ, скользнув взглядом по серпантину из паутины, свисающей с потолка. – Удивительно, что сюда вообще кто-то приходил. Выковыривать из тарелки куски паутины, скорее всего, то ещё удовольствие.

– Да нет, – покачал головой дракон, взглянув на потолок. – Она вроде крепко держится. По крайней мере, её крепление выглядит надёжнее, чем у крыльца.