Текст книги "Грань (СИ)"

Автор книги: Лира Дарси

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Глава 14

А я почему-то желала, чтобы он… доказал! Страстно и решительно, так же, как обещал защиту. В его объятиях жило не только тайное волшебство, но и спокойствие. А всеми этими заклинаниями он будто дразнился. И лишь улыбнулся на мое заявление, что мне срочно требуется учебник по самоконтролю. Правда, довольный вид Бена померк, когда я сообщила о приеме во дворце. Но, надо отдать должное, он сказал, что станет моей подстраховкой, и я верила, но понимала, что нуждаюсь в запасном плане.

– Не переживай, все будет хорошо. Что она сделает с нами при толпе свидетелей? – заверил меня Риан. – К тому же, с нами пойдет Риган.

– Зато я не пойду, – объявила Кэсси и потушила горелку.

– Это еще почему? – спросил парень.

К слову, пригласили нас троих – его, профессора, да меня. И Риан поспешил позвать сестру. Мол, обидится и наколдует вместо сосисок морские водоросли.

– Я передумала. Хочу нормально выспаться и подготовить эссе по истории магии, в котором не будет случайных формул по защитным чарам, Ри.

– А ты, Эс?

– Нет, Риан. Со мной не вариант. Я кое-кого другого позвала, – вру, и не краснею.

Вот теперь еще искать кавалера, будто других забот нет.

– Да? И кого? – загорелся неподдельным интересом.

– А тебе-то что? Не переводи стрелки. Если Кэсси передумала, почему бы тебе не пригласить Алису?

– Алису? – он часто заморгал.

– Ага. Ты не глупый, так чего прикидываешься?

– Боится он, не ясно что ли? – со смеху зафыркала Кэсси. – Поджарить может…

Ну да, она же может спалить ценное имущество настырного героя-любовника, а я подзабыла. Огонь не только снаружи, но и внутри. И хорошо, что ушными затычками воспользовалась, чтобы никто не отвлекал. Весьма кстати.

– Хорошо, я попрошу ее. Не забудь про десять лепестков ромашки.

Я кивнула, предварительно хорошо растолкала засушенные белые лепестки до порошка и всыпала. Варево окрасилось в сиреневый цвет.

– Правильно, при придворных она ангелок, и мухи не обидит, и орден подарит. А если вздумает вызвать на личную встречу, что тогда? Обласкает по всем позициям? – спросила я.

– Выкрутимся. Возможно. Это не точно… Дамы, я, что вам, генератор быстрых идей?

Отвар я доварила, а за пять минут до конца урока вернулся профессор Вортау, и приказал сдать работы. Уроки пролетели с щелчком пальцев. Вот и первая индивидуальная тренировка с Риганом.

Первым делом в глаза бросились книги. Много книг. Штук тридцать, а то и сорок. Фолианты и тома, написанные как несколько веков назад, так и лет тридцать сорок, от которых захватывало дух. Ну, лично у меня, а у поклонников древностей наверняка еще бы и крышу сорвало.

– Мы будем грызть гранит науки? – притворно ужаснулась Алиса, кинув на одну из стопок критичный взгляд, и тихо спросила меня. – Что он задумал?

– Но-но! Мисс Ворман, при всем уважении, я здесь и не глухой и, к тому же, не без шантажа со стороны мисс Лаграс, согласился обучать вас дополнительно, – громко отозвался профессор.

– Шантаж? Я думала, что ты чудом упросила его, – тихонечко спросила Кэсси, медленно обходя меня, и присела за стол. – Даже, возможно, на колени вставала…

«А ты его зацепила, леди! А это не так-то легко.»

– Обычно говорят «Кто старое помянет – тому глаз вон» – хмыкаю, позволяя себе дерзить ему при ребятах.

Пусть удивляются и привыкают, что иногда наше общение… вот такое.

– Смею верить, что и мои и ваши глаза до глубокой старости сохранят целостность. А что насчет остроты зрения и скорости движения? Они так же точны и ловки? – парировал Джеймс.

Ребята вертели головой то на него, то на меня. Хорошенькое упражнение перед длительным чтением, чего уж тут сказать.

– Кто бы что мне говорил. Вы сдались, причем без боя, а виновата я? – я улыбнулась, предчувствуя веселье. – Вас даже уговаривать долго не пришлось!

Лишь припомнить несчастный случай и сыграть на чувстве вины. Ай да я! Но как быстро он сбросил холодную маску… Занятно.

– Каюсь, будет наука на будущее, – притворно сокрушился Риган.

Впрочем, уголки его губ против воли дернулись вверх. Я успела заметить!

«Спуску он не даст, поверь на слово» – зазвенел в голове Бен.

«Да поняла я уже!» Я вздохнула. Все-таки это надолго.

Риган повторил задание еще раз и повел в тренировочную комнату. Ну, комнатой мы ее скромненько называли, потому что так ее окрестил еще в начале первого учебного года директор, когда кратко описывал все имеющиеся в академии дисциплины, преподавателей и помещения, в которых они будут нести на «учения свет».

Но кто бы знал, что учение будет таким… больноватым. Но Риган пообещал, и свое слово сдерживал на ура – никаких поблажек.

– Amittere statera! * Ну же, Лаграс, поднимайтесь! Или ваш боевой энтузиазм не такой неиссякаемый, как ваше красноречие?

И получал удовольствие. Ну, я сейчас… Только полежу немного. Секунд пятнадцать-двадцать…

– Профессор, – пропыхтела, но оторвать тельце от прохладного пола все-таки смогла. – А постепенно никак нельзя?

– О, да вы еще и лентяйка! – поддразнил он и ничего не говоря послал в меня еще одно заклинание. – Но пенять на мою безответственность вы не поленились…

Ар-р-рр-р-р!

«Ну-ну… Будет тебе, он же учит!» – задорно рассмеялся Бен.

«Если я не выживу после тренировки, будешь искать нового помощника! А если выживу, то расколдую и… и…»

Мы оба понимали, что поною недельку-другую, да успокоюсь. Но вот в отмщении я хотела показать себя изобретательной, а это «и…» смазывало мою грозность, и теперь даже самой себе я показалась скорее обиженным ребенком, чем умной и сообразительной воительницей.

«Ну? Что, леди Эс?»

Вести два поединка за раз – то еще веселье.

«Угадайте, в чьих штанах окажется чесоточный порошок, ваше высочество…» – мысленно пообещала, а вслух сказала:

– Зато посмотрите, с каким рвением вы обучаете!

И реакцией на мой сарказм – смех. Но не такой как у других мужчин. У одних выходило грубо и надрывно, у других походило на ржание коня. Даже мой отец, хоть и очень редко, но смеялся громко и как бы икающе. В общем, неподобающе для главного королевского библиотекаря, поэтому он ограничивался ухмылкой или улыбкой, когда знакомые лорды рассказывали ему что-то смешное.

А вот Риган… Я думала, что именно в улыбке и смехе кроется недостаток, а он огорошил… Искренний, мягкий. Но едва слышимый. Ему шло. Да и таким расслабленным прежде не доводилось видеть!

– Почему вы никогда не смеетесь? – так просто сорвалось с моих губ, что в следующую секунду едва удержалась от шлепка по ним.

Он вмиг собрался и без тени былой улыбки сурово произнес:

– Это вопрос не по теме нашего занятия.

Он не хотел говорить. Неужели ему стало неприятно, а я затронула что-то очень личное?

– Простите, профессор, – поспешно извинилась.

– Не надо, Лаграс, – он поворачивается ко мне спиной.

Его плечи опущены, но что он чувствует, не разобрать.

– Что – не надо? – спрашиваю.

Не хочу теряться в догадках, хочу знать напрямую.

– Не надо проявлять заботу обо мне, – выдает его спина.

Не понимаю его. То обрубает вполне искренний интерес, то практически поощряет, так что ли? Смущается?

– Сэр, – я прокашлялась. – При всем моем уважении к вам, но я бы не назвала это заботой.

Это больше комплимент, но обязана ли я сознаваться вслух? Не думаю. Вот так и сверлили мы молча друг друга взглядами, пока лицо моего преподавателя не смягчилось.

– А что тогда это? – спросил он.

– М-м-м, это… – я задумалась, подбирая в уме подходящее слово. – Наблюдательность.

– Вот как? – теперь тон его голоса немного потеплел.

И я подумала – а почему бы не атаковать? Неожиданно и молниеносно. Вдруг он не ожидает?

– Choro! ** – выкрикнула и выпустила в мужчину фиолетовую стрелу.

Но он, годами тренированный и опытный, лишь шустро развернулся и выставил щит, и заклинание срикошетило обратно в меня. Вовремя поставила свой, поглощающий, и все растворилось без следа. А ведь так надеялась, что сработает!

– За смелость – плюс, а исполнение хромает – минус. Что ж, нам есть куда стремиться… Работы уйма – подвел итог Риган и опустил руки, сложенные в защитный жест. – Хотели проверить, как я танцую?

– Скоро бал, – я пожала плечами, скрывая охватившее смущение.

Скорое королевское торжество не беспокоило до тех пор, пока я не вспоминала о нем. А танцы, увы, напоминали о нем.

– Думаю, и партнер у тебя уже имеется, – сказал Риган.

– На самом деле, нет, – призналась, сложив руки перед собой в замок. – Ничего, пойду одна.

Не хотелось говорить, что кандидат имелся. Может, нехорошее предчувствие связано с этим? В ответ брюнет покачал головой.

– Негоже юной леди являться во дворец без сопровождения спутника.

– Но ведь вы один, – резонно отметила я. – Почему мужчинам можно являться на бал в одиночестве, а женщинам нет? Я леди, я знаю, что таковы правила приличия, но… Это все равно нечестно!

– Увы, это так. И потому, как настоящий джентльмен и, как ты заметила, один, я предлагаю такое решение: мы явимся туда не порознь, а вместе.

***

– Успокойся. Выдохни полной грудью. Попробуй заново, – после пятой попытки Бен все еще сохранял спокойствие, но удержаться от отвлекающих вопросов. – Ты так взбудоражена, потому что он тебя пригласил?

Засыпая, я возвращалась душой в тренировочный зал и заново давала согласие идти на бал с Риганом. Но в Грани находились только я и Бен, и все прочее отлетало на второй план. Я, он и магия. Светлая и темная. И, боже, я надеялась на урок! Ведь тут ни ноги, ни руки не болели, а тренировать требовалось магию. Ее, непредсказуемую, да и только. Поначалу мы вернулись к азам, но выяснилось, что я не могу сосредоточиться. И ведь не в учителе дело. Почти.

– Нет, не потому! – огрызнулась я и отвернулась от него.

Кому я вру? Все так, только с «маленькой» поправочкой: не только взбудоражена, но и безмерно удивлена, обескуражена и… рада. Потому что с ним буду там, во дворце, в безопасности. Хотя так ли это? Риган умный, но в чужих владениях не всемогущий. А Бен? Что, если голоса вернутся и заглушат его? Что, если королева отыщет лозейку и подчинит? М-да, случится катастрофа.

Ладони принца знакомо легли на плечи.

– Тогда почему? – Бен не спешил обходить, наоборот придвинулся и сократил дистанцию, нарушая все нормы.

Правильный во всех отношениях наследник коснулся губами моего ушка. Стало тепло и щекотно. Сердце подскочило ввысь и ухнуло в пятки, а потом совершило обратный путь на физиологически законное место.

– Бен, – потребовалась вся моя воля на слова, язык ужасно заплетался. – Не надо.

Знакомая ситуация. Кажется, и с ним уже происходил подобный разговор, и с Риганом ранее.

– Что не надо? – вкрадчиво спросил, интимно так, а я прислушивалась к внутренним ощущениям, которые на сей раз шептали «Не мешай… Посмотри, что произойдет дальше!».

– Ты знаешь, – я отказываюсь, отказываюсь верить в реальность происходящего!

– А если я хочу этого?

– Потому что ты проклят, да и я не лучше, тьма во мне… – я привожу последний весомый аргумент.

– А я пообещал, что не дам сорваться, – его голос греет, но я еще недалеко уплыла от настоящего.

– Ты здесь. А я там. И совсем скоро бал, королева и король в паре шагов от меня. Голоса заглушили и я не слышала тебя. Совсем. – страхи вылезли наружу. – Моя единственная страховка – профессор.

Вера в его обещание была шаткой и призрачной.

– И совершенно неясно, как вытащить тебя отсюда. Мы в тупике. Ребята перерыли все, что могло подсказать, откуда взяться за проблему. А у нас есть только три детали: ты, твой брат и темное королевство, – продолжала я. Второе и третье я отметаю, неизвестно, что…

Остановил меня мужчина мягким разворотом тела к себе. Я замолкла, потому что его ладони перекочевали с плеч на щеки, обхватили нежно и бережно. Всмотрелась в его голубые глаза и не знала, как расшифровать их выражение. В одно мгновение – отстраненное и изучающее, а за секунду в них читалось другое, смесь лукавства и тепла, как будто мы в домике, снаружи зима и лютый мороз, а я укутана в теплое одеяло.

– Я безумно сожалею о том, что ты проходишь через это все. И что привязал тебя к себе, защитить не могу, – я внимала каждому слову.

А еще хлопала ресницами и переводила взгляд на его губы. Близко. Запредельно и противозаконно близко.

– А как исправлять будем? – пробормотала я.

Чуть ближе…

– А идеи есть? – если надумал заколдовать, сам попался.

А что, если как в старой детской сказке? Всего… Нет, ну бред! Не бывает так просто.

– Есть одна… Правда, она безумная… – придуманный только что план попахивал домом сумасшедших.

Но если порассудить, то для большинства и этот мир одна большая выдумка. Но что мешает мне поддаться фантазии сейчас? Не получится, ну и бог с ним. Никому же хуже не станет, да и не убудет… Теплые и капельку суховатые губы накрыли мои, улыбнувшиеся шальной мысли. Не знаю, помогло ли, но что-то магическое стряслось точно, потому что тело обдало диким, почти невыносимым жаром, а я вскрикнула во сне, и вернулась в свою комнату уже там. Наяву.

***

Все оставшееся время до бала пролетело стремительно. После того, кх-м, пребывания в Грани я не слышала ни голоса Бена, и как ни странно не проникала во сне в зачарованную территорию. Такое впечатление, что поцелуй отрезал меня или… освободил от обязанности помогать. Но так ли это в действительности? И, в теории, не возможно ли такое, что поцелуй во сне, подействовал на него и… разбудил? Снял проклятие?

«Не дури! Это было бы сказочно! А так не бывает, как ни крути!» – бились в голове мысли катастрофически спутанным клубком. Необходимо срочно вернуться к повседневной знакомой жизни.

А что у нас знакомое и нормальное? Правильно, боевая магия! Первое и на данный момент единственное занятие прошло… ну, прошло! Пусть и не идеально, да и все мышцы болели адски, но чего еще я хотела с непривычки?

Есть плюс – я осталась жива, а это уже прогресс! Непуганая оптимистка… и не сказала друзьям о приглашении профессора. Я же не самоубийца в конце концов!

И вот, на утро субботы мы встали рано, благодаря тому, что к нам с завидным упорством стучалась Алиса. Первой с мягкой кроватью рассталась Кэсси, а меня силой вытащили. Пять минут, вода в лицо – рыжая бестия повелела мне начать готовиться и испарилась с занимательной миссией «притащить создательницу красоты». Вот же… командирша! Риану определенно повезло со спутницей. И даже знаю, кто поведет в танце.

Спустя несколько часов, целенаправленно проведенных между учебником по боевой магии и конспектами по травологии, а потом и кофе в столовой, к подготовке мы перешли только ближе к одиннадцати. А от Алисы ни слуху, ни духу. Как сквозь землю провалилась. Еще через полчаса все мысли занимало проклятие и кавалер на вечер.

Кэсси затянула мой корсет потуже, и улыбнулась в ответ на слова:

– Я придушу ее… А ты не можешь немного расслабить его?

Алиса обещала возвратиться через час, максимум два, но обещанное время давно истекло, а она так и не пришла. Пунктуальность – наше все!

– Ну, ну… Будет тебе. Я не сильно затягивала. Вот мадам Барриэт как умеет… Лучше тебе не знать. Видимо, переговоры затянулись, – и непонятно, то ли она меня успокаивает, то ли оправдывает подругу за опоздание.

Но еще сонный тогда мозг зацепился за слова «волшебство наряда» и «человек, который может сотворить невозможное».

– Эта ткачиха, мастерица… Что в ней такого особенного, чего нет в других модистках? Красивые платья создают и другие…

Кэсси тут же забавно насупила брови и пригрозила пальчиком:

– Но-но! Ли действительно необычная… В том смысле, что хоть училась на стихийном факультете, с ниткой и иголкой умеет обращаться как никто другой. А ее платья… Боже, это нечто! – она закрыла глаза и испустила мечтательный вздох.

– Да? А… – теперь мне еще меньше верилось, что Алиса вернется с победой в руках. – Ты ее знаешь, я угадала?

А точнее, с готовыми красивыми и, главное, подходящими по размеру и фасону изделиями.

– Отчасти. Видела, как Ли создает… И забыла добавить. Они сестры. Двоюродные, с разницей в пять лет, и обе упертые, как ослы, но ладят, – ладно, надежда вновь возвратилась в мою душу. – Так вот, к чему это я… Ее работы пользуются большим спросом, а выбор так огромен, что ты не сможешь выбрать между десятью платьями!

Повеяло легким ветерком зависти?

– Такое впечатление, что ты все-таки жалеешь, что не идешь на бал, – хихикнула я, поправляя и самостоятельно расслабляя завязки корсета.

Будет совсем не смешно, если я помру не от тьмы или, допустим, яда в еде или питье, а банального и скучного удушья.

– Почти. Просто… Так будет лучше, поверь мне, – она отошла от меня в центр комнаты.

– Что, матушка наседает по поводу замужества? – спросила я.

И порадовалась тому, что корсет уже не сжимал как раньше, а дышать легче. Бесконечные балы грозили и мне, но папа благополучно спасал меня вот уже пять лет святостью веры в то, что каждая уважаемая леди обязана получить лучшее образование.

– О, да еще как! Это Риану везет, хоть он и старше на пару минут. Здорово, когда вы двойняшки, но плохо, когда ты девочка. В предыдущем году мама присылала письма на всевозможные приемы и балы. Благородные лорды в поисках удачной партии, а тут дочь, вступившая в брачный возраст… Эй, не смейся! Ты представляешь себе, что такое отбиваться от таких атак и при этом не обидеть? – своим видом она очень рассмешила.

– Ну… Пока нет, такого счастья мне не довелось испытать.

Она скривила губы, сделала пару шажков и плюхнулась на кровать.

– Значит, тебе очень повезло.

– Я бы так не была уверена, – тьма даже хуже замужества по расчету.

Обещание голосов еще долго будет трепаться в сознании, хоть они и замолкли. Дверь распахнулась, и внутрь влетел чемоданчик на колесиках, обитый красным бархатом, с одной широкой ручкой, чтобы хозяйка могла без проблем таскать его за собой, куда душа пожелает. Следом в нашу комнатку вошла девушка с длинными светлыми кудрями, заплетенными в толстую косу, в сиреневом платье из тафты с цветочной вышивкой и треугольным вырезом. Поверх платья незнакомка накинула фиолетовый шелковый плащ. Красиво и со вкусом.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась с нами. – Кэсси и Эстер, так ведь?

Мы кивнули.

– Я – Ли. Алиса послала меня сюда, сама подойдет через пару минут, – она улыбнулась располагающе к себе. – Что-то забыла…

Она открыла приземлившийся на пол чемоданчик и извлекла записную книжку в коричневом переплете.

– Итак, Эстер. В каком платье ты желаешь появиться на балу?

* Amittere statera! – Потеряй равновесие!

** Choro! – Танцуй!

Глава 15

Я растерялась. Чуть не выдала «Ни в каком. Я заболела. Кхе – Кхе! Это ошибка, вы неправильно все поняли, а еще конкретнее – ваша кузина ошиблась, я не иду никуда!», но при виде вылетающего из чемоданчика обилия шелка, бархата и прочих тканей, ловила падающую челюсть и сглатывала ругательства. О, да еще и какие! Куски парчи и тюля летали хаотично, беспорядочно. Один и вовсе едва не снес с ног, так и калекой можно заделаться в одночасье! А пестрое многообразие упорядочилось и зависло в воздухе, мол, подходите, не стесняйтесь. Пощупайте, потрогайте, решайтесь… и выбирайте, не бойтесь! Нет, с одной стороны замечательно, что у нас есть живая палочка-выручалочка, а вот с другой плохо, что не знаешь, во что обойдутся нам наряды и примерка за рекордное время. На всё про всё осталось три часа. А еще прически и макияж – то еще занимательное времяпровождение выходит.

– Ткань и фасон, количество лент и драгоценных камней – что пожелает душа… Я воплощу в жизнь любую вашу фантазию. Указывайте все, не упустите ни одной детали, чтобы мы воссоздали шедевр, – бодро рекламировала и перечисляла Ли. – Ваше точно высказанное желание сократит время создания.

– Вы правда настолько быстрая? – моему удивлению не было предела.

– Клиентки ценят меня не только за сами наряды, – мастерица фыркнула. – О цене моих услуг беспокоиться не стоит, вы спасли мою кузину. Боже, кто бы мог подумать, что кто – то додумался наложить на студентов столь опасное проклятие! Жаль, что она не идет на торжество…

На последних словах она поежилась. Интересно, а если бы мы не спасли никого, что тогда? Выстроилась бы очередь из жаждущих отомстить?

– Эстер спасла. И она же отправится сегодня во дворец за свои заслуги, а мы с Лис спали и ничего не сделали, – поправила ее Кэсси, выхватывая пурпурный кусок атласного изящества, и протянула мне. – Как тебе?

Но кто спасет меня от королевы и короля, которые будут ждать исполнения любой прихоти?

– Нет, – я мягко отклонила, решаясь высказать свои сомнения. – Я не уверена, что это правильно. Думаю, что нет чести присутствовать там. Да и от кучи незнакомых людей мне не по себе.

– Да мало ли, что ты там думаешь, – фыркнула Алиса, проскальзывая к нам с весьма диковатым видом. – Лучше не спорь, Ли редко сдается и идет у меня на поводу.

– Я хотя бы не зарабатываю неприятности, а ты как будто попала в ураган, – негромко хмыкнула Ли, окидывая сестру критичным взглядом. – Мы же разошлись пять минут назад, и все было в порядке.

– Было весело, – развела руками та. – Подружки моей соседки как-то прознали о возможности… то есть приглашении Риана, и решили, что мне недостает… шарма.

– О, дорогая, ты с самого рождения само очарование, – улыбка ее кузины стала шире. – Дядюшки и тетушки до сих пор ставят по паре золотых на то, как скоро ты выйдешь замуж.

– Ах, и, видимо, поэтому матушка постоянно хватается за сердце… Нет отбоя от женихов, как тут устоять от такой прелести!

То ли сквозь дикий лес неслась, либо завистниц, прознавших про великую честь, было три как минимум. Может, больше. Я тут же призвала чарами расческу и протянула ей, но она отмахнулась и взмахнула рукой. Запутанные по чужой воле рыжие волосы вновь легли красивыми волнами.

– Вот так намного лучше, – облегченно сказала она. – В следующую встречу с этими курицами я не буду церемониться… Отведают изысканного заклинания.

– Лис, а почему ты задержалась? Подняла нас ни свет, ни заря… – так легко она не отделается за ранний подъем, а жалость не пробудит.

– Я заканчивала заказ для одной леди, которая тоже отправится на тот бал и два других праздника. Капризная попалась, то рюшек мало пришила, то ткани использовала слишком много, – ее спасла Ли, но тут же пожурила. – Алиса, ты дала бы девочкам выспаться. Сон улучшает самочувствие и цвет лица. Что ж, Эстер, приступим к работе. Длина изделия…

– До щиколоток. Я хотела бы синее и удобное, без обилия рюшек. Но чтобы было красивым, – выпалила я и пояснила. – Идем же во дворец.

– Да, сделай его таким, чтобы Риган не смог глаз оторвать от своей спутницы, – добавила Алиса.

Как догадалась?

– Что? – Кэсси издала то ли вздох, то ли писк и посмотрела на меня так, будто я украла ее день рождения или любимую конфету.

Без физического контакта словно ударила в солнечное сплетение. Вот это подстава… Убью!

– Так вот кто твой загадочный кавалер! – возмутилась она, а потом радостно завизжала. – А я знала, я так и знала!

– Это я знала, а ты все в догадках терялась, – возразила Алиса. – А вдруг тот, а почему не этот…

Я отчасти понимала, что конкретно они подумали, но куда мне до их фантазии, когда в голове другой человек? В отличие от меня, наша гостья не понимала ничего.

– Я помню профессора Ригана, – она нахмурилась. – Но причем тут ты и этот вечно одинокий красавец – вдовец?

Я открыла рот, чтобы ответить ей, но меня перебила Алиса:

– А при том, что она единственная, кто смог… – но ей не удалось договорить.

– Не вздумай! – воскликнула Кэсси, лихо подскакивая и закрывая подруге рот ладонью. – Сглазишь, и вовек не узнаем, правда или нет.

– А ели пада, уто ого? – промычала нечленораздельное девушка.

Шуточная потасовка набирала обороты.

– Что? – Кэсси ослабила хватку и Лис весело повторила:

– А если правда, то что с того? Сказка воплотится в жизнь.

– Ты забылась, Лис, есть же еще… – Кэсси осеклась. – Да неважно это.

Но я ее прекрасно поняла. Ну да, хватит четырёх людей, которые знают о моей связи с Беном.

– Девочки, не просветите? Я вконец запуталась, – вмешалась Ли, на мгновение забывая о том, что ее вообще пригласили помочь.

– Да нечего тут распутывать, – что ж это, оставаться в стороне, когда дело – то меня коснулось. Не дай бог, все же сболтнут под влиянием момента. – Мандраж у нас перед праздником. А то, что я иду с профессором Риганом, уже давно решенный вопрос.

– Он предложил? – спросила Кэсси.

– Да, – и еще пообещал, что с нами все будет хорошо.

– Лучше бы учебой занялись, – констатировала Ли и взяла в руки темно – синий шелк. – С Риганом попытаться связать свою жизнь – дохлый номер, девчонки с моего курса пытались охмурить его, да в никакую. И возраст – не аргумент против высоких отношений. Жену он очень любил. Одну студентку профессор отшил прямо на глазах у всех, но так грамотно, что той было стыдно, и она неделю просто так прогуливала занятия. Она бы и дольше страдала по нему, да только вмешались высокородные родители, вправили мозги и разъяснили, что да как. И жениха тут же нашли. Вернулась она назад обрученная, а специальность поменяла. Да, много лет прошло, но не верю, что он так легко оттает. Хотя… Если он позволит себе снова влюбиться, второй жене повезет.

– Почему? – мне стало любопытно.

– Он не бегает за каждой юбкой, бабником или праздным кутилой его не назовешь, – ответила она, пожимая плечиками.

Алиса и Кэсси многозначительно переглянулись. Догадываюсь, о чем они обе подумали. Все меняется, а Джеймс Риган человек. Молодой мужчина, у которого целая жизнь впереди, но девчонка вроде меня не вписывается в его жизнь. Только разве что боевой магией, да и только. И только благодаря чужим фантазиям «мы» имеет место существовать. Нет, я еще не разобралась, что творится между мной и Беном, да и что с ним случилось. Вот выясню, чем закончился поцелуй, и остальное само собой приложится. Я решительно повернулась к модной кудеснице и спросила:

– Ну что там с платьем? Что ты придумала?

Она улыбнулась, положила шелк обратно и взяла в руки тюль. Белоснежный, словно снег.

– Как раз додумываю. Сначала займусь тобой, следом – нашей фантазеркой. Встань посередине комнаты, и, главное, часто не шевелись. Кузина, помолись пока. – Это еще почему?

– Бойся, милая… Не одна ты любишь импровизировать. Эстер, закрой глаза.

Я усмехнулась.

– Чтобы я не испугалась?

– Чтобы ты не лишилась дара речи, – качая головой, загадочно ответила девушка. – Надеюсь, туфли не обидятся, но давай поиграем с зеленым, белым и золотистым цветами?

Зеленый? Ладно. Вопреки ее просьбе, мои глаза оставались открыты. Это было не страшно. Это было волнительно. Забавно. Необыкновенно. Она подбросила тюль в воздух, и его тут же подхватила невидимая рука, расправила и направила на меня. Следом за ним ко мне подлетели и другие куски, ленты и нитки. Никаких иголок. Ли умело пользовалась магией, корректируя сантиметр за сантиметром. Нижние юбки платья были белыми с напыленным рисунком из золотых листьев, и только самый верхний окутывал зеленью. На тонких бретельках, что не могло не порадовать. Лиф мастерица выбрала на несколько тонов темнее, а поясок на талии – средней толщины ленту – украсила россыпью бриллиантов.

– Не дурно, – оценила она свою работу. – Как оно тебе?

Но я и слова не вымолвила, и только благодарно обняла, не боясь помять. В зеркало бессмысленно смотреть, девочки разрозненно ахнули и зааплодировали. Значит, выше ожидаемого. И так быстро! А ведь сначала хотела пойти в том, что отыщу в шкафу.

– Спорю на что угодно, но сегодня все будет не так как обычно, – произнесла Алиса и скорее в шутку, чем всерьез понурила голову. – Знаю, теперь я. Мучай, не стесняйся.

Я не смотрела в зеркало, но знала, что сама на себя не похожа. Радовало, что на сей раз внимание Риана тратилось на Алису. Между ними разве что искры летали, значит, что бы ни произошло тогда, все осталось в прошлом хотя бы на сегодня. Хотя и меня он удостоил восхищенного взгляда. Вот когда мы перенесли прямиком в кабинет боевика, тогда и началось «веселье». Нет, Риган не растерялся, не покраснел и не запинался как школьник. Твердой походкой он приблизился. Алиса и Риан поздоровались с ним и прошли через заранее настроенный портал. Я растерялась, потому что до этого брюнет смотрел на них, а меня специально не замечал. Зря, конечно, потому что потом он поклонился мне.

– Ты превосходно выглядишь, Лаграс, – промолвил.

Почтительно поцеловал тыльную сторону моей правой руки, как принцессе, и отпустил, но с места не сдвинулся. Зрительный контакт длился куда дольше физического, и подумалось: мой преподаватель ходячее противоречие. Одну студентку отвадил от себя, зато другой спускает наглость и готов одарить комплиментами с ног до головы. Заработал репутацию человека с холодным разумом и каменным сердцем на работе, но при этом… Насколько горячо его сердце? Именно в этот миг что – то щелкнуло во мне, и я взглянула на него с другого ракурса. Не как студентка на своего учителя, а как девушка на парня. Женщина на мужчину. Принцы принцами, да и разницу в возрасте послать бы к чертям. Бен тоже старше, что ж с того? Смогла бы преодолеть холодность? Разморозить? Хватило бы смелости полюбить его вот такого неприступного?

– Пока подготовка шла полным ходом, я связался с одним из своих подчиненных в доме, купленном три века назад в столице. Моя семья хранит не так много украшений, как корона, но зато некоторые поспорят по качеству и свойствам, – он вытащил из кармана брюк белую коробочку и достал из нее кулон. – Я и сам вспомнил вчера утром. Так получилось, что очень давно моя прабабка вложила мощную защитную магию в аквамарин. Да, это аквамарин. По крайней мере, мне доказывали раз пять, не меньше. Она работала над амулетами и зельями, экспериментировала с разными камнями, привезенными мужем, но этот… Этот впитал так много, что из сине – зеленого стал кусочком ночного неба. Прабабка лично изготовила кулон, и утверждала, что носитель останется в безопасности, пока оберег висит на его шее. Позволите?

Он дождался кивка, зашел за спину и накинул кулон, закрепляя замочек. Случайно задел пальцами шею. Щекотно.

– И вы… – я не знала, как закончить мысль.

Не спешил возвращаться в поле зрения.

– Многое может пойти не по плану, Эстер. Королева организует приватную аудиенцию, и кто знает, что она собирается воплотить в жизнь. Скоро они раскроют себя, и мне ясно, что вы с мистером Стоуном сыграете далеко не второстепенную роль в их плане. Жаль, что я раньше не заподозрил неладное. В твоих жилах королевская магия, и я хочу обезопасить тебя. В первую очередь тебя.

Он говорил и остановился. Выдал себя. Моя безопасность. Ни друзей. Ни его. Нет. Моя. Я развернулась и посмотрела на него, впервые за все время смело и открыто. И заговорила так же.