Текст книги "Татуировка (СИ)"

Автор книги: Лина Лапина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

Глава Двадцатая

Что ж, приближался момент кульминации, и я была готова. Экипировка, одежда, оружие, но самое главное – настрой. Я больше не боялась Марка. Мне было отлично известно, что ждет всех нас в случае провала, поэтому я отмела все сомнения и была полна решимости. Боль в теле после перенесенных манипуляций с вампирским антидотом придавала мне злости, от которой я становилась сильнее.

Помимо прочего, я безумно злилась на Марка. Наступила стадия мести, и я не упущу возможности заставить его поплатиться.

Около полуночи мы все собрались в том самом холле под Кенвуд–хаусом, где несколько ночей назад навсегда упокоились с миром «высшие» вампиры князя города. Меня немножко знобило, не только от гадких воспоминаний, но и от предвкушения битвы с Марком. Я не знала точных планов Максимилиана, но чувствовала, что ночь предстоит «жаркая».

– Поедем в разных машинах, – с этими словами лорд вошел в помещение самым последним, – на случай, если мы подвергнемся облаве.

Я невольно сглотнула ком в горле. Все приобретало слишком реальные обстоятельства. Развитие событий оказалось слишком стремительным, и я не ожидала, что этот круговорот затянет меня так быстро. Совсем недавно пражский гилд послал меня с заданием по обнаружению и уничтожению неизвестного вампира, на которого поступил заказ из Лондона, а теперь я сижу с вампирами–повстанцами, непонятно на чьей стороне, не зная, среди врагов или друзей. Положение казалось шатким, но безвыходным. У меня не осталось иных союзников, не говоря уже про друзей. Хотя, не стоит врать самой себе – друзей у меня не было с тех самых пор, как я стала жрицей клана Смерти.

Я оглядела их всех по–очереди. Неизвестно, кто останется в живых после этой ночи, если можно употреблять это слово в отношении кровососов.

Вальяжный, оптимистично настроенный Казимир, как всегда развалившийся в кресле у камина, сиял жемчужными зубами в сторону Ядвиги, напряженно сжимающей длинную катану. Очевидно, поляк все же настоял на том, чтобы она пользовалась только холодным оружием. Когда я спросила ее об умении обращаться с ним, то нарвалась на ехидное предложение проверить его на себе. Казимир позже заверил меня, что собственноручно тренировал Ядвигу, и не стоит беспокоиться о ее безопасности. По всему выходило, что я – самая беззащитная в нашей разношерстной компании.

Кстати о шерстяных. Айрин что–то живо обсуждала со Стилом и Алехандро. Последний время от времени бросал на меня пламенные взгляды, и вовсе не страсть горела в его глазах. С тех пор как я узнала, что несчастный Твистер из Праги был когда–то его партнером, то поняла, что русская поговорка «держи друзей близко, а врагов еще ближе» на сегодняшний день стала для меня необычайно актуальной.

Жгучий кабальеро облачился в металлические доспехи и жутко напоминал конкистадора, что выглядело, конечно, внушительно, но мы все помним, чем они кончили. По крайней мере, он не гнушался огнестрельным оружием, что являлось очевидным плюсом. И, кстати, при нем не было хищной блондинки – еще один несомненный плюс!

Огромным сюрпризом стало для меня видеть среди нашей группы Элис Киммел. Мало того, что девушка была мертва, так она еще ставила под угрозу все предприятие своим состоянием «здоровья». Последний раз, когда я ее видела изрыгающую в судорогах потоки крови, она выглядела неважно, если вы понимаете, о чем я. Спорить с Максимилианом не имело никакого смысла, так как именно по его распоряжению мы взяли ее с собой. Несмотря на доводы Казимира об ее полезности, как приманки для Марка, мне слабо верилось в успех этой авантюры. Все–таки, Шакал не настолько глуп, чтобы повестись на такую «утку". И в тот самый момент, когда ко мне закрались первые подозрения по этому поводу, Максимилиан объявил, что нам пора. Я досадливо сжала губы, пообещав себе подумать обо всем подробнее, как только представится возможность. Но, оказалось, что есть еще множество вещей, которые стоило рассмотреть подробнее. Например, куда мы поедем на этих шикарных антикварных машинах?

* * *

– Я знаю, почему его прозвали Шакалом, – наконец нарушила тишину я, вглядываясь в пролетающие мимо пейзажи пригорода Лондона.

Машина ехала ровно, удаляясь все дальше от Хэмпстеда. Айрин была хорошим водителем – ровная дорога и хорошее расположение ярких фонарей по обеим сторонам шоссе, максимально обезопасили путь. Наш Порше ехал первым, указывая дорогу остальному кортежу с вампирами Максимилиана.

Айрин бросила на меня мимолетный взгляд и вернулась к слежению за дорогой.

– Почему же? – поинтересовалась она.

– Он оборотень, – ответила я, наблюдая за тем, как нахмурились ее тонкие брови, и между ними пролегла небольшая складка.

Элис фыркнула с заднего сидения и продолжала подпиливать заостренные ноготки.

– Хочешь сказать, что он вервольф? – послышался ее голос.

– Нет, дорогая, – вступила Айрин, – Джейн имеет в виду, что он вершакал.

– Первый раз слышу о такой разновидности оборотней, – она хмыкнула. – Как же он обратился, будучи единственным представителем в городе?

– Хороший вопрос, – пробормотала я себе под нос, пересчитывая мелькающие фонари вдоль дороги.

– Видимо, не единственным, – ответила нам обеим Айрин.

Я с интересом повернулась к волчице.

– Так и знала, что тебе что–то известно.

– Ну что ты, – она смущенно улыбнулась, – я могу только догадываться, но у меня есть кое–какие мысли.

– Ну, ну, – вставила Элис, но мы проигнорировали ее.

– Видишь ли, Женя, – она перешла на русский, чтобы избежать комментариев Элис. Снова слышать родную речь, а тем более свое имя, было непривычно, но невероятно приятно. Постойте, откуда ей известно мое имя?!

– Стоп! – я перебила ее, отвечая на том же русском. – Ты знаешь мое имя? Я никогда не называла тебе его.

Айрин растерянно стрельнула в меня взглядом, тут же переводя его на дорогу. Она замялась и раздумывала над ответом.

– Я жду, – проговорила я. Подозрение смешивалось со страхом, вызывая во мне постепенно зарождающийся гнев.

– Успокойся, – наконец произнесла она, снова переводя на меня обеспокоенный взгляд голубых глаз. – Я знаю его от Джерри.

– Что? – я изумилась. – Каким образом он в курсе?

Поразительно! На меня вдруг снизошло откровение, что всем вокруг меня известно абсолютно все о моей нынешней жизни и о почти стертом прошлом. В душе стало так мерзко и гадко, что захотелось выскочить из машины и уйти в ночь, послав к чертям всех и вся.

– Он навел о тебе справки после… – она сделала паузу, – после того случая.

Не стоило уточнять после какого именно. Я все еще мучилась сомнениями по поводу причастности Джерарда к смерти моего отца и нападения на меня. Естественно, это были происки Марка, но если это Джерард убил папу… Возможно, то что оборотень сделал со мной не настолько сильно врезалось в мою память, но я никогда не забуду свою предательскую трусость, когда не смела оглянуться на предсмертные хрипы отца. Нападение оборотня со спины стало для меня заслуженным наказанием, и я, как бы дико и ужасно это ни звучало, в какой–то степени благодарна ему.

Марк поплатится за это.

– И мне как–то привычнее так звать, если по–русски, – голос волчицы вернул меня к действительности.

Что ж, Женя так Женя.

Я отвернулась к окну. Было немного грустно осознавать, что прошлое никогда не вернется. Но я не могу жить им, также как и не в состоянии уповать на будущее. Есть только сейчас, лишь этот момент, когда мы мчимся навстречу моему врагу и я, наконец, смогу отомстить и почтить память отца.

– Ой, лось! – воскликнула Элис, уставившись в окно и схватившись за спинку моего сидения, чуть не угодив мне пилочкой в глаз.

– Успокойся и сядь на место! – рявкнула я.

Вампирша угрожающе зашипела в мое ухо.

– Элис, лорду Максимилиану не понравится твое поведение, – в голосе Айрин послышались вибрирующие нотки, придававшие ему схожесть с волчьим рычанием. Мне стало немного жутковато, но я посмела повернуться и взглянуть в ее глаза, наполнившиеся голубым сиянием как у хаски. Я сразу же представила ее в образе волчицы, спасшей нам с Джерри жизнь.

Я услышала, как Элис с шумным выдохом откинулась на спинку заднего сидения и продолжила свое занятие, как ни в чем не бывало. Меня снедало любопытство рассмотреть ее поближе, так как я не успела сделать это ни в кабинете лорда, ни в холле перед отъездом.

Через боковое зеркало мне была видна ее фигура, облаченная в эластичный облегающий костюм. Словно мокрая кожа он прирос к ее телу, открывая взгляду каждый потаенный изгиб. Никакой защиты на ней не оказалось. В том числе и оружия.

– Как это возможно? – обратилась я к Элис, развернувшись на своем сидении, после десятиминутного молчания. Она вновь казалось спокойной и безмятежной. Это пугало. – Я собственными глазами видела твой труп, разрезанный на британский флаг, видела твои сгнившие внутренности и даже ощутила их «аромат»!

Она заливисто рассмеялась. Тень скрывала половину ее лица.

– О да, мне рассказали о твоем визите. Благодарю за беспокойство, – смех ее внезапно потух, и она исподлобья смотрела мне в лицо.

Что–то подсказывало мне, что она ответит, но прежде хочет помучить, выдержав интригующую паузу. Меня насторожил нехороший блеск ее мертвых глаз, мерцавший даже сквозь мрак в салоне автомобиля.

– Открою тебе секрет, – она подалась вперед, и меня обдало затхлым дыханием. – Я не совсем вампир, – раздался щелчок, когда из–под верхней и нижней губы у нее выскочили клыки – двойные, удлиненные и желтые. Ее лицо оказалось на свету. Кожа на носу Элис сморщилась наподобие складок у зверей, надбровные дуги увеличились, придавая ее облику зооморфные черты.

– Кто же ты? – удивленно выдохнула я, невольно отпрянув. Стало немного жутко, мне еще не приходилось встречать подобный вид.

– Что–то вроде мертвого гибрида вампиро–оборотня, – небрежно ответила она. – Я не могу до конца перекидываться в оборотня, и у меня присутствует вампирья жажда крови. Для меня еще нет названия.

– Марк бы тебе его придумал, – пробормотала я, награжденная в ответ презрительным взглядом глаз Элис с узкими вертикальными зрачками.

– Тут не обошлось без некромантии?

– Представь себе! – она выглядела польщенной. – Старая ведьма–некромантка за одну важную услугу помогла оживить меня.

– Какая ведьма? И за какую услугу? – этот факт меня крайне заинтересовал. Чем таким мог пожертвовать лорд–вампир, чтобы оживить незнакомую человеческую девчонку, попавшую в неприятности, совершенно его не касающиеся. Да и где в наши дни можно разыскать некроманта подходящего уровня?

– Он отдал ей в аренду свое дитя, – заявила она, тут же прикрыв ладошкой рот. Сначала мне показалось, что Элис испугалась, невольно раскрыв секрет своего благодетеля, но потом я поняла, что она хихикает, радуясь собственному везению.

– Что?! – а вот это не вписывается ни в какие рамки. Зачем ему Элис, да еще такой ценой? – Не обижайся, но зачем Максимилиану идти на такие жертвы ради твоего спасения? Чем ты можешь быть ему полезной?

Кажется, она, все–таки, обиделась.

– Осторожнее, Джейн, – угрожающе прошептала она. – Теперь я гораздо сильнее тебя и мне не будет жалко свернуть тебе шею.

– Успокойтесь, девочки, – обернулась к нам Айрин, на этот раз обходясь без оборотнических фокусов. – Впереди трудная ночь, не стоит загружать ее личными проблемами.

Элис возмущенно откинулась на спинку сидения, складывая руки на груди и всем видом показывая, что не желает больше обращать на меня внимания. Я отвернулась к окну и оставшуюся часть пути гадала причины ее подобного поведения.

Я не понимала, зачем новорожденному вампиру (или кто она там теперь!) присутствовать на бойне, которая ожидала нас в скором времени. Также мне не было известно, как Максимилиан собирается выманить Шакала из убежища, используя Элис. Тем более, драться на его территории было бы чистым безумием. А, как я поняла, именно туда мы и направлялись.

– Что, коленки трясутся? – внезапно прервала мои мысли Элис. Я снова обернулась к ней, и мы оказались лицом к лицу. Ехидство отразилось в ее мимике, и явно чувствовалась враждебность.

– Вовсе нет, – я пожала плечами, задаваясь вопросом об ее агрессивности. Возможно, это типичная черта всех новообращенных? Обязательно спрошу Максимилиана при случае.

Хотя, может это личное? Но у меня и Элис никогда не было абсолютно ничего общего! Кроме Джерарда…

Заморосил мелкий дождь, выглянула из–за туч луна. Наш кортеж наконец выехал на плоскогорье, где расположилось неподалеку старинное кладбище, огороженное высоким чугунным забором. Всеобщее внимание сразу привлекли буквы на фигурных, в полтора человеческих роста, воротах – «КардиналКрик Семетери". Одна створка покачивалась на ветру, издавая душераздирающий скрип. Где–то вдалеке завыл одинокий волк.

– Готичненько, – пошутила я, вылезая из машины. Ноги сразу провалились в липкую грязь. – Где мы? – я обратилась по–английски к Айрин, которая вела головную машину, а значит, наверняка, знала, куда мы приехали.

– По легенде, в стародавние времена в этой местности жил вампир–алхимик, который с помощью никому неизвестной, особенной магии хотел стать человеком. Видишь рощу, откуда течет ручей? – она встала рядом и указала в сторону от кладбища. – Там располагалось его убежище. Жители близлежащей деревни, узнав, что он держит в плену дочь лендлорда, вооружились вилами и лопатами и уничтожили этого старого вампира. Всю свою жизнь он пытался найти субстанцию, способную вернуть ему жизнь. А встретив юную аристократку, понял, что секрет жизни – любовь. Девушку так и не нашли. Говорят, он стал ее мастером, обратив в себе подобную, чтобы их любовь жила вечно. И этот ручей – слезы, что она выплакала, горюя о возлюбленном. Поэтому у воды такой необычный кровавый оттенок.

– А люди здесь есть? – спросила я.

– Уже более ста лет как сгорела самая близкая деревенька в миле отсюда. Ближайших поселений тут нет. Все, кто знает эту легенду, считают это роком, покаравшим жителей за кровожадность. Немного нелепо звучит, учитывая, что речь идет о вампирах, но в этих поверьях отражен местный фольклорный колорит.

– Как интересно, – я задумчиво закусила губу.

– Что это? – хмыкнула Элис, практически бесшумно подойдя к нам со спины. Будь мы с Айрин людьми, ни за что не заметили бы ее приближения. – Человеческие байки? А то звучит слишком уж сопливо для фольклора высших существ.

Все понятно. Мисс Киммел «зазвездилась». Внезапное могущество вскружило голову бедной зомби. Интересно, знает ли она, кем теперь является на самом деле? Некромантия – черная магия, поднимающая мертвецов, по–иному бедняжку теперь и не назовешь.

Эта мысль напомнила мне культовое произведение Филипа Дика, где в недалеком будущем люди создали андроидов – роботов совершенного типа, неотличимого от человека. Они не подозревали, что являются лишь искусной имитацией настоящего живого организма.

В данном контексте стоило пожалеть Элис. Подобие жизни теплилось в ней лишь благодаря усилиям ведьмы, и могло в любой момент закончиться. Наверное, именно это я и наблюдала в кабинете Максимилиана.

– В общем, нам туда, – Айрин снова указала в направлении рощи.

Я поежилась.

Остальные машины заметно отстали, таким образом, на месте мы оказались первыми. Стоило дождаться лорда и других, но волчица выглядела настолько уверенно, что и я невольно заразилась этой уверенностью и смело зашагала за ней.

Втроем, мы прошли рощу, перешли по древнему разваливающемуся мостику через темно–красный ручей, и нашим взглядам предстала ветхая хижина, в которой по преданию жил вампир и его возлюбленная.

– Где же они прятались от солнца? – задумчиво произнесла Элис, оглядывая дырявую крышу и стены с трещинами, когда мы остановились на открытой полянке у самого начала рощи.

– Уверена, там есть подвал, – ответила я.

– Хотите проверить? – весело спросила Айрин. Хм, что–то подсказало мне, что волчица бывала в этих местах и раньше.

– Да! Нет! – воскликнули мы с Элис одновременно.

– Я хочу проверить! – она упрямо посмотрела на меня.

– Как–нибудь в следующий раз, – отрезала я.

– Знаешь, а я ведь не обязана тебя слушаться, – вдруг сказала она. Я только пожала плечами. В принципе, мне было все равно, что теперь станет с Элис. Это раньше, когда она была просто человеком, мне было ее жаль. Сейчас она вполне могла о себе позаботиться самостоятельно. К тому же, сомневаюсь, что в хижине могло быть опасно.

– Флаг тебе в руки, – пробормотала я.

– Что? – она не поняла смысл выражения.

– Иди. Мне все равно.

– Если со мной что–нибудь случится, лорд Максимилиан сильно расстроится, – она лукаво улыбнулась, но это не выглядело очаровательно, как, допустим, у Казимира. Попытка манипуляторства удалась. Я прекрасно осознавала, что именно по воле лорда это нелепое существо оказалось с нами, и от этого я злилась на свое бессилие. Интересно, на нее действует Черная Кровь?

Но Элис не успела сделать и шага в сторону хижины, когда мы обернулись к вампирам, наконец показавшимся у ворот кладбища. Максимилиан в сопровождении Алехандро, Казимира и Ядвиги, а также нескольких других вампиров, шли в нашем направлении. Луна освещала их силуэты, соединяясь со светом автомобильных фар, подсвечивающих их из–за спины. Мой взгляд отыскал глаза Максимилиана, горящие в темноте жидким черным пламенем, и я уже не могла от них оторваться. Усиленное зрение жрицы позволило мне изучить его лицо, мягкие черты, выделявшиеся под лунными лучами. Волосам был нипочем моросящий дождь, словно его и не было вовсе, они струились по его плечам. Кожаный плащ крыльями вился за его спиной.

Я наблюдала за каждым грациозным решительным шагом вампира, словно в замедленной съемке, и ощутила горячую волну по всему телу. В этот момент он показался мне самым могущественным и сильным, и я не сомневалась в своей безопасности рядом с ним.

«Проклятье!», – где–то вдалеке моего сознания послышался слабый голос здравого смысла. «Опять эти вампирские штучки!».

Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от этого морока, и подставила лицо прохладным каплям с неба. Немного полегчало. Кажется, я начала остывать.

Лишь потом я смогла отметить присутствие Казимира и Ядвиги по обе руки от лорда. За ними Стил и Алехандро и еще несколько прикрывающих спину, незнакомых мне кровососов.

– Вы останетесь здесь, – произнес Максимилиан, обращаясь к нашей девичьей компании, когда мы оказались все вместе. Я украдкой разглядывала его лицо, пытаясь прочесть, чувствовал ли он что–либо хоть издали похожее на мои собственные ощущения, но видела лишь серьезный настрой на предстоящее дело. Я почувствовала, что он готов к самому худшему, но понятия не имела, какие у нас планы. Это отвратительно – оставаться в неведении и полностью доверять недавним врагам. Даже таким притягательным и волнующим, как лорд–вампир. Черт побери! Надо собраться… Не о том я думаю! Да и не в подходящем месте, если уж на то пошло.

Ядвига вопросительно посмотрела на Казимира, затем на Максимилиана.

– Ты тоже, – сказал ее мастер, получив молчаливое согласие от лорда.

– Но я хочу участвовать в переговорах! – упрямо воскликнула она, отбрасывая со лба непослушные рыжие локоны.

Интересненько. Значит, переговоры? Кто же будет их вести? И с кем? Неужто, с Шакалом? Наверное, это была бы отличная идея, если бы не тот факт, что это – Марк! Переговоры тут бессмысленны!

Я наблюдала за вампирами, пытаясь понять, всерьез ли они оценивают свои шансы на успех.

– Не обсуждается, – лаконично закончил спор Максимилиан. Ядвига надулась и, сложив изящные руки на груди, отвернулась разглядывать хижину старого вампира. – Скоро состоится встреча, – обратился он к нам.

– Но почему на кладбище? – поморщилась я. Места упокоения и подобные всегда нагоняли на меня тоску и депрессию. Морги – отдельная тема, но помимо прочего, там к тому же очень неприятно.

– Потому что кладбища священны для вампиров. Это своего рода нейтральная территория, где никто ни на кого не нападает.

– С чего бы такое трепетное отношение к кладбищам? – поинтересовалась я.

– Это место отдыха мертвых, к коим относимся все мы, – ответил он. «Надо же», – пронеслась мысль у меня в голове, – «в эту категорию подхожу и я, с тех пор, как прошла инициацию в клан Смерти».

– Здесь есть что–то особенное? – спросила я. Меня терзал вопрос – почему именно это кладбище, а не какое–нибудь другое, поближе к городу. – Помимо старой хижины, конечно.

– Возможно, ручей может сыграть нам в помощь, – ответила за лорда Айрин. – Кардинал Крик, говорят, лечебное зелье для вампиров. Он лечит не только разбитые сердца, но и израненную плоть.

– Неужели? – я всегда сомневалась в правдивости подобных легенд.

– Однако, это чревато последствиями, – добавила волчица. – Для нечистого вампира воды Кардинал Крик могли оказаться смертельным ядом.

Смертельный яд? Ничего не напоминает?

– Что значит – нечистого? – решила уточнить я.

– С примесью инородной крови.

– Опять твои глупые байки, – фыркнула Элис.

– А ты кто вообще такая? – Ядвига презрительно ткнула ее пальцем в бок. – Неведомая зверушка.

Ого! А вот это уже было сказано по–русски!

Я не выдержала и прыснула в кулак. Удивленные зеленые глаза тут же внимательно впились в меня, пытаясь докопаться до истины.

– Ты говоришь по–русски? – недоверчиво спросила вампирша.

Ну вот. Стоило потерять бдительность, как тут же раскрылся один из моих секретов.

Проклятье! Если так пойдет и дальше, рано или поздно (а скорее всего очень рано!) я полностью раскрою всю свою подноготную всем мало–мальски заинтересованным. Неприглядная перспектива.

– Изучала несколько лет. Ну а Пушкина все знают, – я пожала плечами, понадеявшись выкрутиться таким образом.

Ядвига выглядела подозрительной, но все же, не стала приставать с расспросами. Потому что мастер рядом, или она начала менять свое отношение ко мне? Хотелось бы на это надеяться.

Сзади раздался хруст веток. Кто–то шел, не скрывая своего появления, абсолютно бесстрашно, а значит, стоило подготовиться к нежелательной встрече. Нас было много, и все были готовы к внезапной атаке. Я вытащила из наплечной кобуры пистолеты с патронами, наполненными черной кровью, изо всех сил вглядываясь в темноту за ближайшими деревьями. Даже, несмотря на великолепное зрение жрицы, я не могла разглядеть ничего путного. Айрин принюхивалась и забавно фыркала, пытаясь определить сорт запахов, и узнать, что за существо идет к нам. Глаза ее пожелтели и приобрели нечеловеческий вид. Помню, Марк говорил когда–то, что оборотням легче использовать свои сверхъестественные способности, хотя бы частично модифицируя тело. Не обязательно до конца. Вот и сейчас передо мной стояла женщина с телом человека, но лицом серебристой волчицы. Удивительные глаза смотрели разумно, по–человечески, светло–голубые, как у хаски. Удивительно, но даже теперь Айрин выглядело мило.

Элис зашипела и вмиг перекинулась до предела своих возможностей – в полуформу, застрявшую между человеком и шакалом. В противоположность Айрин, выглядело это отталкивающе. Лицо сморщилось и блестело, покрытое жесткой щетиной, напоминающей шерсть. Я в первый раз видела ее в оборотническом обличии. Ладони превратились в изогнуые когтистые лапы. Спина согнулась, и под облегающим костюмом выступили бугристые позвонки. Жуть! Ядвига ощерилась и выпустила клыки и когти, как дикая зеленоглазая кошка. Не знала, что вампиры так могут…

– Спокойствие, – прозвучал звонкий голос Казимира, и неожиданные пришельцы выступили на нашу, освещенную луной, полянку.

– Здравствуй, Казимир, – раздался женский голос из–за спины Максимилиана и я, не поверив своему слуху, обернулась к Эстер, сопровождаемой неизменным Герхардом. Они здесь?! И они знакомы с Казимиром?!

– Элис Киммел? – жрица удивленно оглядела ее.

– Уфф, – шумно выдохнула Элис, заваливаясь на землю и снова принимая человеческий вид вместо звероподобного нечто.

– Что вы тут делаете?! – я обрадовалась их появлению, бросилась было к ним с расспросами, но они сохраняли спокойствие.

Что происходит? И почему у них обоих такой измученный вид?

Миниатюрная жрица держала перед собой массивный деревянный ящик, вытянутый и пузатый. Меня удивило, почему бы ей не отдать тяжелую ношу помощнику–гиганту. Ага… Неужели, это что–то настолько ценное, чего нельзя доверить даже ближайшему соратнику?

Я была рада видеть рыцаря живым, но на здорового он никак не тянул. Исцарапанный и помятый, будто после недавней драки, он мрачно оглядывал меня и всю группу вампиров за моей спиной.

Напряженность так и витала в воздухе. Все ждали чего–то, и это меня крайне беспокоило.

– Какой радушный прием, – холодно ответила Эстер на мой энтузиазм. С чего вдруг такая отстраненность?

– Как твоя татуировка? – я впервые услышала голос рыцаря–гиганта, глубокий, хриплый, волнующий.

– Так вот в чем дело, – наконец догадалась я, и эта мысль покоробила мою гордость. – Вы пришли проверить, являюсь ли я до сих пор частью клана? Так знайте, я жрица и останусь ею до конца своих дней! – в моем голосе проскользнула горечь, которую не удалось скрыть.

– Как патетично, – раздался снизу глухой голос Элис. Взгляды всех метнулись на нее.

– Почему она жива? – равнодушно задала вопрос Эстер.

– И почему она валяется на земле? – добавила Ядвига.

– Я не могу пошевелиться, – пробормотала Элис.

– С ней иногда случаются… эээ… неполадки, – я попыталась объяснить то, о чем сама не имела ни малейшего понятия.

Наверное, трансформация отняла у нее слишком много жизненных сил. Бедняжка…

– Татуировка все еще на твоей спине? – Эстер вернулась к вопросу.

– Разве ты не чувствуешь ее присутствия? – удивилась я. Обычно члены клана ощущают есть ли поблизости кто–либо из «своих». Не смогу описать ощущение словами, но приблизительно это напоминает резкую перемену температуры. Как если бы Вы после мороза зашли в сауну, или наоборот. Но кровь в Ваших жилах по–прежнему ледяная и контрастирует с атмосферой.

– Нет. Иначе не спросила бы.

Это поставило меня в тупик. Татуировка все еще была на моей спине, она также хаотично перемещалась по коже в присутствии вампиров. Но, очевидно, что–то было не так, раз другая жрица не смогла ее распознать. Я занервничала.

– А ты? – обратилась я к Герхарду. – Чувствуешь ли ты ее?

Великан отрицательно помотал головой, на его лице царило неизменно суровое выражение.

– Так что, я должна ее показать? – вспыхнула я. Жрица и рыцарь переглянулись. Я поняла, что у них есть какой–то своеобразный язык жестов, с помощью которого в подобных ситуациях они переговариваются без слов. Как это мило…

– Да, – повернулась ко мне Эстер. Я обомлела. Мне не верила жрица моего собственного клана! Хотя, чего ожидать в этом гилде, если они уже обожглись предательством Виктора, поступок которого, как ни крути, назывался именно так. Попытки жреца–предателя выдать свои дезертирство и действия за благородство по отношению к клану были лицемерием. Но, это личное дело его и лондонского гилда, а не мое.

Я бросила в траву оружие, за ним полетел плащ, жилет, и когда я возмущенно принялась расстегивать рубашку, послышался голос Максимилиана:

– В этом нет необходимости, – он вышел вперед и обратился к Эстер и Герхарду, заслонив меня от них своей спиной.

– Но мы должны быть полностью уверены, что можем доверять… – возразила было жрица.

– Доверять мне, – перебил ее лорд. – У нас было соглашение, поэтому давайте придерживаться его условий.

– Что? Какое соглашение? У Вас и клана Смерти? – не поняла я, так и застыв с расстегнутыми двумя верхними пуговицами. Но, мои вопросы остались висеть в воздухе.

Эстер сдержанно выдохнула и после паузы ответила вампиру:

– Хорошо.

Больше она не смотрела на меня, игнорируя мое присутствие. Почему вдруг такое отношение? Значит, я могу сделать выводы, что им известно о моем пребывании у Шакала и о том, что он вколол мне свою проклятую вакцину. Но им должно быть также известно, что я получила от лорда Максимилиана антидот и теперь я в порядке. Татуировка не сползла с моего тела, я избежала мук адской боли, агонии и шрамов. Но самое главное, я не стала подобием Марка – непонятной уродливой тварью вне вида. Уж лучше быть членом клана Смерти, носить клеймо в виде Татуировки на спине и циркулировать смертельный яд для вампиров в своих венах, но оставаться самой собой.

От внезапной мысли, что я, возможно, смирилась со своей участью жрицы, меня пробрали мурашки и странное чувство удовлетворения. Не ожидала, что это произойдет так неожиданно и при подобных обстоятельствах. Возможно, это к лучшему. Что ж, поживем – увидим. Максимилиан прошел мимо, одарив меня многозначительным взглядом, и исчез в слепом проеме входного отверстия хижины. Ему понравился процесс раздевания или он что–то задумал? Эстер и Герхард последовали за ним, остальные вампиры зашли последними, а на полянке остались я, в раздумьях над взглядом лорда, Айрин, напряженно следившая за удаляющейся группой, и лежащая на земле кряхтящая Элис Киммел.