Текст книги "Отданная врагу. Ненужная дочь драконьего рода (СИ)"

Автор книги: Лилия Тимолаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Отданная врагу. Ненужная дочь драконьего рода

Глава 1. Дочь, которой можно пожертвовать

– Приказ об уничтожении северного каравана отдала Ивена Ардаль.

Отец произнёс её имя спокойно, тем же голосом, каким за завтраком распоряжался открыть восточные амбары или отправить десяток работников на виноградники. Ни запинки, ни заметного усилия. Только лежащая на столе ладонь чуть сильнее прижала край документа с гербом их рода.

Ивена смотрела на него через длинный стол совета и несколько мгновений не могла понять смысл услышанного.

За окнами кабинета начинался дождь. Тяжёлые капли ударяли по цветным стёклам, и красные драконы, изображённые на витражах, словно вздрагивали от каждого порыва ветра. В камине потрескивали поленья. Пахло мокрой шерстью плащей, древесным дымом и воском от свечей, зажжённых раньше обычного из-за потемневшего неба.

Всё вокруг оставалось знакомым.

Кресло деда у дальней стены. Карта владений Ардалей, на которой Ивена ещё весной собственноручно отмечала поля под озимые. Серебряная чернильница возле правой руки отца. Песочные часы на каминной полке.

Только её место в этом доме внезапно изменилось.

– Что ты сказал?

Орвен Ардаль поднял глаза.

Ему исполнилось пятьдесят три, и возраст почти не тронул его. Высокий, прямой, с густыми тёмными волосами, в которых серебро появилось лишь на висках, он производил впечатление человека, привыкшего принимать решения раньше, чем остальные успевали сформулировать вопрос. На официальном камзоле поблёскивала золотая застёжка в форме драконьего крыла.

Ивена видела эту застёжку сотни раз.

Сегодня ей впервые захотелось сорвать её.

– Ты прекрасно слышала, – ответил отец.

– Слышала. Поэтому и спрашиваю.

Слева от него сидела Лисель.

Младшая сестра пришла на семейный совет в жемчужно-сером платье, которое подчёркивало её светлые волосы и фарфоровую кожу. На запястье поблёскивал браслет, подаренный женихом две недели назад. Лисель обычно любила вертеть его, когда разговор становился скучным. Сейчас её пальцы лежали на коленях, переплетённые так тесно, что побелели костяшки.

Она не смотрела на Ивену.

Этого оказалось достаточно.

В груди стало тесно.

Ивена перевела взгляд на мужчину, стоявшего у окна.

Северный посланник не вмешивался.

Он приехал час назад с шестью всадниками и запечатанным требованием дома Торвальдов. Высокий, широкоплечий, одетый в чёрный дорожный камзол без украшений, он привёз с собой запах холодного воздуха, кожи и дальнего пути. На воротнике серебром был вышит знак северного рода – раскрытые крылья дракона над горной вершиной.

Имени своего он пока не назвал. Лишь предъявил полномочия лорда Эйдара Торвальда и попросил собрать главу рода вместе со взрослыми наследниками.

Ивена решила, что речь пойдёт о компенсации.

Она даже принесла расчёты.

Сейчас папка с ними лежала возле её локтя.

Три месяца назад на дороге у ущелья Рин погиб северный торговый караван. Люди Ардалей получили приказ остановить обоз, якобы перевозивший военное снаряжение. Караван не подчинился. Столкновение закончилось пожаром: сгорели повозки, семена, стеклянные панели, медные трубы и часть инструментов, предназначавшихся для северных теплиц.

Когда до дома дошли первые известия, Ивена два дня разбирала счета и списки.

Убыток был огромным.

Но при чём здесь она?

– Я не отдавала такого приказа, – произнесла Ивена.

Отец отвёл руку от документа.

– Приказ подписан твоим именем.

– Моё имя стоит на десятках хозяйственных распоряжений каждую неделю.

– Именно поэтому северяне сочли документ подлинным.

Ивена ощутила, как собственное спокойствие начинает работать против неё. Если закричать, отец назовёт её истеричной. Если промолчать – решит, что согласилась. Всю жизнь рядом с Орвеном Ардалем приходилось выбирать не между хорошим и плохим, а между двумя видами поражения.

Она протянула руку.

– Покажи.

Отец не двинулся.

Северный посланник сделал это за него.

Он снял с папки кожаную ленту, достал лист и передал ближайшему слуге. Тот положил документ перед Ивеной и поспешно отступил, словно бумага могла обжечь.

Ивена наклонилась.

Она узнала бланк дома, гербовую отметку управляющего, форму записи даты и даже привычное расположение строк.

Внизу стояло:

«Ивена Ардаль».

Почерк был похож.

Не настолько, чтобы обмануть её.

Зато достаточно, чтобы убедить чужого человека, видевшего её подпись лишь на торговых договорах.

– Подделка.

Орвен откинулся на спинку кресла.

– Это твоё слово.

– И его легко проверить.

Ивена повернула лист боком к свету.

Её учили вести хозяйственные книги с пятнадцати лет. К двадцати она знала, какое зерно не переживёт влажную весну в низинах, сколько дней требуется плотникам для ремонта большого амбара и почему поставщик из Элмара каждый раз увеличивает вес мешков на бумаге, надеясь, что никто не станет перевешивать груз.

Подпись она ставила десятки раз в день.

И всегда делала короткий верхний росчерк над последней буквой фамилии.

На приказе его не было.

– Посмотрите сюда.

Она указала на строку.

Северянин подошёл ближе.

Впервые Ивена увидела его лицо отчётливо: около сорока, русые волосы с проседью, шрам у левой брови, спокойные серые глаза. Не солдат, привыкший выполнять приказ без вопросов. Скорее человек, который слишком часто видел чужую ложь и давно научился не торопиться с выводами.

– На моих подписях есть второй штрих, – сказала Ивена. – Всегда. Здесь его нет.

Отец ответил раньше посланника:

– Руку можно изменить намеренно.

Ивена подняла голову.

– Зачем мне уничтожать северный караван?

– Ты могла считать его угрозой.

– Я в тот день находилась в западном округе.

– Приказы передаются письменно.

– И их принимает начальник дорожной стражи. Пусть придёт и скажет, от кого получил документ.

В комнате стало ощутимо холоднее, хотя огонь в камине разгорелся сильнее.

Ивена посмотрела на Лисель.

Сестра не шевельнулась.

Вот теперь страх обрёл форму.

До этого можно было убеждать себя, что отец ошибся. Что кто-то воспользовался её подписью. Что за час они найдут виновного, передадут северянам доказательства и разойдутся.

Но Лисель знала.

И отец знал.

– Лисель, – позвала Ивена.

Сестра подняла голову.

В её голубых глазах блеснула влага.

– Что?

– Ты знаешь, кто отдал приказ?

Ответ задержался всего на одно дыхание.

– Почему ты спрашиваешь меня?

Ивена почувствовала, как внутри что-то опускается, тяжёлое и холодное.

Потому что невиновный человек ответил бы сразу.

– Потому что ты последние два месяца занималась перепиской с дорожной стражей.

Лисель оглянулась на отца.

Орвен нахмурился.

– Достаточно.

– Нет.

Ивена впервые произнесла это слово в его кабинете таким тоном.

Даже слуги у стены перестали притворяться, что ничего не слышат.

Она положила ладонь на поддельный приказ.

– Меня только что обвинили в уничтожении каравана, который стоил Северу состояния. Поэтому «достаточно» будет тогда, когда я получу ответ.

Лисель вцепилась в подлокотник.

– Я не хотела, чтобы всё произошло так.

Ивена закрыла глаза на мгновение.

Вот и всё.

Никакого расследования.

Никакой ошибки.

– Так как?

Сестра сглотнула.

– Северяне постоянно везли грузы через наши дороги без новых разрешений. Отец говорил, что нужно ужесточить контроль.

– Я говорил проверить документы, – отрезал Орвен.

Лисель торопливо продолжила:

– Я решила, что если остановить один караван, они начнут считаться с нами.

– Остановить?

Ивена снова посмотрела на приказ.

Там стояли совершенно определённые слова: в случае сопротивления груз уничтожить.

– Я не знала, что караван откажется подчиниться.

– Ты приказала уничтожить груз.

– Только если они попробуют прорваться!

– И чьё имя ты поставила внизу?

Лисель сжалась.

– Моё никто бы не принял всерьёз.

В этой фразе было столько искренней обиды, что Ивена едва не рассмеялась.

Не от веселья.

Она вспомнила, как два года назад Лисель плакала за ужином, потому что отец не позволил ей участвовать в заседании управляющих. Тогда Ивена провела с сестрой половину ночи, объясняя, как устроены закупки, как читать отчёты арендаторов и почему право распоряжаться людьми начинается с ответственности за последствия.

Через неделю Лисель потеряла интерес.

Через месяц объявила хозяйственные дела скучными.

А три месяца назад решила доказать, что её должны принимать всерьёз.

И подписалась именем Ивены.

– Значит, ты использовала мою подпись, потому что твою никто бы не послушал.

– Я собиралась потом всё объяснить.

– Кому?

Лисель не ответила.

– Караван сгорел три месяца назад, – продолжила Ивена. – Когда именно ты собиралась объяснить?

– Я испугалась.

Это было хотя бы честно.

Ивена отодвинула документ.

Пальцы дрожали, поэтому она сложила руки на коленях.

Отец тяжело выдохнул.

– Теперь, когда всё выяснено внутри семьи, мы можем перейти к решению.

Ивена посмотрела на него.

Фраза была настолько невозможной, что сначала не вызвала даже гнева.

– Внутри семьи?

Орвен перевёл взгляд на северного посланника.

– Господин Ровен, вы слышали признание моей младшей дочери. Она совершила опрометчивый поступок, не представляя его последствий.

Так вот как его звали.

Ровен никак не отреагировал.

– Я услышал, – ответил он.

– Тогда обвинение снято, – сказала Ивена.

Отец не посмотрел на неё.

– Север требует не признания. Север требует возмещения ущерба.

– Его возместит тот, кто его причинил.

– Не всё так просто.

В детстве Ивена ненавидела эту отцовскую фразу.

«Не всё так просто» означало, что решение уже принято, а ей сейчас объяснят, почему справедливость неудобна.

– Тогда объясни просто, – предложила она.

Орвен сцепил пальцы перед собой.

– Помолвка Лисель с домом Верданов должна состояться через шесть недель.

Ивена ждала продолжения.

Его не требовалось.

Она уже поняла.

– Нет.

Лисель повернулась к ней.

– Ивена…

– Молчи.

Сестра побледнела.

Ивена редко говорила с ней грубо. Наверное, поэтому одно слово подействовало сильнее крика.

Отец повысил голос:

– Ты забываешься.

– А ты собираешься рассказать мне, что моя сестра не может отвечать за собственный приказ, потому что ей предстоит выгодно выйти замуж.

– Этот брак важен для всего дома.

– А я, следовательно, не важна.

– Не передёргивай мои слова.

– Мне не требуется.

Ивена встала.

Ноги слушались хуже, чем хотелось, но сидеть напротив них она больше не могла.

За высоким окном ливень уже размыл садовую дорожку. Капли стекали по стеклу поверх витражного дракона, превращая золотое пламя в бесформенные полосы.

Ивена подошла к окну, лишь бы не смотреть на сестру.

С детства всем было известно, что Лисель создана для большого брака.

Красивая, мягкая, умеющая нравиться людям. Она входила в зал – и разговоры становились оживлённее. Помнила дни рождения, выбирала подарки, могла за один вечер очаровать самого скучного соседа.

Ивена получала другое.

Книги расходов.

Ключи от складов.

Поля, на которых вода каждый год стояла дольше положенного.

Работников, спорящих из-за участков.

Счета.

Ремонты.

Недовольных арендаторов.

Когда в семнадцать она добилась, чтобы южные виноградники перестали приносить убыток, отец сказал: «Хорошая работа».

Когда Лисель в восемнадцать впервые появилась на зимнем балу в столице, Орвен три дня рассказывал гостям, сколько предложений о танце она получила.

Ивена никогда не считала это предательством.

До сегодняшнего дня.

– Что именно требует лорд Торвальд? – спросила она, не оборачиваясь.

Ответил Ровен:

– Дом Ардалей должен компенсировать уничтоженный груз и предоставить человека, ответственного за распоряжение, в распоряжение северного управления до полного погашения долга.

Ивена повернулась.

– В распоряжение?

– Работать.

– Где?

– В землях лорда Торвальда.

– Сколько?

– Срок зависит от результата.

– Год?

– Возможно.

– Пять?

Ровен выдержал её взгляд.

– Возможно.

В комнате послышался шорох ткани.

Лисель прижала ладонь ко рту.

Ивена не дала себе посмотреть на неё дольше секунды.

– Что должен делать этот человек?

– Уничтоженный караван вёз материалы для восстановления северных теплиц. Значительная часть семенного фонда погибла. Несколько поселений рассчитывали на новый урожай.

– И лорд Торвальд хочет, чтобы виновный восстанавливал то, что уничтожил.

– В том числе.

В других обстоятельствах Ивена могла бы назвать требование суровым, но понятным.

Если твой приказ сжёг чужой труд, ты отвечаешь собственным.

Вот только приказ был не её.

– Прекрасно, – сказала она. – Лисель поедет на Север.

Сестра шумно вдохнула.

Орвен поднялся.

– Нет.

Одно короткое слово.

Ивена смотрела на отца, чувствуя, как последняя надежда, которую она зачем-то сохраняла, исчезает.

– Почему?

– Я уже объяснил. Её помолвка…

– Мне плевать на её помолвку.

– А мне нет.

Орвен обошёл стол.

В движениях появилась раздражённая решительность, знакомая всем, кто когда-либо пытался спорить с главой Ардалей.

– Дом Верданов контролирует речные пути. Без этого союза мы потеряем треть торговли к весне. Отправив Лисель на Север, я разрушу договор, над которым работал два года.

– А отправив меня?

Отец остановился в двух шагах.

– Ты не связана брачными обязательствами.

– Поэтому меня можно отдать вместо неё.

– Я никого не отдаю.

Ивена посмотрела на Ровена.

Посланник сохранял невозмутимость, однако взгляд его на секунду задержался на Орвене.

Отец это заметил.

– Речь идёт о выполнении обязательств рода, – продолжил он. – Ивена управляет хозяйственными землями. Она лучше Лисель понимает, как устроены теплицы, склады, поставки, работа с землёй. Если Север требует восстановить потерянное, Ивена принесёт куда больше пользы.

Вот оно.

Красивое объяснение.

Настолько разумное, что на бумаге могло бы показаться справедливым.

Ивена с удивлением поняла, что именно это ранит сильнее всего.

Отец не собирался избавиться от неё из ненависти.

Он просто посчитал.

Одна дочь ценна будущим браком.

Вторая полезна работой.

Для сохранения обеих требуется пожертвовать интересами дома.

Значит, следует выбрать ту, чья потеря обойдётся дешевле.

– Ты уже согласился? – спросила Ивена.

Орвен помолчал.

Этого хватило.

Она отступила от него.

– Когда?

– Вчера вечером пришли окончательные условия.

– А посланник приехал сегодня утром.

– Да.

– Значит, ты ответил до того, как поговорил со мной.

– Я глава рода.

Ивена засмеялась.

Смех вышел чужим и коротким.

– Конечно.

– Не устраивай сцен.

Она резко повернулась к нему.

– Сцену?

Ивена заставила себя сделать вдох.

Ей хотелось схватить серебряную чернильницу и швырнуть в стену. Хотелось указать на Лисель и потребовать от неё хотя бы раз взять на себя последствия собственного поступка. Хотелось спросить отца, сколько ещё лет нужно работать на его землях, чтобы стать дочерью, а не удобным инструментом.

Вместо этого она сказала:

– Ты подделал доказательства.

Орвен изменился в лице.

– Следи за словами.

– Приказ подделала Лисель. Но теперь, когда Север потребовал виновного, ты намерен подтвердить, что подпись принадлежит мне. Это уже не детская выходка сестры. Это твоё решение.

– Никто не утверждает, что ты намеренно…

– В документе будет моё имя?

Отец промолчал.

– Будет?

– Да.

Внутри словно оборвалась туго натянутая струна.

Ивена посмотрела на Ровена.

– Вы знали?

– Я получил от вашего отца официальное признание ответственности дома Ардалей и имя человека, подписавшего приказ.

– Моё.

– Ваше.

– И теперь, услышав правду, всё равно увезёте меня?

Ровен впервые отвёл взгляд к Орвену.

– Моё поручение – доставить на Север названного вашим домом представителя.

– Даже если он невиновен?

Посланник ответил после паузы:

– Вопрос вины будет решать лорд Торвальд.

Эта фраза заставила Орвена нахмуриться.

Ивена заметила.

Значит, отец ожидал чего-то другого.

– Что вы знаете об Эйдаре Торвальде? – спросила она.

– Ивена, – предупредил отец.

– Я хочу знать, к кому ты меня отправляешь.

Орвен повернулся к столу, словно устал от разговора.

– Лорд Торвальд управляет северными землями. Он достаточно разумен, чтобы понимать ценность соглашения.

– Это не ответ.

– Другого тебе не требуется.

– Мне требуется всё, что может пригодиться, если я собираюсь прожить несколько лет у человека, которого наш дом считает врагом.

Ровен изучал её уже с иным выражением.

– Лорд Торвальд исполняет заключённые договоры, – сказал он. – Требует того же от других. В его землях суровые правила, потому что ещё суровее последствия ошибок.

– Он дракон?

Орвен недовольно качнул головой, словно вопрос был детским.

Ровен ответил:

– Да.

– Сильный?

– Очень.

– Женат?

В этот раз в серых глазах посланника мелькнуло удивление.

– Нет.

– Я спрашиваю не из любопытства. Если отец уже решил распорядиться моей жизнью, я предпочитаю заранее узнать все возможные формы этого распоряжения.

Лисель всхлипнула.

Ивена повернулась к ней.

– Не надо.

– Что?

– Плакать.

– Я не хотела…

– Ты уже это сказала.

– Ивена, я правда не думала, что отец отправит тебя.

– А кого ты думала он отправит, когда воспользовалась моим именем?

Лисель открыла рот.

Закрыла.

В её лице появилось растерянное выражение ребёнка, впервые обнаружившего, что сломанная вещь не становится целой после слов «я нечаянно».

– Я собиралась всё исправить.

– Как?

– Не знаю.

– Вот именно.

Ивена подошла к столу и собрала свои расчёты в папку.

Три часа назад она спешила закончить их до приезда северного посланника. Пересчитала стоимость уцелевших материалов, нашла два хозяйства, готовых продать семенной фонд дешевле обычного, составила возможный график поставок.

Она собиралась спасать положение семьи.

Отец в это время готовился спасать Лисель за её счёт.

– Куда ты? – спросил Орвен.

– В свою комнату.

– Совет не окончен.

– Для меня окончен.

– Сядь.

Раньше она бы села.

Эта мысль появилась неожиданно.

Раньше Ивена могла спорить, злиться, требовать аргументов, но в конце выполняла приказ отца. Потому что дом держался на порядке. Потому что кто-то должен был быть разумным. Потому что семья важнее личной обиды.

Сколько решений Орвен принял, заранее рассчитывая именно на это?

– Нет.

Он посмотрел на неё так, словно не узнал.

– Что ты сказала?

– Мне нужно собрать вещи. Ты ведь уже обещал отдать меня Северу.

– Я обещал направить тебя в земли Торвальда для погашения долга.

– Какая удобная формулировка.

Орвен понизил голос:

– Не заставляй меня сожалеть, что я доверял тебе управление землями.

Ивена почувствовала, как гнев наконец вытесняет оцепенение.

– Доверял?

Она положила папку обратно на стол.

– В прошлом году южные поля дали лучший урожай за двенадцать лет. До этого два сезона подряд они приносили убыток. Я изменила систему аренды, отказалась от поставщика, который крал у нас зерно, и убедила три деревни восстановить старые каналы. Ты назвал это моей обязанностью.

Орвен открыл рот, но Ивена продолжила:

– Когда в восточных садах вымерзла треть деревьев, я провела там два месяца и вернулась к осеннему сбору. Когда управляющий Рестен исчез с деньгами работников, я нашла недостачу до того, как её заметил казначей. Когда Лисель решила, что может распоряжаться дорожной стражей, она воспользовалась моей подписью именно потому, что люди привыкли выполнять мои приказы.

Лисель опустила глаза.

– А теперь ты говоришь о доверии, – закончила Ивена. – Ты доверяешь мне ровно до того момента, пока моей жизнью не становится выгоднее расплатиться.

Орвен побледнел от ярости.

– Ты забываешь, кому обязана своим положением.

Ивена посмотрела вокруг кабинета.

Ещё утром эти стены означали дом.

Сейчас она увидела их иначе.

Стол, за которым ей никогда не предлагали место рядом с отцом, хотя половина лежащих на нём отчётов была составлена ею.

Карта, где она знала каждый участок лучше любого мужчины из совета.

Портреты предков, смотревших со стен сурово и уверенно, как люди, которым никогда не приходилось доказывать право принадлежать собственному роду.

– Кажется, сегодня ты очень ясно показал мне моё положение.

Она взяла папку.

– Ивена!

Отец шагнул к ней, но Ровен неожиданно заговорил:

– Лорд Ардаль.

Орвен остановился.

– Что?

– Я советовал бы позволить вашей дочери подготовиться.

– Это семейный разговор.

– Через несколько часов леди Ивена покинет ваш дом под моей ответственностью. Мне поручено доставить её в сохранности.

Ивена посмотрела на посланника.

Он не защищал её.

Просто исполнял приказ.

И всё же в этом кабинете именно чужой человек впервые обозначил предел власти её отца.

Орвен тоже это понял.

– До вечера, – бросил он. – Выезд после заката.

– После заката? – переспросила Ивена.

– Дорога до северной заставы займёт несколько дней, – объяснил Ровен. – Лорд Торвальд приказал не задерживаться.

Конечно.

Лорд Торвальд.

Человек, которого она никогда не видела, уже определял время её отъезда.

Хотя справедливости ради он хотя бы не притворялся отцом.

– Хорошо.

Ивена направилась к двери.

– Сестра.

Голос Лисель догнал её возле порога.

Ивена остановилась.

– Можно я пойду с тобой?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что она обернулась.

Лисель выглядела растерянной. Щёки побледнели, глаза покраснели.

– Куда?

– В комнату.

– Зачем?

– Поговорить.

– Мы уже поговорили.

– Нет, ты говорила, а я…

– А ты молчала, когда отец назвал виновной меня.

Лисель вздрогнула.

– Я испугалась.

– Я знаю.

– Ты думаешь, мне всё равно?

Ивена долго смотрела на сестру.

Вот это было самое трудное.

Если бы Лисель злорадствовала, всё стало бы проще. Если бы отец ненавидел Ивену, можно было бы однажды уйти и закрыть за собой дверь.

Но Лисель любила её.

По-своему.

Любила сидеть у неё на кровати после балов и рассказывать сплетни. Приносила ей ленты из города, потому что считала, что Ивена носит слишком скучные платья. В детстве пряталась в её комнате во время грозы.

И всё равно позволила ей заплатить за собственную ошибку.

– Тебе не всё равно, – сказала Ивена. – Просто тебе оказалось страшнее потерять свою жизнь, чем сломать мою.

Лисель побледнела ещё сильнее.

Ивена вышла.

Коридор встретил её обычной домашней суетой.

Служанка несла стопку выглаженного белья. Двое мальчишек из кухни тащили корзину яблок. Старый дворецкий Костен беседовал с плотником возле лестницы. Где-то наверху хлопнула дверь.

Дом продолжал жить, словно Ивену не вычеркнули из него пять минут назад.

Она пошла к лестнице.

На третьей ступени её догнал голос:

– Леди Ивена.

Ровен.

Он оставил кабинет отца и теперь стоял в нескольких шагах.

– Что ещё?

– Ваши расчёты.

Она опустила взгляд на папку под рукой.

– Что с ними?

– Вы принесли их на совет до того, как узнали решение?

– Да.

– Зачем?

– Я думала, мы будем обсуждать компенсацию.

– И вы уже подготовили варианты?

– Это моя работа.

Ровен задумчиво посмотрел на неё.

– Теперь, полагаю, ваша работа изменилась.

– Теперь, полагаю, у меня вообще нет работы.

– Ошибаетесь.

Впервые за всё утро его голос прозвучал почти жёстко.

Ивена подняла взгляд.

– Лорд Торвальд не просил вашего отца прислать бесполезного заложника. Ему нужен человек, который сможет исправить последствия произошедшего.

– Очень удобно для моего отца.

– Возможно.

– Вы знали, что он выберет меня?

– Я знал имя до приезда.

– И не знали, что приказ отдала Лисель.

– Нет.

– Теперь знаете.

– Знаю.

– И всё равно повезёте меня.

– Если вы поедете.

Ивена нахмурилась.

– У меня есть выбор?

– С моей стороны никто не станет тащить вас в карету силой.

– А со стороны договора?

– Если дом Ардалей откажется выполнить условия, лорд Торвальд потребует полную компенсацию немедленно и введёт ограничения на южные караваны.

Ивена невесело усмехнулась.

– То есть выбор есть. Между собой и несколькими тысячами людей, которые зависят от торговли моего отца.

– Примерно так.

– Тогда это не выбор.

Ровен ничего не ответил.

Ивена уже собиралась уйти, когда он добавил:

– Иногда выбор определяется не количеством доступных дорог, леди Ардаль.

Она остановилась.

– А чем?

– Тем, кем вы станете на той, которую всё-таки выберете.

Ей хотелось ответить колкостью.

Не получилось.

Ровен слегка поклонился и вернулся к кабинету.

Ивена поднялась наверх.

К вечеру дождь закончился.

Ивена стояла посреди своей спальни и смотрела на два раскрытых дорожных сундука.

За последние часы вещи почему-то потеряли привычные значения.

Платье цвета тёмной зелени – подарок матери на двадцатилетие.

Плотный шерстяной плащ – поездка в западный округ прошлой зимой.

Кожаные перчатки – сбор винограда, когда она решила, что должна хотя бы раз сама пройти весь путь от лозы до погреба.

Книги.

Вот с ними оказалось труднее всего.

Служанка Мира уже трижды спрашивала, какие брать.

Ивена не знала.

Как собирают жизнь, если неизвестно, на сколько уезжаешь?

На год.

На пять.

Навсегда.

– Возьмите справочник по северным почвам, – предложила Мира.

Ивена посмотрела на девушку.

– У меня есть справочник по северным почвам?

– Есть. Вы ругались на него весной. Говорили, что автор ни разу не видел настоящей мерзлой земли.

У Ивены вырвался смех.

Первый настоящий за весь день.

Мира улыбнулась, но глаза у неё были красными.

– Положи.

– А ещё?

– Книгу по стекольным конструкциям.

– Ту толстую?

– Да.

– Она весит как маленький поросёнок.

– Значит, придётся оставить одно платье.

Мира фыркнула и пошла к шкафу.

За дверью раздался стук.

Ивена напряглась.

– Кто?

– Я.

Лисель.

Мира посмотрела на хозяйку.

Ивена несколько секунд молчала.

– Впусти.

Сестра вошла одна.

Она успела переодеться. Вместо праздничного платья на ней было простое домашнее, волосы распущены по плечам. Браслет жениха исчез.

Лисель остановилась возле двери.

– Можно?

– Ты уже внутри.

Мира подхватила стопку платьев.

– Я проверю второй сундук, миледи.

Она вышла, оставив сестёр вдвоём.

Лисель посмотрела на собранные вещи.

– Ты правда поедешь.

Ивена сложила перчатки.

– Похоже на то.

– Но ты могла отказаться.

– И что произойдёт?

– Отец что-нибудь придумает.

– Он уже придумал.

Лисель опустилась на край кресла.

– Я скажу Верданам правду.

Ивена замерла.

– Что?

– О приказе.

– Когда?

– Завтра.

– Почему не сегодня, когда здесь был северный посланник?

Лисель опустила голову.

– Я пыталась.

– Нет.

– Пыталась.

– Ты открыла рот только после того, как я прижала тебя к стене вопросами.

Лисель заплакала.

Без театра.

Слёзы просто покатились по щекам.

– Мне страшно.

Ивена села напротив.

– Думаешь, мне нет?

– Ты всегда справляешься.

Слова прозвучали почти с обвинением.

Ивена удивлённо посмотрела на сестру.

– Поэтому меня можно отправить?

– Я не это имела в виду.

– Но именно так всё и вышло.

Лисель вытерла щёки ладонями.

– Отец сказал, что ты умеешь жить везде. Что на Севере тебя будут уважать, потому что ты умеешь работать. А я… я ничего такого не умею.

Ивена почувствовала усталость.

Так вот что отец сказал Лисель.

Одной дочери объяснил, что её нельзя потерять.

Другой – что она достаточно сильная, чтобы пережить потерю.

– Ты могла научиться.

– Я знаю.

– Я предлагала.

– Знаю.

– Тогда почему сейчас звучит так, словно моя способность справляться делает происходящее справедливым?

Лисель вскинула голову.

– Я не думаю, что это справедливо.

– Но принимаешь.

– Что ты хочешь от меня?

Вопрос вырвался у неё с отчаянием.

Ивена задумалась.

Чего она хотела?

Чтобы Лисель пошла вниз, призналась перед Ровеном и сама села в северную карету?

Ещё утром – да.

Сейчас Ивена уже понимала, что отец не допустит этого. Откажется от договора. Влезет в долги. Найдёт новый способ сохранить любимицу.

А Ивена останется здесь.

Продолжит работать на человека, который однажды уже решил, что её жизнью можно закрыть семейный счёт.

Эта мысль неожиданно оказалась страшнее Севера.

– Я хочу, чтобы ты запомнила этот день, – сказала она.

Лисель растерялась.

– Зачем?

– Потому что однажды отец снова решит за тебя. И тогда рядом может не оказаться человека, которым можно расплатиться вместо тебя.

– Ивена…

– Я много лет думала, что защищаю тебя. Возможно, я просто научила тебя тому, что последствия всегда понесёт кто-нибудь другой.

Лисель закрыла лицо ладонями.

Ивена встала.

Ей было жаль сестру.

Это раздражало сильнее всего.

Она подошла к окну.

После дождя сад блестел. Листья липли к дорожкам, с карниза мерно капала вода. На дальнем дворе готовили лошадей северян.

Чужих тёмных коней.

Её будущую дорогу.

– Прости меня, – сказала Лисель.

Ивена не повернулась.

– Сейчас я не могу.

Сестра тихо заплакала.

– Когда-нибудь?

– Не знаю.

Это был единственный честный ответ.

Когда Лисель ушла, Ивена закончила сборы.

Два сундука.

Папка с расчётами.

Книги.

Тёплая одежда.

Немного денег, которые принадлежали лично ей.

Поразительно мало для двадцати шести лет жизни.

Мира застегнула последний ремень.

– Я могу поехать с вами.

– Нет.

– Почему?

– Потому что ты недавно вышла замуж.

– Муж поймёт.

– А я не пойму, если ты оставишь его ради моих семейных глупостей.

– Это не ваши глупости.

Ивена улыбнулась.

– Вот поэтому и оставайся.

Мира отвернулась, притворяясь, что проверяет замок.

Ивена коснулась её плеча.

– Всё будет хорошо.

– Вы сами в это верите?

– Пока нет.

– Тогда зачем говорите?

– Мне нужно с чего-то начать.

Они обе рассмеялись.

Через минуту Мира всё-таки обняла её.

Это было настолько неожиданно, что Ивена сначала застыла, а потом прижала девушку к себе.

– Пишите.

– Постараюсь.

– Нет. Обещайте.

– Обещаю.

Когда служанка ушла за носильщиками, Ивена осталась одна.

Она прошла по комнате.

Провела рукой по спинке кресла.

Коснулась подоконника.

Остановилась возле шкафа, на внутренней дверце которого ещё сохранилась царапина. Лисель сделала её в девять лет, когда они прятались здесь от гувернантки после украденного пирога.

Ивена тогда взяла вину на себя.

Ей стало смешно от горечи совпадения.

Некоторые привычки действительно формируются рано.

В дверь постучали.

На этот раз вошёл отец.

Ивена не удивилась.

– Сундуки уже внизу?

– Сейчас унесут.

Орвен закрыл дверь.

Без свидетелей он выглядел старше.

Снял официальный камзол, остался в тёмной рубашке и жилете. На висках волосы растрепались. Наверное, весь день занимался бумагами.

Ивена поймала себя на привычном желании спросить, ужинал ли он.

От этого стало противно.

– Я не хотел, чтобы всё произошло именно так, – сказал Орвен.

– Сегодня эта фраза особенно популярна в нашей семье.

Он поморщился.

– Не язви.

– Хорошо. Тогда зачем пришёл?

– Поговорить без чужих ушей.

– Говори.

Отец прошёл к окну.

Несколько секунд они стояли там, где недавно Ивена разговаривала с сестрой.

– Ты считаешь, что я выбрал Лисель потому, что люблю её больше.

Ивена не ответила.

– Это неправда.

– Тогда не объясняй. Просто скажи, что я ошиблась, и отправь на Север виновную.

Он сжал губы.

– Я не могу.

– Значит, я не ошиблась.

– Мир не устроен настолько примитивно.

– Семья, видимо, тоже.

Орвен повернулся.

– Лисель нужна союзу с Верданами.

– А я нужна тебе на землях.

– Да.

Честность почти обезоружила.

– Кто будет заниматься ими после моего отъезда?