Текст книги "Возвращение мертвеца"

Автор книги: Лилит Сэйнткроу (Сент-Кроу)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Глава 13

Когда вышел Указ о парапсихологии, многие виды паранормальных существ получили политические права, вместе с которыми вышел и новый свод законов. Успехи в области медицины позволили клонировать кровь, необходимую для питания нихтвренов, разработка новых видов энзимов помогла взять под контроль оборотней, новые правила охоты спасли сванхильдов от полного истребления – в общем, новые законы дали возможность определить, кого и в какой степени наделять гражданскими правами. В результате большинство тех, кто ведет ночную жизнь, прошли регистрацию и получили право на голосование – между прочим, многие из них согласились на это весьма неохотно. Разумеется, нихтврены, которые держали Указ под наблюдением в течение всего периода его разработки, подправляя некоторые параграфы своими политическими интригами или деньгами, были впереди остальных, причем во всех смыслах. Правители нихтвренов стали Верховной силой в мире паранормалов, полностью подчинив себе оборотней, кобольдов и всех тех, кто летал по ночам, был практически неуловим и вообще доставлял массу неприятностей. С нихтвренами считались и на территории Гегемонии, и на территории Пучкина, и если вам предстояло вступить в контакт с паранормалами, то начинать нужно было, несомненно, с кровососов. Их длинные руки тянулись ко всему, что обещало стать жирным куском.

Дом Боли был их старым убежищем. Здесь они собирались, чтобы поесть и обсудить насущные проблемы; здесь находилась штаб-квартира паранормальных и парапсихологических сообществ. После выхода Указа двери этого дома наглухо закрылись для людей, но были гостеприимно распахнуты для других существ. Нихтврен, который правил здесь, – Верховная сила этого города, – был, по слухам, на редкость злобным сукиным сыном.

Впрочем, я в это не вникала. Людям, в особенности псионам, вход в обиталища нихтвренов был категорически запрещен. Исключение составляли только те, кто по договору числился их слугами или рабами. Я вздохнула и удобнее устроилась на мягких подушках «лимузина». Некоторые паранормальные существа люто ненавидели псионов, но мы были им менее противны, чем нормалы. Псионы и маги торговали с паранормалами еще до времен Пробуждения; они продавали им часть своих способностей, свои знания и кое-что другое.

Из-за быстрого роста популяции людей начали сокращаться места обитания почти всех паранормальных существ – даже нихтврены стали побаиваться скоплений людей, вооруженных вилами, кольями или ружьями. Что касается остальных паранормалов, то, считая людей худшим из зол, к нам, псионам, они относились более или менее терпимо, мирясь с нами как с необходимым злом. Обладая отличной памятью, паранормалы хорошо запомнили, как люди занимали их исконные места обитания и как преследовали их, когда они пытались приспособиться к новым условиям. Молчание, скрытность, маскировка и клановость – вот что помогло им сохранить себя как вид; они создавали себе убежища даже там, где им не было необходимости прятаться.

В принципе любой псион мог прожить жизнь, ни разу не столкнувшись с паранормалом; это относилось не только к маги, но и к анимонам. Тот из ученых, кто брался исследовать психологию и культуру паранормалов, получал от Гегемонии гранты и занимался исключительно наукой. Паранормалами интересовались даже некоторые антропологи… правда, таких находилось очень немного. Несмотря на многочисленные россказни о псионах, которых якобы утаскивали сванхильды или брали в ученики нихтврены, в реальности подобное случалось крайне редко. В основном паранормалы смотрели на людей как на источник пищи – или какого-нибудь заболевания. Учитывая длинную и трагическую историю наших отношений, как можно было их винить?

Переулок, ведущий к Хеллер-стрит, был заполнен праздношатающимися людьми; многие имели при себе специальные карточки, указывающие на их принадлежность к прессе. Нихтврены-папарацци разрывались на части – вокруг них, напустив на себя вид особо избранных, толпились фанатки, пытаясь обратить на себя внимание хоть какого-нибудь нихтврена. Начал накрапывать дождик. Наступила ночь, и небо над городом озарилось оранжевым светом. В конце переулка виднелась кирпичная стена дома, перед которым пульсировала энергия; над входной дверью светилась неоновая надпись «Боль». Перед дверью была расстелена красная ковровая дорожка; несколько толстых красных канатов, натянутых поперек переулка, не давали толпе приблизиться к зданию. По обеим сторонам двери стояли внушительного вида верзилы – явно оборотни, а не обычные охранники.

– Мэм? – раздался в переговорном устройстве почтительный голос водителя.

Вздрогнув, я оторвалась от размышлений.

– Меня не будет несколько часов. Вы подождете?

– Меня нанять всю ночь, – ответил водитель. – До утра я ваш, миз Валентайн. Желаете выйти?

«Ну вот. Не шофер, а шут гороховый».

Я вздохнула.

– Да. Я лучше выйду.

Он выпрыгнул из машины, раздался щелчок, и дверь с моей стороны мягко отъехала в сторону. Шофер в белом кителе подал мне руку, и я, стараясь не обрушить на него свой вес, выскользнула из «лимузина», чуть слышно стукнув сапогами о тротуар. В воздухе пахло ночью и возбуждением и еще чем-то – сухим и мощным, и я в который раз пожалела, что не умею отключать обоняние.

Вокруг защелкали фотокамеры. Меня снимали. Я заморгала и принялась расправлять пальто и складки на платье. В кармане, который я предусмотрительно пришила к платью, зашуршали бумаги. Подняв голову, я важно кивнула водителю – низенькому прыщавому юнцу, затянутому в черную с белым униформу с золотым шитьем, – и гордо ступила на красный ковер. Сзади послышались шаги, затем заработал мотор, и мой «лимузин», плавно взмыв в воздух, влился в поток машин, уже занимавших свои места на воздушной стоянке над Домом Боли.

«Эй, Валентайн! Эй!» – крикнул кто-то из толпы. Я не обратила на него внимания, но вскоре уже вся журналистская братия вопила и что-то выкрикивала, пытаясь привлечь мое внимание. Высоко подняв голову, не глядя по сторонам, я быстро пошла по красной дорожке, чувствуя вес своей прически и спрятанных в ней кинжалов. «Ненавижу».

Если бы со мной был Джафримель, он шел бы, высоко держа голову, сцепив за спиной руки, абсолютно безучастный к гомону толпы. Джейс, наверное, усмехнулся бы, немного смутившись при виде фотокамер, а потом выкинул бы какой-нибудь фортель. Гейб закурила бы сигарету, а Эдди глухо зарычал. Представить в этой ситуации Йедо или Абру было совершенно невозможно.

Я же могла держаться только так, как умела. Я не они. Не теряя времени, я устремилась прямо в логово льва.

Охраняющие дверь верзилы и в самом деле оказались оборотнями. Здоровенные двуногие твари, покрытые шерстью, – полулюди-полухищники. В «Риггер-холле» нам преподавали анатомию оборотней, потом я изучала ее в Академии, и все же странно было увидеть эти существа так близко.

В старые времена они напяливали на себя некое подобие одежды или принимали облик человека. Теперь же единственным, что прикрывало их наготу, была густая шерсть вокруг гениталий. Я отвернулась.

Протянув охранникам свое приглашение, я слегка приподняла линии энергетической защиты. Моя энергия ударилась о холодное, сине-черное свечение здания. В этом месте находился радиоактивный источник энергии, бьющий из самой глубины черного сердца Сент-Сити. Он возник здесь уже давно, несколько столетий назад; здесь потрескивала паранормальная энергия, пропитывая бетон, кирпич и камень. Из здания доносилась ритмичная музыка.

Оборотни молчали. Затем один из них мотнул головой, давая понять, что я могу пройти. Защелкали фотокамеры.

Мне захотелось взяться за рукоять меча. И мое плечо – ну почему оно горит огнем, словно его прижигают каленым железом? Во мне начал расти гнев, по телу пробежала жаркая волна. Пусть я всего лишь человек, но обращаться с собой, как с грязью, я не позволю.

Я смерила охранников спокойным и презрительным взглядом. «Я бы их легко сделала. Обоих. Я бы им кишки выпустила. У меня же с собой меч».

Потом я вспомнила, что я больше не человек, но не отступила, а продолжала в упор смотреть на охранников. Если уже сейчас, перед входом в Дом, я спасую, то дальше мне будет гораздо труднее.

Наконец один из них отвесил мне что-то вроде поклона.

– Прошу, леди. – Его голос, в котором не было ничего человеческого, прозвучал низко и хрипло. – Добро пожаловать в Дом Боли.

Небрежно кивнув, я прошествовала мимо оборотней, высоко подняв голову.

«Да кто же я? Раньше я бы так ни за что не поступила».

Глава 14

На меня обрушилось мелькание красных и голубых огней, от которых зарябило в глазах; сразу разболелась голова. Музыканты играли что-то медленное и ритмичное; в этой странной музыке преобладали низкие звуки. Что они играли, я так и не поняла. Иногда мне казалось, что я узнаю знакомую мелодию, под которую мы с Джейсом когда-то танцевали; помню, как его аура прикрывала меня, оберегая от мучительного воздействия энергетики людской толпы. Внутри Дома не пахло ни самими людьми, ни их отчаянием; не было здесь и сладкого и терпкого запаха человеческого желания или секса, которым парочки занимались по темным углам; не было и привидений, снующих по краям жаркого облака, стоявшего над скоплением людей. Ни запаха алкоголя, ни клубов сигаретного дыма.

Вместо этого по залу плавали и клубились волны энергии, от которой я слегка поежилась и приоткрыла рот; мое тело окунулось в эти волны, но ощущение оказалось каким-то странным – меня словно поглаживали и покалывали одновременно. Если бы я знала…

«Понятно, почему они не пускают сюда людей. Псионам здесь находиться опасно – в зале полно пожирателей всех мастей. Такая концентрация хищной энергии пожрала бы мозг псиона быстрее, чем чилл, и человека начало бы тянуть сюда снова и снова; а если бы его перестали пускать, он начал бы искать энергию на улицах, бросаясь на всякого, в ком почувствовал бы ее присутствие. К счастью, меня спасала моя демоническая защита, которая не давала впиваться в мой мозг крохотным, но острым, как бритва, энергетическим зубкам. Хорошо, что я оставила Джейса дома».

Зал был размером с огромный склад; вокруг мелькали горящие глаза, длинные волосы, прекрасные бледные лица и коренастые туловища оборотней. В одном углу собралась небольшая компания сванхильдов – я узнала их по взъерошенным перьям на голове, в другом над кружками с пивом склонились несколько кобольдов. Каждый раз, когда одна из этих серокожих тварей опускала свою кружку, остальные тут же начинали что-то весело выкрикивать, провозглашая очередной тост.

С потолка свисали длинные куски материи. Я подняла глаза, чтобы выяснить, что это такое. Лучше бы я этого не делала. «Там же клетки», – подумала я и судорожно сглотнула. Не хватало мне еще грохнуться в обморок. Если бы со мной был Джафримель…

«Перестань о нем думать». Перед глазами возникло худощавое мрачное лицо с пронзительным взглядом зеленых глаз. Я тряхнула головой, прогоняя видение. И решительно зашагала по цементному полу, но, сделав несколько шагов, поняла, что ступаю по мрамору. Пол был выложен мраморными плитами, от которых гулко отдавались мои шаги. Я снова тряхнула головой; как бы сделать так, чтобы можно было заткнуть уши или как-то уменьшить этот грохот?

Больше всего шума и энергии исходило от столика, возле которого стоял обтянутый красным бархатом диван. Я быстро пошла мимо танцующих, старательно не обращая внимания на клетки под потолком, из которых время от времени что-то сыпалось, и на горящие взгляды, которыми провожали меня участники вечеринки. Казалось, нихтврены меня не замечают, и все же я ясно чувствовала на себе их взгляды. Все они были разодеты в шелка и бархат, а некоторые даже нацепили на себя ультрамодную одежду из кожи и сделали соответствующие прически – их волосы были разделены на отдельные пряди и стояли дыбом; бледные щеки были покрыты блестящим розовым гелем. Один из них, высокий мужчина в костюме из темно-зеленого бархата с пышной кружевной отделкой на рукавах, увидев меня, улыбнулся, показав длинные и острые клыки. Моя правая рука сжалась в кулак. Я уже хотела остановиться и вытащить меч – но ноги сами понесли меня дальше, к столику и красному дивану.

Опасная ситуация. Сейчас нельзя отвлекаться.

Боль в плече то нарастала, то становилась слабее. Если бы я только захотела, то своей энергией в клочья могла бы разнести весь этот зал. Без колебаний и сожалений. Сейчас, конечно, не время радоваться новой сущности, которую мне дал Джафримель, и все же… я этому радовалась. Немного. Чувствуя какое-то странное возбуждение. Дэнни Валентайн вступила в большую игру – значит, она перешла в высшую лигу.

Я остановилась перед столиком. За ним сидели двое мужчин, очень похожие на людей. От обоих исходил сильный запах энергии и приторно-сладкий запах нихтвренов. Один из них, заметив торчащую у меня из-под мышки рукоять меча, хотел что-то сказать, но промолчал. Я молча прожигала их взглядом.

– Пропустите ее, – перекрыв шум в зале, произнес чей-то голос.

Пол качнулся у меня под ногами, в тело впились острые иголки – это действовала энергия, реагируя на усилившийся темп музыки. Не хватало еще, чтобы у меня рассыпалась прическа.

Николай, Главный нихтврен, Верховная сила Сент-Сити, сидел, откинувшись на красные бархатные подушки старинного диванчика. Перед ним стоял такой же старинный столик, весь в дырочках, в которых я узнала следы от пуль. Николай был высок ростом и широкоплеч; его костюм был сшит из какой-то темной шелковистой ткани. Ничто не смогло бы отразить мощный удар энергии, которая находилась в его распоряжении.

Честно говоря, я бы не расстроилась, если бы до конца своих дней ни разу с ней не столкнулась. Теперь же, встав так, чтобы никто не мог застать меня врасплох, я заглянула в темные кошачьи глаза Николая и молча протянула ему свое приглашение.

У него были темные, падающие на лоб волосы, широкий рот, пухлые губы и высокие точеные скулы. Его даже можно было бы назвать красивым, если бы не его глаза, которые поблескивали, как у кошки, когда на них падал свет, и его неестественная – у людей так не бывает – неподвижность. На нем была темная, наглухо застегнутая рубашка, вероятно шелковая, темные шелковые брюки и великолепные сапоги фирмы «Петроло»; и никаких украшений.

Рядом с Николаем, подавшись вперед и положив локти на колени, сидела женщина-нихтврен с густыми светлыми локонами и влажными синими глазами. Женщина молча разглядывала меня. Ее глаза не были похожи на кошачьи, и она не была такой неподвижной, как Николай, – нет, она барабанила пальцами по столу и слегка улыбалась, обнажив кончики острых клыков. На ней был красный джемпер с треугольным вырезом, темно-серые джинсы, старые и довольно поношенные сапоги и на правой руке – массивный серебряный браслет с «тигровым глазом» размером с крупную монету. Женщина смерила меня взглядом, и ее улыбка стала шире.

«Как хорошо, что хоть кому-то здесь весело».

Я подошла к столику. Пропустив меня, волны энергии сомкнулись у меня за спиной. И сразу оглушительный грохот, который здесь считался музыкой, стих, и я облегченно вздохнула.

Николай молча смотрел на меня, словно дикий зверь, который решает, съесть тебя или только ударить когтистой лапой.

Я кивнула женщине, помня, что вежливое обращение с Наложницей поможет мне наладить контакт с Николаем. Говорили, якобы из всего населения города Николай считался только с ней. Еще говорили, будто он приходит в ярость от одной мысли о том, что кто-то захочет обидеть его женщину.

«Черт, нужно держаться как можно вежливее».

– Я Дэнни Валентайн. Благодарю, что согласились меня принять, мэм. Сэр.

Все, кто меня знал, сразу услышали бы в этих словах насмешку. Нихтврены приняли их как должное.

Николай по-прежнему сидел не шевелясь. Женщина засмеялась. От ее низкого, хриплого голоса у меня встали дыбом волосы; в глазах женщины сверкнул синий огонь. Она была невероятно красива, и от нее исходил какой-то странный запах; пахло мускусом, как от секс-ведьм, и еще чем-то – густым, приторно-сладким, словно смешали карамель с темным шоколадом. Запах нихтвренов.

– Привет, – сказала женщина. – Садитесь. Ник сегодня не в настроении. После вас мы ждем делегацию оборотней, и это ему неприятно. Хотите выпить?

Она говорила со старомериканским акцентом, странно растягивая гласные, как говорили еще до великого лингвистического смешения, последовавшего за Семидесятидневной войной. Значит, эта женщина стара.

Но видимо, не так, как Николай.

«Я бы не советовал вам пить, леди». Тряхнув головой, я сбросила пальто на пол. Правильный поступок, который показал, что у меня с собой только обычное оружие. Затем я изящно опустилась на диван слева от Николая и его спутницы, жалея о том, что не могу положить рядом с собой меч. Сталь – более надежная защита, чем воздух.

Наконец Николай кивнул.

– Что вам нужно? – спросил он, и женщина сразу положила ему на колено свою тонкую руку; сверкнул «тигровый глаз».

Медленно повернув голову, Николай взглянул на свою спутницу, и от этого взгляда блеск «тигрового глаза» мог бы показаться блеском глаз обезумевшего зверя.

– Будь вежлив, милый. Она здесь впервые. – Женщина вновь оперлась локтями о колени. – Что вам угодно, мисс Валентайн?

Такого обращения я не ожидала. Я медленно вытащила из кармана свои бумаги. Николай моргнул. Его защищала мощная волна энергии.

«Что-то не хочется мне его раздражать», – подумала я, чувствуя, как по телу внезапно пробежала волна страха. Но мне не о чем беспокоиться – я пришла по делу, и я не совсем человек.

«В самом деле? А что там говорится в протоколе, как должен вести себя полудемон в присутствии правителя нихтвренов? В Академии нам об этом не рассказывали. Видимо, стоит написать в Комиссию по образованию».

Сдерживая истерический смех, я разложила бумаги перед Николаем.

– Полиция просила меня заняться этим делом. Вы когда-нибудь видели подобное? Я знаю, у вас есть доступ к таким документам, которые мне никогда не покажут. Если бы вы могли подсказать нам, в каком направлении искать, вы значительно облегчили бы нам задачу.

Женщина взяла бумаги. Николай не шевельнулся, но, кажется, взглянул на них внимательно. Забравшись на диван и поджав под себя ноги, женщина уютно устроилась под боком у Николая.

Тогда он впервые шевельнулся. Обняв ее за плечи, он посмотрел на ее макушку. У меня заколотилось сердце. Не знаю почему, но этот взгляд напомнил мне Эдди и то, как он смотрел на Гейб. До странности нежный, человеческий взгляд у того, кто перестал быть человеком очень и очень давно. На меня так не смотрел ни один мужчина.

«А ты бы этот взгляд заметила?» – спросил низкий голос.

Я решила его проигнорировать, не удостоив ответом.

«Sekhmet sa'es, я же начинаю игнорировать саму себя! Нет, кажется, я действительно схожу с ума».

Я шевельнулась, и мое бархатное платье тихо зашуршало. Все-таки жаль, что на мне не джинсы. «Я бы тогда смогла полетать на слике». Облизнув сухие губы, я стала смотреть, как женщина разглядывает фотографии.

Затем она поежилась, и в ее синих глазах мелькнуло что-то похожее на страх.

Николай взглянул на меня.

– Ник, – сказала женщина, протягивая ему снимки, – ты только посмотри.

Нахмурившись, он взял у нее фотографии.

– Это церемониал, – сказала женщина и крепче прижалась к Николаю. – Но такого я раньше не видела. А ты?

– От этого смердит злом, Селена.

Глаза Николая потемнели, и он сразу перестал походить на человека. Я не сводила с него глаз.

– Нет, ты такое видел? – спросила она и выдернула первую попавшуюся фотографию.

Последовала долгая пауза.

– Никогда, милая. – Его глаза искали ее взгляд; это были темные, глубокие и ужасно человеческие глаза. – Такого я никогда не видел. И все же…

Он медленно перевел взгляд на меня, потом уставился в пол.

«Совсем как лев, который смотрит на стадо зебр, – подумала я. – Или юнец, высматривающий нелегальную проститутку».

– Ты меня убиваешь, Николай. – Она откинула со лба светлую прядь и слегка улыбнулась. На ее нежном лице играли отблески разноцветных огней. – Ну что тебе стоит поделиться кое-какой информацией?

«Верно, верно», – подумала я. А я-то надеялась, что мне будет приятно хотя бы немного побыть в таком месте, где не пахнет людьми, но все получилось наоборот – я едва не умирала от страха. Их набился полный зал – нихтвренов, которые были нам столь же чужды, как и демоны, даже несмотря на то, что когда-то они были людьми. Стать нихтвреном можно только одним способом – получить заражение крови через укол или укус; после этого проходит еще два или три превращения, и наступает конечная фаза. Кости меняют форму, челюсть вытягивается и становится хрящеватой, глаза приобретают способность видеть в темноте, начинается жажда. Все это можно назвать своего рода комбинацией вирусной инфекции и астрального заражения, передаваемого от хозяина потенциальной жертве; процесс, который современная наука, несмотря на все достижения биомеханики, воспроизвести не в состоянии. Нихтврены – это нелюди, но и не полудемоны, как я, и все же я испытывала к ним нечто вроде родственной тяги.

Большинство нихтвренов, присутствующих в зале, перенесли Превращение и перестали быть людьми, став чем-то иным. Более чем людьми.

Как я.

«Интересно, что они чувствуют, когда смотрят на меня?» Я заерзала на жестком сиденье. Бархат зашуршал. Внезапно воздух заледенел, и я ощутила, как что-то начало сильно давить мне на сердце, горло и глаза. Будь я человеком, я сразу же выхватила бы меч и приготовилась к кровопролитному бою, на ходу прикидывая, куда можно встать, чтобы прикрыть спину. Кажется, кому-то сейчас придется несладко.

– Похоже на глифы пожирателя.

Рука Николая нежно коснулась щеки женщины, а я покраснела, словно подглядывала за ними в замочную скважину.

Его глаза, в которых вновь появился золотисто-зеленый кошачий блеск, перебегали с фотографии на мое лицо.

– Почему я об этом никогда не слышал?

Я пожала плечами.

– Сначала был убит нормал, потом секс-ведьма. Одна из девиц Полиамур. Потом некромантка. Кристабель Муркок, – япоежилась, пытаясь унять дрожь в спине. – Так это глифы пожирателя?

Подобные глифы были запрещены законом; рисовать их можно было только в целях научного эксперимента. Извращение Девяти Канонов для их использования в интересах пожирателя считалось тяжким преступлением, самой черной магией, способной привести к летальному исходу, и все потому, что не было защиты от заклинаний, в которых использовались руны, усиливающие талант пожирателя.

– Вроде так, – ответил Николай, не отрывая взгляда от Селены.

Она слегка шевельнулась и приоткрыла рот; я опустила глаза и стала смотреть на пробитую пулями поверхность стола.

«А ты думала, у нихтвренов будет хорошая мебель?» – мрачно подумала я и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

Плечо тихо ныло, но уже не так сильно. Музыка сменилась – теперь играли ретропанков, я узнала их «Рощу Селадона». По спине словно провели холодным пальцем. Последний раз я слышала эту мелодию в ночном клубе Дейкона Уитекера, где я с ним встретилась, а потом сдала его полиции. Вернувшись из Рио, я узнала, что Дейк умер от передозировки чилла. Вспоминать об этом было неприятно, как, впрочем, и о многом другом.

Николай заговорил вновь, и его голос прорезал шум в зале, как серебристый скальпель режет искромсанную плоть.

– Эта тварь прикончила тантраиикен?

Мне пришлось напрячь память, прежде чем я вспомнила, что этим словом – очень и очень старомодным – когда-то называли секс-ведьм. Секс-ведьмы встречались довольно редко; их способность излечивать и получать психическую и астральную энергию во время полового акта сделала их любимыми игрушками паранормалов еще до выхода Указа. К сожалению, в былые времена юные красотки, как правило, плохо кончали, однако на их защиту вовремя встала сама Гегемония.

Я кивнула, чувствуя в волосах приятную тяжесть кинжалов.

– В таком случае можете рассчитывать на мою помощь. Я помогу вам поймать преступника. – Николай бросил фотографии на стол. – Всегда рады вас видеть, мисс Валентайн. Когда расправитесь с убийцей, приходите к нам. Похоже, Селена от вас в восторге.

Женщина многозначительно подняла глаза к потолку.

– Просто он хочет сказать, что вы можете приходить к нам без приглашения, – объяснила она и, собрав со стола фотографии, передала их мне.

У меня словно онемели руки. Наконец, сделав над собой усилие, я неловко взяла снимки правой рукой и сунула их в карман.

– Спасибо, – сухими губами прошелестела я. – Мэм.

– Меня зовут Селена.

Она бросила на танцующих взгляд, до ужаса напоминающий взгляд Николая. Не знаю, может быть, у нее это получилось невольно, но у меня по коже побежали мурашки.

– А вот и делегация, – вздохнула Селена. – Боюсь, больше мы ничего не сможем вам сообщить. Николай терпеть не может, когда кто-то обижает тантраиикен.

Не знаю зачем, но я спросила:

– Почему?

«От любопытства кошка сдохла, Дэнни. Вали отсюда. Скорее».

Она пожала плечами – изящное, плавное движение.

– Наверное, потому, что когда-то я была одной из них. Если хотите, оставайтесь. Можете выпить, в баре полно напитков. Приходите еще.

– Приду. – Я встала; боль в плече усилилась. – Спасибо.

Николай поднял руку.

– Постой, демоница.

Я застыла на месте.

«Он понял, что я демон? Ну конечно, он ведь нихтврен. Он умеет распознавать энергию».

Если бы сейчас Николай бросился на меня, я бы одним движением спорола ему грудь. Но как быть с женщиной? Этот холодный блеск темно-синих глаз, эти нервные движения пугали меня не меньше, чем полная неподвижность ее спутника. Их окружала мощная стена энергии, пусть даже она и была слабее, чем энергия демонов. К тому же в мире нет силы, способной противостоять демону, – разве что бог.

А мне вовсе не хотелось встречаться с богом, большое спасибо. Кроме моего собственного. И без демонов я смогла бы прекрасно прожить.

«Как бы сделать так, чтобы Князь тьмы забыл о моем существовании?»

– У меня есть библиотека.

Кошачьи глаза Николая смотрели сквозь меня. В зале играла музыка. Возвращаться в этот грохот не хотелось. Как и оказаться посреди толпы нихтвренов. Как и задержаться в этом чертовом месте еще хотя бы на минуту. На клетки под потолком я не смотрела – и была за это наказана. Желудок внезапно скрутило, и я поняла, что меня сейчас вырвет.

– Там есть несколько манускриптов, которые, судя по всему, написаны демонами. Это может вам пригодиться.

«Где же ты был весь этот год, когда у меня было время копаться в книгах?»

Я кивнула.

– Благодарю.

Вот и все, что я смогла сказать.

Затем развернулась на каблуках, подхватила пальто и накинула его на плечи. Музыка обрушилась на меня, словно шквал огня.

«Заберите меня отсюда. Мне нужно отсюда выбраться; о, милостивые боги, заберите меня отсюда»…

Я почувствовала опасность за какую-то долю секунды. Внезапно погасли огни. Музыка смолкла. Я мгновенно пригнулась, рука потянулась к мечу. Отовсюду слышались шорох и перешептывание; в темноте светились глаза нихтвренов.

Послышался новый звук. Тихое, злобное рычание.

Меч со свистом вылетел из ножен. Сердце забилось сильнее, кожа ожила. По телу пробежала волна адреналина. Я тихо выругалась, проклиная свое дурацкое платье. Что бы ко мне ни приблизилось – я его убью.

О да. Для этого я и живу.

Визг. Кто-то зарычал, по полу зашлепали мягкие лапы.

Внезапно за моей спиной, как разряд молнии, ударила энергия – я узнала холодный и кислый запах ярости нихтвренов.

– Мне не смешно, – спокойно сказал Николай, вспарывая словами воздух, словно острым стилетом.

Все сразу пришло в движение. Тьма ожила, в зале воцарился хаос – слышались крики, визг, рычание, топот. Воздух наполнился оглушительным ревом, и я, мгновенно обернувшись на этот звук, взмахнула мечом, испытывая знакомое чувство радости, когда кровь быстро наполняется адреналином, зарождающимся от этого давно знакомого ощущения опасности и ужаса. Пальто вновь полетело на пол – сейчас оно только мешало. Сапоги скрипнули, когда я замерла, прислушиваясь; сталь с тихим звуком рассекла тяжелый воздух.

Хрясь! Меч вошел во что-то мягкое, и я резко отскочила в сторону, чтобы не испачкаться в крови. И сразу нанесла второй удар. Во тьме мелькнуло что-то большое и грузное. Мои зрачки были расширены, демонское зрение улавливало малейшее движение, замечая каждый фотон света, которого в зале было очень и очень мало, даже для меня.

Прикрываясь левой рукой как щитом, я нанесла поистине адский второй удар. И закричала – скорее от удивления, чем от боли; эта тварь оказалась проворной, как черт. В зале зажегся аварийный свет, больно ударивший меня по глазам. Я действовала, повинуясь инстинкту: ткнув в чью-то мохнатую морду рукоятью меча, я подпрыгнула высоко в воздух и приземлилась между двух кургузых тварей. Быстрый и резкий удар по коленям, и одна из тварей с ревом согнулась пополам; успев развернуться, я уже занималась вторым зверем. От запаха крови и мокрой шерсти я едва не задохнулась, плечо обожгло резкой болью. И вдруг мне в бок впились острые когти; на мгновение в глазах потемнело, словно после яркой вспышки. По мрамору потек ручеек черной демонской крови, моей крови, пахнущей специями и гниющими фруктами. «Да что же это такое? Я сражаюсь с парой чертовых оборотней. Вот зараза, опять не повезло, я ведь уже собралась уходить!»

Он налетел на меня, словно грузовик; я почувствовала прикосновение шерсти, в нос ударила мерзкая вонь, по телу полоснули острые когти. В ответ я наугад ударила левой рукой один раз, потом второй. «Он стоит слишком близко, я не могу поразить его мечом, нужно отойти немного назад, двигайся, двигайся, двигайся!» Легко отпрыгнув назад, я пригнулась и ногой ударила оборотня по лапам, стараясь сбить его с ног. Зверь рванулся в сторону с невероятной быстротой; шрам на моем плече зашелся от боли. Я сжалась в комок и вдруг, ощутив небывалый прилив сил, мгновенно распрямила спину и ударила тварь обеими ногами. Кажется, правая нога задела его по носу; в тот же миг боковым зрением я заметила, что ко мне рванулась вторая тварь. Сверкнула сталь. Фудосин описал ровную, плавную дугу, запел свою смертельную песню, и в воздух взмыл фонтан крови. Оборотень упал, на пол вывалились его влажные кишки; тем временем я приземлилась на пол и вновь принялась кромсать и резать, один раз промазав, потому что первый оборотень проворно отскочил назад.

Пришла моя очередь атаковать. Сжав рукоять меча, я встала в боевую позицию, действуя так уверенно, словно родилась с мечом в руке, и в следующий миг рванулась вперед с боевым кличем «киа!» от которого задрожал воздух. Рев оборотня перешел в тонкий визг, когда я всадила меч ему между ребер и сразу вырвала клинок, чтобы успеть нанести второй удар. Зверь уже захлебывался кровью, когда Фудосин вонзился в него вновь – достаточно глубоко, чтобы, как я надеялась, вспороть ему живот. Несколько раз повернув меч, я, задыхаясь от запаха битвы и оборотней, увидела, как зверь согнулся пополам и бесформенной кучей свалился на пол. Я попятилась; со сверкающего клинка, шипя, стекала кровь. Чтобы стряхнуть ее, я взмахнула мечом, и на лезвии вспыхнуло слабое голубое пламя. Меч начал становиться моим; сегодня мы с ним пролили первую кровь.