Текст книги "Как достать архимага 4 (СИ)"

Автор книги: Лев Котляров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

Глава 4

Летняя жара после холодной пещеры стала для нас еще одним испытанием. Наши вещи совершенно не были предназначены для такого горячего солнца на безоблачном небе.

Я сразу же снял куртку и теплые штаны, оставшись лишь в нательном белье, а вот Вася все смущалась, краснела от жары и никак не решилась повторить за мной.

– Завернись хотя бы в одеяло, чему мучиться, – подсказал я ей. – Оно тонкое, но объемное. Это не даст тебе не зажариться окончательно.

По моим ощущениям, здесь было градусов двадцать семь не меньше, и судя по солнцу, температура еще будет подниматься. Я взглянул на светило, которое едва ли подползло к зениту.

Время другое, климат тоже. Где же мы оказались? А главное, как?

– Леша, а где мы? – Васю интересовал тот же вопрос.

– Увы, у меня нет в голове встроенной карты. На юге, это очевидно, – мой взгляд блуждал по местной растительности.

Сухие, высокие, корявые деревья, рядом с ними кусты с мелкими пыльно-зелеными листиками, чуть дальше подобие кактуса. Да, мы определенно перепрыгнули далеко на юг. Больше того, воздух был сухим, что говорило об отсутствии водоемов поблизости и редких дождях. Под ногами пучки бурой травы, покрытая трещинами земля с песком.

А если обернуться туда, откуда мы пришли, то можно увидеть… Да ничего нельзя увидеть. Там было пусто. Ни скалы, ни выступа, ни даже камня какого-то.

Судя по следам, мы просто появились из воздуха. Это мягко намекало, что вернуться через тот же портал у нас не выйдет.

Зараза!

Нужно будет искать другой путь.

А что у нас с магией?

Я попробовал сплести простейший водяной шар, но едва закончил, тот с шипением распался. Попробовал еще раз – итог был тот же. Похоже, происходило со всеми плетениями. Только закреплял заклинание, оно пропадало.

– Зараза, не работает, – вздохнул я и глянул на Васю, – а сможешь повторить?

Она внимательно следила за тем, что я плел.

– Не уверена, такое у меня никогда не получалось.

Пользуясь тем, что плетения сразу не рассыпались, мы попробовали несколько заклинаний и из стихийной силы, и призрачной магии. У Васи выходило плохо, пока я не сообразил, что ей нельзя говорить, какую силу она использует.

И только после этого дело сдвинулось с мертвой точки. Первые полноценные водяные шарики у нее получились уже на третий раз. Правда, они были крошечные: Васиной силы не хватало, чтобы собрать много воды, но напиться и умыть лица все же получилось.

Огненные плетения, наоборот, выходили мощнее. То ли дело было в жарком климате, то ли Вася их лучше понимала, но ее огненная сфера вот уже вторую минуту висела на нее на ладони и не думала расползаться.

Радости, конечно, не было предела. Каждое заклинание вызывало столь бурный восторг, что Вася уже забыла, что стоит передо мной в своей тонкой пижаме. Даже уже рукава и штанины закатала.

Единственное, что серьезно мешало – это обувь. Ходить босиком по горячей земле было некомфортно, а банально бросить и закрепить на стопах заклинания у Василисы не получилось.

Пришлось проявлять смекалку и привязывать стельки шнурками к ноге. Эдакие сандали уровня доисторический век.

Когда с основной массой вопросов было покончено, мы стали думать, куда пойти дальше. Мы вышли из портала на открытой местности, и вокруг не было никаких признаков человеческого пребывания. Я очень надеялся, что здесь все же кто-то да обитает. И я имел в виду именно людей, а не здоровенных монстров людоедов.

Вспоминая весь прошлый опыт, нам с Васей следует найти в первую очередь источник пресной воды. В таких местах обязательно кто-нибудь да будет.

Но вот только как ее искать?

– Вась, поскольку по магии теперь ты у нас главная, тебе и карты в руки. Нужно найти людей. С нашими вещами мы долго по этой жаре не протянем.

– Карты? Какие карты? – озадаченно спросила она.

– Это выражение такое, не бери в голову. Значит, сейчас ты должна сделать следующее.

Водные заклинания и так в этой местности выходили плохо, но ей нужно было постараться. Мы засели под куцей тенью какого-то дерева, и я буквально по сантиметру, объяснял Васе, что та должна сплести.

Мне понадобилось все мое терпение, все навыки контроля гнева, скромный опыт учителя и еще десяток ругательств, чтобы через час я увидел добротное заклинание.

– Леш, а что оно делает?

– Ищет воду. Когда мы делаем водяной шар, влага собирается из воздуха, пота, земли, да откуда придется. И сейчас ты сделала плетение, которое покажет нам самый большой источник воды на расстоянии километра.

– Так далеко⁈ И я смогла это сама сделать⁈ – восхищенно спросила Вася.

«Как же, сама, да», – мысленно вздохнул я, но вслух такого говорить не стал.

– Да. У тебя все нормально с магией, просто оказалось, что место, не подходящее для такого.

– Тогда почему здесь все получается?

– А черт его знает. Может, аномальная зона.

– И когда мы ее покинем, то я снова стану бесполезной? – упавшим голосом спросила она.

– Не думаю, – поспешно ответил я. – Сейчас ты натренируешься, опыта наберешься, а потом сможешь покорить магию и в обычных условиях.

– Надеюсь, что ты прав.

– Ты главное, не останавливайся, пробуй, делай, навык приходит со временем.

Она не ответила, а задумчиво смотрела на плетение в руках. В него оставалось только добавить силу, чтобы оно заработало. Я терпеливо ждал, пока она это сделает. Насчет километра я, конечно, чутка приукрасил, но с чего-то же нужно начинать?

Наконец, Вася решилась и медленно наполнила плетение силой. Оно мерно наливалось голубым, потом синим цветом, а потом небольшие капельки воды потянулись в нужную нам сторону.

Я быстро подхватил вещи, и мы пошли.

Вася старалась держать плетение ровно, но ей было очень трудно. Я видел это по напряженным губам, морщинкам на лбу и в легком подрагивании рук.

– Ты отлично справляешься! Умничка! – подбадривал я ее.

Старательно обходя редкие кустарники, рассыпанные камни и пересохшие русла крошечных рек, мы шли вперед.

Я даже пробовал делиться с Васей силой, но почти ничего не вышло. После нескольких попыток перестал: посылал ведро, а она получала лишь стакан. Лучше буду экономить, вдруг все же мы покинем эту дурацкую зону, и я смогу нормально использовать магию.

Тем временем солнце подобралось к зениту и жарило так, что кожа горела.

– Нужно передохнуть, а то тепловой удар получим, – сказал я, оглядываясь, чтобы найти тень.

– Подожди, я чувствую, что мы рядом.

Я это и сам видел: зелени становилось больше, да и заклинание в руках Васи стало плотнее. Подумав, я оторвал рукава и сделал нам повязки на головы. Сейчас бы широкополую шляпу, шезлонг и здоровенный кувшин с квасом, а не вот это все.

Рюкзаки с каждым шагом становились тяжелее, я начинал отставать, и мои подбадривания становились невнятным бормотанием.

Вася тоже едва на ногах стояла. С красными щеками и носом, рассеянным взглядом, но она продолжала держать нити, следуя за каплями.

Но внезапно я почувствовал запах воды. Так бывает, когда в густую жару вдруг долетает ледяной ветер. Как второе дыхание.

– Сбрасывай заклинание, кажется, мы уже близко.

Она сделала это не сразу, а собрала всю воду и обрушила на нас живительными брызгами. Стало чуть легче. Правда потом Вася начала падать без сил, и мне пришлось бросать рюкзаки и подхватывать ее.

Благо сейчас тени было много, хоть и жара давила изо всех сил. Мы оба были насквозь мокрые от пота, грязные, измученные. А еще голодные и почти без сил.

Уложив Васю под ближайшим деревом, я сходил за рюкзаками. Что там еще положил Григорий? Сейчас бы несколько кристаллов бытовых или хотя бы бутылку с водой найти. Надеюсь, что остатки еды пока не испортились.

Откопал мешочек с сухарями и вяленым мясом. Мало, но сейчас на перекус хватит. Кое-как скормив большую часть Васе, я разглядывал местность.

Да, вода определенно где-то рядом, иначе откуда бы здесь взяться сочным зеленым листьям и густой траве? Значит, где-то там буду люди. Хотя я не видел никаких признаков. Ни дорог, ни вырубки, ни даже мусора. Обычно такого всегда навалом.

Может, это просто оазис, исполняющий роль перевалочного пункта, а мы подошли не с той стороны?

Нужно найти в себе силы подняться и проверить.

– Ты как? – спросил я Васю.

– Устала.

– Ты тогда отдыхай, а я схожу на разведку, – я поискал подходящую емкость для воды. – Найду чего полезного, обязательно принесу. Только ты никуда не уходи.

– Да я даже встать на ноги не могу, Леш.

Проверив еще раз, что ей удобно, я поднялся и сразу же понял, что на солнце практически невозможно стоять – уж больно сильно оно жарило незащищенные участки кожи.

Пришлось скакать по тени. Я выбрал то направление, которое показывало заклинание. Запах воды уже был сильнее, но смущало отсутствие звуков. Хоть бы какая пташка пролетела или крикнула. Я сразу вспомнил временную петлю, в которую мы с Григорием попали в самом начале путешествия. Там старикан ненавидел птиц, и поэтому у него их в петле не было.

А здесь тогда что? Или хотя бы, кто?

Идти пришлось долго. Заросли становились гуще, я словно вошел в тропический лес. Стало труднее дышать от влажности. Да что твориться со здешним климатом? Как так вышло, что чуть ли не ровная граница между сухой пустыней и субтропиками?

Ответ на такие вопросы всегда один – магия.

Я на всякий случай проверил на нескольких плетениях, но они все так же рассыпались. Как бы это было неприятно осознавать здесь я не был архимагом. Да что там архимагом! Даже едва до ученика не тянул.

Гадство.

Ладно, пока за заклинания у нас будет отвечать Вася, мы не пропадем. Надеюсь.

Наконец, полоса джунглей закончилась, и я увидел то, что искал: первые срубленные деревья. Замерев возле здоровенного куста, внимательно огляделся. Если есть люди, может быть и опасность. Мало ли как они воспримут чужаков?

Впрочем, пока все было тихо.

А потом между листьями что-то блеснуло.

Что там у нас? Вода!

Надо возвращаться и перенести Васю поближе. Здесь хоть и почти нечем дышать, но хотя бы близость водоема делает воздух прохладнее. Да и потом, я могу научить Васю охлаждающему вентилятору.

Я почти вышел из своего укрытия, как вдруг остановился. Потому что увидел первого человека.

Он выглядел непривычно: темная, почти коричневая кожа, здоровенная цветная шляпа с высоким конусом, набедренная повязка в виде юбки и раскрашенное знаками тело.

Незнакомец что-то выкрикивал гортанным языком, показывая кому-то на свою тележку, заполненную засохшими листьями. Уборка у них тут, что ли?

Наконец, появился еще один чернокожий. У него шляпа была поменьше, повязка победнее, да и рисунок на коже едва заметный. Сразу стало понятно, что первый – это большой начальник, а второй – его подчиненный.

Сейчас выйти или подождать?

Я не знал, сколько всего людей скрывается за деревьями, не знал, есть ли у них оружие, владеют ли они магией. Так идти за Васей или попросить помощи?

Как они, вообще, воспримут белого незнакомца? Как с ними общаться? Не напали ли они, пока я здесь, на Васю⁈

Последняя мысль затмила остальные. И я повернул назад.

Обратный путь занял меньше времени. Я уже знал, куда идти, и почти не скрывался. Впрочем, по сторонам я тоже не забывал поглядывать.

И когда выскочил к тому месту, где оставил Василису, то увидел, что она стоит в окружении чернокожих людей и что-то им показывает, зажав в руках нити заклинания. Всего незнакомцев было трое, и среди них была женщина. Одеты они были в более закрытые одежды, хотя я все же видел рисунки на их руках.

– Ой! Леша! Привет! – она заметила, как я вышел из-за кустов. – Тут такие замечательные люди ко мне пришли! Так любят магию!

Незнакомцы, осознав, что появился еще кто-то, вдруг ощетинились небольшими дротиками. Они оказались прилажены к поясам их юбок.

– Ребята, все хорошо, это мой друг! Его зовут Леша!

– Лоуша! – дружно повторили они.

– Ты их понимаешь?

– Через раз, – пожала плечами Вася. – Они появились через полчаса после того, как ты ушел. Принесли фруктов и прохладной воды. Такие они милые!

Ладно, не нападают, не хотят сожрать, а с умильными лицами смотрят на Васю, едва ли не открыв рот.

– Добрый день, – обратился я к ним. – Нам нужна помощь.

Чернокожие незнакомцы удивленно посмотрели на меня, но дротики опустили. Поняли ли они, что я сказал? Или судят только по интонации?

– Большой белый Лоуша! – радостно сказала женщина. – Помощник Великой Ваося!

Помощник⁈ Великая Ваося⁈

Что здесь произошло, пока меня не было⁈

– О, Великая, – я с трудом сдерживал сарказм, – могу ли я переговорить с тобой наедине?

– Ой, Леш, ну чего ты начинаешь, – рассмеялась она, но потом увидела мой серьезный взгляд и все же оставила своих новых почитателей и подошла ко мне. – Чего ты такой хмурый?

– Рассказывай, что и как было, пока я ходил на разведку?

– Я сидела под деревом, – начала она, – мне было плохо. Потом раздалось шуршание. Я думала, что это ты вернулся, но оказалось, что они.

– Ты не испугалась?

– Конечно, испугалась, – прошептала она. – Они такие странные. Кожа прям шоколадная, одежды мало, но выглядели они любопытными. Ко мне первой подошла женщина. Что-то проговорила, но я ничего не поняла. Я ей так и сказала, что язык ваш не знаю, хочу пить и устала. Тогда она испачкала палец в соке из листьев – прям с первой попавшейся ветки сорвала, – и нарисовала знак на своем теле. И ты не представляешь, что случилось потом!

– Что? Она начала понимать тебя? И говорить на нашем языке?

– Откуда ты знаешь⁈ – надулась она.

– Логику включил. Что было дальше?

– Они дали мне воды и фруктов. А потом я показала им несколько плетений. И вот уже ты пришел. Ты, кстати, нашел что-нибудь?

– Да, там вроде как озеро и их поселением. Видел всего двоих.

Говорил, а сам думал, как местные так быстро нашли Васю? Вот вроде ответ должен быть простым, но я никак не мог его найти. Оглядел незнакомцев снова, их наряды, их знаки на теле. Что не так?

И вдруг понял: я вижу только Васины и свои следы. Незнакомцы их не оставляли!

Что это за магия такая?

– Что они еще тебе сказали? – спросил я.

– Как только я показала им плетение, они наперебой стали называть меня великой. Говорю же, они смешные и милые. Давай попросим у них место для отдыха?

– Да, хорошая идея, но держись поближе ко мне.

– Нет уж, господин помощник Великой Ваосы, – расхохоталась она. – Это ты держись поближе ко мне.

Я очень надеялся, что это не какой-нибудь жуткий культ, где вот таких наивных, хоть и красивых девушек сначала сажают на трон, а потом торжественно приносят в жертву.

– Следующая тренировка будет по силовым щитам и атакующим заклинаниям, – тихо сказал я Васе. – На всякий случай.

– Думаешь, что они опасны?

– А ты много про них знаешь, кроме того, что они милые?

Я с трудом сдержался, чтобы не повторить ее интонации.

– Ой, Леша, не начинай! Пошли уже. Я ужасно хочу есть и помыться.

Мы вернулись к чернокожим незнакомцам. Они расцвели улыбками и сразу загомонили, рассказывая про то, где они живут и как собираются устроить Великую Ваосу. Ох, чует мое сердце, что мне достанется какой-нибудь коврик возле ее спальни.

Еще я узнал их имена. Точнее, как узнал: они произнесли длинные слова, прижав руки к груди. Это был безумный набор букв, который повторить было невозможно.

Через пять минут повторений над нами сжалились и дали короткие версии имен. Так, мы узнали, что женщину звали Никкойта, а двух ее братьев – Мирройт и Карройт. Вроде такое запомнить было несложно.

Я все поглядывал на них, пытаясь почувствовать отголоски опасности или угрозы, но все трое широко улыбались и просто вели нас в деревню, коротко рассказывая про нее.

Через двадцать минут – я почти не ошибся в направлении, – на берегу словно циркулем нарисованного озера, мы увидели десяток хижин на сваях.

– Добро пожаловать в Хурвайнуру! – сказала Никкойта и тонко заверещала.

Глава 5

Тонкий крик Никкойты разлетелся, как сигнальный звук рога. Со всех сторон начали выходить местные и разглядывать нас, как диковинных зверей. К моему удивлению, Василису это не смутило, а наоборот, она приосанилась, вздернула нос и смотрела на всех слегка свысока.

Наша проводница продолжала что-то орать на своем языке, привлекая все больше и больше внимания. Пока было ничего не понятно, и я занялся изучением деревни.

Да, хижин было немного, но зато какие! Длинные, в один этаж, вместо крыши – веранды с цветочными горшками, будто мало зелени вокруг. Еще я заметил крохотные огородики, загоны для мелкой живности, фруктовые деревья.

Никкойта вывела нас на небольшую площадь, и я, наконец, увидел смысл в такой форме домов. Они стояли практически по кругу, торцом к нам. С этой же стороны нашлись и двери с лестницами. Я все никак не мог понять значение свай, не думал, что вода может подниматься так высоко. Может быть, там что-то хранили?

Нужно будет узнать. Да и вообще, мне хотелось изучить деревню вдоль и поперек. Вдруг тут стоит какой-то особенный камень, который не дает магии нормально работать?

Никкойта закончила орать, и возле нас столпилось человек пятьдесят. Все как один чернокожие, в шляпах разных размеров и цветов, а еще в набедренных повязках. Они, к слову, и стали причиной смущения Васи. Чем больше было таких мужчин, тем сильнее был румянец на ее щеках. Я видел, как она отводила глаза, когда ей попадался такой элемент одежды. Впрочем, плечи она не опустила и держалась подобно даме из семьи аристократов. Хотя с контролем лица я бы еще поработал.

К слову, этим недоюбками пользовались только мужчины. Женщинs предпочитали простые, свободные платья. Сшиты они были одинаково, различие состояло только в количестве цветов и узоров. У меня сложилось впечатление, что по ним можно вычислить семью женщины, ее статус в сообществе и таланты.

– Мы рады вас приветствовать в нашем селении, – Никкойта смотрела только на Васю. – Давно здесь не ступала нога белого человека, а это значит, то скоро нас ждет великое счастье.

– Это же замечательно, нам очень повезло, что на нашем пути мы повстречали именно вас! – она на секунду замолчала, закусив губу, а потом резко выдохнула и протараторила: – а можно нам привести себя в порядок и немного поесть? Мы ужасно проголодались.

Вася все пыталась встать ближе ко мне, но ее постоянно возвращали в центр. Теснили и меня, но куда им сдвинуть меня с места! Самый высокий из мужчин едва достигал мне подбородка.

– Для вас, Великая, все что угодно! – Никкойта хлопнула в ладоши, и из толпы вышли несколько женщины.

Я приметил у них схожий рисунок и про себя определил их кем-то вроде помощниц. Потом Никкойта еще что-то добавила на своем языке, и Васю повели куда-то прочь, а про меня будто забыли.

Как я понял, здесь царит матриархат, не удивлюсь, что глава селения тоже будет дама. И это совсем не Никкойта. Иначе она бы не ходила с мужчинами в разведку.

– Никкойта, мы с Василисой прибыли вместе и будем жить тоже вместе, – сказал я, направляясь за группой женщин.

– Вы связаны узами? – спросила она, изучающе посмотрев на меня.

– Нет. Мы пришли вместе, и я за нее в ответе.

– Лоуша, мы не можем позволить тебе заходить на красную половину селения. Ты остаешься с мужчинами. Таков порядок.

Как все серьезно. После ее слов я действительно заметил, что некоторые дома помечены красными тряпками. А другие – зелеными. Значит, получается, мужские?

– Мы обещаем тебе, что она будет в безопасности, – добавила она. – Мы обеспечим охрану Великой. Здесь ей ничего не угрожает.

Она нашла глазами какого-то мужчину и кивнула ему на меня.

– Тебя отведут в ближайший к ней дом.

– Нет. Я должен быть рядом с ней. Это не обсуждается.

Я слегка приоткрыл свою силу, получилось с невероятным трудом, но Никкойту и такая демонстрация вполне впечатлила.

Уже через час длинный дом, в который поселили Васю, спешно подгоняли под мое требование.

В первую очередь возводили легкие перегородки, потом выбрали тех смелых женщин, что останутся с Васей и в опасной близости ко мне. Искали, а затем с трудом заносили новую, большую кровать для меня, и все это под несметное количество неодобрительных женских взглядов.

Придется вам потерпеть эти изменения.

Но даже с ними, все равно ощущалось, что Васю поставили гораздо выше статусом. Вокруг нее постоянно кружила стайка девушек, готовых исполнить любую ее просьбу.

Как я понимаю, мужчины в этом селении были лишь рабочей силой и племенными быками. Некоторые даже не могли приближаться к женским домам и замирали в метрах десяти от главного входа, ожидая, пока к ним выйдет кто-нибудь.

А вот ели все вместе: в стороне возле большой кухни стояли длинные столы. Они тоже были разделены по половому признаку. Я никак не мог понять причину этого, но думаю, скоро все мне и так расскажут. По крайней мере, я кидал в сторону Никкойты и Василисы такие красноречивые взгляды, что они даже на половине фраз запинались и забывали, что говорили.

Перед трапезой нам показали, где можно умыться, а потом выдали местные наряды. Васе досталось длинное светлое платье с красным узором, а мне какая-то ерунда. Пришлось самому разбираться и искать себе подобие штанов. Не собирался разгуливать с голым торсом, а то некоторые взгляды были весьма плотоядными.

Не могу сказать, что я особо заботился о внешнем виде, но постоянная работа с магией, да еще все эти приключения, здорово подтянули мышцы.

Еще возникла и другая проблема – с пониманием языка. Никкойта долго отмахивалась, что, мол, она нас понимает и этого хватает. Но я настоял. К тому же мне был интересен принцип их магии. Точнее, ее-то здесь не было, но как-то же она смогла разобраться с речью.

Оказалось все довольно просто и сложно одновременно. Народ Харртосанск – чуть язык не сломал, пока смог выговорить, – работал с силой через знаки. Никкойта нарисовала один такой у меня на плече, и буквально через мгновение воздух для меня наполнился понятными словами.

– Куда ты это несешь⁈ Это Великой!

– Поставь рядом с ее стулом!

– Следи за овощами!

– Мясо⁈ Где мясо-то⁈

Как я ни вглядывался в знак, не мог рассмотреть, в чем его суть. У него даже магических нитей не было. Хотя, может, у Васи получится их разглядеть? Нужно будет у нее спросить. Пока у меня никак не получалось остаться с ней наедине.

Почему знак работает именно так? Никкойта на этот вопрос не смогла дать ответ и просто пожала плечами: выполняет свое предназначение и ладно.

У меня сложилось впечатление, что ей не хотелось мне все объяснять. Что, мол, с меня взять, я же мужчина.

Поэтому я поступил мудро и отправился к старшему на зеленой половине селения. Меня представили Латтойку. Молодой, едва ли сорок лет, без морщин и седых волос, но очень боевой и был готов в любой момент броситься в драку. Странная у них тут система иерархии.

– Таков порядок! – бил себя кулаком в грудь Латтойк. – Мать – всему голова! Всегда так было и всегда так будет.

– А есть тут у вас старики? – от этого юнца я ничего не узнаю.

– Зачем тебе старики? Они бесполезны и доживают свой век в отдельном доме. Накладно! Есть хотят, а работать уже не могут! Да и характеры у них склочные! Все время прогоняют!

Он махнул на самую дальнюю постройку. Я посмотрел в ту сторону и был неприятно удивлен. Они не только не уважали стариков, но и не заботились особо. Дом выглядел изрядно заброшенным. Только что дерево посредине не выросло.

Я хотел пойти к ним, но тут прозвучал сигнал к ужину, и все, побросав свои дела, поспешили за стол. На нем уже дымились куски мяса, я даже не смог понять, что это за животное, стояли миски с салатами, каким-то серым хлебом и целая гора фруктов.

Удивительно, что рыбы я не увидел, хотя озеро было совсем рядом.

Пока все собирались, я наблюдал за их поведением. Мужчины ждали до последнего – пока не сядут все дамы, и только потом заняли свои места. Мне места рядом с Васей даже не выделили.

Демонстративно взял тарелку, стул, сам устроился рядом. Это вызвало гробовую тишину. Потом, когда женщины пришли в себя, то резко отодвинулись от меня, образовала некую зону отчуждения.

Еще я заметил, что как бы ни ставили они мужчин ниже себя, на стол накрывали и готовили только женщины.

В самом конце, когда уже все жадно поедали глазами еду, из соседнего с кухней дома вытащили здоровенный стул с сидящей на нем женщиной. Никкойта хоть и старалась держать лицо, но все же скривилась.

А я ее раньше не видел, наверное, она и была главой поселения. Нельзя было сказать, что она старая, ей было примерно, лет шестьдесят, но выглядела она царственно. Ухоженное лицо, здоровенная шляпа и платье, целиком покрытое узорами. Все открытые участки кожи, кроме головы, были изрисованы знаками.

Они, получается, определяли статус. Чем их больше, тем выше человек по иерархии.

Я перевел взгляд на мужчин, те довольствовались лишь рисунками на руках, ногах и немного на груди. Только у Латтойка они были еще и на спине.

Когда все, наконец, собрались – старики так и не вышли из своего дома, – и Никкойта взяла слово. Она тут вроде как главный помощник. Правая и левая рука главы.

– Сегодня у нас особый день. К нам пришла Великая, наделенная силой! Значит, наше селение ждет большое счастье! Спасибо, что вы есть! – она не отрывала взгляда от Васи. – За Великую!

В ответ раздался нестройных хор одобрительных возгласов. Глава селения явно была в курсе происходящего, но я заметил, что она изучала не Васю, а меня.

К тому же она не произнесла ни слова, лишь кивнула, и только после этого трапеза началась.

Простые и понятные блюда были обильны посыпаны зеленью и какими-то пряными травами. Я попробовал и был впечатлен – очень вкусно. Васе подкладывали лучшие куски, и она с достоинством их принимала.

Никто особо не разговаривал, иногда до моих ушей долетали одобрения, что это настоящий пир, не в пример обычного обеда. Значит, ради нас, то есть Васи, постарались.

Нет, нужно все-таки разобраться, что тут происходит.

Я быстро поел и теперь ждал окончания трапезы, чтобы пойти к тем, кто должен лучше во всем разбираться.

Но когда тарелки опустели, никто не поднялся. Все смотрели на главу и ждали от нее распоряжений. Вот это я называю уважением.

Наконец, она важно кивнула, и буквально за минуту стол опустел. Убирались тарелки, остатки еды, потом мужчины собрали лавки и сразу же поспешили к своим делам.

Главу уносили последней. Она бросила на меня долгий и многообещающий взгляд, но опять не произнесла ни слова. Васю моментально окружили помощницы и увели в женский дом. И я остался один. Это мне и было нужно.

Взяв у какого-то мужика молоток, несколько штырей и веревку, я отправился в дом старости, как я его про себя назвал.

И едва открыл дверь, ощутил застарелые запахи пота и какой-то безнадежности.

– Кого там принесло⁈ – раздался скрипящий голос. – Моккойт, ты ли это⁈

– Нет, – также громко ответил я. – Не он. Помощь нужна?

– Всегда нужна, чего спрашиваешь? Вон дверь заклинило. Я просил Моккойта, да он все никак не дойдет до меня. Не хочет возиться. Ленивый увалень! Который день зайти не могу в комнату, все здесь сижу!

Я прошел вглубь дома и увидел семерых пожилых мужчин. А где старушки? Или их тут не бывает? Хотя даже назвать их стариками у меня язык не поворачивался, они выглядели немногим старше меня, да, с сединой, с проплешинами на макушке, морщинами и косматыми бровями, но далеко не старые. Скорее так, едва перешагнувшие границу старости.

– Доброго вам дня, – поприветствовал я их. – Сейчас попробую помочь с дверью.

Не знаю, на что я рассчитывал, ведь молоток в руках я держал очень редко. Но завоевать их уважение, чтобы они охотнее делились информацией – нужно. А уж если у них склочный характер, так и подавно.

Впрочем, пока никто из семерых даже не посмотрел на меня. Часть мужчин беседовала, другие и вовсе спали. Так что я спокойно прошел к двери и занялся ее ремонтом. И мне сразу же повезло: моих навыков вполне хватило, чтобы перевязать несколько упавших прутьев. Через пару минут все было готово.

Если присмотреться, то почти все требовало какого-то мелкого ремонта: столик стоял на маленьком камне, чтобы не шатался, на потолке провисли несколько палок, на одной из кроватей отвалился подголовник. Даже в полу была дыра!

Часть я сделал – легкая работа, даже напрягаться не пришлось. Неудобно, да, муторно – тоже да, но простая.

И только потом подошел к старикам.

– Принимайте.

Они лениво глянули на меня и, наконец, рассмотрели цвет моей кожи. На их лицах мелькнули испуг вперемешку с любопытством.

– А ты еще кто такой? – грозно наворчал один из них. – Что-то я не помню таких белых в нашем селении.

– Пришел сегодня. Вы не слышали о Великой?

– Великая? Что за байки⁈ – отозвался второй. – Чушь!

– А вы на улицу посмотрите, – улыбнулся я, глядя, как Вася с умным видом ходит по огородикам и что-то рассказывает своей стайке девушек.

Под многочисленное бурчание пятеро поднялись и неторопливо прошаркали к указанному окну.

– Быть не может! Действительно! Белая! – они тыкали друг друга локтями и не отводили от нее взгляда. – Теперь жизнь изменится. Бросят нас и уйдут в другое место.

– Это еще почему? – удивился я.

– Есть легенда, что когда Великая снизойдет до нас, то все женщины должны будут уйти на дальнее озеро, чтобы начать новый виток развития силы. А мы им там зачем?

– А расскажите-ка подробнее, – я физически ощущал, что старикам охота почесать языками, но они все не понимают, подходящий ли я человек. – И понять не могу, зачем вас оставлять? Ведь некому будет учить молодежь!

– Вот! Хоть кто-то это понимает! – радостно отозвался тот, что был с короткой бородкой и в светлом одеяле.

На первый взгляд старики были очень похожи. Все как один в похожих тряпках, небритые, только прически были разные.

– Тебя хоть как звать?

– Алексей.

– Алоуксоу. Сложное имя. Буду звать тебя Аллойк.

Остальные тоже представились, но запомнить не вышло. Разве только того, кто больше всех любил говорить, – Барройт.

– Вам хоть еду приносят? – спросил я.

– Да, бывает. Нам в таком возрасте много не нужно. Кусок мяса на день и уже хорошо. Хотя фруктов хотелось бы больше.

– Сейчас организую.

В ответ они посмотрели на меня очень недоверчиво. Видимо, еду мне придется добывать с боем.

Когда я дошел до кухни, то понял смысл их взглядом. Во-первых, никого там не было. Во-вторых, все ящики с продуктами были заперты. То есть, буквально, если не время трапезы, нигде достать еду не было возможности.

Но разве меня это могло остановить?

Поймав мимо проходящую девушку, я потребовал у нее корзину с фруктами для стариков.

– Мне нельзя с вами разговаривать! – отшатнулась от меня она.

– Тогда позови того, кто может, – строго сказал я.

Девушка подскочила и умчалась куда-то на женскую половину.

Чует мое сердце, что ночевать мне все равно придется на мужской стороне, потому что реакция слишком сильная. Будто боялись! Но откуда-то же у них рождались дети!