Текст книги "Задача - выстоять (СИ)"

Автор книги: Лев Котляров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

– Алексей Николаевич Вереховцев? – тихо спросил он.

Он спросил так тихо, что мне пришлось наклониться к самому окну.

– Да, а вы?

– Может быть, откроете дверь? Мне сложно говорить, горло болит. Зима когда-нибудь меня доконает.

Я, не ощутив опасности, приоткрыл дверь. В тот же момент сильная рука дернула меня за ворот куртки и вытащила из экипажа.

Первым желанием было атаковать магией, но едва я об этом подумал, то на моих руках уже красовались наручники со вставками из антимагина.

Это уже серьезно. Хорошо, что они не целиком отрезали мою силу, а только ее часть. Видимо, расчет был, что я все же еще подросток и магии у меня не так много.

И пока меня несли, как котенка, за шкирку, по широкому крыльцу, которое мне мгновенно разонравилось, я успел послать куцый образ в сторону Римана.

Я не был уверен, что мое сообщение дойдет до него, и поэтому перешел к этапу разговоров.

– Кто вы такой и почему похищаете меня? – это выглядело жалко, с учетом того, что меня нес довольно крупный мужчина.

– Помолчите, молодой человек. Это для вашей же безопасности.

Послушно замолчав, я стал изучать наручники, в поисках слабых мест. Мне потребовалось всего тридцать секунд, чтобы темная магия просочилась в замочную скважину. Еще через мгновение металлические кольца расцепились и с глухим стуком упали на красный ковер.

– Что?..

Мужчина не успел сообразить, как я уже ужалил его молнией и отпрыгнул к стене узкого коридора.

– Что ты творишь, мелкий засранец?! – рыкнул широкоплечий, тряся рукой, в которую попало мое заклинание.

– Кто вы такой и почему похищаете меня? – я выпрямил спину и смахнул невидимую пылинку с плеча и повторил свой вопрос.

– До вас очень сложно добраться, – мужчина уже взял себя в руки и выпрямился. – А вопрос решить нужно.

– Кто вы такой, – чеканя слова, спросил я.

– Доброжелатель.

– Почему вы похитили меня?

– Разве это похищение? Скорее, эффективный способ доставить вас на разговор.

– Не думаю, что после такого я захочу с вами разговаривать.

– Зря вы так думаете, Алексей Николаевич. У нас есть методы убеждения.

В конце коридора открылась дверь, и вышли еще двое. Они, как и стоящий передо мной мужчина, были в одинаковых темно-синих мундирах без знаков отличия.

Сканирующий луч я запустил мгновенно.

Военные.

С ними нужно аккуратнее, мало ли какие заклинания у них в запасе. Те, что справа – воздушники, а передо мной – огневик. Все трое отнюдь не слабые маги. С другой стороны, мне было интересно, что они хотят мне сказать.

– Вежливость открывает больше дверей, – философски заметил я.

– А добрым словом и заклинанием можно добиться большего, чем просто добрым словом, – хохотнул один из воздушников.

Огневик недовольно посмотрел на него, и тот заткнулся.

– Я расцениваю это как угрозу, – сверкающие змейки сомкнулись на моих запястьях.

– Спокойно, – похититель примирительно поднял ладони вверх. – Просто разговор.

– И потом я свободен.

– Да.

– Хорошо.

– Прошу за мной, – он махнул в сторону воздушников. – Там мы сможем комфортно расположиться и обсудить все вопросы.

– Нет, здесь, – упрямился я.

Он ненадолго задумался и кивнул своим подчиненным. Те исчезли с глаз, чтобы через пару минут появиться со стульями и журнальным столиком.

Их расставили у самой стены в коридоре. Огневик придирчиво осмотрел композицию и пригласил меня присесть.

Я плавно опустился на стул, не переставая держать всех троих под прицелом ментальной магии.

Однако пробраться в голову огневику у меня все же не получилось. Наткнулся на годами отточенную защиту. Нужно еще потянуть время, узнать, что ему нужно, а дальше действовать по обстоятельствам.

Все трое, пусть и не обладают несколькими способностями, но они тренированные бойцы. И этим они гораздо опаснее меня.

– Внимательно вас слушаю, – я первый нарушил тишину.

Глава 22

– Меня зовут Артур Прокофьевич, – начал огневик, устроившись на жестком стуле. – И я глава Гильдии Магов.

На моем лице не дрогнул ни один мускул. И темно-синяя форменная одежда, в которой я видел учеников “Железного острова”, и Кругликов, что так активно пытался меня туда устроить, да и ряженый директор Меркулов – за всем эти стоит Гильдия магов. Интересно, зачем я им?

– Александр Вениаминович сообщил мне, что вы потенциально очень сильный маг. Вам удалось даже повредить стену из антимагина.

“Аркашка, вот же болтливый старикашка!” – подумал я.

– Не говоря о дыре в полу классной комнаты, – в его словах скользнуло одобрение. – Поэтому мы в Гильдии крайне заинтересованы в таких кадрах.

– Странные у вас методы агитации, – обронил я, откидываясь на спинку стула.

– Согласен, получилось не совсем удачно, – скривился Артур Прокофьевич. – Поэтому я хочу поговорить с вами снова.

– Нет.

– Что “нет”?

– Мой ответ, – я сложил руки на груди и посмотрел ему в глаза.

Мой ментальный луч все еще пытался проникнуть под защиту огневика, но пока не очень успешно.

– Алексей Николаевич, подумайте, – вкрадчиво начал он, дернув головой. – Это невероятные перспективы. Служба у самого императора! Лучшие тренеры, лучшие школы боя!

Я не удостоил его ответа, лишь бросил взгляд на часы. Зря я, конечно, дразню тигра, однако он меня сильно разозлил. Не люблю, когда меня принуждают.

Стоящие с двух сторон воздушники слегка напряглись после моего отказа, впрочем, пока не делали никаких резких движений. Их настороженные эмоции меня изрядно веселили.

– И как вы собирались получить мое согласие? Обещаниями? – приподнял я бровь.

– Я рассчитываю на ваше благоразумие. В академии Кухарских вас не научат полноценно использовать дарованную силу. А “Железный остров” как раз наоборот.

Все эти попытки уговорить меня выглядели жалко. Мне стало скучно, и я поднялся со стула.

– Мой ответ вы слышали. Всего хорошего.

– Сядьте! – рявкнул огневик, но я не пошевелился. – Я настоятельно рекомендую согласиться на это предложение.

– Иначе что? Убьете меня? Закуете в кандалы с антимагином?

Тигр чуть ли не зарычал на меня. Лицо его раскраснелось, он глотнул воздуха, чтобы сказать что-то, но вдруг глянул на своих помощников и прикрыл глаза.

Те зашевелились. Один отошел к главному входу, а второй к двери, из которой они вышли. Распахнув ее, он кивнул кому-то. Через мгновение в коридор вышел неопрятного вида старик в потрепанном плаще и щегольской шляпе.

– Борис Андреевич, он ваш, – обронил Артур Прокофьевич.

Я удивленно смотрел на старика. Тот в ответ уставился на меня.

Время замедлило бег. Воздух стал уплотняться и давить мне на грудь. Перед глазами поплыли разноцветные круги, а голову сжало тисками. Еще немного, и я позорно упаду без сознания.

Эта мысль отозвалась злостью. Она обожгла меня и быстро вернула способность трезво рассуждать.

Первое, что я сделал, это поставил ментальный щит. Ведь на меня как раз и воздействовали этим типом магии.

Старикан был очень хорошим магом, и почти слету начал сминать мою защиту. Когда его попытка не увенчалась успехом, по его лицу скользнуло удивление, но потом он нахмурил брови, и поток силы увеличился.

Я выпрямил спину и зло обернулся на огневика.

– Так вы хотели меня уговорить? Буду это расценивать, как открытое нападение и крайние меры?

Огневик скрипнул зубами, а менталист прямо-таки рассвирепел. На меня обрушилась вся его мощь, и если бы не поставленная защита, он бы выжег мне мозги!

Приходилось накладывать дополнительные слои на щит, чтобы избежать этого. Ментальный маг понимал, что я делаю, но это лишь злило его, и он напирал, атакуя снова и снова.

Когда у меня кончилось терпение, то пришлось придумывать что-то новое. Так, просто старикан от меня не отстанет!

И в дело вступила темная магия. Невидимые и тонкие нити выстрелили в сторону менталиста и начали стремительно опутывать его лодыжки. Оставалось только ждать.

Магии хватило всего полминуты, чтобы этот Борис Андреевич начал сдавать. Очередную его атаку я отбросил взмахом руки, послав в его сторону сгусток электричества. Убивать не хотел, его скорее только вывести из строя, чтобы он больше не пытался подчинить мой разум.

Увидев, как их ментальный маг оседает на пол, воздушники не выдержали и пошли в атаку. Их я скрутил быстрее – еще два шарика электричества с капелькой обездвиживания. Оба бойца застыли в нелепых позах, с вытянутыми ладонями и выражением крайнего удивления на лицах.

Артур Прокофьевич полыхнул, и по его рукам тут же пробежались язычки пламени.

– Плохая идея, – покачал я головой. – Очень плохая. Сейчас вы уберете огонь, а я никого не буду убивать и просто уйду. Разговор состоялся.

Едва удерживая себя в руках, огневик отпустил магию и впился в меня ненавидящим взглядом.

И тут с грохотом открылась главные дверь. В коридор, натужно дыша, влетел Риман.

– Зыбов! – крикнул он, мигом разобравшись в ситуации. – Какого лешего вы тут устроили?!

Я удивленно посмотрел на них обоих. Они знакомы? Риман специально привез меня сюда, чтобы сдать на руки этому огневику? Это попахивало предательством.

На моей ладони появился пульсирующий шар с молниями.

– Что здесь происходит? – чеканя слова, сказал я.

– Алексей, вы в порядке? – Риман обернулся ко мне. – Я не сразу разобрал ваше сообщение, а когда понял, то сразу примчался.

У Артура Прокофьевича дернулась щека. От него разило такой ненавистью к учителю, что я сразу понял: они не вместе.

– Христофор Эммануилович, эти прекрасные люди пригласили меня для беседы по вопросу вербовки меня в ряды имперской армии. Получили отказ и были очень недовольны, – я обвел взглядом застывших воздушников и лежащего на полу старика. – К сожалению, достигнуть компромисса у нас не получилось. А вы, я так полагаю, знакомы?

– Пересекались несколько раз, – уклончиво ответил Риман и посмотрел на огневика. – Артур Прокофьевич, как мне это расценивать?

– Никак, – сквозь зубы процедил он. – Он слишком упрям и воротит нос от этого предложения. Значит, в той академии все также плохо с обучением. От такого шанса отказываться нельзя!

– Что ж, я буду первый, кто вам отказал, – я пожал плечами. – Христофор Эммануилович, мы уже можем возвращаться?

– Думаю, что все вопросы здесь вы уже решили.

– Алексей! – упрямо сказал огневик. – Вы все же подумайте.

– После таких уговоров, даже если “Железный остров” останется последней академией магов, я откажусь от столь щедрого предложения, – я бросил взгляд на воздушников. – Ваши подчиненные придут в себя через несколько минут. И пожалуйста, не преследуйте нас.

Ответом мне было молчание.

Мы с Риманом вышли на холодную улицу, и я, наконец, смог позволить выдохнуть.

– И все же, – я повернулся к учителю, – кто вы? Если глава Гильдии магов послушался вас.

Риман ответил не сразу. Что за привычка такая с этими странными паузами? На мгновение я снова разозлился, но быстро взял себя в руки.

– Сейчас я простой учитель в академии, – с нотками печали ответил Риман.

– А до этого?

– Давайте сядем в карету, и я вам все расскажу.

Я недоверчиво окинул его взглядом. Кругом сплошные тайны!

– Не желаете ли отобедать, ваше сиятельство?

Тон Римана меня удивил. Он был спокоен и собран, будто бы всего пару минут назад не стоял перед пышущим гневом огневиком. Я решил подыграть ему, втайне надеясь, что за обеденной беседой он выдаст мне еще информации.

– Не откажусь. Мне сейчас не помешает большая порция мяса и что-нибудь сладкое.

– Да, сахар – отличная помощь при магическом истощении. Я бы настоял еще и на порции горячего шоколада. Это самый лучший напиток после таких встреч.

Я кивнул, а Риман, дав указания кучеру, откинулся на мягком сиденье и снова приложился к своей бутылочке.

– Камни, забирающие способность, действительно существуют, – начал учитель, проигнорировав мой заинтересованный взгляд. – Их создавали исключительно в военных целях, чтобы лишить потенциального противника силы. Но для изготовления этого камня нужна темная магия. У нее потрясающая способность пожирать потоки в теле человека.

Теперь я с большим любопытством уставился на Римана. Даже перешел на магическое зрение. Неужели он подвергся действию этого самого камня, и поэтому его потоки так ужасно выглядят?

– К счастью, этот проект закрыли, почти все камни уничтожены, – он скривился. – Так почему вас это интересует?

– Я где-то читал, что камень пустоты вытягивает силу из мага. Логично предположить: если есть такие, то должны быть и те, что забирают способность.

– Да, ученые так и думали.

– А вернуть, как было можно?

Риман покачал головой, посмотрев на свои руки.

– Странно, – задумчиво потянул я. – Если способность остается в камне, то почему ее нельзя использовать?

– А вы мне определенно нравитесь, Алексей Николаевич. У вас пытливый ум. Действительно, если камень забрал, допустим, огненную способность, то любой воздушник или земляной маг, может ее использовать. Только беда в том, что, израсходовав запас огня, камень снова начнет забирать. И любая способность, оказавшаяся в поле его действия, немедленно перейдет к нему. И останется маг и без своих, и без чужих сил.

Как все запутанно!

– Камни пустоты, – вновь я вернулся к интересующему меня вопросу, – они регистрируются? Они же довольно редкие, как я понимаю.

– Вы правы. Да, есть служба учета артефактов. Каждый мастер и продавец обязан отчитываться о каждом таком камне. И, да, предвосхищая ваш следующий вопрос: на территории академии есть такой камень. Точнее, был.

– А сейчас утерян? – улыбнулся я. – Поэтому вы приходили в комнату к Кунцеву, камень искали?

– Не буду отрицать. Хотя нашел кое-что получше, – подмигнул Риман. – Не желаете ли поведать всю историю?

– Я обнаружил тайник после уборки в комнате, – мне незачем было ему врать. – Камень вытягивал силы, и, конечно же, находиться рядом с ним было очень некомфортно.

– И как вы вышли из этой ситуации?

– Попросил Кунцева изолировать тайник. У него получилось, – выдал я измененную версию истории.

– Как интересно! А я ведь даже не почуял его. Ваш друг очень способный. Хотя я слышал, что его сила крайне мала.

– Он много тренируется, – невинно отозвался я.

– Похвально, похвально.

– Зачем он вам?

– Такие артефакты должны храниться под надежной охраной.

– Так он там уже, сколько лет лежал, почему сейчас?

– Вы же сами сказали, что обнаружили его после уборки. Так и мы тоже. В любом случае я его заберу, чтобы чего не случилось.

– Уж случилось.

Я ему коротко пересказал историю огневика, что жил в комнате до меня. Риман покивал и обещал во всем разобраться.

Тем временем экипаж остановился возле неприметного ресторана. Мы прошли внутрь и устроились за угловым столиком. Риман взял на себя общение с официантом, а я все думал про сложившуюся ситуацию.

С частью вопросов, к счастью, уже разобрались. Но осталась не решенной задачка с нападением на Кунцева. Я скривился, надо было у главы Гильдии спросить, не их ли это рук дело. Хотя с чего бы?

Едва мы остались одни, я спросил про это у Римана.

– Христофор Эммануилович, а знаете ли вы что-нибудь про нападение на карету семьи Кунцевых недалеко от академии?

– Очень темная история, скажу я вам, – с досадой проговорил он. – Никаких зацепок. Просто появились, напали и пропали. Может, вы поделитесь информацией?

Теперь настала моя очередь делать паузу. Если скажу хоть что-нибудь, то Риман сразу поймет, откуда я это знаю. С другой стороны, это сможет помочь ему и мне в данном вопросе.

– Я мало что знаю, – нехотя начал я. – Возможно, эти люди, получив карету и имущество Кунцева, отбыли в какое-нибудь заброшенное имение. Интересно, много ли таких в окрестностях Бийска?

Риман склонил голову к плечу и слегка кивнул, принимая информацию.

– Вы продолжаете приятно меня удивлять, Алексей Николаевич.

Я пожал плечами и глянул на официанта, что только подошел и расставлял тарелки на белоснежной скатерти. Вдохнув аромат запеченного мяса, мое настроение улучшилось.

– Вы, к слову, отлично справились с ситуацией, – вдруг сказал Риман. – Мне даже стало интересно, как именно.

– Очень испугался и уже не могу вспомнить, что я такого сделал, – пожал я плечами.

– Хорошо, как скажете.

Он аккуратно отрезал кусочек нежного филе семги и, казалось бы, потерял всякий интерес к разговору.

А я налегал на свое блюдо, когда еще выпадет возможность так вкусно поесть?

После мяса принесли длинную тарелку с маленькими пирожными. Воздушный крем, фрукты, шоколад двух видов – все, как я люблю.

– Как вы думаете, – вдруг решил спросить я, – а темные маги откуда берутся?

– Сложно сказать, – Риман внимательно разглядывал нанизанную на вилку фасоль. – Точно так же можно спросить, откуда берутся огневики или воздушники. Может, зависит от потоков рядом, может, от наследственности. Мы так и не выяснили это.

– И получается, нужно убивать всех темных, чтобы их магия перестала отравлять мир?

– Нет, совсем нет, – он улыбнулся уголком губ, – это же следствие, а не причина. Да и темные маги могут быть полезны. Им подвластно найти исток темных потоков.

– И уничтожить?

– А вы очень кровожадный! Нет, тут скорее нужно не рубить все на корню, а попытаться исправить. Тогда будет меньше темных магов или природа их способности изменится. Не сразу, конечно, но чисто гипотетически.

– То есть, если следовать вашей логике, по сути, нужен темный маг, который укажет, где находится источник, а потом придут другие, скажем, целители, и вылечат его?

– Если грубо, то да. Беда в том, что только очень сильный темный может вычислить такое место. А чем сила больше...

– Тем разума меньше, – кивнул я.

– Налету схватываете, молодой человек, – он вытер лицо салфеткой. – Что ж, пожалуй, пора в путь. Уже совсем стемнело.

Я глянул в панорамное окно ресторана и удивился: фонари ярко горели, но их света не хватало, чтобы разогнать мрак на улице. Невольно передернув плечами, я подхватил куртку и первым направился к выходу.

Шаги давались тяжело, но в голове царила приятная легкость. Неужели я переел мяса? Или те пирожные были лишними? Сонливость накатывала мягкими волнами, мир плавно покачивался, и время тянулось патокой.

Освещение было приятно тусклым, голоса и звон посуды едва доносились до моих ушей.

До дверей оставалось еще метров пять, когда виски прошило болью. Я вздрогнул, резко остановился и ошалело огляделся. Риман все еще стоял у стола, украдкой надкусывая последний кусочек десерта, двигаясь нарочито медленно, будто в толще воды.

Все остальные посетители ресторана выглядели так же. Я зацепился взглядом за падающий бокал. Казалось, я даже могу успеть подойти и поймать его в полете.

Что происходит?

В ответ на этот вопрос вокруг моего запястья появилась сверкающая змейка с зелеными вкраплениями.

– Какого?.. – вырвалось у меня.

Внутри меня ожила темная магия. Она рвалась наружу, почуяв что-то. Я прислушался к ней.

“Где?” – я мысленно обратился к ней.

Меня потянуло к выходу.

В черном окне, между отражениями почти застывших людей, я увидел бледное лицо с торжествующей улыбкой.

Темный маг!

Не раздумывая, я рванул к двери, не сводя с него внимательного взгляда. Мне нужно было выйти наружу, чтобы он не напал на меня прямо здесь. Не хочу, чтобы кто-то пострадал.

Ярость опалила мои щеки, заставляя кулаки сжиматься.

Выскочив на пустую улицу, я остановился. Черноволосый стоял под почти потухшим фонарем и ждал меня.

– Вот мы и снова встретились, – ласково проговорил он.

От звуков его голоса по коже пробежали мурашки. На миг память меня бросила в ту дождливую ночь, когда я стоял над отцом и умолял его не умирать.

– Не здесь, – сказал я ему.

– Переживаешь за них, – он чуть наклонил голову в сторону окна. – Как это мило. Как самоотверженно. И глупо.

Черный сгусток в одно мгновение взмыл с его ладони и полетел в сторону ресторана.

Глава 23

Я понимал, что не успею набросить на окно защиту. Пришлось импровизировать, и сбить электрическим хлыстом сгусток тьмы в полете.

Шар черноволосого лопнул, расплескав едкие капли на брусчатку. От камней моментально пошел вонючий дымок.

Отшагнув дальше от ресторана, я прицельно ударил молнией под ноги противнику, заставляя его отступить.

Моей первоочередной задачей было отойти от места скопления людей.

Но черноволосый лишь ухмылялся и создал новое заклинание. В его руках появился целый рой крохотных сфер, которые через мгновение полетели в мою сторону.

Поставленный сверкающий щит, поглотил часть атаки. Но черные кляксы начали его разъедать слой за слоем, оставляя после себя дыры. Пришлось срочно сбрасывать защиту.

Враг только и ждал этого, запуская в меня темное копье.

С трудом увернувшись, я ответил ударом по площади – своим самым первым выученным заклинанием. Оно развернулось прямо перед носом черноволосого, но он успел закрыться руками. Рукава его куртки прожгло насквозь, но черноволосый лишь поморщился.

– Что тебе от меня надо?! – крикнул я, окутывая себя слоями ментальной силы.

– Ты! – захохотал он.

С языка почти слетела фраза из лексикона Лискина, но я решил поберечь воздух в легких и снова атаковать.

На этот раз добавил целительство и свое любимое, парализующее заклинание.

Пять заряженных шариков сорвались с пальцев и понеслись в сторону противника.

Но они не достигли цели, а увязли в темной кляксе, что секунду назад расползлась перед черноволосым.

– Какая прекрасная сила! – восторженно произнес он и усилил свои атаки.

В меня полетели сразу несколько сгустков.

Распылив их электричеством, я вызвал молнии. Они обрушились на моего противника, чудом задев его плечо.

В нос ударил запах паленой плоти.

– Это все, что ты можешь? – рявкнул черноволосый, присматриваясь ко мне.

“Дразнит!” – мелькнуло в голове.

Не желая отвечать, я воспользовался мимолетной заминкой и создал волну ментальной магии.

За что тут же поплатился. Когда моя сила достигла разума противника, то меня накрыло яркой вспышкой его эмоций и мыслей.

Виски противно заныли, и я согнулся от водоворота чужих воспоминаний. А вот черноволосый будто и не заметил этого, хлестнув меня темной плетью.

– Пойдешь со мной! Может, и выживешь! – усмехнулся он.

Тонкий конец хлыста обвил мою ногу, разодрав толстую ткань брюк и кожу. Боль на короткий миг резанула нервы, но тут же уступила под мощью целительства.

Моя темная способность от такого разбушевалась, билась в груди и требовала ею воспользоваться.

“Рано!”

Черноволосый от души дернул хлыст, но я успел за него ухватиться и запустить по толстому канату электричеством.

Противник обиженно вскрикнул, всплеснув руками.

– Ну что ты сопротивляешься, глупый мальчишка! Все равно я сильнее! Даже все твои способности разом не смогут меня остановить!

– Зачем я тебе? – поморщившись, спросил я.

– А не все ли равно?

Он, не спеша, формировал новый сгусток, а мне оставалось наращивать свой щит, ожидая новой атаки.

– Неужели тебе нужна сила?

– Вся! Твоя! Сила! Будет! Моей! – выкрикнул он и запустил в меня пригоршню шариков.

Заклинания развернулись в доли секунды. Сеть!

Она целиком накрыла мою защиту, прошила ее насквозь и острыми крючками вцепилась в мои плечи.

От боли хотелось выть. Прикусив губу до крови, я выпустил темную силу. Она полыхнула ярким маревом, и сеть осыпалась пеплом. Кожу защекотало – целительская магия уже латала раны.

– Ах, вот ты как умеешь, – потянул противник. – Это даже лучше, чем я думал.

Заклинания посыпались одно за другим, и мне пришлось крутиться волчком, уворачиваясь и отбивая атаки. Даже ответить не было времени.

– Ты безумец! – крикнул я, уворачиваясь от очередного копья.

Я искренне рассчитывал, что он сейчас потратит на меня все силы, и тогда у меня будет шанс ударить его со всей мощью.

Но нет. Он все продолжал. Я уже запыхался, с меня ручьем лился пот, а мышцы одеревенели от напряжения, а одежда пропиталась кровью.

– Сдавайся! – прошипел черноволосый.

И вдруг замер, ожидая моего ответа.

Это был мой шанс!

Собрав четыре способности, я от всей души запустил крошечный шарик в сторону мага.

Попал!

Черноволосый вскрикнул и отступил на несколько шагов.

Наступила вязкая тишина. На всякий случай я поднял щит и приготовился. Ноги еле держали.

– Ты меня достал, щенок! – взревел черноволосый.

Он поднял ладони, а затем резко их опустил.

Наступила вязкая тишина. Никаких сгустков тьмы и хлыстов.

Но потом начали гаснуть фонари, один за другим, мне стало трудно дышать, и противно закружилась голова. До ушей долетел звук бьющейся посуды и сдавленные крики.

Скосив взгляд в окно ресторана, я заметил, как люди оседали на пол.

– Ты готов убить все, чтобы добраться до меня? – прохрипел я.

– Сопутствующие потери, сущий пустяк, – отмахнулся он и неторопливо приблизился ко мне. – Даже объединив все свои силы, ты жалок. Но все равно мне подходишь. Сдавайся, и они останутся в живых.

Меня разозлил его снисходительный тон. Перед глазами поплыли красные круги, мне отчаянно хотелось вздохнуть, но ничего не получалось. Целительская магия поддерживала тело, а я не мог пошевелиться. Что он сделал? Остановил время? Разве такое возможно?

Черноволосый взмахнул рукой, и по моему телу побежали темные змейки. Их прикосновения были омерзительны. Но хуже было собственное бессилие.

Плотная сеть сковала меня.

– Вот и все. Видишь, никто не пострадал, а ведь так хотелось,– обиженно проговорил он. – Теперь можно ехать.

Со стороны переулка выкатилась закрытая карета. Черноволосый подхватил меня и бросил в нее. Я упал между сиденьями, больно приложился головой и отключился.

***

–...раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя пытать... —

Я с трудом разлепил глаза. Тело ужасно затекло, магия едва ощущалась, голова раскалывалась. Сколько же я вчера выпил? И где я? Почему ничего не видно?

“Нет, стоп. Это не вечеринка у баронессы. Это другой мир.”

Сознание вспыхнуло яркой звездой, память противно двоилась и не давала сосредоточиться.

Во рту привкус крови, руки и ноги стянуты веревкой.

Темный маг!

Вспомнил...

Я прижался лбом к холодному камню пола и сосредоточился на своих ощущениях.

Сила не отозвалась. Все, что мне удалось, это только перейти на магическое зрение.

Перед глазами появились разноцветные линии. Я удивленно поднял голову.

Неужели опять подвал с ритуальным залом? Рисунок на полу очень напоминал тот, что был в доме здешних родителей. И в подземелье тюрьмы, в той жизни. А я снова лежу в его центре.

“Так, Верховцев! Соображай!” – мысленно рыкнул я.

Черноволосый опутал меня заклинанием и куда-то увез. Это раз.

Я еще жив. Это два.

И для чего-то ему очень нужен. Это три.

В голове замельтешили картинки нашей стычки у ресторана. Я же его хлестнул ментальной силой. Что она мне подсказала?

Вереница образов сменяли друг друга. Мне понадобилось всего несколько минут, чтобы понять, что задумал Стрижевский Степан Борисович. Так его звали.

Теперь я знал о нем немного больше.

Это его люди напали на Кунцева. Потому что черноволосому нужно было знать, на что я способен. Теперь он в курсе, что я владею разными способностями.

Зачем?

Что он говорил во время драки? Ему нужна моя сила.

Эта мысль запустила новый калейдоскоп картинок. И ни одна из них мне не понравилась. Безумец, возомнивший себя равным богу. Алчный искатель могущества.

Меня отвлекли чьи-то тяжелые шаги. В темноте кто-то был. Все это время стоял и наблюдал за мной, а я его даже не заметил!

В следующее мгновение загорелись многочисленные светильники и ослепили меня.

Как только глаза привыкли к свету, я смог нормально осмотреться.

Достаточно большой, полукруглый подвал, высокие каменные своды, никаких украшений. На стенах мох и застарелые подтеки воды, а на полу – многоуровневый витиеватый рисунок.

И на самом его краю стоял темный маг собственной персоной со своей мерзкой улыбочкой.

– Очнулся? Это же замечательно! Ты же должен отдать мне свою силу, а из бесчувственного тела выкачивать магию скучно.

Его голос отскакивал от стен и звенел от торжества и предвкушения.

Волна гнева затопила меня, и я почувствовал, как запылали щеки.

– Не пытайся, малыш. Твоя магия заблокирована, – он кивнул на россыпь камней возле моих ног. – Это кристаллы блокируют твои силы. Для тебя постарался и нашел все, на каждую по отдельности! Правда, я молодец?

Я не ответил, лишь бросил на него взгляд, полный презрения.

– Желаешь перед смертью узнать мои мотивы? Это банально, да и думаю, что ты сам уже все понял! – продолжал распинаться он. – Мне нужна твоя сила. Она будет принадлежать мне, вся, без остатка. Видишь, как все просто?

Повинуясь взмаху его руки, линии на полу засияли. Теперь их было видно и без магического зрения.

Маг сделал пару шагов назад и затянул какую-то унылую песню.

Я понял, что времени осталось не так много.

Только вот что я мог сделать? Все мои четыре способности едва теплятся. Мыслено ругаясь всеми известными выражениями, я развернулся, чтобы сесть ровно. Веревка почти не оставила мне свободу действий.

“Думай!” – подгонял сам себя.

***

– Это где-то здесь! – крикнул Риман из кареты.

Герман, прикрывая лицо шарфом, кивнул и пустил лошадь в галоп. Его силуэт тут же потерялся в белом мареве метели.

Прямая дорога поднималась выше на холм, и уже отсюда был виден остов какого-то строения. Неужели мальчишка там?

– Вы думаете, мы не опоздали? – спросил Семен у друга.

– Не знаю! – излишне резко ответил Риман и закашлялся. – Мыслеобраз Алексея был очень силен. Значит, его не ограничили в магии. Это дает надежду.

– А если это ловушка?

Риман покачал головой. Он знал, что Вереховцев сообразительный малый, и его послание было просьбой о помощи.

– Ты сам как? – не унимался Семен. – Может, еще подлечить?

– Нормально все. Давай уже его найдем. Он нужен нам! Понимаешь? Последняя надежда этого мира.

– Я помню. Мы найдем его. Обязательно.

Карета подскакивала на выбоинах, но продолжала упорно ползти по дороге на холм.

Риман остро ощущал, что времени у них безумно мало.

***

Но ничего толком не приходило в голову. Все тело болело, а в горле, как наждаком прошлись. Очень хотелось пить. Я бросил злой взгляд на разводы воды на стене...

Вода!

Внимательно рассмотрев рассыпанные рядом камни, я искренне надеясь, что не ошибся.

А затем начал действовать.

Мой взгляд уперся в грудь темного мага, который все продолжал тянуть тоскливые строчки. Символы на полу наливались светом, но я старался не обращать на них внимания.

Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох.

Дышать с каждым разом становилось сложнее. Собрав все остатки сил, я непроизвольно задержал дыхание.

И...

Стрижевский вдруг сбился с темпа, схватился за горло и начал захлебываться кашлем, сотрясаясь всем телом.

Его темные глаза удивленно уставились на меня, а я напряженно ждал. Вскоре из горла черноволосого хлынула вода, и он упал на сияющие символы, отчаянно цепляясь ногтями за шершавый камень.

Как и я тогда, перед самой смертью.

Через мгновение его взгляд потух. Вода в легких никому здоровья еще не прибавляла.