Текст книги "Задача - выстоять (СИ)"

Автор книги: Лев Котляров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Садись рядом, я сейчас все объясню.

Из ее груди вырвался странный полувздох и она опустилась на самый краешек. Анна смотрела то на меня, то на подушки и кивнула. Кровь прилила к ее щекам, а руки стали мять край фартука.

– Я все поняла, ваше сиятельство. Сделаю все, что вы скажете.

С затаенной грустью произнесла она и непослушными пальцами начала расстегивать верхние пуговицы своего платья.

Глава 3

– Что... что ты делаешь?! – опешил я, резко поджав ноги.

– Как? Вы разве не этого хотите? – на меня уставились два изумленных глаза, и через мгновение обиженно добавила, – Я вам совсем не нравлюсь?

До меня вдруг дошло, как эта ситуация выглядела с ее стороны. Кровь прилила к моим щекам, запылали уши и я неловко отпрянул, вжавшись спиной в подушки.

– Анна, ты очень красивая и очаровательная девушка... – совсем потерявшись в словах, я не смог с ходу придумать достойный ответ.

– Вот она я, ваше сиятельство, вся ваша! – ее рука скользнула ниже и мягко отодвинула ткань платья.

Грудь ее начала вздыматься, и мой взгляд против воли соскользнул ниже.

“Алексей! Возьми себя в руки!” – мелькнуло в голове, и я поспешно поднял глаза.

Она поняла это по-своему. Ее губы тут же призывно изогнулись, и Анна потянулась ко мне ближе.

Я сидел ни жив, ни мертв и красный, что вареный рак. Единственное, что пришло мне в голову, это постараться поскорее прикрыть ее белую кожу, потянув вверх края ворота.

И в этот момент дверь без стука открылась, и в комнату зашла матушка.

– Лешенька, я хотела спро...

Ее фраза оборвалась на середине, едва только Мария Федоровна увидела нас с Анной на кровати. Брови матушки поползли наверх, она хотела было выйти и даже сделала шаг назад, но я вдруг зачем-то крикнул:

– Это не то, что вы подумали! – сказал и мысленно выдал себе затрещину.

Горничная кошкой спрыгнула с кровати, покраснела и, держа ладошки на груди, выскользнула из комнаты. Напоследок выглянула из-за спины матушки и подмигнула мне.

Мария Федоровна с затаившейся в глазах улыбкой, продолжала смотреть на меня, притопывая ногой в такт своим мыслям.

– И что, говоришь, я должна была подумать? – усмехнулась она.

От смущения я не мог проронить ни слова и лишь сполз с подушек, чтобы затем расхохотаться от всей души.

– А ведь всего лишь хотел спросить по магию! – отсмеявшись простонал я и посмотрел на Марию Федоровну.

В ее глазах плясали веселые огоньки. Она присела рядом и погладила меня по волосам.

– В мое время это называлось по-другому, – вздохнула она. – И когда ты стал взрослым?

– Я, правда, хотел спросить у нее про магию! Честно! Она меня неправильно поняла, – я перевернулся на живот и приподнялся на локтях. – А что ты хотела спросить?

– Не помню уже. Увидела твое красное лицо и все вылетело из головы, – отшутилась она.

Мария Федоровна поднялась и прошлась по комнате, подняла со стола учебник по истории и улыбка ее растаяла.

– На самом деле, нам нужно поговорить о твоем будущем.

Я мысленно выругался. Сговорились они, что ли? Или она здесь по поручению отца?

– Вы уезжаете, да? – тихо спросил я.

– Думаем об этом. Отец настроен серьезно. Да и дела не ждут. Но я не про это. Раз твои занятия с Георгием закончились, то нужно найти другого учителя. Ты сын князя, у тебя есть способности, а значит, необходимо продолжать обучение.

– Но где? Здесь?

– Нужно выбрать какое-то учебное заведение. Хорошо бы тебе знать не только историю, но и языки, и основы медитаций, да и остальное, касающееся магии. Как минимум получить первый ранг!

– А Прокофий Андреевич? Он же все это мне преподавал.

– Пойми, Алексей, – взгляд матушки стал строгим, – ты не всегда будешь сидеть в этом имении. Вырастешь, станешь серьезным молодым человеком. Перед тобой откроются все пути. Ты можешь выбрать карьеру военного, политика, ученого! И для этого нужно...

– Учиться, учиться и еще раз учиться, – перебил я ее и вздохнул. – И ты уже подобрала какие-то заведения, да?

Она кинула, положила учебник на место и села на стул напротив меня.

– Будь серьезнее, прошу тебя! Это важнее решение, от него будет зависеть вся твоя дальнейшая жизнь. Предлагаю поговорить об этом с отцом ближе к вечеру. Хорошо?

Я кивнул, свесил ноги с края кровати и спросил, понизив голос:

– Ты же никому не скажешь, что тут видела? Про меня с Анной, – я снова покраснел до корней волос.

Матушка подошла ко мне и взлохматила мои волосы.

– Никому не скажу, – с лукавой улыбкой ответила она.

И по глазам понял, отец будет в курсе ровно через полчаса.

***

Оставшись в одиночестве, я мысленно вернулся к разговору с отцом. Он прав, нужно больше тренироваться использовать электрическую и ментальную магию. И очень внимательно следить за темной магией. Заглянул в резерв – он был полон. Но пользоваться силой я пока не хотел, пусть и неясная тоска, идущая вместе с магическим истощением, давно исчезла.

Я вдруг вспомнил, что в одной из книг читал о связи родственных уз и типом сил. Автор отдельно указывал, что в семье чаще всего идут схожие способности.

К примеру, если взять нашу семью Вереховцевых, то, скорее всего, у моих братьев и сестер должны быть воздух и вода. В редких исключениях что-то может перепасть от членов семьи через одно-два поколения. Нужно будет при случае побеспокоить матушку и узнать о семейной магии получше. Вдруг где-то затесался троюродный дед с электричеством?

И все равно на фоне Вереховцевых, я сильно выделяюсь своими молниями. Обязательно возникнут вопросы. А это было бы крайне нежелательно. Но и скрывать это долго не получится. Вся Гильдия магов уже в курсе.

***

Остаток дня я откровенно бездельничал.

Заглянул в библиотеку, поискал информацию об истории семьи. Увлекся так, что чуть не пропустил ужин.

Мне в руки попалось толстое издание с подробным списком всех членов семьи и даже рисунком генеалогического древа. Чтобы его посмотреть пришлось развернуть сложенные листы бумаги. Художник постарался на славу! Каждое имя и даты жизни были вписаны в изящный щит, помеченный соответствующим значком магии. Чаще всего встречались синие и голубые отметки – воздух и вода. Но я нашел и другие: земля и целительство. Их было всего несколько. Значит, и тут тоже главенствовал принцип подбора пар по магии.

К моему огорчению, никаких упоминаний об электричестве мне найти не удалось.

Мой взгляд скользил по фамилиям и титулам, пока не уткнулся в интересный пробел. Как я понял, жил некий Вереховский Михаил Петрович, обычный маг со способностями к воздуху. Его женой стала Акимова Мария Михайловна. Ее имя и знак магии кто-то хотел сначала стереть, а потом жирно зачеркнул черным карандашом. Но с помощью лупы я смог разглядеть крошечные вкрапления розового цвета. От Михаила и Марии вниз шли три стрелки, но записей о детях никаких не было. Значит, их хотели выкинуть их из семейного древа, но оставили, как напоминание.

Я поискал отца с матушкой – под ними значились все шестеро детей. Георгий, Святослав, Елизавета с отметкой воздуха, Александр с водой, а Анастасия с целительством. Только возле меня еще не было отметки. Только пустой кружок. На мгновение стало обидно. Но я подавил в себе это чувство.

***

С отцом поговорить не получилось. Мария Федоровна сказала, что он неважно себя чувствует, и поэтому очередную беседу о моем будущем придется отложить. Я только пожал плечами. Все равно когда-нибудь этот разговор состоится.

А с утра в имение прибыли двое: худая, остроносая, как я понял, экономка с поджатыми губами и холеный мужчина с черными блестящими волосами и добродушным лицом – новый управляющий.

Когда я их увидел, то в голове сразу мелькнул образ “хорошего и плохого следователя”. Звали их Настасья Павловна Сухова и Максим Игнатьевич Цветков.

Их познакомили со всеми за завтраком, и вскоре эта парочка взяла в оборот всю прислугу. Потом проверяла запасы в кладовках, поминутно сверяясь с записями в большой амбарной книге.

Они везде ходили вместе. При этом никакой романтики между ними я не почувствовал. Скорее они были похожи на пожилую пару, между которыми чувства давно закончились, и осталась лишь привычка быть постоянно рядом читать мысли друг друга.

С первого взгляда я определил их способности, но на всякий случай решил спросить у матушки. Вместо ответа она сунула мне в руки их анкеты. В ней черным по белому было указано, что наши новые работники – воздушники. Угадал.

Управляющий и экономка ходили по всему дому, будто оценщики, требовательно оглядывали ковры, картины и статуэтки, расставленные по всему дому.

Я натыкался на их любопытные взгляды везде. То в библиотеке, то на террасе. На какое-то мгновение показалось, что они были одновременно повсюду!

Ближе к вечеру меня поймала матушка и заговорщически потянула на прогулку в парк. На ней было теплое пальто и голубая шаль. Погода стала портиться изо дня в день и становилось холоднее.

– Иногда энергия некоторых людей утомляет, – с улыбкой сказала она, взяв меня под руку. – Но я хотя бы избавилась от навязчивого желания утопить кабинет Дубского со всеми документами. Пусть теперь они разбираются.

– Как отец себя чувствует?

– Бодриться. Что еще ему остается, – Мария Федоровна с грустью оглядела горящие фонари. – Алексей, послезавтра мы с отцом поедем на прием, в честь дня рождения одного из отпрысков местного аристократа. И ты должен поехать с нами.

– Но зачем? Я же самый младший! – нахмурился я.

– И самый интересный. Бийск – город маленький, и всем, кто сейчас здесь живет, очень любопытно узнать о юном даровании семьи Вереховцевых. Подробностей они, конечно, не знают. И поэтому тебе нужно тщательно следить за тем, что говоришь. Ты еще манеры не забыл за лето?

Я машинально кивнул и задумался. Ведь она говорила о том, чего я боялся больше всего. Сначала меня покажут на одном светском рауте, как обезьянку заморскую, потом на другом. А там и, глядишь, пойдут многочисленные вопросы и предложения дружбы. Не успею оглянуться, меня уже женят.

– Ты же должен понимать, что такие приемы – отличный шанс завести нужные знакомства, обрасти полезными связями. В будущем это тебе пригодится.

К моему лицу приклеилась вежливая улыбка, но в голове царил форменный кавардак. А что, если черноволосый темный маг тоже там будет? Может ли быть это приглашение – ловушкой?

Словно прочитав мои мысли, матушка сжала мою руку.

– Мы с отцом все время будем рядом. Все будет хорошо. Там соберется узкий круг людей, и тебе не о чем волноваться.

Я кивнул ей в ответ, но спокойнее мне не стало. Всегда есть шанс, что что-то пойдет не так.

Мы замолчали, продолжая неспешно прогуливаться по дорожкам парка. Кусты уже почти потеряли всю листву, и ветер лениво гонял ее между клумбами, бросал нам под ноги и уносил дальше.

– Постой, Алексей, – вдруг оживилась матушка, блеснув зелеными глазами, – у тебя же ни одного приличного костюма нет!

– Как нет? Я привез с собой целых два чемодана! И еще сумку.

– Но ты за лето так вырос, вряд ли там что-то осталось подходящее.

Я взглянул на нее и понял, на что она намекает. В той жизни точно так же со мной говорила моя супруга, когда ей было жизненно необходимо устроить грандиозный поход по магазинам. Глубоко вздохнув, я кивнул. Если женщина что-то для себя решила, то лучше не сопротивляться.

– Хорошо. Завтра?

Матушка просияла.

С другой стороны, у меня будет прекрасный повод потренироваться в ментальной магии.

***

Весь следующий день мы провели в разъездах. Мне хотелось поскорее забыть эту поездку. Мои ноги будут гудеть еще не один день после такого забега! Оказалось, что в этом небольшом городке целый десяток магазинов одежды и еще столько же ателье.

Я стойко терпел все издевательства: многочисленные примерки, тыканье в меня булавками, часовые стояния на одном месте. Но больше всего раздражало лицо Василия, который изо всех сдерживал улыбку. В конце концов, и она стала меркнуть под грудой пакетов и коробок, которые ему приходилось нести.

Впрочем, Мария Федоровна была счастлива, а этого дорогого стоило. Поэтому я вел себя достойно и не расстраивал ее.

Еще успел немного потренировать ментальную магию – включил свое обаяние на полную мощность и выбил парочку приличных скидок.

Единственное, что меня действительно порадовало – это купленные перчатки из тонкой кожи с тиснением по краю в виде молний.

В имение мы вернулись поздно вечером. Вытаскивать из коляски покупки пришлось сразу троим: Василию, его брату и управляющему. И это еще не считая тех костюмов, сшить которые мне должны были в течение недели. Матушка, наверное, потратила сегодня полугодовой заработок отца.

Зато теперь у меня шкаф был забит одеждой на любой случай. До конца осени осталось уже совсем немного времени, а там уже и зима не за горами. В конечном счете я был рад провести время с Марией Федоровной и не думать о таинственных темных магах, убийстве Дубского и обо всем прочем.

***

После ужина я вместе с отцом поднялся в его кабинет. Николай Александрович хоть и чувствовал себя неважно, но все равно старался больше двигаться и следить за делами. А их судя по стопке корреспонденции на столе, оказалось немало.

Глава семьи сел в кресло, привычно укрыл ноги пледом и постучал кончиком пальца по длинному конверту, украшенному золотым тиснением. Я вытянул голову и глянул на витиеватый рисунок – герб со стрелами и шлемом.

– Марковы совершенно случайно решили устроить светский прием в своем поместье под Бийском, – задумчиво сказал отец.

Я присел на край кресла и сложил руки на коленях.

– И что это значит?

– Что придется ехать.

– А для меня это обязательно?

Отец удивленно глянул на меня и вздохнул:

– Конечно. А то зачем бы я отпускал вас с матерью на целый день в Бийск, спускать половину семейного бюджета, как ни ради этого? Съездим, покажемся, вежливо поздороваемся. Я тоже не в восторге, сын. Но это необходимо сделать. Марковы – наши деловые партнеры.

– А чем они занимаются? – спросил я и приготовился внимательно слушать.

– Мы, как ты знаешь, занимаемся пивоваренным производством, а Марковы поставляют нам оборудование и транспорт. А поскольку я собираюсь еще и винокурню в столице строить – их услуги нам очень нужны. Так что надо ехать в любом случае.

– Что я должен знать об этой семье?

– Михаил Ефремович Марков, глава семейства, не отличается приятным характером, жена, Елена Андреевна ему подстать. Есть двое детей, Ольга и Дмитрий. Все огневики. Вздорные, азартные. Их пыл может сдержать только бабка Михаила Алиссия Борисовна Карагорова. Она не часто выезжает на такие мероприятия, но шанс, что она тоже будет, есть. Мне она нравится. Умудряется незаметно держать в ежовых рукавицах всех членов семьи. Негласно, конечно. У нее сильная магия земли. Помню, о первых сделках мне пришлось договариваться с ней. Приехал с большим цветком в горшке. Не помню уже, как эта зелень называлась, но бабка приняла меня радушно, и мы быстро договорились.

– Кто еще там будет?

– Приглашены еще Жернаковы, торговцы рудой, Удальцовы, они заведуют одним из мукомольных предприятий. У них, к слову, очаровательная дочка. Приглядись при случае.

– Отец! – я поднял на него умоляющий взгляд.

– Не все ж тебе горничных обжимать.

Я не ответил и с укором посмотрел на отца. Впрочем, его это не смутило.

– Ты главное – помни, все тебя будут спрашивать про твою способность. Младший Марков обязательно будет задирать. Постарайся не ввязываться в драку. В твоих способностях я не сомневаюсь, но про чужое имущество не забывай, да и как партнеры Марковы мне нужны. Попробуй подружиться, хорошо?

***

Весь следующий день я провел как на иголках. Крошечные молнии то и дело вспыхивали на кончиках пальцев, а по волосам пробегали искры.

В попытках успокоится, сразился с Василием. Но никак не мог сосредоточиться и пару раз получил увесистый тычок под ребра, а потом и вовсе – фингал под левым глазом.

Пришлось искать Анну, чтобы свести это украшение с лица. Мне все еще было неловко перед ней за ситуацию в моей комнате. Но она улыбалась и водила руками по моему лицу дольше обычного.

От ее прикосновений стало спокойнее, и я чуть не уснул, сидя на табуретке. Напоследок горничная чмокнула меня в щеку и убежала из столовой.

Вот пойми этих женщин!

***

Мы подъехали к поместью Марковых за полчаса до нужного времени. Вся территория перед домом была занята разнообразными повозками. Тут и там стояли группами кучера и что-то горячо обсуждали. Света фонарей хватало, чтобы в полной мере оценить масштаб приема.

Я обвел взглядом огромный двор и, прищурившись, спросил родителей:

– Узкий круг, говорите? Да тут не меньше трех дюжин экипажей!

Глава 4

Роскошный зал сиял сотней крошечных светильников и блеском дорогих украшений. Мне даже пришлось на мгновение прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. В нос ударил тяжелый аромат цветов, которых здесь было великое множество. И откуда их только привезли в это время года?

Я с любопытством осматривал разряженных в пух и прах гостей, пытаясь узнать их тип магии. Больше всего было воздушных магов, но мне были интересны именно огневики.

Матушка время от времени придерживала меня за руку, когда я делал шаг от нее. Отец шел чуть впереди, улыбаясь и здороваясь со знакомыми: кому-то коротко кивал, кому-то протягивал руку, а других – дружески похлопывал по плечу.

Каждого незнакомого человека я украдкой сканировал ментальной силой. Вдруг кто из них затаил дурное? Но натыкался лишь на хорошо скрываемый, но очень острый интерес. Ко мне.

– Не глазей так, Алексей, – шепнула мне в макушку Мария Федоровна.

Я поспешно отвел глаза и стал рассматривать картины. На стенах висели неизвестные мне полотна с батальными сценами. Странный выбор для этого помещения.

Мы прорезали толпу, как нож масло, и подошли к хозяевам приема – Михаилу Ефимовичу и Елене Андреевне Марковым. Они стояли возле столика с многоуровневой горкой хрустальных бокалов, наполненных шампанским.

Глава семьи произвел на меня неизгладимое впечатление. Высокий, статный, с породистым лицом и тонкими, будто нарисованными, рыжими усиками. Он выглядел чем-то недовольным.

Его супруга, как и сказал мне отец, была почти копией Михаила Ефремовича – брезгливо сморщенный нос, невыразительные глаза, а брови казалось выведены той же рукой, что и усы у мужа, только цвет выбран ярко-оранжевый. И у обоих огненно-рыжие волосы.

– Николай Александрович! Мария Федоровна! – одними губами улыбнулся Марков. – Как я рад, что вы смогли посетить наш скромный прием. А это у нас кто такой? – он глянул на меня, и под его взглядом у меня мурашки по спине побежали. – Юное дарование – Алексей Николаевич? Добро пожаловать!

Он быстро пожал мне руку и сразу же ее убрал. На мгновение мне показалось, что он вытер ее о край своего костюма.

Его супруга в обе щеки расцеловала матушку, но при этом выражение лица Марковой ни на секунду не изменилось.

– Добрый вечер, Михаил Ефремович. И это скромный прием? – ухмыльнулся отец, обведя глазами зал. – Я-то на миг подумал, что попал прямиком к императору, – он повернулся к Елене Андреевне и почтительно поклонился, – а вы все так же прекрасны, как майская роза!

На ее бледной коже проступили розовые пятна и лицо перекосилось в улыбке. Маркова стрельнула в отца глазами и повернулась ко мне:

– Алексей, давайте я вас познакомлю со своими детьми, – откуда-то вынырнули две невысокие копии Марковых. – Это Ольга и Дмитрий. Поздоровайтесь с Алексеем Вереховцевым.

В ответ на слова матери, дети оценивающе на меня посмотрели, кивнули и исчезли вновь. Как я понял, они были ненамного старше меня.

– Там между колоннами, – сказала Елена Андреевна, – есть детский стол. Пойди, поиграл с ребятами.

Матушка мягко подтолкнула в спину, указывая нужное направление и ободрительно кивнула. Отец же выразительно повел бровями, напоминая про наши вчерашние договоренности. Я кивнул и отправился в закуток к другим изгнанным из “взрослого” общества.

Через минуту меня уже окружила стайка подростков – почти дюжина. Среди них я оказался самым младшим.

Их любопытные и настороженные взгляды прошили меня насквозь. На секунду я даже опешил от этого внимания и обрушившихся на меня эмоций.

Вперед вышел Дмитрий Марков и, скрестив руки на груди, сказал:

– Добро пожаловать, я Дмитрий, а это Ольга, Екатерина, Илья, Андрей, Максим, Марк, Елена... – он перечислял имена, и они по очереди мне кивали.

Больше всего меня заинтересовала Екатерина с каштановыми волосами, симпатичным личиком и магией земли. Не про нее ли говорил мне отец?

Конечно, всех я не запомнил. Делал лишь заметки в памяти о типе их способностей и отличительных чертах.

– Мы хотим пойти в парк, пойдешь с нами? – с легкой улыбкой предложил Дмитрий, и ему в тон поддакнула сестра.

От него повеяло нездоровым азартом. А затем прилетела волна тепла, да такая, что остальные дети непроизвольно отодвинулись. Вот что значит огненный маг и главный заводила в компании.

Я кивнул, с интересом разглядывая его. Посмотрим, что ты мне скажешь, Дмитрий Марков.

Особо не скрываясь, мы всей гурьбой прошли мимо колонн большого зала, свернули в длинный коридор, что заканчивался узкой лестницей, и спустились во внутренний двор.

И он был не менее великолепен, чем все остальное поместье. Ровно подстриженные кусты, беленые скамейки, горящие фонари через каждые десять метров вперемешку с фигурами львов и безголовых нимф. А ночное небо, усыпанное яркими звездами, лишь добавляло очарование этому месту.

Дети сразу встали в широкий полукруг, и этим напомнили мне про последний ритуал, прервавший мое существование в том мире.

Я встряхнулся. Сейчас не самое подходящее время для таких мыслей. Передо мной сейчас собирались устроить тоже своего рода ритуал – они будут решать достоин ли я их общества.

Вперед вышел Дмитрий, одернул свой модный костюмчик и пафосно сказал:

– Чтобы вступить в наши ряды, мы должны узнать, на что ты способен. Поэтому я предлагаю тебе дуэль!

По юным магам пробежал шепот одобрения. Они тут же уставились на меня, ожидая ответа. Я сделал вид, что задумался, а потом с ленцой в голосе сказал:

– Принцип дуэли – это решать возникшее недоразумение и служить возможностью отомстить за нанесенное оскорбление, – сколько раз мне говорили эту фразу в прошлом? – Сейчас же вы хотите устроить потеху. Поэтому для меня твое предложение – оскорбление. Я тебя правильно понял, Дмитрий?

Младший Марков задохнулся от возмущения. Его лицо стремительно покрылось алыми пятнами, ноздри гневно раздулись, а на лбу запульсировала голубая жилка. Взгляды детей дружно переместились с меня на него.

– Так как мне расценивать твое предложение? – мягко улыбнулся я.

Я был абсолютно спокоен и понимал, что он первый в драку не полезет, но и участвовать в показном балагане не собирался. К тому же мне было интересно, хватит ли у огненного мага выдержки и воспитания.

На кулаках Дмитрия заиграли язычки пламени. Сестра наклонилась к его уху и начала что-то нашептывать, не переставая внимательно на меня смотреть. И вряд ли она его отговаривала.

Остальные дети притихли, ожидая решения от своего вожака. Но я не опасался, что они навалятся на меня единым фронтом – не было в них командного духа и нужного настроя. Все же, они еще дети.

Тем временем Ольга отошла от брата и вызывающе улыбнулась. Прислушавшись к ее эмоциям, я понял – сейчас все начнется.

– Самый умный, что ли? – прорычал Дмитрий. – За дурака меня держишь? Да ты просто слабак! Значит, правильно говорят, что у тебя нет никакой магии! Ты пустой! Ноль!

Он обвел взглядом окружающих с видом победителя.

На секунду я подумал, что добавить к своим способностям еще и огненную магию было бы хорошей идеей. Но тут же одернул себя.

Я неторопливо подошел к Маркову, внимательно окинул его взглядом и почти без размаха ударил кулаком в глаз. Почтенная публика дружно ахнула.

Дмитрий тонко взвыл на одной ноте, отступил на шаг, гадко ухмыльнулся и тут же бросился в атаку. На мое счастье, огонь вокруг его пальцев уже исчез.

Первую волну ударов я блокировал, а потом пошел в наступление. Мой противник ловко извернулся, сделал подсечку, и мы повалились на траву.

Несколько минут мы азартно мутузили друг друга, катаясь по всей лужайке. Со всех сторон неслись одобрительные выкрики.

У меня было преимущество в опыте, да и на уроках Василия я натренировался владеть этим маленьким телом. Хотя и Марков тоже был не промах – мне знатно прилетало по бокам. Но ребра, все же, не треснули.

Через несколько минут мы окончательно выдохлись, расцепились и одновременно вскочили, застыв напротив друг друга.

На лице Дмитрия наливались цветом подбитый глаз и скула, а я обзавелся разбитой губой и мелкими ссадинами на руках.

Стоящие вокруг нас зрители невольно затаили дыхание.

– У тебя неплохой удар правой, – я первый нарушил вязкую тишину. – Повторим как-нибудь в тренировочном зале?

Дмитрий скрипнул зубами, обвел своих друзей одним глазом. Я ждал от него очередную колкость, но он сумел обуздать свой вздорный нрав. Резко выдохнул и протянул мне руку.

– С превеликим удовольствием!

Напряжение само собой схлопнулось, и по двору прокатились вздохи облегчения.

А я нашел взглядом целительницу и, поклонившись, обратился к ней:

– Елена? Я правильно запомнил?

Она скромно присела в реверсе и слегка покраснела.

– Не могли бы вы нам помочь?

Девушка торопливо кивнула, подошла ближе и вдруг растерялась, не зная, кого лечить первого.

– Начни с Алексея, он все-таки гость, – махнул рукой Дмитрий.

Елена прижала к моей пострадавшей губе холодные ладошки и запустила процесс заживления. Кожу приятно защекотало.

К целительнице подбежала Екатерина, протягивая белоснежный платок. Кто-то сбегал за водой. Вместе они быстро привели мое лицо в порядок. Затем настала очередь Дмитрия. Он хорохорился, пытался даже отпихнуть излишне заботливых девушек, но, в конце концов, сдался под суровым взглядом сестры.

Жаль только испачкал новый костюм. Здесь бы подошло заклинание очистки, но, кажется, здесь его еще не придумали. В любом случае воздушный и водяной маги постарались, чтобы наша с Марковым одежда выглядела прилично.

Посчитав “знакомство” оконченным, я пожелал всем доброго вечера и пошел в сторону лестницы, чтобы вернуться в зал к родителям.

– Дерешься ты хорошо, но как же магия? – крикнул мне в спину Дмитрий.

Я развернулся, наклонил голову к плечу и слегка приподнял брови.

– А разве все вопросы нужно решать одной магией?

И был таков.

Впрочем, почти у самой лестницы, я коротко взмахнул рукой, и по фонарям пробежали сильные разряды. Через мгновение парк погрузился в темноту. В ответ на это светопреставление раздались восторженные возгласы.

Не успел я подняться, как услышал за спиной торопливый перестук каблучков.

– Алексей, постойте!

Ко мне бежала та самая Екатерина.

– Это же вы? С фонарями? – чуть запыхавшись, спросила она, потом спохватилась и присела в изящном реверансе. – Позвольте представиться, Екатерина Удальцова. Совсем забыла о манерах.

– Очень приятно, Алексей Вереховцев, – я галантно поклонился.

– Вы и вправду владеете электричеством! Отец говорил, что это очень редкая способность. Так интересно! Расскажите про нее, пожалуйста.

– Предлагаю продолжить разговор наверху, – я подал ей руку, и она ее приняла, – там как минимум светлее.

– Вы надолго к нам, Алексей? – спросила Екатерина, когда мы пристроились за небольшим столиком с закусками.

– Пока не знаю. Способность у меня, как вы сами сказали, редкая, учителей днем с огнем не сыщешь.

– Но есть же академии! Мы с девочками, например, учимся в “Сиреневом поместье” недалеко от Бийска. А Дмитрий с Марком и Андреем в “Солнечной поляне”.

– Я еще об этом не задумывался.

– Решайте скорее! Это же так интересно!

Она к чему-то прислушалась и посмотрела на другую сторону террасы.

– Прошу меня простить, меня зовут.

– Рад был познакомиться!

И она торопливо покинула меня. Я проследил за ней взглядом – красивая все-таки девушка! Даже излишне розовое платье портило впечатление.

Любоваться видами на потемневший парк долго не стал, перехватил парочку крошечных бутербродов и отправился искать родителей.

А в это время в основном зале уже начались танцы. Оркестрик играл какую-то приятную мелодию, и пары плавно изящно скользили по натертому до блеска паркету, радуя взгляд. Стоящие вдоль стен остальные гости проводили время в беседах, держа в руках бокалы с шампанским.

Мое внимание привлекла коренастая дама в темном платье с огромным цветком, приколотым к вороту. Она сидела в стороне от всех и цепким взглядом осматривала зал. Вокруг нее кружились завитки не дюжей силы земли.

Алиссия Борисовна Карагорова, мать Михаила Ефремовича Маркова, не иначе.

Ее темные глаза вдруг остановились на мне. На таком расстоянии я не мог ощутить ее эмоции, но каменное выражение ее лица треснуло и Алиссия Борисовна дернула уголком губ. Возможно, это означало улыбку. Я вежливо поклонился в ответ и перешел к другой колонне.

Наконец, среди танцующих я разглядел отца и матушку. Их глаза сияли. Приятно было видеть их счастливые лица.

Когда музыка закончилась, и вышел распорядитель бала, пригласив всех на ужин. Детей за общий стол не посадили, а вынесли блюда прямо в закуток.

Мы чинно расселись на свои места, и я с удовольствием отметил, что Екатерину посадили рядом.

Еда была великолепна. Запеченная птица и бок поросенка, рыба двух видов, несколько салатов, овощи, соленья – все это нашло горячий отклик в моей душе и желудке.

Утолив первый голод, все приободрились и стали обсуждать драку между мной и Дмитрием. Чаще всего звучал голос Ольги, она нахваливала брата, изредка бросая на меня взгляды. Я делал вид, что не слышу ее колких замечаний. Одной стычки на сегодня будет достаточно.

А вот Удальцова продолжала расспрашивать меня о моей магии. Сначала мне это показалось подозрительным, но ее живой интерес, целиком пропитавший эмоции, растопил мое сердце. Впрочем, головы я не терял и рассказывал об электричестве очень расплывчато и только то, что сам читал в учебниках. Разве что рассказал историю про то, как случайно проделал дыру в классной комнате.

Мне было легко с ней разговаривать, не думая о таинственном незнакомце и темной магии. Просто говорить, просто делиться мыслями.

Время перевалило далеко за полночь, когда гости начали расходиться. Екатерина ушла одна из первых, затем наступила очередь целительницы Елены, а потом уже пришли и мои родители.

– Тебе понравилось? – сонно спросила матушка, когда вы спускались по широкой лестнице, ведущей к выходу из поместья.

– Для первого раза неплохо. Но я очень устал от такого количества людей.

– Понимаю тебя, – она пригладила мои волосы и вдруг дернула меня за рукав. – Алексей, откуда у тебя дырка в новом пиджаке?