Текст книги "Новый каменный век. Том III (СИ)"

Автор книги: Лев Белин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава 6

К полудню я уже заприметил тот самый поворот, о котором говорил Белк. Увидеть его было несложно – вдалеке поднималась обширная скальная стена, что словно держала очередной уровень долины. И там же, чуть поодаль, она сходила на мягкий подъём. Чуть пониже темнела полоса деревьев и светлый обрыв плато.

«Долины Альп заполнены подобными плато, лугами и скалами. Иной раз кажется, что я и вовсе попал на другую планету. Но нет, это земля, просто большинство людей позабыли, как она прекрасна и разнообразна, – думал я, жуя жёсткий кусок сушёного мяса и запивая отваром трав. – И вся эта красота таит как благо, так и неприятность. Хищники, ядовитые травы, паразиты. И люди».

Попав в это время, в эту реальность, я начал иначе воспринимать окружающий мир. Если раньше он был лишь фоном для цивилизации, кормовой и ресурсной базой, порабощённой человеком, то сейчас это было живое, дышащее существо со своим непредсказуемым нравом. Нет, бывало, что и современный человек вспоминал о могуществе природы, переживая землетрясения, тайфуны и другие ужасные катаклизмы. Но если там речь шла о великих бедствиях, то тут любой сход ледника, оползень или неверный шаг могли стоить жизни всей общине. Целой микрокультуре, почти государству в миниатюре, когда ещё нет границ, разделения земель и чётких законов.

– Уже должны были вернуться, – шепнул Шанд рядом. – Их долго нет.

– Значит, охота пошла не по плану, – сделал я вывод.

– Или, наоборот, попалась хорошая добыча, – бросил Ранд с волокуш. – Вака всегда ищет большого зверя, ему ваши птицы неинтересны.

«Тем лучше для нас, – подумал я. – Не забывай, главное – скорость, а не превосходящее количество», – напомнил я себе.

– Скажи, если Вака заприметил сильного зверя, он будет преследовать его до конца? – спросил я, глянув на Ранда. Он уже не корчился от боли, да и зелень лица ушла.

– Ты думаешь о Ваке, словно он глупец, что смотрит одним глазом. Вака охотник. Сильный и опытный. Он будет преследовать добычу только тогда, когда будет понимать, что точно её догонит. Но если… если хоть немного поверит в это, ей не уйти.

– Я не думаю, что он глупец, – покачал я головой. – Просто то, что он видит двумя глазами, отличается от того, что вижу я. Вот и всё. Племя стоит и ждёт. Условлено было это место. И гнаться за зверем дольше, чем следует, – тормозить общину на пути к куда большей добыче на верхних лугах.

– Может, ты и прав, – усмехнулся он. И этот смешок, естественно, означал, что он совершенно не был со мной согласен. – Но Вака всегда приносит добычу. И поверь, наверху он добудет больше, чем все охотники племени вместе.

– Ну… в этом я сомневаюсь, – ухмыльнулся уже я, вставая и забирая Ветра у Зифа, чтобы покормить. Нельзя было, чтобы волчонок забывал мой запах, но и нужно было, чтобы он привыкал к запахам окружающих меня людей.

– Уже? – буркнул неандерталец.

– Ты и так с ним не расстаёшься, – ответил я.

– Ладно.

– Ты правда веришь, что сможешь охотиться лучше Ваки с этими… бросалками камней?

– Не верю, – сказал я, присаживаясь обратно. На лице Ранда уже успело появиться торжествующее выражение, как я добавил: – Я знаю точно. Эти «бросалки» куда сильнее, чем ты можешь себе представить. И к тому моменту, как твоя нога заживёт, всё племя будет это понимать. И я, так и быть, даже научу тебя, если захочешь.

Я уселся, придерживая Ветра на коленях, и аккуратно взял мех с «волчьей» смесью. Волчонок урчал, по-щенячьи поскуливал и тыкался влажным носом в ладонь, выискивая добавку.

– Ха! – Ранд приподнялся на локтях, насколько позволяла волокуша. – Слышать духов он умеет, травы знает, камнями кидается… А теперь ещё и волков учить собрался? Может, мне сразу лапы тебе лизнуть, вожак?

Я промолчал. Даже головы не повернул. Просто продолжил кормить Ветра, наблюдая, как тот жадно глотает, прикрывая голубые глаза от удовольствия.

«Через пару недель надо начинать отлучать его от остальных людей, – подумал я, глядя, как волчонок трётся мордой о мою руку, и представляя, как может отреагировать Зиф. И как бы это не стало проблемой. – Сейчас он ещё терпит всех – ибо даже не понимает, кто он есть по природе, но границы нужно уже начинать выстраивать, и делать это жёстко, но постепенно. Иерархия должна быть ясна: я – вожак, он – подчинённый. К трём месяцам он уже должен понимать это твёрдо. Если не взять контроль сейчас, потом будет поздно. Дикий зверь, выросший среди людей, но не признающий хозяина, – опасность для всех. Для детей, для женщин, для тех же охотников. А Вака… Вака не упустит возможности использовать это против меня. Один неудачный бросок, один укус „бешеного пса“ – и всё. Списать можно будет на что угодно. На Чёрного Волка, на мою неспособность, на проклятье…»

Я погладил Ветра по загривку, чуть сильнее надавив пальцами, обозначая давление. Волчонок дёрнулся, но не огрызнулся, только покосился глазом и снова ткнулся в руку.

«Хорошо. Терпит. Значит, можно работать дальше. Когда приучу к повиновению, к наградам, к основным правилам… Тогда и охоту начинать. Волчий нос чует за полкилометра то, что человек унюхает, только носом ткнув. Слух, зрение, скорость… С волком мы станем не просто охотниками. Мы станем теми, от кого не спрятаться. Только бы успеть. Только бы он принял меня до конца», – я даже не представлял, удастся ли мне такая авантюра. Воспитать волка – это не мамонта завалить, это действительно трудно.

Как только Ветер наелся, я отправился за деревья, подальше от людей, чтобы помочь ему справить нужду. Скоро и эта потребность отпадёт. А когда вернулся, ко мне обратился Шанд.

– Ив, – он поднялся, отряхивая колени от налипшей хвои. – Я пойду потренируюсь. Остановка затянулась, а рука ещё не привыкла.

– Иди, – кивнул я, не отвлекаясь от Ветра.

У нас на удивление быстро выстраивались стройные деловые связи. В отличие от большинства, Шанд не обладал той горделивостью и высокомерием охотников, что была почти в комплекте с такой уважаемой позицией в общине. Вместо этого он сразу занял положение ученика, отбросив всякие предрассудки по поводу опыта, возраста и прочего. Хотя тот же возраст в общине был совсем второстепенным.

«Да, тут до десяти дожил – и уже не ребёнок. Но и не полноценный взрослый. Скорее… маленький взрослый. Удивительное положение вещей, – думал я про себя. Но эта позиция так же разнилась от индивидуума к индивидууму. – Но, без обряда инициации, я всё ещё остаюсь эдаким „недомужчиной“, вне зависимости от моих умений и талантов», – одновременно осознавал я.

А Шанд отошёл к краю стоянки, туда, где деревья расступались, открывая вид на каменистый склон. Я покосился на него краем глаза, связывая новый болас, что отправится с нами на охоту. Юноша встал ровно, ноги на ширине плеч. Сделал вдох. Медленно поднял пращу, раскрутил. Резкий, хлёсткий рывок – и камень ушёл ровно, без лишнего усилия, и ударился в ствол сухого дерева шагах в двадцати.

Его техника отличалась от той, что была у Канка. Шанд не только использовал инерцию от раскручивания, но и собственную силу, дёргая в миг перед точкой поворота к положению броска. Чисто теоретически… такой бросок был сильнее, но и контроля требовал больше.

«В любом случае, это – то, что надо. – я невольно задержал взгляд на нём дольше, чем планировал. – И дело не только в технике, но в общем подходе. Канк мечется, пробует, ошибается, снова мечется. Интерес есть, а системы нет. А Шанд… он считает. Каждый бросок, каждое движение. Холодный расчёт. Это не просто желание научиться – это желание понять. Овладеть. Использовать», – и я, естественно, уважал такой подход.

Шанд снова поднял пращу, прицелился, замер на мгновение – и камень ушёл в то же место, на ладонь левее первого.

– Есть! – выдохнул он и, кажется, впервые за день позволил себе улыбнуться.

– Идут! – крик Белка послышался из-за дальнего бугра.

Я вздрогнул. Ветер дёрнулся, заскулил, но я прижал его ладонью к коленям, успокаивая.

– Охотники вернулись! – тут же подхватил Канк, и голос его летел откуда-то с края леса.

Я поднялся, передавая волчонка Зифу. Тот молча принял, прижимая щенка к груди, и тоже встал, всматриваясь в сторону подъёма.

Из-за скального выступа, оттуда, откуда мы совсем не ждали, показалась группа Ваки. Трое мужчин, гружёных, шли прямо к нам. Не в обход, не по проторенной тропе, а напрямую, словно выросли из камня.

– Как они там оказались? – вырвалось у меня. – Мы же ждали их с другой стороны…

– На то Вака – есть Вака, – голос Ранда за спиной прозвучал глухо, с раздражением, в котором мне почудилась застарелая горечь. – Никогда не знаешь, что он сделает и откуда явится. Никогда.

Я смотрел, как они приближаются. На жердях, перекинутых через плечи, они несли оленя. Крупного, с тёмной, лоснящейся шкурой. Ноги связаны, голова безвольно мотается в такт шагам… и одна нога у него отрезана. Ровно и чисто, по суставу.

Люди уже бежали к охотникам. Радостные голоса, смех, возгласы. Свежее мясо – значит, сегодня можно не экономить, не использовать запасы, а есть по-настоящему. В пути ничего не заготавливали толком, добытое на охоте летело в желудки в тот же день. Важнее было сохранить уже имеющиеся запасы.

Охотники остановились в кругу соплеменников. Кто-то хлопал их по спинам, кто-то уже тянулся к туше, чтобы помочь снять с жердей. Они говорили, перебивая друг друга, рассказывали, как шла охота, как Вака выследил зверя, как бил…

А Вака тем временем шёл дальше. Он нёс отрезанную ногу оленя, держа её за копыто и согнув руку в локте. Перешагнул через корни поваленного дерева, обогнул его, направляясь прямо к нам.

– Ив, – тихо, одними губами, шепнул Ранд. – Он идёт к тебе.

Я напрягся.

«Чего он хочет?» – задался я вопросом. Но искать ответы времени не было, он уже был рядом.

Вака остановился в нескольких метрах. И молча смотрел на меня. Лицо – как камень, только глаза живые. Холодные, оценивающие. Но ему не скрыть насмешки, коя хоть и пыталась утаиться, но не сумела скрыться.

И он молча, не говоря ни слова, бросил оленью ногу к моим ногам. Тяжёлый кусок мяса глухо шлёпнулся в траву, забрызгав мои мокасины тёмными каплями ещё не запёкшейся крови.

– Сегодня я кормлю тебя, – сказал Вака. Голос ровный, без насмешки, без угрозы. Просто констатация факта. – Завтра – ты кормишь меня. Покажи свою охоту, маленький волк.

Он развернулся и пошёл обратно, даже не взглянув на волокуши, на Ранда, на собственного сына, что лежал со сломанной ногой и смотрел на отца так, словно тот был виновником его участи, и сжимал шкуру в беззвучном гневе.

А я смотрел на ногу оленя. Шкура взмыленная, грязью заляпанная, мясо под срезом тёмное, свежее. Вака не просто так сделал это. Он… что? Зачем это всё?

Я повернулся к Ранду. А тот сидел бледный, губы сжаты, глаза в одну точку.

«Даже волкам не чужды человеческие чувства», – без иронии подумал я, глядя на него.

– Что это значит? – спросил я тихо.

Ранд словно очнулся. Посмотрел на меня, и в этом взгляде было что-то, чего я раньше не видел. Растерянность? Обида? Страх?

– Тебе нужно было отказаться, – выдохнул он даже без издёвки.

– Почему?

– Он накормил вас… словно вы немощные щенки, как твой волчонок, которые сами не могут добыть. – Ранд сглотнул, дёрнул кадыком. – Вака дал вам свою силу. Теперь вы у него в долгу. Все. И каждый поймёт это так, как он хочет. Что вы ни на что не способны без него. Что он – сила стаи. А вы… вы так, мелочь, что он подкармливает со своего плеча.

«Вот как… Ну да, это не подарок. И не помощь. Это очередная попытка унизить и обесценить. Тонкое, почти неуловимое, обставленное как благородный жест. „Посмотрите, я такой щедрый, я даже этих неудачников кормлю. Пусть знают своё место. Пусть все знают их место“. – Я даже не сумел сдержать улыбки. Так… по-детски. Нет, может, это имело какой-то сакральный, даже исторический контекст в рамках племени Белого Волка. Но я видел уже какие-то детские, наивные тычки. И, признаться, раньше как-то страшнее было. А это… – Даже полегчало. Расслабился что ли. Да и наемся, уж от дополнительного мяса я не откажусь. Пусть даже не рассчитывает».

Вместо обиды во мне стал просыпаться озорной азарт. Зря он так.

– Ха… – выдохнул я. – Ха-ха!

– Ив? – Зиф нахмурился, прижимая к себе Ветра. – Ты чего?

– Да так… – отмахнулся я. – Похоже, в первую охоту нам придётся постараться немного больше.

Я поднял ногу с земли, взвесил на руке. Тяжёлая. Хорошая нога. И скорее всего, будет очень вкусной с травами и мёдом. Да и неплохим подспорьем перед охотой.

«Я верну тебе мясо, Вака. – подумал я, глядя, как его спина исчезает в толпе соплеменников. – Мне не нужна твоя сила. И твоё одобрение мне тоже не нужно. Ты сам напросился. Теперь мне придётся ответить таким же „благородным жестом“. Это ведь так устроено?»

* * *

Долгожданная глава с охотой будет завтра в 20:00. Она выходит очень… большой. Поэтому я решил не разбивать её на несколько, но требуется время. И думаю, оно того стоит.

Глава 7

– А это точно необходимо? – спросил Канк.

– Да, – отчеканил Белк. – Если Ив сказал, что надо – значит надо. В его праще же ты не сомневаешься.

– Ха… – выдохнул Канк.

В нём ещё слишком много юношеского задора. Что с одной стороны хорошо. Но только с одной.

Шанд же, не сомневаясь, обтирался хвоей, землёй, прелой травой. Я предполагал, что таким образом будет проще скрыть человеческий запах. Такое как раз практиковалось в определённых культурах. И даже Белк был нисколько не против. Уж он хорошо знал, на что способны носы зверья. Да и им с Канком как раз придётся заходить с ветреной стороны. Нам с Шандом в этом случае проще – ветер на нашей стороне.

– Все помним, как действовать? – уточнил я, закладывая дротики в чехол из шкуры. Его мы вешали на поясницу – так и вытащить проще, и меньше движений, что могут нас раскрыть.

– Да, бьём как можно больше мелочи, – сказал Шанд. – По возможности берём крупных.

– Не забывайте про болас, – добавил я. – Если заприметим крупных – бьём дротиком, сразу отправляем болас. У нас нет времени бежать за зверем.

– Но почему я с боласом? – расстроенно проскулил Канк, но одного взгляда Белка хватило, чтобы его приструнить. – Понял…

– Я сделала, – тихо сказала Уна, подходя ближе и передавая мех с отваром.

– И я тоже! Как ты учил! – воскликнула Ака рядом.

– Тс-сс… – поднёс я палец к носу. – Все же спят, Ака.

– А, ой, – опомнилась она. – Вот… – она протянула свёрток с утрамбованным пеммиканом из орехов, жира, сушёного мяса и ягод.

На современный вкус это было весьма своеобразное сочетание, но в его эффективности не было причин сомневаться.

«Не зря же он стал чуть ли не фундаментом торговых отношений между коренными индейцами и колонистами, – подумал я. – Хотя, я помню, чем это кончилось. Но факта оно не отменяет.»

– И вот ещё, ты просил, – протянула Уна другой свёрток. – Пусть духи не покидают вас на пути, и охота дарует пищу волкам, – немного поклонилась она.

– Белый Волк поможет, он не оставит волков голодными, – ответил я, наконец зная, как проводится такая процедура.

А в свёртке была относительно новая разработка. Эдакая аптечка каменного века, ещё не в «премиум» комплектации, но уже что-то. Туда отправился мох сфагнум, жгут из обработанных жил, береста и мазь. Её мы назвали «дар духов земли и неба». Она состояла из основы в виде дефицитного и очень ценного – медвежьего жира, что был доступен только Уне. Ну и может, немного прополиса. Он сам по себе нёс небольшой антисептический эффект из-за уникального состава, что было далеко не мифом – а научно доказанным фактом. И этот эффект усиливала сосновая живица и толчёный уголь – что вкупе давали мощный антисептический эффект. В качестве кровоостанавливающего и вяжущего – измельчённый ивовый луб, толчёные ягоды можжевельника (было непросто) и полынь. И заживляющие компоненты – подорожник и прополис, что вообще был в разы ценнее мёда, который и сам по себе был редким.

«А я ведь и не думал об этом, так привык, что он всегда доступен, – стыдливо подумал я. – Прости, Уна.»

Мёд так же был доступен только травницам, исключая редкие использования в кулинарии. И Уна только сегодня сказала, что его почти не осталось. А ведь добывать его – это не в ульях копаться. И похоже, нужно искать место, где пчёлы решат его одолжить. Ага, как же.

– Не забудьте проверить оружие. Не хватало, чтобы наконечник обломился в пути, – сказал Белк, приглядываясь к стыку своего копья, прощупывая посадку. – Особенно ты… – прошипел он на Канка.

– Один раз было… – обречённо выдавил юноша.

– Охотник ошибается лишь раз, – строго напомнил Белк.

Сейчас была глубокая ночь. И из всего лагеря не спали лишь мы да часовые из когорты Ваки. Как, скорее всего, и он сам. Нам пришлось завалиться спать сразу, как прибыли на новую остановку. От неё уже куда лучше виднелся тот самый поворот и плато, на котором будет охота. И ещё стало понятно, что ручей за минувший год превратился в горную реку. Но всё ещё оставался достаточно узким, чтобы без проблем его преодолеть. Хотя это доставит дополнительные проблемы для перехода.

Когда я ходил за дротиками к Даке, к голове нашего каравана, застал разговор Азы и других старейшин. Из него понял, что на следующий год эта небольшая река разрастётся ещё сильнее и придётся искать новую дорогу. И понял, что как раз старейшины являются тем самым «мозгом» долгосрочного планирования. Они давали советы, корректировали дорогу. И знали эти места лучше того же Ваки или Горма.

«Вот и как их можно считать бесполезными? – подумал я, вспоминая разговоры с Рандом. – Они не менее важны, чем те же охотники. Ведь без прошлого не будет и будущего. И надеюсь, что это когда-нибудь дойдёт до него.»

Но я уже замечал, что Ранд с интересом наблюдает за нашими приготовлениями. Так, вполглаза. Но наблюдал. Иногда бросал неизящные колкости и пытался поддеть, правда, выходило не очень. А я «ненарочно» проговаривал, что, как и для чего будет использоваться. И повторение нашей стратегии даже его заставило вставить свои «пять копеек».

– Зря вы так задумали. Нельзя обрывать тропы. Зверью нужно дать волю, чтобы бежать. Дать надежду, что он выживет. И там уже бить, – говорил он у вечернего костра. – А лучше дать почувствовать, что он ушёл. Спасся. Зверь ослабит ухо и окажется в силке. А коль ранили, он далеко не побежит – если не гнать. Ляжет рану лизать да слабеть.

– Разве не проще словить всех сразу, а там бить, пока они мечутся? – спросил я, завязывая узлы очередного боласа.

– Ха… Сразу видно, что ты на охоте мало был. Зверь, что не имеет выхода, будет метаться так, что ни один дротик не попадёт. А в конце концов понесётся на охотника, а уж копыто бывает опаснее копья. Тропа всегда должна быть. И должен быть тот, кто на этой тропе ждёт, таится.

– Думаю… это имеет смысл, – признал я, но всё ещё не планировал отказываться от плана.

– И проси духов днём, чтобы в вашем «силке» не оказался зверь страшнее волка. А такой ходит по этим склонам, да ягоды любит. Но и от волка не откажется. Особенно когда ему не оставили шанса уйти без боя.

Я понимал, что он говорит про медведя. Да, с этим зверем я даже в кошмарном сне не хотел бы встретиться. И если просто бурый – можно порадоваться. А если пещерный, то тут ни один дух не поможет. И на самом деле Ранду удалось то, чего я боялся – внести смуту и сомнение в мой план. Но я устал сомневаться. Нужно пробовать, а затем прорабатывать ошибки.

«Только проработать их удастся, если мы живы будем…» – тогда подумал я.

– Как ты думаешь, – решил я спросить у него, – Вака дал мне ногу оленя, мне стоит дать так же?

И я даже не ожидал, что он ответит. Но, вопреки, сказал:

– Больше. Должен дать больше. Только так не обидишь накормившего, ведь у тебя не было ничего, а он дал всё.

Какая занимательная логика. Почти инвестирование, мясные облигации с купонным доходом.

– А если дам больше, не воспримет ли он это как попытку принизить его? Словно я охочусь лучше?

– Ещё как! Ха-ха! – посмеялся Ранд. – Просто Вака хоть и… подобен помеси льва и гиены, от льва у него больше. Он тебя поймал в силок, и никуда тебе не деться. Чтобы ты ни дал, ты взглянешь в глаза либо льву, либо гиене.

– Вака… я-то думал, Ита хитра. А оказалось… – я тут же опомнился, но от моих слов даже выражение лица Ранда не изменилось, не дрогнул ни мускул.

– Но… если бы передо мной были две тропы, по которым я неминуемо должен идти, в конце одной – гиена, а другой – лев, я бы не задумываясь пошёл в сторону льва. Он бьётся открыто, а гиена никогда не рвётся драться. Она выматывает, преследует и ждёт, когда силы кончатся. И очень редко нападает одна.

– А ты ведь не такой дурак, как я думал, – ухмыльнулся я, удачно подобрав синоним для описания глупости в кроманьонском языке. – Ещё бы ты размышлял так раньше, до того, как отправился за мной в лес.

– Я так и думал, – прошипел он. – Ведь ты… хуже гиены.

– Пора, – сказал я, глядя на звёзды, видневшиеся меж крон. – До рассвета нужно добраться до плато. Там разделимся: мы наверх, вы по низу. – всё проговаривал я то, что всем было и так известно.

И вдруг всё стихло. Мы стояли у костра и понимали, что эта охота может изменить не только отношение Ваки и общины, но и поменять расстановку сил. И сколькими бы теоретическими знаниями я ни обладал, я не мог предугадать, к чему это меня приведёт. Как и каждый из стоящих рядом со мной. У всех них были свои цели и желания, к которым они стремились. Какие-то мне были понятны, другие оставались загадкой. Но факт того, что эта охота станет историческим событием в хронике этой общины, был для меня неоспорим.

– Пусть Волк дарует нам достойную охоту, – сказал басом Белк, смотря на огонь и рукой прикоснувшись к волчьему клыку на шее.

– Пусть дарует пищу волкам, – добавил Канк.

– И даст силы волкам, что её ищут, – сказал Шанд.

– И не прольёт крови своей плоти, – мягко произнесла Уна.

– И вкусно накормит. Духи это умеют! – с улыбкой бросила Ака, вообще не ощущая сложившейся атмосферы.

– Мы принесём добычу стае, – я сам неосознанно коснулся клыка на кожаном шнурке. – Накормим волков и покажем им, что наши клыки тверды и остры не меньше, чем у прочих. И наши имена зазвучат голосами надежды на сытое завтра. И Волк покажет всем тропу, по которой идти к Зелёной земле, что полнится зверями и травами, кореньями и ягодами.

Я не знал, поняли ли они то, что я имел в виду. Но говорил я это от чистого сердца. Даже не вкладывая скрытый смысл. Это было моё честное желание и стремление.

Но в конце так и хотелось сказать: «Аминь.» Но, пожалуй, меня не поймут.

– Идём, – махнул я рукой с копьеметалкой.

И мы двинулись, позвякивая камнями в подсумках, древками дротиков в чехлах из шкуры и с хрустом хвои под ногами, обутыми в сыромятную кожу. Что нас ждало там – я не знал. Но понимал, что мы обязаны накормить общину. И доказать, что я не просто баловень духов. Я – волк, что может охотиться и кормить. Даже если моя охота – другая.

Лес в отдалении от остановки встретил нас шорохами. Не теми, что пугают горожанина, заставляя сердце биться чаще от каждого хруста ветки. Здесь шорохи были частью мира. Они звучали ровно, привычно – где-то прошуршали насекомые в подлеске, где-то ухнула птица, встревоженная нашим приближением. Мы были чужими здесь. Временными гостями, что вторглись в чужие владения с одной лишь целью – взять то, что принадлежит этому миру.

Утренний холод пробирался под шкуры, цеплялся за кожу, заставляя мышцы поджиматься. Ночной воздух пах иначе, чем днём. Острее, гуще. Пахло прелой листвой, сырой землёй, близкой водой и чем-то ещё – звериным, диким, что живёт своей жизнью, пока люди спят у костров. Вроде окружённый шкурами, я знал этот запах, но будто ощущал впервые.

Белк шёл первым, я чуть позади, за мной Канк, замыкал Шанд. Такой порядок мы определили ещё на стоянке. Если встретится опасность – первый её встретит Белк. Если с тыла – Шанд прикроет. Посередине самые уязвимые. И тут не было места храбрости или гордости, только расчёт. Так действовал и наш большой караван, и любой переход.

Лес кончился довольно неожиданно. Просто в какой-то момент деревья расступились, и мы вышли на открытый склон. Здесь ветер дул сильнее, свободнее, без помех. Звёзды над головой горели ярко, как, казалось, никогда прежде. Я задрал голову и на мгновение замер.

Они висели низко, огромные, холодные, и их было так много, что глазу не за что было зацепиться. Млечный Путь разлился по небу широкой светящейся полосой, и я подумал, что Сови прав – они похожи на костры. На белые костры предков, что смотрят на нас сверху и ждут, когда мы совершим то, ради чего пришли в этот мир. Только я знал, что они на самом деле такое. От этого даже было как-то грустно.

– Ив, – тихо позвал Шанд.

Я кивнул и двинулся дальше.

Склон поднимался полого, но ноги всё равно уставали. Камни то и дело норовили выскользнуть из-под мокасин, приходилось ставить ступню осторожно, нащупывая опору. А впереди, всё ближе, темнела стена плато.

Оно возвышалось над нами, массивное, тёмное, с неровным краем, где скалы перемежались с деревьями. Там, наверху, уже скоро начнётся охота.

Мы подошли к подножию. Дальше наши пути расходились.

– Здесь, – сказал я.

Белк кивнул, окинул взглядом склон, по которому нам предстояло подниматься, потом глянул туда, куда вёл их путь – вдоль плато, в обход, к реке.

– Встретимся на плато, – сказал он негромко. – Если что пойдёт не так – свистнем.

– Да, если свист – отходим к реке и ждём. Либо двигаемся сюда, в зависимости от расположения, – подтвердил я. – Не рискуем слишком сильно. Нам это не надо.

Белк хмыкнул, хлопнул меня по плечу – коротко, по-мужски, без лишних слов. Канк мазнул по мне взглядом, в котором читалась смесь бравады и страха, и тоже кивнул. Такие уж они – разные, но удивительно подходящие друг другу. Интересно, каким образом происходит распределение наставников и подопечных? Почему именно Белк и Канк?

– Пусть Волк ведёт, – бросил он и зашагал за Белком.

Я смотрел, как их фигуры растворяются в темноте, пока они не исчезли совсем, слившись с камнями и редкими деревьями. Потом повернулся к Шанду.

– Пошли.

Подъём оказался тяжелее, чем я думал. Крутизна нарастала постепенно, но камни под ногами стали крупнее, идти по ним – одно мучение. Несколько раз я оступался, ловил равновесие, матерясь про себя и радуясь, что дротики в чехлах, а не в руках. Шанд шёл молча, ровно, не отставая ни на шаг.

Кромка плато приближалась медленно. Я считал про себя шаги, чтобы отвлечься от усталости, но сбивался на сотне, потом на пятидесяти, потом просто перестал считать. В голове крутилось одно: успеть. Успеть до рассвета занять позицию, пока звери ещё не проснулись, пока ночной туман не рассеялся, пока мы всё ещё невидимы.

Наконец последний рывок – и мы наверху.

Плато встречало сосновым лесом. Не густым, но достаточным, чтобы укрыть нас от чужих глаз. Деревья стояли редко – как и подобало расположению, но подлесок – кусты, молодая поросль, трава – давал какое-то укрытие. Где-то в глубине ухнуло, завозилось. Птица? Мелкий зверь? Я не стал гадать. Но руки сами напряглись, словно отзываясь на звук.

– С этого момента, – повернулся я к Шанду, заговорив едва слышно, почти одними губами, – общаемся жестами. Понял?

Он кивнул.

– Если нужно привлечь внимание – два удара по груди. Вот так, – я показал, приложив кулак к грудине и дважды несильно стукнув. Звук вышел глухим, негромким, почти не слышным даже для меня. – Этого хватит, чтобы я услышал, но зверь не вспугнётся. Надеюсь.

Шанд повторил жест, примеряясь, и одобрительно качнул головой.

– Хорошо, – выдохнул он и тут же добавил, чуть помедлив: – Только тебе всё равно придётся учить остальные охотничьи жесты. И быстро.

Я усмехнулся в темноте.

«Да знаю я! Учу… больно много их придумали.» – подумал про себя, но вслух ничего не сказал. Ну хоть основные запомнил.

Мы двинулись в лес.

Под ногами хрустело, но я старался ступать мягче, переносить вес на пятку, перекатывать стопу. Где-то внутри, глубоко в груди, начинало зарождаться то самое чувство – предвкушение. Оно было липким и холодным, но одновременно горячим. Охота. Настоящая. Первая в этой жизни, где я не жертва, а охотник. Ну, не считая той, на козла. Но там было совсем иное.

Светало сначала почти незаметно, робко. Небо на востоке начало светлеть, звёзды гасли одна за другой, словно кто-то невидимый задувал их, обходя небосвод. Контуры деревьев проступали чётче, тени обретали плотность, и мир вокруг переставал быть чёрно-белым, наполняясь серыми, сизыми, предрассветными оттенками.

Мы углублялись в лес, оставляя за спиной край плато, и я ловил себя на мысли, что с каждым шагом становлюсь другим.

Света становилось всё больше, и мир обретал краски – зелёные, серые, бурые, с редкими вкраплениями жёлтого там, где солнце уже касалось верхушек деревьев.

Шанд держался справа, чуть позади, как мы и договаривались. Каждый из нас сканировал свой сектор – я вперёд и влево, он вперёд и вправо. Так нас никто не застанет врасплох.

Послышался глухой удар, негромкий, но отчётливый. Я выдохнул, медленно поворачивая голову к Шанду. Тот стоял неподвижно, глядя не на меня – вверх, в кроны. Рука его медленно поднялась, палец указал наверх.

Я проследил за направлением.

На толстой ветке, почти у самого ствола, сидела птица. Крупная, размером с небольшую курицу. Оперение иссиня-чёрное, с металлическим отливом, а над глазами – яркие, красные, будто нарисованные, брови.

«Это же… тетерев?» – подумал я.

Я замер, боясь дышать. Сердце забилось чаще. Точно тетерев. Только крупнее, чем те, что я видел в учебниках. Альпийский подвид, наверное. Или просто плейстоценовая версия – всё здесь было крупнее, массивнее. Да ладно, это не так работает. Ну, не со всем, точнее.

Птица сидела неподвижно, чуть нахохлившись, и, кажется, нас не замечала. Утренний свет только начинал проникать под полог леса, тени ещё скрывали наши фигуры.

Я медленно перевёл взгляд на Шанда. Тот смотрел на меня, ожидая команды.

«Отличная дичь, – пронеслось в голове. – Мяса немного, но зато какое. А если повезёт найти гнездо… Они как раз несут яйца в это время. Это даже лучше, чем мясо.»

Я кивнул. И пальцами показал: бить.

Мы договаривались об этом заранее. Для птиц – только праща. И бить вдвоём, одновременно. Так шансов больше. Если один промажет, второй может достать. И учимся работать сообща, чувствовать друг друга.

Я, не глядя на Шанда, только краем глаза фиксируя его присутствие, начал распутывать пращу. Она висела на запястье, свёрнутая в кольцо. Пальцы работали быстро, но осторожно – никаких лишних движений, никакого шума.

Камень из подсумка лёг на ложе. Я проверил хват, отвёл руку.