Текст книги "Последний брат"

Автор книги: Лев Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Пожилой выслушал эту тираду с очень нейтральным лицом. Трофиму даже на секунду стало его жаль. Послал Бог работенку. Что же такое ты задолжал отцу этого барана?..

– Уберите ножи, драке конец, – сказал голубоглазый, и его люди, поколебавшись, начали убирать клинки в ножны.

– Контуберния… – скомандовал Трофим, и, подавая пример, тоже отправил нож на пояс.

Голубоглазый наклонился к своему капитану и протянул руку, но тот раздраженно отбил её, и с некоторым усилием сам встал с колен.

– Уходим! – громко сказал Трофим. – Если что ненароком разбилось, – показал он на голубоглазого, – они заплатят.

Голубоглазый молчал, и это можно было счесть за знак согласия.

Тит наклонился к уху Трофима и негромко прошептал.

– Дай мне монету, сесквепликар.

– Зачем? – так же тихо спросил Трофим.

– Дай. Надо.

Трофим посмотрел Титу в глаза и столкнулся с очень серьезным взглядом.

– Какую? – спросил Трофим.

– Нуммий.

Он залез в кошель и положил монету Титу в ладонь нуммий – самую мелкую монетку.

Тит легонько подкинул монету и, сделав пару шагов вперед, вышел ближе к морякам и рыжему капитану. Голубоглазый и его матросы напряглись. Рыжий глядел волком, но молчал. Народ вокруг притих в ожидании дальнейшего зрелища. Тит выпрямился и заговорил негромко, но слышали его все.

– Слушай меня, капитан Энрико Мастарно. Я – Тит, сын патрикия Ипатия Киракора. Мои предки жили здесь еще до великого переселения Константина. Ты ударил меня, пусть и случайно. Ты не извинился, дал денег. Я не смог их принять, потому что не знаю в округе лавки, где можно купить утерянное достоинство. Но ты, раз мне сунул монету, видимо, эту лавку знаешь хорошо и пользуешься ею часто. Поэтому… – Тит махнул рукой, и под ноги рыжему полетела сверкнувшая в воздухе медной дугой монетка, постукивая, завертелась на полу. – Я даю тебе нуммий. Видит Бог, на твое достоинство его хватит. А свою монету ты найдешь на полу. Прощай.

Тит повернулся и гордо пошел к выходу. Контуберналы двинулись вслед за ним. Рыжий стоял, заливаясь краской до корней волос, рука на рукояти меча побелела, и зубы до крови вонзались в нижнюю губу. Трофим уходил замыкающим и старался на упускать его из вида. Воцарившуюся тишину нарушал только пьяно стонавший на полу незадачливый Эулохио.

– Если ты сын патрикия, что же ты подался в солдатню, потом зарабатывать медяки?! – наконец крикнул в спину Титу, исходивший бешенством и стыдом Энрико. – Или ты оказался не слишком хорош для отца? Иди в свои казармы! Там тебе додадут плетей в счет тех, что я не додал!

Тит не обернулся. Но Трофим, шагавший рядом с ним, видел, как ходят желваки на его лице. Так они и дошли до выхода.

– Зря не дождались вина и меда, – сказала хозяйка, когда Трофим проходил мимо.

– Заведение твое пожалели, – буркнул он в ответ. – Придем в следующий раз.

* * *

– Все целы? – спросил Трофим уже на улице, когда они уже отошли от «гостеприимного» заведения.

– Пара синяков, – отозвался Тит. – Рубаху мне порвал этот хряк…

Улеб молча поглаживал локоть.

– Вот тебе и посидели… – буркнул Амар.

– Знатно посидели, – довольным тоном сказал Улеб. – На все деньги.

– Мед пропал, – вздохнул Амар.

– Будет тебе еще мед. – Улеб хлопнул Амара по плечу. – Главное, живот сохранил, а мед будет.

– Вообще это последний раз, когда я с тобой куда-нибудь пошел по твоему совету, Тит, – заявил Трофим.

– А чего я? – вскинулся Тит.

– Да вроде ничего, – пожал плечами Трофим. – А все равно вышла драка.

– Разве мог я такое стерпеть!

– Да я разве спорю… Ты все правильно сделал. Но тут уже закономерность какая-то. То ли места ни те, то ли люди…

– А мне понравилось, – сказал Юлхуш. – Тит, ты – транжира и мот. Но сегодня никто не смог бы потратить тот нуммий лучше тебя.

Тит посмотрел на Юлхуша:

– Если бы у меня был золотой солид, я швырнул бы его. Веришь?

– Верю, – кивнул Юлхуш. – Я же говорю – транжира и мот.

Фока молча улыбался.

Тит пробормотал:

– Спрашивал меня, чего я подался зарабатывать потом медяки. А от самого несет духами, как от портовой шлюхи…

– Капитан-то? – уточнил Улеб.

– Да.

– Это для того, чтобы отбить запах. Грузовые суда воняют почище выгребных ям. Так что зря капитанишка пытался что-то сказать про наш пот. По крайней мере наш пот пахнет честно.

– Да уж… – хмыкнул Тит. – А этот душка-капитан… Не иначе с его пра-пра прабабкой в свое время знатно повеселились затопившие запад варвары. Иначе как еще мог родиться такой идиот?

– Почему ты ему не сказал это в лицо? – спросил Трофим.

– Тогда одному из нас точно пришлось бы умереть. Такое не прощают.

– Смотри… Соображаешь, – одобрительно протянул Трофим.

– Соображает, – хмыкнул Фока. – Только зачем ты, Тит, свое полное имя ему сказал?

– Пусть знает, с кем дело имеет. Я не боюсь.

– Да разве в этом дело…

Они двигались плотной группой, и видимо пока еще не отошли от стычки, было что-то в их глазах и лицах такое, отчего люди сами расступались перед ними. Но через какое-то время они успокоились, и, когда вышли на триумфальную дорогу, им снова пришлось приноровляться к многолюдной сутолоке столицы.

– И куда теперь? – спросил Улеб.

– А пошли к ипподрому потолкаемся? – предложил Тит.

– Так скачки еще когда будут… – хмыкнул Трофим. – Чего там сегодня делать?

– А про ставки уже сегодня можно разузнать, – подмигнул Тит. И вообще, там живо, и всякое веселое…

– Нет, с меня на сегодня хватит, – решил Трофим. – Здесь я вас покидаю. И так потратил на вас, оболтусов, слишком много времени. Пойду пройдусь по припортовым лоткам, поищу Эрини какой подарок.

– О!.. – Поднял руки Тит, показывая, мол «с этим бороться бесполезно, и я умываю руки».

– Вот, держи, Улеб. – Трофим передал Улебу кошель со взятыми на выход деньгами из общей казны и поудобнее устроил на поясе оставшийся, маленький, свой. – Тебе доверяю. Если Тит захочет поставить на какую-нибудь лошадь, денег ему не давай. Если будет умолять, в крайнем случае поставь нуммий на ту, которую он считает самой худшей.

– У меня между прочим и свои деньги есть, – буркнул Тит.

– Ну, это не надолго, – хмыкнул Трофим. – Надеюсь, у вас хватит ума не влезть без меня в неприятности. На сегодня и так достаточно.

– Будь спокоен, – пообещал Улеб. – Никуда не влезем.

– А влезем, – так сами и вылезем, – ободрил Юлхуш и подмигнул.

Трофим скривился.

– Ладно, встречаемся в школе. Пока, головорезы.

* * *

В школу Трофим вернулся в восемь. Миновал ворота, вернул табличку, миновал плац, где уже пролегли резкие вечерние тени, и вошел в казарму. Он окинул взглядом коридор, – длинное вытянутое помещение, всю левую часть которого занимали двери в маленькие двухместные спаленки-кубикулы, а справа по стене тянулся длинный дощатый стеллаж, с набитыми поверху колышками и номерами, соответствовавшими номерами спален напротив. На этом стеллаже хранились оружие, доспехи и снаряжение. В шкафчике небольшой спальни, где едва хватало места для одежды, все это добро просто не помещалось. А так, выскочив из своей спальни по тревоге, каждый ученик оказывался прямо перед своей броней, щитом, и прочим необходимым. В коридоре было почти пусто, всего пять человек, считая самого Трофима, остальных, видимо, доконали тяжелый день и увольнительная. Парень из четвертой контубернии доливал масло в настенные светильники, которые своими огнями, разгоняли уже сгущавшуюся темноту. Еще двое шушукались в противоположном конце коридора. Дело, видать, было секретное, выражения лиц и постоянные оглядки этих двоих выражали такую степень конспирации, будто речь шла о свержении императора, или на крайний случай, о провозе бочки вина и табора гулящих баб на территорию школы. Последним был привалившийся к стене у входа дежурный – красивых черт армянин из второй контубернии, по имени Анцала.

Анцала тоже увидал Трофима, тут же вытянулся струной, вскинул гордый подбородок, бухнул сжатым кулаком правой руки себе в грудь так, что даже хекнул от резко вышедшего воздуха, и гаркнул:

– Анцала салютует тебе, Трофим!

Все остальные в коридоре глянули на Анцалу и Трофима с любопытством.

– Чего ты горланишь, Анцала? – удивился Трофим. – Ты себе грудь кулаком проломишь. Так не жалеючи себя стучать можно, когда в броне, и высокое начальство смотрит.

– Начальство сегодня может оказаться ближе, чем ты думаешь, – ответил Анцала.

– В смысле? – насторожился Трофим.

– Первый кентарх Иосион приказал мне отловить всю вашу контубернию после того как вернетесь, и передать, чтоб в девять, после сигнала отбоя, вы собрались здесь, в коридоре казармы. Сюда придет комес Феофилакт.

– Начальник школы? – Теперь Трофим удивился по-настоящему. – Что ему от нас? Почему сам, почему не вызвал к себе?

– Про то не ведаю, – понизил голос Анцала. – Из твоих никто ничего не знает. Я их спросил, они уже все вернулись, ты – последний. В любом случае, – тут Анцала почти перешел на доверительный шепот, – сегодня я несу службу со всем рвением, чего и тебе советую… Ты слышал и понял приказ кентарха Иосиона? – снова взгремел, браво надув грудь, Анцала.

– Слышал и понял, – кивнул рассеяно Трофим. Мысли в голове лихорадочно крутились, и он все пытался сообразить, что все это значит.

Он прошел по коридору и постучал в дверь кубикулы, где жили Амар и Юлхуш.

– Амар, Юлхуш, здесь? – спросил Трофим через дверь.

– Трофим? Входи! – раздался изнутри голос Юлхуша. – Только аккуратно!

Трофим открыл дверь. Вьюить! Тонко свистнул воздух, что-то пронеслось слева от него и застряло в толстой балке дверного косяка. Скосил глаза: в сплошь истыканном мелкими отверстиями брусе торчали шесть вонзенных длинных узких игл, длинной примерно в ладонь. Последняя, только что брошенная, едва заметно подрагивала. Юлхуш полулежал на койке, подложив под спину тюфяк. Он еще некоторое время подержал руку после броска, а потом плавно опустил вниз. На соседней койке спал, отвернувшись к стене, Амар. Тихо потрескивая, чадила на столике лампадка.

– Тренируешься, убивец? – Трофим протиснулся в кубикулу, закрыл за собой дверь, и повернулся к Юлхушу. – Зачем ты вообще пошел в солдаты? С этими иголками ты похож на одного из хашшашинов старца с горы.

– А ты видел хоть одного человека старца с горы? – странно улыбнулся Юлхуш.

– Откуда? Но слухами земля полнится.

– А я однажды видел…

– Что, правда? Где?

– На родине. Я тогда еще маленьким был, но помню хорошо.

– Расскажи.

Юлхуш некоторое время молчал, кривясь улыбкой.

– Мой отец был придворным у хагана. Прибыло посольство. Хаган принял их без церемоний, на пиру. Послы подошли для вручения ярлыков – посланий по-вашему… У посла в свитке был чжунгонский рукавный стреломет.

– Чжунгонский?

– Ну, циньский, если по вашему, – поправился Юлхуш. – А стреломет этот, знаешь, такая штука без кибити и тетивы, на вид просто небольшая трубка, а внутри стрела с мощной пружиной. Бьет метко до двадцати пяти шагов, я потом проверял. Стрела вся в отраве. Не знаю, как хаган почувствовал. Он был быстр, старый хаган… Закрылся стоявшим перед ним блюдом. Стрела отскочила. Тогда послы кинулись на хагана с кинжалами. Нухуры [20]20
  Нухур (нохор, нукер) – букв. «товарищ». По смыслу, дружинник на службе у господина, телохранитель. В более позднее время слово смысл слова расширится и станет обозначать слугу вообще.


[Закрыть]закрыли хагана и изрубили послов в куски. А те смеялись, когда их рубили. Это было не очень быстро, у послов под одеждой оказались добрые кольчуги. Последнему отрубили руку, пронзили живот, а он все отмахивался кинжалом, плакал, хохотал и визжал, что скоро увидит райские кущи, пока ему наконец не заткнули рот саблей. Мерзость! Их было трудно убить, потому что они умерли еще до того как пришли в орду. Старец убил их еще там, в своей цитадели лукавыми речами и дурманом… Меня трясло. Кажется, я немного испугался. Я тогда был мал, мне не стыдно сказать об этом. А хаган посмотрел на свой халат и спокойно приказал принести другой – блюдо-то с мясом он на себя опрокинул… Вот… Нухур, которого послы задели кинжалом, умер на следующий день, кинжал тоже был отравлен, – очень мучился… А через два дня прибыли настоящие послы. С настоящими грамотами.

– Дела… – Трофим покачал головой. – А чьи были послы?

– Ваши, – сказал Юлхуш, – ромейские.

– И что?

– Что?

– Ну, что с послами?

– Хаган принял их гостеприимно. Вручили ярлыки. – Юлхуш улыбнулся. – Хотя, наверное, они заметили, что нухуры хагана вели себя немного нервно.

– Да уж, думаю!

– Им так и не сказали, в чем дело. Кстати именно после того случая я твердо решил овладеть сокрытым оружием. Меня впечатлило, как «посол» из ниоткуда выпустил стрелу. Но его чжунгонская трубка была однозарядной, и раз промахнувшись, повторить фокус он уже не мог. Я нашел жителя Чжун-Го [21]21
  Чжун-Го – «Центральное Государство». – Общее самоназвание Китая.


[Закрыть], который понимал в оружии из ниоткуда. Он посоветовал мне иглы, научил метать. Их можно носить с собой несколько, и их можно метать целым пучком.

– Тот чжунгонец был воином?

– Чиновником. Писарь-грамотник, если по нашему.

– Странные у них писари.

– Такая страна. На поле боя там безопаснее, чем в императорском дворце. Он еще пытался научить меня их странной философии, но это куда сложней, чем научиться метать. Если не трудно, дай мне пожалуйста иглы, – попросил Юлхуш.

– А они-то не отравлены? – улыбнулся Трофим.

– Для тренировки это слишком. Хотя специальные выемки есть, видишь?

Трофим выдернул иглу из косяка, рассмотрел. Выдернул остальные. Для таких легких штучек они входили в дерево на удивление глубоко.

Трофим передал иглы Юлхушу.

– Совсем заболтал ты своими гашишниками. Я ж к тебе по поводу того, что сказал дежурный. Что думаешь? Зачем нас собирает комес Феофилакт?

– Ничего не думаю. – Юлхуш пожал плечами. – Слишком мало знаю, чтоб судить. Хм… кстати это писарь-грамотник так говорил… Вспомнил о нем, и полезло. Видимо он все-таки успел что-то вдолбить мне в голову…

– Да погоди ты со своим писарем. – Трофиму пришла в голову нехорошая мысль. – Не связано ли это с сегодняшней дракой?

– Ну, вряд ли этот горделивый морячок пошел бы жаловаться. Да и потом, сам виноват.

– Не знаю, не знаю… – покачал головой Трофим. – Хотя, вряд ли, конечно, кто примет его жалобу. Лупить плеткой солдат василевса имеют право только их начальники… А вы часом с ребятами никакой другой шкоды не учиняли в последнее время?

Юлхуш подумал, повспоминал.

– Нет, – наконец сказал он, – ничего такого, что стоило внимания комеса.

– А было что-то, стоившее внимания кентархов и оптионов? – насторожился Трофим.

– Да вообще ничего такого не было в последнее время. Неужели думаешь, мы бы тебе не сказали, сесквипликар [22]22
  Сесквипликар sesquiplicarius (лат), – солдат выдвинутый старшим над товарищами, и получавший за это полуторное жалование.


[Закрыть]?

– Надо Улеба будет спросить…

– Он тебе скажет то же, что и я. Во-первых, что мы ничего не сделали. Во-вторых, что нечего гадать. Расслабься, комес Феофилакт тебе все сам скажет еще до наступления ночи. А если тебе просто нечем занять время, постучись к Титу с Фокой. Тит тебе столько предположений наболтает, что ты упаришься их разбирать.

– Поэтому я и не хочу идти к Титу, – проворчал Трофим.

– Тогда лучше перекимарь полчасика. Добирай сегодня, пока есть время. Завтра у нас по графику выход и марш в сто пятьдесят стадионов [23]23
  Стадион (стадий) – единица измерения расстояний в древних системах мер многих народов, введённая впервые в Вавилоне, затем перешедшая к грекам и получившая данное название (от стадиона). 150 стадионов – около 30 км.


[Закрыть]. Не забыл?

– Не забыл, – сказал Трофим. – Ладно, пойду.

Уже стоя в проеме он обернулся к Юлхушу.

– Когда-нибудь эту дверь без стука, как им свойственно, откроет кентарх, а ты промахнешься и всадишь ему иглу прямо в нос.

– С такого расстояния я не промахиваюсь. – Юлхуш покрутил иглу между пальцами. – Но для выпускного дня – неплохая идея.

Прикрывая дверь, Трофим успел услышать, как игла снова вошла в косяк.

* * *

Трофим прошел к себе в кубикулу, успел поговорить с делившим с ним спальню Улебом (который высказал полное единодушие с Юлхушем), и даже успел подремать перед тем как заиграла вечерняя труба. Он продрал глаза и вместе с Улебом, который был свеж, как после долгого отдыха, вышел в коридор. Через минуту там была уже вся контуберния. После отбоя в коридоре остались только они и дежурный Анцала. Наверное, в первый раз за всю учебу время дежурства не казалось ему тягостно-тягучим. Предстояло что-то интересное.

Трофим повернулся к Титу:

– Займи наблюдательный пост в дверях, дай сигнал, когда увидишь Феофилакта.

Тит кивнул, подошел к выходу из казармы, выглянул наружу и тут же отскочил, чуть не подпрыгнув.

– Уже!

Трофим шагнул к выходу и выглянул наружу. По затемненному плацу шел комес Феофилакт, переговариваясь с идущим рядом кентархом Иосионом. За ними, почтительно отстав на пару шагов, следовал оптион Плотин.

– Вспомни волка – вот он… – пробормотал Трофим и повернулся к остальным. – Ну-ка в шеренгу, парни. Подтянитесь.

Пятеро встали у стены, Трофим присоединился к ним. Анцала на месте дежурного выпрямился так, что стал похож на древко копья. Снаружи послышались приближающиеся удары подошв о брусчатку плаца.

Командиры вошли в казарму и остановились. Внимательно оглядели коридор и застывших воинов. Старшие глядели на воинов по-хозяйски, младший Плотин – ревниво, как создатель на свое произведение, в котором лишь он сразу подмечает и достоинства и малейшие недостатки. Шеренга застыла. Анцала, выровнялся на Феофилакта, нещадно ударил себя в грудь кулаком и зачеканил:

– Дежурный по казарме, первой учебной тагмы Эфес!..

Феофилакт спокойным уверенным жестом поднял руку и раскрыл перед Анцалой ладонь – недвусмысленный приказ, мол, хватит. Дежурный обескуражено замолчал, но Феофилакт дружески кивнул ему, и Анцала ободрился. Феофилакт же обратил взгляд на контубернию. Трофим встретил его оценивающий взгляд, и с удивлением увидел в глазах комеса тщетно скрываемое волнение. Подумал – ну вот, теперь мы все узнаем.

– Не тянитесь, – сказал шеренге Феофилакт. – Мне нужно многое сказать вам за малое время. Когда я закончу, вы можете свободно задать любые вопросы.

Начало было необычным. Шеренга ждала. Феофилакт продолжил.

– Первая новость, которая вас точно обрадует: завтра ваша контуберния не пойдет со всей тагмой на тренировочный марш. Новость вторая, и главная: вместо обычного марша завтра я лично веду вас в императорский дворец. Там вы проведете несколько тренировочных поединков. Наблюдать за поединками будет сам василевс. Драться же вам придется с этерией – иноземной гвардией императора.

Феофилакт помолчал, давая осмыслить услышанное.

Сказать, что Трофим был в замешательстве, все равно что ничего не сказать. Он ожидал чего угодно, но не этого. Императорский дворец!.. Показательные бои с хранителями самого василевса! Он переглянулся с товарищами. Лица у всех, словно морская рябь, выражали сменяющие друг друга чувства: волнение, радость, изумление, тревогу. Трофим без труда читал их на лицах товарищей, потому что находил отклик тех же чувств внутри себя. Бой перед императором – это же отличный шанс показать себя! Но почему так неожиданно? И потом, гвардия этериотов – иноземцы из Русского каганата, Варангии, Инглии, Франкии, суровые, опытные воины… Да, лица друзей выражали многое, им явно не хватало мимики, чтобы выразить все свои чувства И только на физиономии Улеба Трофим не увидел тревоги, лишь предвкушение. Улеб с озорным видом подмигнул ему. Случайно на глаза Трофиму попался по-прежнему стоявший на часах Анцала. Лицо его выражало легкое обалдение вперемешку с завистью.

На какой-то момент Трофим и его друзья даже забыли о Феофилакте. Но он продолжил, и все взгляды тут же вернулись к нему.

– Не сетуйте, что вас не предупредили заранее. Я сам получил приказ только сегодня днем. Если б узнал раньше, конечно, отменил бы ваши увольнительные. Думаю, это сделали с умыслом, дабы мы вас не натаскивали специально для предстоящей схватки. Мне приказали привести первую контубернию учебной тагмы. – Это вы. И вы не зря носите это звание. Уверен, вы уже почувствовали меру дела. И все же, думаю, вы понимаете её не вполне. Это не просто несколько показательных боев, пусть даже и перед лицом самого императора. Это дело политическое.

Феофилакт сделал значительную паузу и оглядел удивленные лица контуберналов.

– Я не оговорился. Именно политическое. Вы учитесь в командирской школе, и будете первым её выпуском. Вы станете младшими командирами первой тагмы Эфес, фема Фракесон. Это первое место, где василевс прижал владетельных вельмож и пытается возродить порядок стратиотов [24]24
  Стратиоты (вост. рим.) – люди несущие воинскую повинность, в уплату за владение земельными наделами.


[Закрыть]. Однако пока что фема существует большей частью в далеко идущих планах. Есть – стяг, есть сигны – знаки подразделений. Но люди пока не набраны, хоть в феме и составлены приписные списки. Вы станете его младшими и средними командирами. Следующий выпуск пойдет в фему Ипсикион. Это попытка восстановить военную традицию, которая когда-то гремела по миру, и которую мы почти утеряли. – Феофилакт покачал головой. – Ромеи обленились. Наши соотечественники привыкли, что ратную службу за них несут другие, а они лишь платят налоги. Фемы и таксии умерли, так же, как до них нумера и легионы. А богатая знать считает, что воины, живущие на землях, дарованных им императорами, это их личные подданные. Сейчас в армии служит слишком много наемников и выходцев из других стран. Наемники привыкли драться своим оружием и своим порядком. Они принесли свои обычаи в нашу армию. В большинстве наших полков солдаты давно уже не знают ромейского строя и маневра. Но наемник сражается за деньги, а не за землю отцов. Задержи ему плату – он ограбит тебя и уйдет. Враг даст ему больше – он перебежит. И даже если платить наемнику регулярно и в срок – нет такого жалования, за которое человек готов умереть, потому что планирует сам потратить, что заработал. Поэтому солдат, который бьется за убеждения, в бою всегда стойче солдата, который бьется за кошелек.

Вас учат истории. В державе уже было время, когда мы стали слишком полагаться на наемников. Это закончилось падением Гесперии [25]25
  Гесперия – «западная земля», – греческое название италийских земель, и всей западной части Римской Империи.


[Закрыть]. Мы потеряли все свои западные земли. Теперь там бродят лишь тени ромеев, а в Вечном городе звучат варварская речь и живут дикари. Теперь мы снова делаем ту же ошибку – теряем доблесть отцов и полагаемся на иноземных воинов. Император хочет исправить это. Вот для чего начали вновь создавать наши тагмы по образцам старых времен. Вот для чего по всей державе искали людей, которые еще помнят нашу военную науку. Вот зачем все эти трудные годы мы готовили вас. – Феофилакт сделал паузу. – А теперь император решил посмотреть, на что он потратил столько денег из казны. Заодно, полагаю, он планирует вашей победой – буде она случится – щелкнуть по носу своих этериотов, дабы бы те не слишком зазнавались.

Не думайте, что сами этериоты не понимают того, что я вам рассказал. Императорская затея вряд ли придется им по вкусу. Они будут стараться победить вас с удвоенным желанием. Во-первых, чтобы отстоять свою честь, и во-вторых, чтобы на корню пресечь идею, которая может в будущем оставить из без сытой службы. Бой будет вестись тренировочным затупленным оружием, но я бы на вашем месте не расслаблялся. Этериоты – многоопытные воины. Отнеситесь к этому серьезно. У них будут и повод, и желание. Так что если кто из вас захочет отказаться, он может сделать это сейчас. Мы найдем ему замену. Завтра такого шанса уже не будет.

Это то, что я хотел сказать вам. Что скажете вы? Кто-нибудь хочет отказаться?

– Отказаться? Ни за что! – воскликнул Фока с горящими глазами.

– Наконец-то! Почти настоящая драка. – Стукнул кулаком по ладони Улеб.

Трофим переглянулся со своими товарищами и сказал за всех:

– Мы готовы.

Феофилакт удовлетворенно кивнул.

– Тогда завтра у вас особый распорядок. Подъем как обычно. Из физических упражнений только разминка. Оптион Плотин проследит за деталями. – Плотин кивнул. – А в десять часов жду вас у главных ворот.

– Что нам взять с собой, комес? – спросил Трофим.

– Оружие и доспех. Броню и подстёгу иметь при себе в походном свитке. Оденете её перед самым боем – ни к чему заранее потеть и терять влагу… Тренировочное оружие будет ждать вас уже во дворце. Еще вопросы?.. Тогда спать, спать, спать. Забыть все волнения – и спать. – Феофилакт внушительно обвел их взглядом. – Ваш бой начался еще сегодня. Тот, кто не сможет уснуть и проворочается всю ночь, завтра наверняка проиграет. Это тоже проверка на спокойствие и волю. – Он искоса глянул на превратившегося в зрение и слух Анцалу. – Уверен, завтра вся школа будет болеть за вас. До утра, ученики.

* * *

Ночь над столицей. Ночь над казармой. Спят в комнатках-кубикулах на жестких постелях с грубой подстилой молодые ученики. Тому, кто физически вымотан прошедшим тяжелым днем, редко снятся сны. Но за годы учения они накопили выносливость, и к некоторым приходят ночные видения. Причудливые и правдоподобные, небывальщина и быль. Кому что пошлет странный дух сна. Ворочается во сне молодой степняк. Он видит свой сон.

…Великая охота. Большая облава. Вот уже сорок пять дней, как многотысячное войско гонит зверье, направляя его в непроницаемый круг. Смыкает войско концы своих крыльев, растянувшиеся на сотни чакырымов, и мечется дикий зверь, еще не понимая, что ловушка захлопнулась, и нет из неё выхода, кроме как волей и милостью великого хагана. Не выпустят их охотники-удальцы. Всяк хочет показать свою сноровку: и молодые, которым еще только предстоит стать воинами, и зрелые, чтоб каждый увидел, чего стоит опыт. Гонят загонщики зверя, почти не вынимая луков из саадаков, убивая не больше, чем нужно им сейчас для пропитания. Едут на лошадях загонщики, бежит зверье вместе – стаями и стадами, хищники и их жертвы.

Уже не рад волчий вожак соседству обезумивших от ужаса косуль, у которых так легко сейчас завалить отбившегося ослабевшего детеныша. Уже прорежена его стая проломившимся в дикой панике клином кабанов. И опять слышны гортанные выкрики загонщиков. Мечутся звери в поисках выхода. Но даже когда останавливаются на ночевку люди, то вокруг стоит стена из их чутких караулов и пахнущих ужасом лесного пожара дымных костров. Всё – уже круг. Воют, ревут, бесятся в смертельной тоске и диком ужасе загнанные звери. И если вцепляется кто из хищников в горло подвернувшейся жертве, то не столько из голода, сколько из изливающегося ненавистью страха – еще жив и могу отнять жизнь. И отступает на мгновение заполняющий каждую частицу страх, когда привычная теплая кровь бежит по зубам в глотку. Но мгновение проходит… А круг уже сужен, так, что загонщики пришедшие с противоположных сторон видят друг-друга, и начальники войска докладывают прибывшему караваном хагану, что облава окончена, и можно переходить к добыче.

Стоят неподвижной стальной стеной спешившиеся загонщики и расступаются лишь в одном месте, чтобы пропустить внутрь заветного охотничьего круга хагана с сыновьями и ближней свитой. Первый выстрел сделает хаган. Потом вступят его сыновья. После них высшие начальники. А там дело дойдет показать себя и простым воинам. Всякий ранг стреляет по очереди и у всех на виду. Всяк покажет, насколько он ловок в коне и луке.

Расступились воины, скачет на коне впереди всех разгоряченный хаган. Седина на висках, но радость играет в глазах, и азарт молодит лицо от морщин. Скачет за ним молодой степняк и смотрит на отца, и вокруг несутся братья. Легкий морозец, что щеки кусал на скаку, отступил перед жаром прихлынувшей крови. И лук в руках, и слушается конь стальных ног. Слушается, хоть и хрипит, и поводит в сторону выпуклым зраком – когда воет в лютой тоске зверь, плещет стихийный ужас даже в выученных конях. Удержи коня! Удержи лук! Спусти тетиву, чтоб стрела нашла звериное сердце! Все у людей на глазах, и охота на зверя покажет, кто готов к другой охоте – на самого страшного зверя, что ходит не на четырех ногах…

Топот и дрожь земли, и качка полусогнутых ног, и гибкость в корпусе – пришпорил коня хаган, пришпорю и я за ним! Даже верные телохранители с трудом держатся рядом, ох, не полез бы взгоряченный зверь стаей на хагана. Скачка, скачка! Радость поет на сердце степняка, счастлив он здесь, во сне. И только смутной тенью обвивает вдруг сердце тревога-змея. Он уже знает, что произойдет теперь. Он уже знает все, что случится потом. Милостью сна он про это забыл. Проклятьем сна переживет это снова. Но отходит тревога, и пока он счастлив. Скачка. Скачка!

Вот, озираясь, нашел наконец хаган прельстившую цель. Бык-великан бежит, сотрясая земную твердь, ревет, вызывая на бой. Облетает добычу конь, выводя седого всадника на лучшее место стрельбы. Смотрят за зрелищем муголы в кортеже и в загоне. Гомонят, обсуждая, воины. Ну-ка, наш хаган! Как ты, наш хаган? Не украло ли время-вор зоркость твоих глаз? Не заплыла ли жиром сытости сила твоих рук? Думаешь, попадет хаган? Бьюсь об велик заклад, – попадет! Я с ним еще против куманов ходил… Бьет о браслет тетива. Свист – и в шее тура возникает оперенная смерть. Молча валится с ног исполин, оглашая гулом удара воздух вокруг. Звука не издал, шага не скакнул. Так бывает, только если в позвоночник войдет стрела. С одного выстрела завалил четвероногого силача! Повезло же нашему хагану так попасть! Что повезло, – если мастер взялся за лук!.. Ревут приветственно воины. Радостно смеется хаган, удерживая пляшущую лошадь. Радостно кричит степняк, приветствуя удаль отца.

– Ну-ка, старший сын, силу нам покажи! – кричит хаган.

Бьет стрелой старший сын! Степняк – мальчишка еще, а старший уже взрослый муж. Неровно бежит пораженный стрелой олень. Недолго ему, упадет… Все стреляют по очереди. Знает степняк, что дойдет черед и до него. Бьет следующий по старшинству: целился в медведя, – но скользит стрела, лишь царапая шкуру. Неуклюжий косолапый, почуяв угрозу, вдруг становится стремительным, несется с такой скоростью, что и коню не угнаться, и скрывается за мечущимися оленями. Ушел выгнанный из своей вотчины лесной хозяин. Есть, чему у него поучиться… Летят стрелы. Вот проскакивает мимо летящих на конях людях стая секачей, и еще один старший брат – Хасай – бьет вожака, но тот уносит стрелу в загривке, словно и не заметив. Зато оказавшийся рядом конь главы стражей турхаулов [26]26
  Турхаг (туркак) – хешихтэн. Турхаулы – считались «дневной» стражей.


[Закрыть]бесится от страха и едва не сбрасывает седока, принуждая, откинув гордую посадку, жаться к шее вставшего на дыбы скакуна.

– Ай, Оксуз! Лучший наездник, чуть коня не потерял, – смеются воины.

И еще один брат, Сырым, бьет стрелой. Мимо, конечно. Книжник Сырым, многие мудрости постиг, а воин из него слабый. Воины говорят, даже не знаешь, радоваться за хагана или жалеть его с таким-то сыном, но степняк любит брата.

– Твой черед, Урах! – кричит хаган, и молодой степняк понимает, что скоро и его очередь.

Один остался перед ним по старшинству Урах. Рад Урах. Рвет его губы улыбка под тонкими усами. Сейчас он покажет себя!

– Волчий вожак! – кричит Урах и показывает рукой туда, где бежит матерый огромный с проседью в шкуре волчище.

– Достойная цель, – кивает хаган – мы, муголы, и сами все дети серого волка…

– Смотри, отец!

Скачет Урах, нагоняя волчину. Выстрел! Волк сбивается с хода, но выравнивается, и не видно в нем стрелы. То ли попала под ноги, то ли прошла по шкуре… А волк, заправив по воздуху хвостом, резко меняет направление и несется к Ураху. Желтые глазищи глядят люто и безо всякого страха. Предостерегающе кричат воины. Урах тянет с колчана вторую стрелу, но уже волк налетает, рыкает на коня, и изогнувшись, проскальзывает рядом со скакуном, своими зубищами дернув того за бабку. Конь пляшет, пятясь, двигаясь боком, красный от гнева Урах борется, чтоб не упасть, и – о позор! – выпускает из руки лук. Великолепное многотрудное в изготовление оружие падает на мерзлую землю и трещит под копытом коня.