Текст книги "Меч Владигора"

Автор книги: Леонид Бутяков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

10. Из тьмы – к свету

План, предложенный Филимоном, был весьма прост и, судя по всему, вполне надежен. Тем более что другой возможности вырваться из Мертвого города никто не видел.

Еще накануне птицечеловек летал разведать местность вблизи южных ворот и был атакован полчищами нетопырей. Он довольно легко смог от них избавиться, устремившись за облака: нетопыри преследовали его, однако догнать не сумели. Что их перепончатые недокрылки против его мощных крыльев?! Поэтому Филимон выскочит из ворот первым, увлечет за собой всю крылатую стражу, и пока нетопыри будут носиться за ним, отряд Владигора беспрепятственно покинет Мертвый город.

– А если хотя бы половина этих летучих кровопийц останется стеречь ворота? – спросил Владигор.

– Нет, все за мной полетят, – убежденно заверил его Филька. – Понимаешь, их до крайности бесит один только вид человека, превращающегося в большую птицу. Обо всем на свете забывают и так верещат, что уши закладывает! Я дважды поднимался в небо – и оба раза вся перепончатая кодла бросалась за мной, даже не оглядываясь на башню.

– Хорошо, – согласился Владигор. – Тогда не будем терять времени.

Путь к южным воротам представлял собою узкий туннель, круто уходящий вверх. Венеды, более привычные к равнинной местности, с трудом поспевали за коротышкой подземельщиком. Чуча будто не замечал этого. Двигаясь во главе отряда, он то и дело забегал далеко вперед, вызывая в следующим за ним Демиде плохо скрываемое раздражение. Похоже, Чуча эдаким макаром рассчитывался с ним за вчерашние подковырки.

Владигор и Филька шли замыкающими. Поэтому они не сразу поняли, что случилось. Впереди вдруг раздался предостерегающий окрик Чучи, а затем грохот камней и яростные проклятия Зенона.

Князь рванулся вперед, готовый к схватке с нежитью, но почти сразу вынужден был остановиться – дорогу перегородил каменный завал. В колеблющемся свете факела Владигор разглядел нечто невероятное: могучий Зенон удерживал на плечах гранитную глыбу, не позволяя ей наглухо закупорить выход из подземелья.

– С-скорее, – просипел он. – Лез-зьте же!..

Его лицо побагровело, на шее синими рубцами вздулись жилы.

Владигор быстро шагнул к Зенону и что было сил уперся в глыбу руками. Конечно, даже вдвоем они не смогли бы долго ее удерживать, однако для их друзей шансы на спасение несколько возросли.

С другой стороны завала послышались встревоженные голоса Чучи и Демида:

– Эй, все живы?!

– Сможете выбраться?

Филька без лишних слов подтолкнул к узкому лазу Ольгу. Бросив отчаянный взгляд на Владигора, она прошептала что-то неразборчивое и, вздохнув, скользнула вперед. Следом за ней туда же отправились Ярец, Путил и Филька.

Зенон, будто вросший плечами в гранит, сверкнул на Владигора белками глаз:

– Давай, князь… Уходи…

Владигор понимал, что истекают последние мгновения шаткого равновесия камней, но – как оставить Зенона на верную гибель?

– Ты должен… идти дальше, – скрипнув зубами, едва слышно вымолвил дружинник. – Вернусь… в пещеру…

Молча взмолив Перуна о пощаде для самоотверженного воина, Владигор упал на четвереньки и бросился в осыпающийся проход меж камней. На противоположной стороне лаза его подхватили сразу несколько крепких рук и выдернули из-под дрогнувшего завала. В следующее мгновение все было кончено: почти бесшумно тяжелые валуны осели, кинув людям в глаза облачко гранитной крошки и серой пыли.

Отерев лицо, Владигор оглянулся на подземельщика.

– Грызлы, – коротко произнес Чуча.

Демид выхватил меч, занес над головой Чучи. И тут же сильный удар в челюсть сбил его с ног.

Потирая ушибленный кулак, Владигор негромко сказал:

– Зенон погиб не для того, чтобы мы сейчас убивали друг друга.

Взяв смоляной факел из руки поникшего Чучи, он, не оглядываясь, пошел вперед.

Через несколько шагов подземельщик нагнал его:

– Грызлы крадутся за нами по соседнему проходу… Они не отстанут, наверняка устроят еще какую-нибудь подлость.

– Много их?

– Вся стая, не менее полусотни.

– И что предлагаешь?

– Сейчас будет развилка. Вы пойдете направо. Филька дорогу знает, тут уже недалеко.

– А ты?

– Я уведу Грызлов… Они рвутся наружу, но этого нельзя допустить. Пообещаю вывести, они безмозглые – поверят с радостью. За собой их потаскаю, чтобы дать вам возможность выбраться отсюда, а потом незаметно нырну в «колодец»… Жаль расставаться с тобой, князь, в такой момент, да ничего не поделаешь.

– Ладно, – чуть поразмыслив, ответил Владигор. – Действуй, дружище. И будь осторожен…

Когда приблизились к развилке, Чуча, кивнув на прощание Владигору и его спутникам, шагнул в левый туннель. Через некоторое время послышался его зычный голос:

– Грызлы, слухар'ть! Вел'бый Грызната велч'рит – з'мной, грызлы! Пров'ду во Внеш'мир!

Десятки каркающих воплей сотрясли каменные своды:

– Д'здр'ат Грызната!

– Вел'бый Грызната в'дет Грызлов!

– Жрам'та Внеш'мир, жрам'та!..

Постепенно восторженные крики начали удаляться и затихать – Чуча уводил карликов в глубину подземелья.

Теперь во главе отряда встал Филька. Предупредив, что головы надо держать пониже, дабы не набить шишек, он уверенно повел друзей в правый туннель.

С каждым шагом идти становилось труднее, а кое-где даже приходилось опускаться на четвереньки. К счастью, эти мучения были недолгими, и вскоре они выбрались в небольшую пещеру. С облегчением разогнув спины и расправив плечи, путники огляделись по сторонам.

– Что это за каменный мешок? – проворчал Демид. – Я не вижу здесь выхода.

– Как ни странно, не ты один, – с невозмутимым видом ответил Филька. – Но выход у тебя перед носом. Гранитная стена – лишь обман зрения.

Демид недоверчиво протянул руку, чтобы ощупать камень, и его рука по локоть ушла в стену. Он быстро отдернул ее назад, словно ожегся, и удивленно присвистнул.

– Мы ведь внесли тебя в подземелье через такую же обманную стену, – напомнил ему Филька. – Не заметил разве?

– Я тогда мало что соображал, – признался Демид. – Рана в плече горела, в голове туман…

– Да, выглядел ты не лучшим образом, – подтвердил Филька. – Чуча с тобой как с младенцем нянчился.

Хотя упрек прозвучал вполне явственный, Демид предпочел его не расслышать. Горечь утраты старого товарища по-прежнему не давала ему рассуждать трезво и хладнокровно. Он считал, что подземельщик в немалой степени виновен в гибели Зенона: уродцы и Чуча из одного корня, они признали в нем своего вождя, значит, он должен отвечать за их действия.

Демид не высказал обвинения вслух, но Владигор легко прочитал их в пылающем взгляде Меченого. Похоже, удар княжеского кулака не смог вразумить венеда…

Однако сейчас некогда было разбираться, – Филька, вероятно, подумал о том же. Выразительно пожав плечами, он приблизился к обманной стене и осторожно шагнул сквозь нее. Почти сразу он вернулся назад, весьма удовлетворенный результатом своей краткой вылазки.

– Мы пришли вовремя: вот-вот начнет светать.

– Что кони? – спросил Владигор.

– Целы и невредимы, – заверил его Филька. – Возле самых ворот пасутся, травку жуют. Нетопыри, как известно, лошадиной кровушкой не интересуются, им только человечья потребна.

– А здешняя трава не ядовита? – вдруг озаботился Путил.

– Была б ядовита, наверняка бы уже не паслись, – ответил за Фильку Ярец. – Ты только со своими сундуками не возись, а то охнуть не успеешь – налетят и сожрут заживо.

– За меня не беспокойся, – буркнул торговец, но особой уверенности в его голосе не прозвучало.

– Ладно, хватит языками чесать, – сказал Владигор. – Когда Филимон подаст сигнал, я выскакиваю первым. За мной – Демид и Ярец, потом – Путил и Ольга. Хотя другой нежити здесь быть не должно, остеречься все-таки нужно. Поэтому шума не поднимать и зря не мельтешить… Мы с Путилом приладим сундуки на лошадь Зенона, она самая выносливая. Ну а дальше видно будет. – Он повернулся к Фильке: – Пора. – И добавил негромко те же слова, которые совсем недавно говорил Чуче: – Действуй, дружище. Будь осторожен…

Все получилось гораздо проще, чем они рассчитывали.

Услышав магический клич птицечеловека «Чжак-шу!», а несколько мгновений спустя – громкое уханье филина, Владигор бросился сквозь обманную стену. За ним последовали остальные. В предрассветном небе они успели разглядеть большую темно-коричневую тучу, которая, сотрясая воздух отчаянным визгом, пыталась догнать стремительно летящего Филимона.

Князь мысленно еще раз пожелал ему удачи. И тут же поймал себя на мысли, что им она тоже не помешала бы. Ведь впереди – неведомый путь через Пьяную топь, и только Злыдню ведомо, какие подлые каверзы их ожидают на этом пути.

С лошадьми управились без лишних проволочек. Умные животные будто чувствовали, что от них требуется: не ржали, не взбрыкивали. Лишь старая кобыла Вешняка беспокойно перебирала ногами в ожидании своего хозяина. Можно было подумать, она поняла, что с ним случилось несчастье…

Лошадь Вешняка теперь предназначалась Филимону. Пока он не присоединится к ним, она поскачет без седока.

Широкая тропа, ведущая через болото, начиналась возле самых ворот и была хорошо видна даже в бледном свете зари – благодаря странной, неестественно-яркой зелени покрывавшей ее травы. Филька утверждал, что с высоты она смотрится прямой, как стрела. Неизвестно, правда, кто ее здесь проложил, да еще точнехонько на юг. Во время одной из своих вылазок Филька, залетев подальше, опробовал ее прочность и остался доволен. Теперь предстояло выяснить, сколь надежной была его проверка.

Выехав на тропу, Владигор первым делом взглянул на чародейский перстень. Слава богам, аметисту вернулся его прежний голубой цвет! Лишь в самой глубине камня просматривалось темно-кровавое пятнышко: то ли напоминание об оставшемся за спиной Мертвом городе, то ли намек на возможные проделки болотной нечисти. В любом случае осторожность не помешает.

Они пустили коней мелкой рысью, внимательно разглядывая раскинувшуюся вокруг местность, южная часть которой мало чем отличалась от северной. Те же лиловые и розовые цветы с лепестками, напоминающими содранную человеческую кожу, тот же белесый мох на стволах деревьев и густая серая паутина в кронах. Вязкая болотная жижа временами вспучивалась, выбрасывая из себя огромные ржаво-коричневые пузыри; они лопались с противным чмокающим звуком и забрызгивали людей вонючей, но, к счастью, не ядовитой грязью.

Несколько раз в этих пузырях оказывались уже знакомые путникам отвратительные паукообразные твари с длинными лапами-пиявками. Одна из них сунулась было на тропу, протягивая лапы с присосками навстречу крапчатому жеребцу, – и метательный нож Ольги, молнией мелькнув у плеча князя, по самую рукоятку вонзился между вытаращенных паучьих глаз.

Все произошло так быстро, что Владигор, занятый в этот момент своими мыслями, даже не успел обнажить меч. Проезжая мимо агонизирующей твари, он наклонился, вырвал из нее нож и с благодарным поклоном передал Ольге.

Возможно, в его учтивости была некоторая чрезмерность, поскольку и скоморошка, и Ярец, скакавший с ней бок о бок, вдруг прыснули со смеху. Владигор невольно улыбнулся в ответ. Тут же хмыкнул Демид, а следом за ним громко расхохотался Путил.

Это было похоже на лавину в горах, когда треснувшая льдинка порождает огромный снежный поток, сокрушающий любые преграды на своем пути… Через несколько мгновений все пятеро хохотали, хихикали, радостно повизгивали, утробно хрюкали, заливались и раскатисто гоготали, просто давились смехом!

Владигор краем сознания понимал, что происходит неладное, но продолжал исступленно смеяться вместе с другими. Он видел, как, не в силах удержаться на коне, сползает на землю Путил, как, забыв о ране в плече, с диким весельем хлопает себя по ляжкам Демид, как заходится в истерическом смехе-рыдании Ольга и совсем по-лошадиному ржет старый гусляр.

В мозгу князя вспыхнул яркий свет: опасность!

Отчаянным напряжением воли он до ломоты в зубах сжал челюсти, не давая выхода очередной волне бездумного хохота. Преодолевая злодейские чары, выдернул из-за пояса кинжал и торопливо рассек свою левую руку чуть выше запястья. Кровь тонкой струйкой потекла на серебряный Браслет. И почти сразу Владигор почувствовал облегчение, будто раскололись и упали с его членов тяжелые колодки. Браслет Власти, окропленный теплой человеческой кровью, встал на защиту своего хозяина.

Теперь князю нужно было спасать товарищей.

Он соскочил с коня и подбежал к Ольге. Девушка смотрела на него безумным взглядом, ее губы побелели, слезы текли по щекам. Она уже не могла смеяться, а лишь тряслась как припадочная, вцепившись в гриву своей лошади.

Владигор стащил ее вниз и, положив левую ладонь на бледный лоб девушки, мысленно приказал Браслету Власти оградить ее от злых чар. Он не знал, подействует ли это, но сейчас ничего другого в голову не приходило.

К счастью, решение оказалось правильным. Очень скоро ее тело обмякло, взгляд вновь стал осмысленным, губы чуть слышно произнесли:

– Владий… Что со мной?

– Теперь все хорошо, – ответил он. – Полежи немного. Я должен помочь другим.

С остальными он действовал точно так же. Браслет, подчиняясь воле хозяина, изгонял чужеродное влияние, и люди постепенно начинали приходить в себя.

– Фдесь, наферно, воздух такой, – еле ворочая непослушным языком, пробормотал Путил.

Старый гусляр, очухавшийся быстрее прочих, согласился:

– Может, и воздух… Зато ясно, почему это болото Пьяной топью прозвали: и веселье дурное, и голова опосля трещит, как с похмелья.

– Н-да, от доброй похмельной чарки я бы сейчас не отказался, – поддержал его Демид. – Но боюсь, что даже самого захудалого трактира мы здесь не сыщем.

Владигор был доволен, что все обошлось, однако с тревогой посматривал по сторонам. Каких еще гадостей ждать от Пьяной топи? Нет, задерживаться нельзя ни на один лишний миг. И так уже времени изрядно потеряли, а проклятому болоту конца-краю не видать!

Он вскочил на коня. Остальные, тут же прервав разговоры, последовали его примеру, и вся отважная пятерка вновь устремилась вперед.

11. Засада

К немалому удивлению князя и его спутников, дальнейший путь через Пьяную топь обошелся без особо опасных происшествий. Дважды из болота выскакивали паукообразные твари, с которыми легко расправились мечи Владигора и Демида; один раз на тропу скользнула жирная, чешуйчатая гадина, похожая на плохо обтесанный ствол сосны, – Ольга прикончила ее метким броском ножа; но более серьезных препятствий им не встретилось.

Владигор хмурился. Он не верил, что Мертвый город и Пьяная топь смирились с потерей пленников. Да и зеленая дорожка, столь услужливо проложенная кем-то через непроходимое болото, не вызывала в нем добрых мыслей. Здесь наверняка был какой-то подвох!

Тем не менее еще до полудня тропа привела их в лес, который выглядел вполне безобидным. Сквозь кроны высоких сосен приветливо светило солнце, слабый ветерок безмятежно плутал среди кустов орешника, а под корнями ветвистого дуба большие рыжие муравьи деловито обустраивали свое многоярусное жилище…

Князь придержал коня возле муравейника. Кое-что в поведении снующей туда-сюда мелюзги показалось ему странным. Да, так и есть: ни один из мурашей не приближается к зеленой тропе – будто не сочная травка на ней растет, а жаркие угли пылают.

Подав рукой знак своим спутникам, чтобы не двигались с места, Владигор направил коня вперед и вскоре выехал на крутой косогор. Отсюда уже были видны лесные прогалины, подсказывающие дальнейшее направление к выходу из чащи. Но главное – у подножия косогора обрывалась путеводная тропа. Здесь она распадалась на дюжину узких дорожек, а те в свою очередь тонкими ярко-зелеными паутинками разбегались по лесу и окончательно терялись среди обычной травы и кустов.

Теперь Владигор, кажется, начинал понимать смысл и значение коварной тропы. Она предназначалась вовсе не для спасения заблудившихся странников, напротив, была ядовитой клешней Мертвого города, которую он тайком запустил в Поднебесный мир! Через год или даже раньше это спокойное, беззлобное местечко превратится в коварный отросток Пьяной топи, и уродливая нежить обоснуется здесь столь же нахально и прочно, как у замшелых стен Мертвого города.

Обуреваемый праведной яростью, Владигор выхватил меч и, свесившись с коня, крест-накрест рубанул по тропе. Две глубокие борозды, оставленные его клинком, просуществовали всего несколько мгновений, а затем – князь не поверил своим глазам! – вскипели по краям бурой пеной, подернулись зеленой ряской и… вновь стали неотличимы от окружающей их ярко-зеленой травы.

Сокрушенно покачав головой, князь вернулся к товарищам и коротко поведал об увиденном.

– Чужеродные силы пустили крепкие корни в нашей земле, – завершил он рассказ. – Кто бы из нас ни остался в живых, он должен известить наших соотечественников об угрозе, наползающей из Пьяной топи. Пусть князья Венедии, Ильмера и Ладанеи хотя бы на время забудут о распрях и не пожалеют сил, чтобы уничтожить всю эту мерзость!

Они съехали с поганой тропы и углубились в лес. Время приближалось к полудню, становилось жарко, и даже густые купы деревьев не защищали от немилосердно палящего солнца. Казалось, что все вокруг окутано дремой и леностью. И пичуги больше не вспархивали над кустами, и ветерок затих, и сам воздух будто превратился в густую патоку – хоть ложкой черпай.

Лень было шевелиться, разговаривать. Не хотелось ни о чем думать, а просто – ехать, покачиваясь в такт конскому шагу, незнамо куда и зачем…

Владигор, одолевая сонливость, подумал, что ее причина – в нечеловеческом напряжении последних дней и в обилии свежего воздуха, столь пьянящего после затхлости подземелья.

Поэтому, когда в просветах между деревьями заблестела голубая лента реки, путники несказанно обрадовались: наконец-то они смогут окунуться в прохладу чистой воды, смыть дорожную грязь и усталость, прогнать сонную одурь! Даже Демид, раньше утверждавший, что пограничная река давно высохла, сейчас предпочел не выказывать своего удивления. Если посреди соснового леса образовалось грязное болото, почему бы и безымянной речке вновь не стать полноводной?

К досаде Владигора, противоположный берег оказался довольно крутым. Люди, переплыв реку, сумели бы на него вскарабкаться, но как быть с лошадьми? Демид предвосхитил его вопрос, указав на серую скалу на другом берегу чуть ниже по течению:

– Сразу за этой скалой овражек есть. Он прежде в сухое русло сбегал, по нему и выбирались на южный берег. Другого подходящего места на пять верст не сыщешь.

Было ясно, что иного выбора у них нет. Князь кивнул, соглашаясь, но все-таки поинтересовался у Меченого:

– Откуда ты так хорошо знаешь эти края? Что здесь, на границе Ильмерского княжества, мог искать венедский сотник?

Демид широко зевнул – то ли действительно притомился, то ли хотел показать князю свое отношение к подобным вопросам, однако ответил:

– Так ведь не всю жизнь Меченый при князе Изоте служил. Было времечко, – юное, лихонькое! – иным промышлял.

– Уж не конокрадством ли? – вдруг сообразил Владигор. – Говорят, у степняков лошадки знатные, быстроногие и выносливые. И еще толкуют, что венедские скакуны лишь недавно прославились, когда в их жилах новая кровь заиграла – кровь степных кобылиц. Верно?

– Люди всякое сказывают, – уклонился Демид. – Нам-то нынче какая разница?

– Тоже верно, – согласился Владигор. – Для нас сейчас главное, что о конокрадской лазейке на ту сторону мало кому известно, а значит, меньше опасности. Если, конечно, я тебя правильно понял…

– Правильно, правильно, – махнул рукой Демид. – Умеешь ты языки развязывать себе на пользу! Ну, так будем переправляться? Или ночи дождемся?

Владигор посмотрел на своих спутников, утомленных жарой и жаждущих как можно скорее окунуться в быстрые воды реки, еще раз внимательно вгляделся в противоположный берег, безлюдный и тихий… Здесь, неподалеку от Пьяной топи, задерживаться не следует. Кто знает, какие пакости она к вечеру может устроить.

– Хорошо, – сказал князь. – Поплывем к твоему овражку.

– А твой приятель, птицечеловек, сумеет нас отыскать на той стороне? – неожиданно спросил Ярец. – Славный паренек, всех нас выручил, да что-то беспокойно мне: пора бы уже ему появиться.

Владигор не стал объяснять, что «пареньку» Филимону сто двадцатый годок миновал, но успокоил гусляра относительно его долгого отсутствия:

– Филька при ярком солнце плохо видит, поэтому предпочитает днем не летать, а где-нибудь в дупле отсыпаться. Как зайдет солнышко – в два счета к нам примчится.

Речка была неширокой, но быстрой. Силу потока они ощутили, едва шагнув в воду. Еще хорошо, что все пятеро считались отменными пловцами. А вот лошадям пришлось туго: переметные сумы скоморохов, дорожные сундучки Путила, воинское доспехи, мечи и кинжалы, притороченные к их спинам, сковывали движения, тянули ко дну.

Как ни странно, холодная вода не освежила путников, напротив, отняла последние силы. Однако оставаться на узкой полоске каменистой земли, где их легко было заметить с любого берега, было бы верхом беспечности. Поэтому, как только они вытянули из воды последнюю лошадь – старенькую кобылку Вешняка, Демид сразу повел всех в глубокий овраг за серой скалой. Люди и животные настолько ослабели, что едва держались на дрожащих ногах.

Владигор вдруг ясно понял, что дрема, окутывающая сознание, и невероятная усталость свалились на них не просто так. Все это – подлые удары Мертвого города, не желавшего отпускать беглецов. Что ж, в таком случае они правильно сделали, решив без задержки переправляться через норовистую речку.

…В застывшем, прокаленном солнечными лучами воздухе раздался резкий свист. В тот же миг из ближайшего кустарника, ощетинившись копьями, выступили десятка два воинов. По широкоскулым лицам и узкому разрезу глаз Владигор без труда признал степняков, а по черным платкам, стягивающим длинные маслянистые волосы, – смертников из воинственного племени авхатов.

Быстро оглянувшись по сторонам, князь понял, в какую ловушку они угодили. Из кустов над оврагом в них целились лучники, путь назад тоже был отрезан как из-под земли возникшими копьеносцами. Впрочем, это сравнение было вполне точным: авхаты-смертники, поджидая добычу, укрывались в глубоких норах, предварительно отрытых ими в песчаных стенах оврага.

В это мгновение Демид, опережая князя, крикнул:

– К оружию!

Авхаты, как ни странно, позволили им выхватить мечи, но затем над оврагом прозвучал громкий насмешливый голос:

– И что дальше, Демидка?

Хотя тот, кто задал вопрос, находился где-то наверху и не был виден со дна оврага, по его голосу, грубому и властному, легко было определить – этот человек привык повелевать.

Демид вздрогнул, словно встретился с призраком, однако ответил без колебаний:

– Костьми здесь ляжем, но твоими рабами не станем. Мертвым нет срама.

– Ты уверен? Ладно, посмотрим.

Вновь раздался свист – и, мелькнув в воздухе прозрачной тенью, на них упала большая веревочная сеть.

Владигор отреагировал молниеносно… увы, ему лишь показалось, что его движения быстры и точны. На самом же деле рука Владигора едва успела вскинуть меч над головой, когда сеть, которыми обычно пользуются звероловы, накрыла всех пятерых. Коварная магия Пьяной топи, к несчастью, продолжала действовать на князя и его друзей. Их медлительность была столь очевидна, что вызвала смех у авхатов, ловко затягивающих сеть.

Давно Владигор не испытывал подобного унижения… Стыд и обида придали ему силы. Он отчаянно рванулся из крепких пут. Веревки не выдержали и лопнули, сверкнул освобожденный меч – и один из нападавших рухнул на землю со смертельной раной в груди. Но уже в следующий миг страшный удар по голове надолго лишил Владигора возможности что-либо чувствовать.