Текст книги "Меч Владигора"

Автор книги: Леонид Бутяков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

7. Камень и роза

Владигор не знал ничего о том, что происходит за пределами владений степняков – многочисленных и разнообразных племен, кочующих по бескрайним просторам южного Поднебесья. Впрочем, даже о главных событиях в степи он мог лишь догадываться, потому что старался избегать лишних встреч с кем бы то ни было. Главной задачей Владигора было как можно скорее и неприметнее достичь Таврийских предгорий, все прочее он старался выбросить из головы.

Мчась по иссохшим на жгучем солнце ковылям, он в полной мере смог оценить достоинства авхатских скакунов – быстрых, неприхотливых и чрезвычайно выносливых. Для пущей надежности он прихватил с собой еще двух жеребцов, из которых один таки не выдержал безостановочного перехода и пал к следующему вечеру. Но оставшиеся продолжали бешеную скачку, полностью отдаваясь велению седока – вперед, вперед!

Князь не чувствовал усталости и, казалось, не замечал разницы между луной и солнцем. Пробудившиеся в нем силы требовали выхода – и находили его в дикой скачке по степному раздолью.

К исходу второго дня безудержной гонки Владигор впервые столкнулся с конными заставами савроматов. Из-за невысокого кургана наперерез ему рванулись с полдюжины всадников, вооруженных легкими пиками и небольшими, непривычно изогнутыми луками. Без лишних разговоров они обстреляли Владигора ярко раскрашенными стрелами, а когда увидели, что ни одна из стрел не достигла цели, начали преследование. В результате четверо остались лежать на земле мертвецами, а уцелевшие умчались назад быстрее ветра…

Владигор даже не задумывался о том, куда несет его воля Перуна. Он полностью доверился тем ощущениям, которые владели им после освобождения из авхатского плена. И это доверие внутреннему порыву, явившееся на смену прежним сомнениям – тяжким для души и ядовитым для разума, удесятеряло его силы и жажду победы.

Он знал, что найдет Ключ-Камень, хотя не имел понятия – где и как.

На рассвете третьего дня Владигор понял, что в степи началась охота за ним. Большой отряд варваров, направлявшийся к северу, заметил всадника, немедленно развернулся и, рассыпавшись в полукруг, устремился в погоню. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить: они ищут именно одиночку, спешащего в горы.

А горы были совсем рядом!.. Владигор ощущал их близость, как младенец, едва родившись, ощущает тепло и сладость материнской груди. И он знал, что только в горах найдет защиту. Не зря же имя его – Владигор!

Теперь все решала скорость. К сожалению, ее-то и не хватало уставшему авхатскому скакуну. Отряд варваров приближался с безостановочностью весеннего половодья и вот-вот должен был настичь беглеца.

Вдали сверкнули белоснежные пики высоких Тавр. Но уже загнан был жеребец – хрипел, спотыкался, не слушался седока. Владигор решился на опасную хитрость: свернул в сторону, будто намереваясь вырваться из сжимающегося полукруга, а затем подсек плетью передние ноги своего коня. Тот рухнул, едва не придавив всадника. Для преследователей это выглядело так, будто синегорец, прижатый телом коня, то ли не может шевельнуться, то ли вообще лишился чувств. С радостными воплями они устремились к нему, разрушив свою ловчую цепь.

Этого и добивался Владигор. Едва самый резвый из варваров приблизился к нему на расстояние прыжка, Владигор метнулся вперед и ударил противника ножом в грудь. Конь варвара, потеряв седока, встал на дыбы, однако Владигор без труда усмирил его резким и сильным рывком поводьев, в одно мгновение вскочил на хребтину и ударил пятками во взмыленные бока.

Остальные не сразу поняли, что происходит. Слишком быстрыми были действия синегорца – глаза не успевали за ними. Только что лежал без чувств – и уже на коне, уже вновь мчится к Таврам сквозь разорванный полукруг!..

Владигора ничуть не обольщала легкая победа над неосторожным варваром. Он понимал, что варвары постараются вновь окружить его и отсечь от спасительных предгорий. Чтобы на некоторое время задержать их, он выпустил на скаку почти все свои стрелы – и еще четверо всадников свалились в ковыль. Но отряд насчитывал более трех десятков воинов и, конечно же, не собирался отступать. Рано или поздно они настигнут его.

В эти критические мгновения князю вдруг вспомнилась уловка, которую несколько лет назад успешно использовала разбойная команда атамана Протаса, чтобы перехитрить борейских стражников. Почему бы не применить ее сейчас? Ветер, к счастью, дует в нужном ему направлении, а значит, иссушенная солнцем ковыльная степь заполыхает даже лучше, чем камыши на берегу Чурань-реки!

Сорвав с себя рубаху, Владигор разорвал ее на дюжину полос. Затем на полном скаку свесился с коня, выдрал из земли несколько пучков сухой травы и наскоро обмотал траву клочками рубахи. Самым трудным было, не останавливая бешеной скачки, высечь из кресала огненные искры, достаточные для того, чтобы запалить эти своеобразные «снарядики». И все же ему удалось это сделать!

Пылающие пучки травы и полотна, прикрепленные к трем оставшимся стрелам, а все другие – россыпью он разбросал позади себя. Прочее за него сделали ветер и изможденная долгой засухой степь. Высокие ковыли вспыхнули в мгновение ока. Белесый дым низкой волной пополз по земле… На какое-то время он скрыл Владигора от преследователей. Этого ему хватило, чтобы резко свернуть в сторону и вновь вырваться из смыкающегося кольца.

Чуть раньше он приметил небольшой распадок меж двух высоченных скал – туда и направил коня, моля Перуна подарить ему несколько драгоценных мгновений. Перун, как обычно, сделал двусмысленный ход: отряд преследователей замешкался, принуждая своих коней мчаться сквозь дым и огонь, но из-за ближней скалы наперерез Владигору устремились два десятка других всадников. Откуда только взялись?! Воистину все решали мгновения…

Было очевидно, что Владигора здесь поджидали. Ведь оба отряда не были случайными сторожевыми разъездами. Они искали всадника-синегорца, спешащего к Таврам, дабы остановить его, схватить или убить.

Владигор предпочел лобовую атаку, увидев, что три варвара, сидящие на более резвых, чем у других, скакунах, вырвались вперед.

Первый, не мудрствуя лукаво, решил проткнуть наглеца своей длинной пикой. Угадав его намерение, Владигор метнул меч. Варвар даже не успел выставить круглый, обтянутый кожей щит: отточенное железо сверкнуло молнией и пропороло ему кишки.

Второму – увы! – достался заветный нож. Метко брошенный князем, он по самую рукоять вошел в глаз варвара. Удар был слишком силен, и всадник свалился на землю прежде, чем Владигор успел выдернуть клинок из вражеского черепа.

Князь не стал придерживать коня, дабы вернуть себе подарок ворожеи Дироньи, напротив – послал его вперед, грудью в грудь, на жеребца третьего варвара. В последний момент опытный савроматский воин осознал грозящую ему опасность и захотел избежать прямого столкновения с яростным синегорцем.

Он поднял жеребца на дыбы, одновременно стараясь поразить Владигора пикой. С таким же успехом можно было метить в стремительно летящую осу. Князь увернулся от удара, схватил всадника за широкий кожаный пояс и одним сильным рывком сбросил с коня. Раздался отчетливый хруст костей, – похоже, савромат свернул себе шею…

Владигор не удивлялся необычной силе и ловкости, которые появились в нем. Он ощущал свое бойцовское мастерство как нечто естественное, не утруждая себя поисками объяснений.

Окружающее его время стало медленным и тягучим, как мед. Лишь для самого Владигора – для его тела и разума – течение времени оставалось прежним. Поэтому все движения варваров казались князю слишком неторопливыми, почти ленивыми.

Однако в их глазах все воспринималось иначе: синегорец был подобен молнии, вихрю, степному смерчу! Если бы не вороной жеребец, явно не соответствующий своему седоку, они, пожалуй, и вовсе бы не уследили за действиями синегорца. Но кто рискнет приблизиться к смерчу, даже если он мчится на простом скакуне?

Замешательство савроматов позволило Владигору проскочить в узкий распадок и быстро оглядеться. Теперь он был твердо уверен, что Ключ-Камень находится где-то поблизости…

Десяток стрел, пущенных савроматами вслед синегорцу, летели столь медленно, что он шутя уклонился от них, а одну, готовую вонзиться в бок измученного жеребца, небрежно перехватил рукой и, сломав, швырнул на землю. Этот сердитый жест немного отрезвил Владигора – и, может быть, напрасно. Он вдруг задумался над тем, куда скакать дальше? Впрочем, особого выбора не было.

Едва заметная тропа вела в глубину распадка и терялась там среди высоких трав и колючего кустарника. Конечно, в этом распадке можно на некоторое время укрыться от преследователей, но что-то настойчиво подсказывало Владигору искать иной путь.

Без особой надежды он кинул взгляд на чародейский перстень. Аметист, разумеется, горел мутно-красным цветом, не предвещая ничего хорошего.

Владигор скрипнул зубами. Где же выход? Кажется, только что всем нутром ощущал, ан вот тебе – ослеп, оглох, ничего не понимаешь и не чувствуешь!

Савроматов пока не видать, но они приближаются, их пущенные наугад стрелы расплющивают наконечники о камни в нескольких шагах от синегорца. И Владигор сделал то, о чем не помышлял еще мгновение назад и чего тем более не ждали от него преследователи. Он спрыгнул с жеребца, хлестанул его плетью, чтобы тот стремглав летел по тропе, а сам бросился в ближайший кустарник.

До крови раздираясь о колючки, он успел спрятаться прежде, чем погоня ворвалась в распадок. Савроматы устремились вперед по тропе, однако Владигор понимал, что очень скоро, увидев коня без всадника, они вернутся и прочешут всю округу. Времени у него оставалось с гулькин нос.

Прямо за кустарником высилась почти вертикальная стена. Он быстро оглядел ее, высматривая уступы и трещины. Что ж, можно попробовать. Если успеть забраться наверх до появления савроматов, то… Он оборвал никчемные размышления и решительно полез вверх, моля Перуна о поддержке.

То ли мольбы его были услышаны, то ли само имя Владигор служило в горах надежной защитой, но восхождение оказалось более легким, чем виделось с земли. Руки и ноги действовали ловко и слаженно, находя множество точек опоры, цепляясь за малейшие неровности отвесной скалы, и вскоре он одолел половину пути.

И неожиданно понял: именно этот путь видел он своим новым внутренним зрением, когда мчался по дну распадка. Значит, путь выбран правильный – Ключ-Камень там, на вершине!

В двух-трех аршинах под ним зацокали наконечники савроматских стрел. Преследователи наконец-то его обнаружили и теперь пытаются сбить безумца, ускользнувшего от них столь невероятным образом. Владигор лишь посмеялся над их бессмысленными потугами. Он был уверен, что ни одна из стрел его уже не достанет.

Бросив вниз мимолетный взгляд, он заметил, что отряд варваров разделился: его обстреливают лишь пять-семь лучников, основные же силы преследователей решили перехватить беглеца наверху, поэтому вновь устремились в глубину распадка по узкой горной тропе.

Очевидно, там имелся-таки проход, известный варварам. Теперь все зависит от того, кто быстрее достигнет своей цели…

Владигор с удвоенной скоростью стал карабкаться вверх. Однако силы его были не беспредельны. Пальцы, порезанные до крови, начали срываться с камней, ноги дрожали от огромного напряжения, пот застилал глаза. К счастью, вершина была уже близка. Наконец он достиг края каменной стены и, перевалившись через гранитный карниз, распластался на нем, переводя дух и усмиряя готовое вырваться из груди сердце.

Всего несколько мгновений он позволил себе полежать неподвижно, а затем вновь вскочил на ноги и глянул по сторонам. Перед ним простиралось широкое, как стол, горное плато, поросшее ярко-зеленой травой. В центре возвышались три величественных валуна, живо напомнившие Владигору ладорский Камень-Великан. Они вполне могли бы быть его братьями – если, конечно, у каменных утесов бывают братья… Итак, сказал себе Владигор, один из трех и есть Ключ-Камень, хранящий от чужих глаз Богатырский меч.

Но как узнать, какой именно? И как достать из него меч? На сей счет ни Учитель, ни другие чародеи не дали ему никаких разъяснений. Они просто не знали секретов Ключ-Камня. Хвала небесам, не знал их и Злыдень-Триглав, иначе Богатырский меч давно оказался бы в поганых руках Климоги. Даже точное местонахождение Ключ-Камня никому не известно. Однако Белун был уверен, что божий дар Хранителя Времени выведет его к цели и позволит найти разгадку. И вот он здесь, рядом с заветным Ключ-Камнем, но – понятия не имеет о том, что делать дальше.

Все эти мысли крутились в сознании Владигора, пока ноги сами несли его к гранитным исполинам. Удивительная сила, которая помогла князю в схватке с варварами, похоже, почти иссякла. Владигору лишь казалось, что он мчится к цели быстрее ветра, на самом же деле, измученный беспримерным восхождением на отвесную скалу, сейчас он двигался вперед со скоростью убогого калики. Но все-таки двигался!

Он уже мог разглядеть темные прожилки на покатом боку ближайшего валуна и какие-то поблескивающие вкрапления на острой макушке его более отдаленного собрата. Однако по-прежнему в сердце не возникало отклика, который безошибочно указал бы: вот он, Ключ-Камень. Будь у Владигора чуть больше времени и сил, он наверняка сумел бы сделать правильный выбор. Нужно было только сосредоточиться на своих внутренних ощущениях, почувствовать стремление души, довериться сердцу… Однако времени уже не было – на дальнем краю горного плато появились савроматские всадники.

Правда, они тоже были сильно измотаны погоней. Их кони, не привычные к горным тропам, изранили ноги, спалили дыхание и едва несли своих седоков. Варвары, заметив бредущего среди зеленой травы безоружного Владигора, рассыпались двойной цепью, дабы не позволить ему прорваться к выходу с плато. И все же, помня о том, с какой легкостью он разделался с их излишне торопливыми соратниками, нападать не спешили. В его безоружности и столь очевидной усталости они подозревали новую хитрость синегорца. Но долго ли эти опасения смогут удержать варваров на расстоянии?

Владигор, покачиваясь, подошел к первому валуну и, не задерживаясь, побрел дальше. В душе ничего не дрогнуло – это был не тот камень.

Валуны расположились треугольником, поэтому теперь ему предстояло решить, к какому из двух оставшихся надо свернуть, чтобы опередить варваров. Он еще раз вгляделся в серые громады.

Может быть, все-таки вон тот, с непонятными яркими блестками на макушке? Разве лишь высокий кустик, прижавшийся к его серому боку: возле других камней Владигор никакой особой растительности не приметил. А что за кустик? Владигор пристально посмотрел на него, почувствовав легкий озноб, пробежавший по телу. Похоже… Да, так и есть – дикая роза с полудюжиной едва распустившихся бутонов. Роза!

Мгновенно в сознании князя всплыл образ скоморошки Ольги, ее золотистые глаза, которые уже спасли его однажды, выведя из колдовского лабиринта на Обманной горе, и те слова, которые совсем недавно он сам говорил птицечеловеку Фильке: «Дикая роза… Бутон еще не раскрылся, но красота его уже изнутри светится… Надо ждать, когда срок подойдет».

Пришел срок! У Владигора больше не было сомнений – прекрасная дикая роза указывает ему на заветный Ключ-Камень! Не обращая внимания на врагов, сомкнувших вокруг него двойное кольцо, Владигор бросился к гранитному исполину.

Рой мыслей неумолчно гудел в его голове, но выхватить предстояло главное: как заставить Ключ-Камень открыться?

Над розовым кустом он увидел фрагмент совершенно гладкой, будто отполированной, поверхности, напоминающей синегорский щит. Да, это похоже на подсказку… В этом «щите» чего-то явно недоставало. Ну конечно же – рисунка, родового знака его владельца!

Повинуясь безотчетному порыву, князь шагнул вперед и резко прочертил аметистом чародейского перстня две скрещенные стрелы. В тот же миг они вспыхнули небесной лазурью, превращаясь из грубо нарисованных в настоящие стрелы. За их перекрестием Владигор, ничуть не удивившись, различил контуры меча: на гранитном «щите» возникло изображение его, княжеского, родового знака. Ключ-Камень показывает, что признает право Владигора на Богатырский меч… Почему же он не выпускает меч из своей могучей десницы? Что еще должно сделать?

Владигор лихорадочно искал ответ. Он будто напрочь забыл о грозящей ему смертельной опасности, но когда несколько савроматских стрел, просвистев над его головой, ударились о каменную громаду, с досадой поморщился и оглянулся на нападавших.

Их было три дюжины против одного, но им было страшно. Варвары не понимали, что делает синегорец возле гранитного валуна – то ли колдует, то ли взывает к своим богам, готовясь встретить смерть? Поэтому они приближались к загадочному синегорцу с предельной осторожностью и обстреливать его из луков начали слишком издалека, даже толком не целясь.

Возможно, их кто-то предупредил о том, что он владеет волшебным Браслетом, способным источать молнии и поражать врагов на большом расстоянии? Но ведь Владигор лишь однажды воспользовался смертоносной силой Браслета Власти – во время схватки с торговцами живым товаром в далеком Венедском море. С тех пор какой-то внутренний запрет не позволял ему убивать с помощью Браслета Власти…

Внезапная догадка пронзила его сознание: Браслет! Всего два чудодейственных предмета были в его распоряжении – Перунов перстень и Браслет Власти. Перстень уже помог ему, подтвердив Ключ-Камню право Владигора на Богатырский меч. Так не настала ли очередь Браслета Власти? И не для того ли Владигор неосознанно берег его волшебную силу, не тратил попусту в дорожных стычках, чтобы в полной мере воспользоваться ею сейчас – в самый решительный миг?!

Владигор вскинул вверх левую руку и громко произнес заклинание, начертанное на Браслете Власти:

– Мементо вивере!

В тот же миг ослепительный золотой луч, вырвавшись из Браслета, ударил в скрещение стрел. Гранитный валун заполыхал в ответ холодным голубым пламенем. Вопли ужаса раздались за спиной Владигора: варвары увидели, что сбываются их наихудшие опасения, – синегорский колдун призвал себе в подмогу потусторонние силы!

Но Владигор видел иное: каменный «щит» медленно растаял, открывая глубокую нишу, внутри которой сверкали богато украшенные драгоценными самоцветами ножны с вложенным в них мечом.

– Будь славен, Перун! – крикнул Владигор небесам и, прижав руку к груди, поклонился гранитному исполину: – Благодарю тебя, Ключ-Камень!

С благоговением он взял в руки заветное оружие – и голубое сияние угасло, ниша исчезла. Владигор внимательно осмотрел рукоять Богатырского меча. У него возникло странное чувство, будто он уже видел и этот замысловатый узор на ней, и четыре больших изумруда, вставленные в защитное перекрестье…

Медленно вынимая меч из ножен, Владигор был уже почти уверен в том, какую надпись обнаружит у основания клинка. И все-таки, увидев ее и трижды прочтя вслух, он не сразу поверил своим глазам:

– На смерть врагу, на помощь другу!

То был древний боевой завет синегорских князей. Так вот почему Богатырский меч сразу показался Владигору знакомым… Ведь он много раз видел его – в далеком детстве, еще до страшных событий Кровавой ночи. Сей славный меч принадлежал когда-то самому лучшему человеку Поднебесного мира, самому отважному и доброму – его отцу, князю Светозору!

8. Богатырский меч

В ту пору ему едва исполнилось семь лет, и звали его не Владигором, а просто Владием, и жизнь была полна удивительных открытий – прекрасных и обязательно добрых… В один из тихих летних вечеров он, войдя в отцовскую горницу, застал князя за не совсем княжеским, как показалось мальчику, делом: Светозор собственноручно надраивал до блеска свои видавшие виды воинские доспехи. Зачем князю утруждаться, если именно для этого существуют оружейники и Вирька-оруженосец? А затем, ответил Светозор, что настоящий воин должен знать о своем снаряжении каждую мелочь, все его преимущества и недостатки, явные и скрытые. Если передоверишь уход за оружием другому человеку, пусть даже мастеру-оружейнику, рано или поздно боевой клинок подведет тебя в самый неподходящий момент, а доспехи вдруг проломятся под несильным ударом вражеской палицы. Свое оружие надо любить и холить, и оно всегда будет тебе надежной защитой.

Вот тогда и рассказал малолетнему сыну князь Светозор историю своего любимого меча… Отец Светозора, дед Владия, однажды привел юного княжича в тайную кузню у подножия Белой горы – той самой, на вершине которой издревле стоит чародейский Белый Замок. Сам чародей дозволил им в этой кузне работать и сам же, произнеся волшебные слова, разжег жаркое пламя в кузнечном горне.

А уж все дальнейшее зависело от мастерства князя и княжича.

Старый князь (деду Владия в том году ровно семьдесят исполнилось), пока Светозор раскалял на огне оружейное железо, тихонько бормотал особые заговорные слова и внимательно следил за действиями княжича. Светозор старался до тонкости соблюсти все правила, которым его отец обучал. Прокалив железный клинок в жарком пламени, погружал его в льняное масло, затем опять в огонь, а из огня – в ледяную проточную воду. В два молота отец и сын ковали клинок, как заправские кузнецы. При этом отец неустанно твердил заговорные слова, смысл которых сыну не был понятен, и ко всякому ходу железа свой заговор был. Один – на огонь обжигающий, другой – на масло льняное, третий – на проточную воду. Слова звучали то быстро, то медленно, а княжич Светозор под их ритм подстраивался, едва успевая поворачиваться от наковальни к кузнечному горну или дубовой кадушке с маслом.

День, ночь и утро следующего дня понадобились, чтобы выковать меч Светозора. Когда работа была закончена, оба, полумертвые от усталости, тут же в кузне на земляной пол свалились – и еще день и ночь проспали, ничего вокруг себя не замечая. Поэтому для обоих тайной осталось, кто на рукоять узор нанес, вставил изумруды и начертал на клинке родовой завет: «На смерть врагу, на помощь другу!»…

Дивный меч получился. Крепчайшую вражескую броню раскалывал, как лесные орехи, чужие мечи разрубал, как речной камыш, а на нем самом ни единой зазубринки не оставалось. Князь Светозор с этим мечом лишь победы одерживал. И много их еще было бы на его веку, когда б не подлое предательство родного брата – Климоги…

Через несколько лет после событий Кровавой ночи – той самой ночи, когда жаждущий власти Климога обманом провел в княжеский дворец волкодлаков-оборотней и свирепых берендов, чтобы под покровом тьмы расправиться со своим старшим братом и его детьми – вернулся с повинной на родную землю один из тогдашних союзников Климоги – воевода Гурий. Вернулся он умирать, ибо чувствовал, что дни его сочтены, и не хотел покидать Поднебесье без покаяния.

От него Владигор впервые узнал подробности страшной битвы в дворцовых покоях и услышал о том, как геройски погиб отец. А еще рассказал Гурий удивительную историю, случившуюся тогда с мечом Светозора. Братоубийца потребовал принести знаменитый княжеский меч и был очень недоволен тем, что приказ его долго не выполняется. Когда же меч ему был-таки доставлен, Климога едва не лишился ума от ужаса: слуги не смогли вырвать меч из мертвой руки Светозора, поэтому вынуждены были отрубить могучую десницу князя, да так и принесли своему хозяину, – даже отсеченная по локоть, рука Светозора по-прежнему крепко сжимала непобедимый меч!

О том, как поступил Климога с дивным мечом убитого брата, Гурий ничего доподлинно не знал. Самозванный князь, опасаясь своего же союзника, вскоре услал его с малой дружиной охранять от айгурских набегов восточные границы княжества. Но и туда однажды докатился удивительный слух, будто меч Светозора через несколько дней после Кровавой ночи бесследно исчез, как по божьей воле, – прямо из надежно запертого на семь замков железного сундука, хранимого Климогой в только ему известном тайнике.

Через два дня воевода-изменник умер. Больше Владигор никогда и ни от кого не слышал о мече Светозора…

Владигор тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения.

Что ж, такова была воля Перуна: укрыть меч от чужих глаз и передать в руки тому, кто предъявит на него законные права. И назван сей меч Богатырским вполне справедливо, ибо настоящему синегорскому богатырю служил он долгие годы — на смерть врагу, на помощь другу!

Князь обнажил гордый клинок и прикоснулся к нему губами. Затем сделал несколько резких взмахов, проверяя, удобно ли отцовскому мечу в руке сына. Клинок, сверкая на солнце, со свистом рассек горный воздух, – рукоять ощущалась в деснице живой и покорной. И Владигор почувствовал, как возвращается к нему сила, будто сам Перун посылает ее с небес новому хозяину Богатырского меча.

Расправив широкие плечи, он повернулся лицом к варварам и – к ужасу врагов – заливисто, по-мальчишески рассмеялся.

Савроматы, ставшие свидетелями преображения беглеца, который почти уже был у них в руках, обессиленный и безоружный, но вдруг получил от каменного утеса сверкающий меч и новые силы, готовы были обратиться в бегство. Их удерживали на месте только грозные приказы командира и обещанная богатая награда за голову синегорца.

Сдвоенное кольцо врагов стало осторожно сжиматься вокруг Владигора. Десяток стрел пронзил воздух, однако одни он отбил быстрым и легким движением клинка и, чуть отклонив мускулистое тело, без труда увернулся от других.

Савроматские воины, издавна кочующие по просторам Этверской пустыни и частенько совершающие разбойные набеги на любые понравившиеся им земли, в своих походах видали всякое. Встречались и с колдунами, с оборотнями и призраками, с прочей нежитью, шастающей по миру. Их трудно было удивить чем-либо. Однако этот синегорец внушал им если не страх, то непривычную для савроматов растерянность.

Похоже, он был заговорен от стрел и дротиков. Но это еще полбеды. Совсем недавно в считанные мгновения он разделался с пятью опытнейшими воинами, да так, что никто толком и не понял происшедшего на глазах у всего отряда. Какими приемами боя владеет этот юнец? Почему его русую голову Климога Кровавый обещал оплатить золотыми слитками? И сколько савроматских голов свалится в траву прежде, чем слетит с плеч его «золотая»?

Командир, издав гортанный клич, послал в атаку первую дюжину. Всадники, подбадривая себя криками и свистом, выставили пики и бросили коней на усмехающегося синегорца. Тот стоял совершенно спокойно, даже как будто расслабившись, до последнего момента. И уже казалось, что сразу не менее трех-четырех острейших пик вонзится в его обнаженную грудь! Но вместо слабой человеческой плоти они с треском ударились о гранитный утес. Кони вскинулись на дыбы, и один из всадников, не удержавшись, свалился на землю. В общей суматохе савроматы не сразу заметили, что крепкий железный нагрудник их упавшего товарища попросту прорублен и горячая кровь хлещет из его груди на зеленую траву. Только увидев синегорца верхом на кауром савроматском жеребце, они поняли, что чужак вновь обманул их.

Владигор не стал дожидаться, когда варвары очухаются, и сам перешел в нападение. Меч в его руке замелькал быстрее зарницы, разя направо и налево, круша панцири и шлемы, снося вражеские головы с такой яростной силой, будто не грозные воины противостояли ему, а гнилые пенечки.

Первая савроматская дюжина полегла в несколько мгновений. Вторая, посланная командиром в бой еще до того, как он разобрался, что происходит, в едином порыве вдруг развернула коней и обратилась в бегство. Третья, не дожидаясь приказа и не слушая отчаянных командирских воплей, тоже бросилась врассыпную.

Савроматский командир неожиданно понял, что остался один. Все его храброе воинство в дикой панике, не жалея коней, улепетывает по узкой тропе, ведущей с зеленого плато на горный распадок. И в двух шагах от него, спокойно убрав свой дивный меч в ножны, гарцует на всхрапывающем жеребце богатырь-синегорец!..

Командир не сделал ни малейшей попытки спасти свою жизнь. Он лишь мысленно взмолил великого савроматского бога Хургооза, дабы тот послал ему скорую и немучительную смерть.

– Как тебя зовут, воин? – вдруг обратился к нему синегорец.

– Зовут?.. – растерялся савромат, но все же, покорно склонив голову, ответил: – Абдархор мое имя. Ты хочешь продать его злым духам?

– Когда ты им понадобишься, они сами тебя отыщут, – отрезал синегорец. – Я не собираюсь торговать с Преисподней… Кто послал твой отряд в предгорья и зачем?

– По приказу князя Климоги мы разыскиваем русоволосого синегорца, чтобы взять его живым или мертвым. Не только мой отряд – еще не меньше пяти сотен всадников ищут твои следы, господин.

– Откуда этому самозванному князю известно, что я должен здесь появиться?

– Не знаю, господин. Слышал только, что пуще всего Климога боится, что ты сумеешь найти какой-то особый камень в горах. Не зря, видно, боялся…

– Не зря, – кивнул Владигор. – Где сейчас его лагерь?

– Три дня назад был в устье Аракоса. Но сейчас, думаю, они уже снялись с места. Всему войску велено было идти к стенам Дарсан-крепости.

Владигор, чуть поразмыслив, пристально взглянул на Абдархора. От этого взгляда у савроматского командира мурашки побежали по спине: ему показалось, что синегорец за одно мгновение разглядел всю его прошлую и, увы, слишком короткую будущую судьбу.

– Я отпускаю тебя, Абдархор, – сказал синегорец. – С одним условием…

– Да, господин, – едва слышно ответил савромат.

– Ты сейчас же помчишься к своим соплеменникам и расскажешь всем, кого встретишь, о том, что видел. И будешь всех убеждать как можно скорее убраться с берегов Аракоса. И объяснишь им, что здесь их ждет лишь смерть и позор. Так говорю я, князь Владигор!

Оставшись в одиночестве на зеленом горном плато, Владигор долго сидел над обрывом и размышлял о непредсказуемости человеческих судеб. Или, напротив, – о предрешенности каждого шага в Поднебесном мире? Закономерными или случайными были испытания, выпавшие ему и его друзьям? Кому потребовалось привести его в далекие Тавры и вручить здесь отцовский меч?

Почему священные записи, сделанные в «Серебряной книге», как утверждает Белун, самим княжеским богом Перуном за тысячи лет до создания Синегорского княжества, рассказывали о Ключ-Камне и сокрытом в нем Богатырском мече, хотя в те времена никто не мог знать о том, что брат пойдет против брата, что множество случайностей позволит спастись мальчишке по имени Владий, что мальчишка, став Владигором, найдет отцовский меч за тридевять земель от родного дома?..

Может быть, прав Учитель – никому не дано познать главного смысла Времени и Пространства? Но ведь он неустанно повторял и другое: не боги, а сам ты судьбу творишь! Однако, если смысл не известен, под какие же мерки жизнь строить?