Текст книги "Неандерталец: Навстречу солнцу"

Автор книги: Леонид Ангарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Это сколько же они прошли за эти семь дней? Андрей посмотрел на осунувшегося Айола и выглядевшего довольно свежим Энзи. Километров триста, не меньше. На встречу с ними он позвал старших охотников всех семей и Старшую. Тень был как всегда краток: надо как можно скорее уходить вдоль единственной, найденной ими реки и надеяться, что за пределами этой долины найдут земли богатые травой и зверьем.

Не ошибся Энку, когда разглядел реку с вершины горы. И направление для дороги верное наметил.

– Каких зверей вы встретили?

– На всем пути мы не видели следов ни быков, ни оленей, ни лошадей. Зато водятся мелкие зверьки, которые живут в норах, и их легко поймать. Но их мало для такой большой семьи, как наша. И нет речек, кроме той небольшой, о которой мы рассказали. А следов людей мы совсем не нашли, – Айол оказался разговорчивее Энзи.

– За половину луны нам нужно покинуть эту стоянку, пока осталась еда, и выйти к реке у восточных гор, а дальше пойдем по ее руслу, – решил Андрей.

Сборы прошли даже быстрее, чем он предполагал. Завтра в путь. Андрей оставил Эсику с детьми у саней, нашел Энку и попросил его подняться с ним на гору, с обрывистой лысой вершины которой хорошо просматривалась западная сторона равнины.

– Уже темнеет, Эссу, пора возвращаться, – большеносый не понимает, зачем они здесь.

– Подожди, посмотри на закат, не видно ли отблесков костров?

– Нет там ничего. Только красный свет от заходящего солнца.

– Дождемся полной темноты.

Энку понял, зачем они здесь.

– Нет там семьи рыжего, я бы увидел. И это хорошо, что нет: от него одно беспокойство.

Недолюбливает он его. А Андрей думает о том, где мог застрять этот Рэту, который до сих пор так и не догнал их. Тем более странно, учитывая, что белогорцы идут налегке: нет у них такого количества тяжело загруженных саней.

– Гррр-ыыыыыые…

Рэту вздрогнул. Даже Большой зверь так громко не ревет, как этот большеротый, живущий на озере. Услышав его крик, на время замолкли даже лягушки, которые в остальное время не затихали даже днем. Водяного зверя сейчас не разглядеть: мешает высокий камыш, вымахавший в три роста взрослого мужчины. Им зарос берег мелководного озера. Однако, если посчастливится найти чистый песчаный берег без зарослей, то можно рассмотреть его поближе. Но при этом лучше не привлекать к себе его внимания. Рэту видел, как два водяных зверя дрались друг другом, и в конце концов один из них разорвал бок сопернику своими торчащими клыками. А вечером победитель, как ни в чем не бывало, вылез на берег, и, фыркая, как кабан, жрал траву. И ни разу Рэту не видел, чтобы он ел рыбу. Зачем тогда целый день сидеть в озере?

– Водяной зверь похож на фигурку животного, которую Лэпу вырезал из дерева для Имелы по рисунку Эссу, – заметила Грака. – Откуда он мог знать про него?

– Он не мог знать, – покачал рыжей головой Рэту. – От Белой горы, где вырос Эссу, до этого озера пять зим пути.

Но свою женщину он, кажется, не убедил.

– Грррр-ыыыыыые…

Лучше им покинуть это место и отправиться дальше вдоль берега озера, а не злить агрессивного зверя.

Озеро широко разлилось – временами противоположный берег пропадал из виду, словно это и не озеро вовсе, а море с горькой водой. А вот чему Рэту по-настоящему обрадовался, так это появлению полосы травы у берега. Через несколько дней пути она сильно расширилась и превратилась в настоящую равнину, с редкими одиночными деревьями, простирающуюся далеко на восход. Где есть трава, там должны пастись и животные. С тех пор, как они вышли к озеру, они, конечно, не голодали, но и все время есть рыбу порядком надоело. И его предположение скоро подтвердилось.

Попастись бык вылез под вечер прямо из озера, вымазанный илом так, что определить его масть можно было только по черной шерсти на опушенной крупной голове.

– Обойди его с подветренной стороны, да так, чтобы он тебя не заметил и не убежал, – Эпей отправил Эду перекрыть пути отхода быку. А сам вместе с Рэту попытался, скрываясь в траве, подползти поближе и по охотничьим правилам белогорцев, нанести удар в упор.

Но бык заметил их, принюхался, а затем, вместо того, чтобы убежать, глухо замычал и побежал прямо на них. Странный бык пролетел мимо, но снова развернулся, издал утробный вой, снова попытался затоптать противников. На этот раз ему сопутствовала удача, Эпей охнул и улетел в озеро, зато увернувшийся от него Рэту успел всадить ему в бок короткое копье. Взбесившийся бык подпрыгнул на месте, вырвав копье у него из рук, и вновь заметив обидчика, заревел и собрался затоптать его. Но его отвлек дротик, который теперь торчал из его левого бока– спасибо, Эду. После чего он завертелся на месте и вдруг помчался прочь.

Никто не хотел терять добычу. Рэту и Эду шли по следу, который оставил раненый бык. Не стоит торопиться: пусть ослабнет от потери крови. Тогда только и останется, что добить его. Пятна крови вели прямо в заросли камышей, где черный бык, видимо, решил умереть. Тащи его теперь оттуда.

Эду едва успел оттолкнуть зазевавшегося Рэту, когда из тростника на них рванула измазанная в грязи и крови крупная туша. Он не ушел умирать, а засел в засаду. Только несколько ударов копьем и топорами прибежавших на подмогу охотников-белогорцев наконец-то утихомирили его.

– Не видел никогда таких злых быков, – Эпей Три Пальца весь в грязи, прихрамывая, доковылял до них и теперь рассматривал обидчика.

Крупный самец черной масти, вытянутый вперед череп, растущие по бокам головы острые закрученные вверх рога, которые срослись у основания. Передняя часть туловища заметно мощнее задней.

– А почему он был один, а не в стаде? – вопросы у Эпея не заканчивались.

– Не знаю. Нам попался храбрый, злобный, сильный и хитрый бык. И не хотелось бы встретить целое стадо таких, – Рэту разводил костер, чтобы отведать мясо достойного противника, которое оказалось довольно жестким и невкусным. Неудивительно, учитывая его скверный характер.

Через несколько дней озеро сузилось, образовав протоку, которая соединяла ее со следующим крупным водоемом. При желании без труда можно было бы перебраться на другой берег.

– Эти озера как бусинки на ожерелье, – проворчала Грака.

Недалеко от берега в нем стоят на тонких ножках подкрашенные розовым крупные птицы с большим кривым клювом.Время от времени то одна, то другая опускала голову с изогнутой шеей под воду и бродила по мелководью, в то время как другие стояли на одной ноге. Проблем с едой у них долго не будет.

– Как на Эду похожи, – заметил Рэту. Такие же ноги длинные.

Добычи оказалось так много, и давалась она так легко, что женщины и дети из всей подбитой туши предпочитали забирать себе только нежные языки, оставляя увесистые тушки валяться на земле. Весь берег озера покрылся слоем красивых розовых перьев, которые дети втыкали себе в волосы и, стоя на одной ноге, подражали этим птицам.

А в один день все птицы разом исчезли. Еще вчера они толкались по всему озеру, все уменьшаясь в числе, а сегодня не осталось ни одной. Просто поднялись в небо и улетели куда-то в холодную сторону.

Им оставалось только идти по травяной равнине дальше на юг, стараясь не отходить далеко от берега озера. Большую часть пути проделывали утром, а в самое жаркое время дня прятались в тени больших одиноких деревьев с плоской кроной. Вот и сейчас вся семья скучилась под одним из таких гигантов, дожидаясь наступления вечера.

– Эду бежит, – лежащий на траве Эпей увидел торопящегося от озера длинноногого, решившего сходить за водой.

– Я обнаружил следы нескольких костров, их разводили совсем недавно – Эду настолько взволновался, что с него слетела шляпа из листьев с широкими полями.

Наконец-то они вышли на след людей Долгой дороги! Рэту не дождался вечерней прохлады и побежал осмотреть находку Эду. Обложенные камнями прогоревшие костры количеством пальцев одной руки были расположены на равном расстоянии друг от друга. Это не могла быть стоянка всех людей Долгой дороги, костров тогда должно было быть значительно больше, но, видимо, огонь для вечернего приготовления пищи разожгла одна из семей. И горел он довольно давно, луну назад, не раньше. Тщательный осмотр вокруг этого места принес еще находки в виде поломанных каменных наконечников, формой напоминающих молодую луну, пустотелых палочек, обглоданных костей птиц и целую кучу панцирей раков.

– Как думаешь, далеко они успели уйти? – Эпей пнул ногой панцири выпотрошенных раков.

– Другой дороги кроме как вдоль озер здесь нет, мы скоро догоним их. Эссу не так уж далеко.

Следующие дни доказали его правоту. С каждым днем им попадалось все больше доказательств того, что не так давно здесь прошло много людей. Это и проплешины от костров, и кости животных. Только дерева не было, что и понятно. Никто не выбросит поломанную палку от саней, если кругом только редкие деревья.

В один из дней белогорцы расположились у очередной чистой протоки, отделяющей озера друг от друга.

– Равнина гудит, – безмятежно лежавший до того Эпей поднял голову. – Желтый зверь проснулся, надо найти укрытие.

Рэту поднялся – нет ветра. Редкие облака словно прилипли к небу. Откуда взяться песчаной буре? Но он уже и сам слышал глухой гул с востока, а с ним к ним быстро приближалось темное пятно.

– Это не Желтый зверь, а большое стадо быков, которое бежит очень быстро.

Охотники загалдели и стали готовить свое оружие. Решили, что это горбатые быки: только они образуют такие большие стада. Не понимают опасности: если это такие же быки, как тот, который едва не покалечил Эпея, то им не поздоровится. Рэту заставил всех переместиться подальше за закат. Успеют добыть зверя.

Все-таки хорошо, что он сделал это. Приблизившись к протоке на огромной скорости, стадо не остановилось, а сразу же густой массой бросилось в воду, вспенив ее множеством тел стало перебираться вплавь на другой берег. Когда стадо целиком перебралось на другой берег, то на берегу осталось несколько туш бившихся в агонии животных, которым не повезло. Они поломали в давке конечности. Еще несколько зверей болталось в воде: утонули. И охотиться не пришлось: добыча сама пришла к ним.

– Это не горбатый бык, и не тот злой бык, – Эпей с другими мужчинами быстро разделывал крупного самца. Надо торопиться, в такую жару мясо быстро портится.

Рога смотрят вверх, мощная грудь, короткая шерстка, пушистый хвост; совсем незнакомый зверь, как и все, которых они здесь встретили. И куда так спешило стадо, словно трава загорелась на равнине.

Рэту наблюдал, как мужчины белогорцев, держась за руки, лезут в воду: не хотят оставлять плавающие в воде туши, которые медленное течение несло на середину озера. Вот один мотает на рога веревку, и в этот момент откуда-то из тростников ему в спину прилетела тонкая тростниковая стрела.

Примечания

В ледниковый период Иранское нагорье было подвержено повышенной аридизации и опустыниванию. О чем свидетельствуют и минимальное количество палеонтологических памятников. Ничего удивительного, что людям Долгой дороги пришлось бежать оттуда.

Энку принес из пещеры кварцевый сталагмит. Красивый, конечно, но бесполезный.

Если кто удивляется, что белогорцы все куда-то идут на юг, то напомню, что в нынешнем виде Персидского залива в тот период не существовало. Согласно теории английского археолога Джеффри Роуза вплоть до Ормузского залива на этой территории существовал так называемый Оазис Персидского залива с озерами, мангровыми лесами, и прилегающей саванной.

Кстати, фауна и флора на Аравийском полуострове в тот период типично африканская, а не азиатская.

Рэту сражается с диким африканским буйволом – одно из самых опасных и умных животных. Случаи, когда буйволы устраивали засады на ранивших их охотников фиксировались.

Огромное стадо животных, пересекших озеро – это антилопа гну. Для них характерны такие эпичные миграции.

Глава 10

Люди-змеи

Охотник белогорцев лежал на шкуре криворога лицом вниз. Слышно было его прерывистое дыхание. Грака притронулась к покрытой потом спине – горячая. Ясно видно распространяющееся от царапины покраснение. Она была в недоумении, вчера вечером, посмотрев на содранный лоскут кожи, которую оставила стрела, махнула рукой– заживет за день, а сегодня утром мужчина лежит в своем шалаше без сознания, в горячке, и непонятно, что делать.

Рэту, который позвал ее на помощь, не хотел терять молодого крепкого мужчину семьи из-за стрелы, сделанной из легкого тростника, которая едва проткнула кожу.

– Что с ним? Рана загноилась? Можно ли ему помочь?

– Нет, раны гниют по-другому, и не так быстро: за ночь, здесь что-то иное.

Где-то она видела похожее. И наконец припомнила. Давно это было, еще до того, как встретила Эссу. Ута, ее мужчина, неосторожно наступил на змею, и та укусила его за ногу. И он тогда тоже впал в сон и очнулся совсем слабым только на следующее утро. Но то змея, а это легкая стрела без наконечника с заостренным концом. Но все равно можно попробовать лечить его так, словно эта стрела и есть змея. Она нашла в своих вещах нужный ей подсушенный корень растения с пушистой головой, измельчила его и залила водой.

– Дай ему глоток настоя перед закатом, восходом и еще раз между ними, и не забывай почаще поить простой водой – сказала она женщине молодого охотника, белые волосы которой, белее даже чем у нее самой, без единой солнечной пряди, указывали на ее принадлежность к одной из семей длинноногих.

На следующий день она прибежала с хорошей вестью: то ли лечение Граки помогло, то ли охотник белогорцев отличался крепким здоровьем. Но ему стало гораздо лучше. Жар спал, и он пришел в себя, а еще через несколько дней как ни в чем не бывало снова ловил рыбу в камышах. Вот только тревога Граки от счастливого конца истории нисколько не уменьшилась, она склонялась к тому, что причиной болезни была именно легкая стрела-змея. А вдруг в следующий раз яд окажется сильнее, и ее травы не помогут. Или он попадет в ребенка, а дети не такие крепкие, как взрослые мужчины – могут и не выжить.

– Хочу на берег, – маленький Эссу топнул ногой о землю, как это часто делал его отец. Грака отвесила ему затрещину и загнала обратно в шалаш.

Рэту уже несколько дней замечал, что его женщина стала вести себя беспокойно. Она старалась не выпускать из шалаша маленького Эссу и часто о чем-то задумывалась, даже не сразу откликалась, когда он звал ее. Наконец он прямо спросил ее:

– О чем ты все время думаешь?

– Молодой охотник едва не умер из-за царапины, которую нанесла маленькая стрела. Ее выплюнула какая-то змея. Я боюсь за Эссу.

– Змеи не плюются стрелами. А какая большая должна быть голова у такой змеи, чтобы во рту поместилась стрела. Это были люди.

– Но куда они исчезли? Никто их не видел.

И в самом деле, если они прятались в камышах, то куда они подевались. Охотники обшарили заросли тростника и берег в поисках того, кто ранил мужчину белогорцев, но никаких следов не обнаружили. Словно и в самом деле выпустивший стрелу являлся водной змеей и спрятался в глубине озера. Не любил Рэту подобных загадок. А когда мясо добытых из большого стада животных закончилось, и они покинули это место, то он почувствовал облегчение. Самое правильное, если столкнулся с непонятным происшествием – это выкинуть его из головы.

Проснувшееся солнце еще не успело прочертить полосу на глади озера, как Эду отправился на охоту в глубь равнины. Здесь она не такая широкая. Вроде и от озера не так далеко, а местами траву уже теснят песчаные проплешины. И деревьев почти нет, только обрубки стволов. Эду осмотрел один из них. Видно, что кто-то упорно бил по стволу каменным топором, размочалив волокна, а затем повалил, оставив высокий обрубок с выемкой. Он пнул его, и давно сгнивший пень развалился. Зато другой оказался крепким: явно дерево срублено недавно. Странно. Если это были люди Долгой дороги, которые, по словам Рэту, должны были здесь пройти, то почему они не использовали свои крепкие блестящие топоры, а ломали дерево камнем? И повалили деревья в разное время.

Солнце палило вовсю, несмотря на раннее утро. От жгучих лучей спасали только широкие листья на голове, из которых он соорудил небольшой шалаш для головы, когда-то сделанный им в лесу из деревьев без веток. С тех пор и не расставался с ним. А спину и грудь защищали листья того же дерева, которые он соединил веревкой и надел на шею, как ожерелье. Быстроногий младший охотник подумал, что будь на его месте сейчас Эпей Три Пальца, то уже валялся бы в тени, раскинув руки и ноги. Не любит он жару и каждый вечер у костра обязательно расскажет: как хорошо и прохладно было у Белой горы, какие огромные настоящие быки и олени– большероги водились на равнине у Трех Зубов, а стада горбатых быков настолько велики, что, даже взобравшись на дерево, нельзя охватить их взглядом. А если повезет, то можно было встретить и бродящего злого одиночку: настоящего однорога. Но с ним лучше не связываться. За все время убить его смог только Энку-большеносый. Правда, изредка он упоминал, что темнокожие, убивающие целые стада, своими бесчестными охотами сильно уменьшили количество быков на равнине.

Эду любил слушать Эпея, тем более что стоянку, где сам родился, помнил довольно смутно: совсем маленьким был, когда белогорцы примкнули к семьям, которые отправились в Восточные земли вместе с Эссу. Никогда он не видел ни однорога, ни оленей с большими рогами, не говоря уж о Большом звере. Зато хорошо помнил вереницы саней людей Долгой дороги, долгое плавание на плотах по теплому морю. Он помнил и Каменную стоянку, рядом с которой росли бесконечные поля высокой травы, ее зерна и вкусные фрукты в лесах собирали люди Долгой дороги.

День прошел. Скоро вечер, а жирный зверек, на которого он охотился, опять спрятался между камней. А по виду и не скажешь, что такой ловкий. Хорошо бы загнать его на дерево, как в том лесу с деревьями без веток, и дождаться пока спустится вниз. Но, увы, кругом только трава и невысокий кустарник. Ну вылезай же! Он устал стоять неподвижно. А скоро начнет темнеть. Зверь наконец-то решил, что опасность миновала, и на свою беду откуда-то выскочил на вершину валуна, где его дни окончило короткое копье Эду. У младшего охотника текли слюнки. Пусть это и не большерог, о котором рассказывал Эпей Три Пальца, но сегодня он поест мяса. Прихватив тушку, он отправился на стоянку в сторону озера, чтобы вдоль его берега вернуться обратно на стоянку.

Был бы на его месте кто-то менее любопытный, то возможно он и не обратил бы внимания на небольшую брешь в сплошной стене растущего вдоль берега высокого тростника и прошел бы мимо. Мало ли что⁉ Вдруг большеротый зверь решил вылезти в этом месте с мелководья на берег, чтобы пощипать сочной травы, а заодно и тростник стоптал. Но Эду не таков: ему до всего есть дело.

Появившаяся с закатом мошкара так и норовила забраться прямо в нос. Эду громко чихнул. Пора двигаться дальше, и так он не успеет уже костер развести, придется поделиться мясом с кем-то, кто успел огонь зажечь. Зато он выяснил, что большеротый к исчезновению тростника не причастен. Трава в этом месте исчезла, словно и не росла вовсе. Может и выдернул ее кто, чтобы добыть корни для еды. Младший охотник даже полез в воду и под ногами неожиданно почувствовал твердую поверхность, а не топкий ил. Нащупал рукой кору: он стоял на связанных стволах деревьев, очищенных от сучьев, по щиколотку спрятанных под поверхностью воды. Их ширины вполне хватит, чтобы пройти по ней охотнику с тушей небольшого оленя. Эду прошел с десяток шагов, пока не соскользнул с тропы и по грудь не погрузился в мутную воду. Хватит с него на сегодня; невидимая дорога определенно вела к центру озера, а ему пора обо всем рассказать Рэту и поесть наконец добытого жирного зверька.

Рэту снял с костра сочащуюся жиром ножку и впился в обжигающую губы мякоть. Утолив голод, он долго с наслаждением грыз косточку, пока на ней совсем не осталось мяса. Хорошо, что Граке вздумалось развести костер, чтобы в золе запечь коренья тростника. Уже стемнело, когда пришел Эду и принес уже знакомого ему жирного зверька, похожего на Длинноухого. Удачливый охотник получится из высокого, и не по годам наблюдательного юноши. Он добыл зверя в пору, когда уже половину луны из еды у них были только рыба и корни водных растений. Но чего он ждет и не уходит? Хотя давно съел свою долю добычи.

Эду же дождался, когда старший охотник белогорцев покончит с едой и рассказал ему о протопленной тропе.

– Может стволы деревьев прибило к берегу, а ты принял их за тропу?

– Стволы были связаны между собой и закреплены на толстые обрубки, забитые в ил.

Рэту ненадолго задумался. Могли ли люди-змеи, которых так боится Грака, построить подобную скрытую дорогу? Это объяснило бы, почему они не нашли их следов после того, как в охотника белогорцев попала ядовитая стрела. А вдруг они испугались людей Долгой дороги и решили спрятаться на озере? Его клонило ко сну после сытной еды, и он решил завтра осмотреть все сам.

Утром Грака подарила ему выделанную шкуру зверя, похожего на худого Брр, которого он убил в лесу из деревьев без ветвей. Рэту накинул ее на плечи и уже не захотел ее снимать – хорошо выделанная шкура оказалась очень легкой, защищала кожу от солнца. И неожиданно, в ней совершенно не жарко. Шкура была мягкая, совсем не похожая, на крепкие промасленные после зимы шкуры быков, которые все выкидывают едва потеплеет.

– Рэту станет ловким как Брр, ни бык, ни олень от него не уйдут, – Эпей Три Пальца с завистью в очередной раз погладил длинный хвост животного, свисающий за спиной рыжего чуть ниже колен.

Рэту резким движением отодвинулся от него. Вот прицепился! Уже и Эду успел их привести на место, а все никак Три Пальца не успокоится. Пусть сначала убьет худого Брр, если сможет. На его памяти он первый из охотников-белогорцев, кто сумел это сделать. Пусть даже худой зверь этих жарких земель без длинных клыков и не такой сильный, как Брр в горах и на равнине, у Белой горы.

Рэту нащупал копьем тропу и сделал еще несколько шагов. Удивительно! Он стоял прямо на водной глади озера, удалившись на бросок копья от берега, а вода не доходила даже до середины голени. Временами его ступни задевали лениво проплывавшие по мутной нагретой поверхности озера крупные рыбы. И ребенок при желании без труда проткнет одну из них копьем. Длинноногий Эду оказался прав: кто-то в самом деле построил прямо в воде скрытую тропу. И ведет она не прямиком к центру озера, а заворачивает куда-то вдоль берега.

Рыжий внезапно остановился, оперевшись на древко копья, и на него налетел пыхтевший позади потный Эпей. За ним подоспели двое охотников– белогорцев, а затем и замыкающий небольшое дэсте, скучающий от медленной ходьбы Эду. Осторожный Рэту раздумывал над тем, стоит ли идти дальше, рискуя наткнуться на людей-змей с их ядовитыми стрелами, или же повернуть обратно на стоянку и всей семьей покинуть берег непонятного озера. Надо обдумать на берегу, а здесь они слишком заметны.

– Может и не ведет тропа никуда, а ее построили, чтобы рыбу ловить. В глубине озера удобнее копьем орудовать и ловушки раскидывать, чем на берегу, – Эпей ловко перевернул нанизанную на палку большую рыбу, которую наколол на заостренное копье без наконечника перед возвращением на берег, не забыв при этом пинком напомнить застоявшемуся Эду, что необходимо быстрее собирать сухие стебли тростника. Очень уж быстро они прогорают, пусть и почти не дают дыма.

Рэту с удивлением посмотрел на Эпея. Изредка и тому в голову приходят дельные мысли. Тогда становится понятно, почему на берегу не натоптано. Используют подводную дорогу в определенное время года, например, когда переходят с зимней стоянки на летнюю. Хотя, где здесь зима? Которую луну стоит невыносимая жара.

– Может быть. Но надо бы проверить.

Тьма, жужжание насекомых и плеск воды от шагов мужчин, которые идут за спиной. Как не осторожничал Эпей, но уже несколько раз соскользнул с тропы в глубокую воду. Отряхнулся и пошел дальше – не успокоится этот Рэту. Вместо того, чтобы уйти обратно на стоянку, он потащился куда-то при луне через подводную тропу. Эпей Три Пальца шел впереди, поскольку лучше остальных видел в темноте, пусть и не так хорошо, как большеносый Энку из семьи Гррх. Ведя наискосок от берега, дорога повернула прямиком к центру озера, где находилось поросшее тростником мелководье, и внезапно пропала. Под ногами только вода и никакого настила. Эпей обрадовался: теперь они точно вернутся назад. Но упрямый Рэту водил своим длинным копьем вокруг, пока не нащупал им торчащий на дне одинокий ствол дерева, затем обнаружил рядом еще один. Рыжий полез в воду и скоро на расстоянии в два копья от них снова стоял на тропе.

– Водяной зверь поломал в этом месте верхние стволы. Полезайте сюда!

Эпей устал, вода отнимала силу его ног. Глаза слезятся от постоянного напряжения. Поэтому он заметил впереди твердую землю только тогда, когда зашуршали заросли тростника, в которые он уткнулся. Неужели перешли на противоположный берег озера? Кругом кустарник, между которыми растут высокие деревья, и даже Эпею под ними ничего не видно: лунный свет здесь не помощник.

– Подождем восхода.

А что остается делать? Рэту понимает, как не хочется ему побыстрее вернуться обратно, но на незнакомом берегу лучше дождаться солнечного света., чтобы что-то разглядеть. Им стоит отойти подальше от воды, чтобы не донимали насекомые.

– Ыыыыеееееаа… – откуда-то совсем издалека доносится рев большеротого зверя. Видимо, он успел пощипать травы в утреннюю прохладу и залез в воду. За это время, которое они идут вдоль озер, Рэту успел узнать его повадки. Охотники белогорцев медленно движутся, стараясь не отходить далеко от берега, скрываясь между деревьями и в высоком кустарнике. И чем дольше они идут, тем становилось яснее, что где-то недалеко расположилась большая семья чужаков. Как ни скрывайся, а вокруг любой стоянки рубят ветви деревьев для копий, бросают кости и разводят костры.

– По этому месту часто ходят люди, – наблюдательный Эду заметил натоптанную тропу, которая привела их к берегу, очищенному от тростника и выложенному стволами деревьев. Длинноногий младший охотник прошел немного по еще одной подводной тропе, отходящей от настила, пока Рэту не позвал его обратно. Ему все стало ясно:

– Эта земля со всех сторон окружена водами озера, а тропы используют для ловли рыбы, и чтобы мужчины могли пройти на равнину для охоты на крупного зверя.

Середина дня. Белогорцы прятались от солнца под большим деревом с мелкими листьями. Эду скучал. Очень уж осторожен Рэту. Чтобы не обнаружить себя, он не захотел покинуть остров среди белого дня, а решил дождаться заката. И чего опасаться? У выхода на протопленную тропу они не обнаружили свежих следов. Если здесь и есть чужаки, то стоянка их находится далеко в глубине большого острова.

Устав сидеть на месте, он встал на ноги, сделал круг вокруг дерева, затем еще один. Никто не обратил внимания: привыкли, что младшему охотнику не сидится на месте. А до захода солнца было еще далеко. С каждым кругом он все дальше отходил от дерева. Наблюдательный юноша отметил, что деревья на острове отличаются от тех, что растут на равнине. Чем дальше от берега, тем больше растений с широкими зелеными листьями. Они уже не росли поодиночке среди кустарников, а образовывали небольшие рощи. Вот так находка! На небольшой возвышенности раскинулось дерево, усыпанное небольшими зелеными и желтыми сладкими плодами с красноватой начинкой. Надо собрать побольше и отнести часть мужчинам, которые сейчас прячутся на берегу.

Эду увлекся и только в последний момент услышал приближающиеся громкие голоса. Едва он успел скрыться в кустах, как под деревом появилисьженщины и дети с плетеными корзинами из тростника. Как странно они выглядят⁈ Кожа почти черная, гораздо темнее, чем была у темнокожих близ Каменной стоянки. Вытянутые лица, сами худые и высокие. Ходят совсем без одежды. И ни одного взрослого мужчины или подростка с копьем или топором рядом не было – значит совсем ничего не боятся.

Женщины крикливо переговаривались, заполняя корзины желтыми плодами, зеленые они оставили на ветках. Они обнаружили собранные им в кучку плоды и тоже положили в корзину. Затем, продолжая громко разговаривать, не спеша, отправились по своим делам.

Младший охотник дождался, пока голоса женщин затихнут, и вылез из своего укрытия. Все собранные им плоды исчезли, на нижних ветках остались только зеленые фрукты, придется лезть на дерево, чтобы добраться до поспевших.

Эпей закинул в рот не очищенный от кожуры плод и быстро задвигал челюстями. Вкусно! Длинноногий младший охотник на редкость везуч, хотя и любит без всякой надобности бродить в одиночку, даже когда в семье достаточно мяса после удачной охоты. Не может он, как все мужчины-белогорцы делают, валяться в тени на стоянке. Быстрее всех съев свою долю фруктов, потянулся к плодам, лежащим на траве перед Рэту, а тот даже не заметил, задумался после рассказа Эду. Ему хотелось посмотреть на стоянку людей-змей, раз уж она оказалась не так далеко, и в тоже время дождаться темноты и вернуться обратно, как и пришли, не привлекая к себе внимания.

– Покажи место, где ты встретил женщин темнокожих, – он решил отправиться вдвоем с Эду, а Эпей и двое мужчин-белогорцев пусть ждут их возвращения у водяной тропы.

Прав был Эду: эти люди-змеи обликом совсем не похожи на тех, кого они видели до этого. Стоянку оказалось легко найти. Они просто прошли от дерева по хорошо видимой тропе, где Эду встретил женщин. Она петляла между деревьями, на которых росли такие же плоды, как те, которые принес Эду. И совсем скоро они вышли к шалашам, отдельно стоявшим на открытой местности. Посреди жилищ торчал высокий столб из черного дерева. Наверное, там семья собирается по особым случаям. Много охотников в этой семье – лучше держаться от них подальше. И никакой скученности: им явно некого боятся. Больших хищных зверей на острове нет, или их истребили, а незаметно сюда не добраться. Только вот для чего им тогда нужны ядовитые стрелы?

На обратном пути еще раз встретили женщин темнокожих, но избежать встречи с ними было довольно легко: голоса слышны издалека. Достаточно сойти с протоптанной дороги и дождаться, пока пройдут мимо. Эду вышел вперед, завернул за кусты и столкнулся лицом к лицу с двумя молодыми темнокожими женщинами, на пару тянувшими большую корзину, заполненную рыбой.

– Аааааааааааааауууууу…

Женщины в ужасе застыли на месте, выпучив глаза на молодого охотника. А когда увидели Рэту, то и вовсе упали на колени, уронив головы на землю.