Текст книги "Сердце ко Дню Валентина (ЛП)"

Автор книги: Лекси Эсме

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Мое сознание медленно угасает, когда он притягивает меня ближе, обхватывает руками, прижимает мою голову к своему подбородку и окутывает меня своим теплом и запахом. В его объятиях мне уютно, я чувствую себя в безопасности.

Я внезапно просыпаюсь от серии резких гудков моего телефона. Я резко открываю глаза и щурюсь от света, просачивающегося сквозь занавески. Кровать рядом со мной холодная и пустая. Я нащупываю телефон на прикроватной тумбочке, пока зрение привыкает к яркому свету в комнате.

Авиэль прислал сообщение, что будет занят, но желает хорошего дня. Это уже хорошее начало; у меня выходные, и, когда я выхожу из своей спальни, Алесия уже на ногах и полна энергии. У меня впереди важный день, я чувствую вдохновение провести дополнительные исследования для проекта, от которого я еще не готова отказаться.

Хелен и Тайо заезжают в гости, и я рассказываю им о новостях из жизни и о том, кто такой Авиэль, поскольку он привлек внимание Хелен, когда уезжал ранним утром на роскошном седане.

– Вы ели Koi Thai? – спрашивает Тайо. – Я просто хочу сказать, что вы могли бы пригласить нас.

Алесия похлопывает Тайо по руке с притворным сочувствием,

– Но это действительно удар в спину, – она смеется, прежде чем пообещать отправить их домой с остатками еды из холодильника – в любом случае, для нас этого количества еды было много.

Однако Хелен, которая всегда была властной подругой, гораздо больше интересуется, кто такой Авиэль и почему он оказался в доме.

Я вздыхаю:

– Он… знакомый..., – я пытаюсь скрыть причину, но мои друзья видят меня насквозь.

– И что? – Хелен проницательно изучает меня, чувствуя, что я сдерживаюсь.

Я выдыхаю, откидываясь на спинку дивана.

– Он...странный… в хорошем смысле этого слова, – мои щеки вспыхивают, когда я бормочу, стараясь не выдать себя и не показаться слишком нетерпеливой. Наши отношения все равно невозможно было охарактеризовать черным по белому. – У нас вроде как есть что-то общее...

– Что-то общее?.. – говорит Хелен, наклоняясь ко мне, ее взгляд полон любопытства.

Алесия перестает быть милой и вмешивается, выпаливая то, что я не могу найти в себе сил сказать:

– Этот мужчина в порядке и неравнодушен к Адоре...

– Алесия! – шиплю я, пытаясь ее приструнить.

Ничуть не смутившись, она продолжает выводить меня из себя:

– И Адоре он тоже нравится. Они встречаются уже несколько недель—

Я в панике и начинаю отступать:

– Алисия—

Она прерывает меня взмахом руки:

– Девочка, я поняла это с того самого момента, как ты впервые начала проклинать имя Авиэля, а потом съязвила при каждом его упоминании.

Алисия насмешливо закатывает глаза.

– Во–первых, ты не хитрюга, во–вторых, твоя старшая сестра знает все, и, в–третьих, у меня диагностировали порок сердца, а не слепоту. Да, это очевидно, но не волнуйся, вы двое так мило смотритесь вместе.

В конце тирады Алесии мои друзья и семья дружно смеются надо мной. Я издаю стон, хватаюсь за воротник свитера и прячу в нем лицо. Это один из недостатков постоянного нахождения в окружении самых близких тебе людей; у них всегда есть компромат на тебя.

Наконец–то мы можем отойти от нашей с Авиэлем ситуации. Но я прячу нос в рубашку; не знаю почему, но она все еще пахнет им – той тонкой смесью роскошного одеколона и мужественного мускуса, которая мгновенно вызвала во мне тепло, такое, какое можно ощутить, только когда эмоции переполняют все органы чувств.

Остаток дня я провожу за изучением решений по перепланировке, а когда ничего не нахожу из—за отсутствия истории, вместо этого обращаюсь к Keystone Builders. Чем глубже я копаю, тем более любопытным становлюсь. Саймон Роджерс, бывший президент Keystone Builders, был неожиданно заменен Дастином Макклаудом всего несколько недель назад.

Похоже, кто–то приложил немало усилий, чтобы вычистить всю грязь из компании; мне было тяжело нарыть что-то на них.

Я сижу за своим компьютером, просматриваю веб—сайты арендаторов нескольких объектов недвижимости Keystone Builder – спасибо Тайо за то, что он впустил меня в архив серверов. Это не совсем этично, но Keystone ведет нечестную игру, и на данный момент я не думаю, что мне нужно придерживаться более высоких стандартов.

Я, прищурившись, смотрю на экран, просматривая комментарии. Одна за другой поступают жалобы на некоторые разработки Keystone. Рассказы об использовании юридических лазеек для обхода экологических норм, пренебрежении стандартами безопасности и гигиены труда – я улыбаюсь, возможно, только что нашла то, что мне было нужно, чтобы убедить инвесторов изменить свою лояльность к Lewis & Co или, по крайней мере, отказаться от Keystone и, как следствие, от Redevelopment Solutions.

И когда я начинаю думать, что мой день уже не может стать лучше, мне звонят из кредитного бюро и сообщают, что расследование доказало, что мой кредит в хорошем состоянии. По—видимому, ошибка была вызвана сбоем в системе, и с тех пор мой рейтинг снова вырос до 725 – намного ниже, чем раньше, за все взятые взаймы деньги, но все же достаточно, чтобы я мог претендовать на получение кредита от компании.

Я откидываюсь на мягкие подушки дивана – измученная, но испытывающая удовлетворение и облегчение, которых давно не испытывала. Я хватаю телефон, чтобы отправить сообщение Авиэлю:

– Эй! Кажется, я только что все поняла!

Я с нетерпением жду его ответа. В ответ раздается звуковой сигнал, от которого у меня по спине пробегают мурашки. Простое

– Это здорово, – вот и все, что он говорит, но заставляет мое сердце трепетать.

– Нет, это действительно здорово! – я печатаю в ответ, и моя улыбка растягивается от уха до уха. Я перечитываю текст еще несколько раз, прежде чем положить трубку. Дела наконец–то налаживаются, и моя жизнь, кажется, наконец–то наполнена чем–то, кроме стресса и беспокойства.

Глава 19

Адора

Офис кипит от нетерпения, пока наша команда разрабатывает новую тактику в условиях новой жесткой конкуренции. Это будет решающим фактором, продолжим ли мы эту тяжелую борьбу или отложим проект на неопределенный срок. Я сижу напротив Томаса в конференц–зале; мои глаза с новой решимостью устремлены на проектную доску перед нами.

– Мне это нравится, – замечает Томас, выслушав несколько идей по перепланировке помещений, – Но я не уверен, что этого будет достаточно. Кажется, они предлагают что–то дополнительное, чего нет у нас.

Мои губы остаются сжатыми, но я наклоняюсь вперед.

Винтер спрашивает:

– Что ты имеешь в виду по тем, что они предлагают что–то еще?

– Мы просмотрели их предложение, у них не было ничего, чего бы мы не предлагали, – говорит Рохит.

– Если у инвесторов есть хоть капля честности, они пойдут с нами, – уверенно заявляю я, показывая распечатанные листы с жалобами, собранными с веб–сайтов арендаторов Keystone, – Keystone greenwashes – они нагло лгут, чтобы материалы, которые они используют, казались более экологичными, чем они есть на самом деле. И не только это, но и то, что они экономят время. Арендаторы не только заслуживают доступного жилья, но, прежде всего, оно должно быть безопасным и экологичным. Мы можем использовать наши экологически чистые строительные материалы, энергоэффективные системы и приверженность безопасности, чтобы выделиться и доказать, что мы заботимся об окружающей среде и благополучии наших арендаторов.

Томас делает шаг вперед и берет со стола стопку листов, его глаза внимательно изучают документ с моими выводами.

– Адора, где ты...?

– Мои источники, – холодно отвечаю я, едва давая ему закончить вопрос. – Послушайте, я знаю, что мы не можем напрямую использовать эти жалобы, но если будет начато расследование и проведена проверка этих объектов, этого может оказаться достаточно, чтобы повлиять на некоторых инвесторов, которые рассматривали компанию Lewis & Co. И если это станет достоянием общественности...

Рохит оборачивается, чтобы заглянуть Томасу через плечо, а затем издает тихий одобрительный свист:

– Ого, ты настоящая головорезка, Адора.

Томас медленно качает головой, выражение его лица суровое.

– Если бы я мог доказать, каким способом ты получила эту конфиденциальную информацию, я бы исключил тебя из команды.

Мое сердце подпрыгивает, а лицо вытягивается. Я пытаюсь сохранить самообладание, настаивая на своей позиции.

– У этих газет есть голос – что плохого в том, чтобы позволить им быть услышанными?

– Я не говорил, что они не должны этого делать, – парирует Томас ледяным тоном. – Я просто сказал, что это может стоить тебе работы.

Его слова повисают в воздухе, как порыв холодного зимнего ветра. На мгновение мне кажется, что меня уже уволили, но затем уголки его губ приподнимает слабая улыбка, а в глазах вспыхивает восхищение моим стремлением помогать другим.

– Юридически мы не можем использовать эти жалобы в качестве доказательств. Но мы можем предупредить соответствующие органы, чтобы они проверили, соответствуют ли свойства Keystone требованиям законодательства.

Винтер из противоположного угла комнаты показывает мне уверенно поднятый большой палец. Я облегченно вздыхаю и улыбаюсь.

Наконец, мы обсуждаем повышение осведомленности о проекте, доведя его до сведения сообщества – и, возможно, привлекая внимание других инвесторов. При достаточном органическом охвате кампания не сорвет куш. Томас и его команда, похоже, согласны, главным образом потому, что мы все не хотим, чтобы наша тяжелая работа последних месяцев пропала даром.

В конце концов, это произойдет; наш проект по строительству жилья поможет очень многим людям. Возможно, мы сможем пролить свет на некоторые нуждающиеся семьи. Но не успели мы даже закончить обсуждение его возможностей, как меня вызвали в кабинет моего начальника.

Моя обычно дружелюбная начальница, Виктория Найт, неподвижно стоит у противоположного края своего стола, ее спина напряжена, а взгляд строго устремлен на меня.

В комнате повисает гнетущая тишина, нарушаемая только стуком моего сердца, колотящегося в груди так громко, что, клянусь, оно, должно быть, эхом разносится по комнате.

Я чувствую, как в ее взгляде назревает буря.

Что теперь?

– Адора, – начинает она, и ее голос режет воздух, как лезвие бритвы. – До нашего сведения дошло, что вы были вовлечены в некоторые... дела, и это не совсем честно.

Мой желудок сжимается от страха, когда я спрашиваю:

– Что? Что вы имеете в виду? – И на мгновение я задумываюсь, не пронюхала ли она каким–то образом о моих исследованиях Keystone.

– Я так понимаю, у тебя были некоторые проблемы с сестрой.

Вопросы кружат вокруг меня, и замешательство омрачает выражение моего лица, когда я произношу:

– Моя сестра?

– Адора, во время вашей сегодняшней встречи несколько посетителей ломились в наши двери и штурмовали наши офисы, требуя сообщить, работает ли у нас Адора Коулман.

Ужас сжимает мое сердце, и я чувствую, как мой мир рушится. Я парализована страхом, атмосфера душит меня, мои самые сокровенные страхи медленно выходят наружу.

– Посетители спрашивали обо мне? – я хмурю брови, пытаясь напустить на себя храбрый вид, но я не помню, когда в последний раз мне было так страшно; такое чувство, что мой мир сжимается вокруг меня. – Чего они хотели?

– Они представились каким–то коллекторским агентством; они ворвались в наше здание, требуя вернуть какой–то неоплаченный долг, который взяла на себя ваша сестра. Было ясно, что они думали, что за этим стоите вы..., – продолжает она, словно пытаясь объяснить неудобную правду. – Я здесь не для того, чтобы задавать вопросы, и это действительно не мое дело, но эти люди вели себя крайне угрожающе: я боюсь за вас и наших сотрудников.

– Я задержала выплату кредита, но уверяю вас, все под контролем. Моя заявка на получение кредита, наконец, должна быть одобрена повторно, и я смогу...

– Адора, – сурово перебивает она, – охрана была вынуждена вывести их, и я была в шаге от того, чтобы вызвать полицию. Вы поставили меня в очень сложное положение, и я не могу рисковать тем, что наши инвесторы или сотрудники почувствуют себя в опасности.

– Но...

– В чем бы ты ни была замешана, Адора, боюсь, я не могу позволить тебе продолжать работать здесь, если наши сотрудники не будут чувствовать себя в безопасности. Нам придется отправить тебя в отпуск.

– Уйти в отпуск? – я хриплю, не в силах произнести ни слова, – Надолго ли?

– Это еще предстоит выяснить; пока что это до дальнейших распоряжений.

Эти слова звучат как смертный приговор.

– Но... но...Мне нужна эта работа, – по моему лицу стекают капли пота, сердце так сильно колотится в груди, что, кажется, вот–вот проломит ребра. Я быстро моргаю, в голове панический вихрь.

– Пока вы находитесь в этом отпуске, вы можете рассмотреть свои варианты – мы по–прежнему будем выплачивать полную зарплату до конца месяца.

– Что я должна сказать своей команде? – я стою как вкопанная, оцепеневшая, пытаясь осмыслить ее слова.

– У меня есть ассистент, который может взять на себя вашу работу. Фрэнсис сможет подменить вас там, где вы понадобитесь; если что, мы поговорим снова, когда вы вернетесь, – моя начальница отводит взгляд, прежде чем снова обратить его на меня. – Адора... Прости, но сейчас тебе нужно уйти.

Она встает и протягивает через стол руку, чтобы пожать мою, холодную, как лед, и дрожащую.

Я, спотыкаясь, выхожу из здания, держа в руках свои вещи. Я чувствую себя дезориентировано и раздавлено; все усилия, которые я прилагала, чтобы предоставить компании свои навыки, в одно мгновение оказались бесполезными. Это похоже на то, что меня сбивают с ног, и я не могу удержаться, прежде чем ударюсь о землю.

Мне нужна моя работа, чтобы оплачивать повседневные счета, и мне нужен этот кредит, чтобы погасить остаток моего долга. Авиэлю удалось на некоторое время избавить меня от них, но они вернулись еще до того, как закончился мой льготный период.

Что мне теперь делать? Я не буду плакать, говорю я себе, и мне удается сдерживаться, пока я не переступаю порог своей квартиры, и моя сестра не замечает меня. Вот тогда–то и прорывается плотина.

Алесия бросается ко мне и заключает в объятия, гладит меня по спине, а ее тихое жужжание успокаивает мою душу.

– Должен быть другой способ, – шепчет Алесия, прижимаясь ко мне. – Мы найдем его.

Я вытираю лицо рукавом и шмыгаю носом.

– Может быть, я попробую заняться краудфандингом, как ты говорила.

Алисия немного помолчала, прежде чем ответить.

– А как насчет Авиэля? Разве он не может просто отдать тебе деньги, и тогда ты будешь должна ему, а не этим парням?

Я качаю головой, не уверенная, могу ли я просить его о дополнительной помощи после того, как он уже столько сделал. Кроме того, я даже не знаю, кто мы друг для друга. Я просто женщина, которая продолжает просить его о помощи.

Она успокаивающе кладет руку мне на плечо, прежде чем снова заговорить, ее голос нежен:

– Я знаю, что он заботится о тебе, Адора.

Алесия не очень хорошо знает Авиэля. У него не то чтобы черное или белое, а сплошная мозаика из серых тонов. Но я решаю, что все равно спрошу его сегодня вечером, потому что, повторяю, у меня нет других вариантов. Итак, мы с Алесией ужинаем вместе, и я набираюсь смелости позвонить Авиэлю. Он договорился с Джоном, чтобы тот привез меня к Авиэлю.

Когда мы с Джоном подходим к его порогу, Авиэль, небрежно скрестив руки на груди, стоит в дверях в одних черных брюках, не обращая внимания на холодную погоду, которая окружает нас обоих.

– Ты знаешь, что тебе не обязательно приходить ко мне в трудную минуту каждый раз, когда тебе хочется ласки? – выражение его лица одновременно вызывающее и манящее.

Когда я не могу сдержать улыбку, он обхватывает мои пальцы своими длинными пальцами.

– Давай, – мягко подталкивает он меня.

Я отстраняюсь и смотрю на него снизу вверх. В животе у меня порхают бабочки, и я прикусываю губу, удивляясь, почему я так на него реагирую.

– Куда?

– Внутрь.

Я делаю глубокий вдох и следую за ним, не зная, куда нас может завести эта ночь.

Глава 20

Адора

Он ведет нас по коридору, и теплый, пьянящий аромат его одеколона, густая смесь сладкого табака и специй окутывает нас подобно туману, когда мы входим в гостиную. Он медленно протягивает руку, жестом приглашая меня сесть, и я поддаюсь уюту его присутствия, в то время как мое сердце колотится от предвкушения. Заходящее солнце бросает бледный свет в окно, освещая темные волосы и бледную кожу Авиэля. Он смотрит на меня несколько мгновений с непроницаемым выражением лица, пока, наконец, не заговаривает.

– Итак, почему ты выглядишь такой расстроенной на этот раз?

Я нервно сжимаю кулаки, и говорю:

– Сегодня ко мне на работу заявились какие–то парни и потребовали, чтобы я вернула долг, предполагалось, что у меня должно было остаться больше времени до наступления срока, и я почти потеряла работу, а также единственный шанс погасить последнюю часть кредита, мне нужна работа, чтобы соответствовать требованиям, я не знаю, что они сделают, если я им не заплачу.

Выражение лица Авиэля становится суровым, а его глаза опасно сужаются.

– Они причинили тебе боль? – его голос тих, но полон напряжения.

Я напрягаюсь и качаю головой, и говорю:

– Я весь день была на совещании, так что в этом смысле мне повезло, но теперь я должна вернуть им долг, иначе кто знает, что они сделают дальше?

Авиэль отводит от меня взгляд, его взгляд блуждает по комнате, скользит мимо моего и затем возвращается снова.

– Адора, я бы не позволил им... – он замолкает и так и не заканчивает фразу.

– Пожалуйста, – я быстро встаю, хватая его за руку, и говорю:

– Мне нужна твоя помощь.

Мои глаза наполняются слезами, они переливаются от эмоций, которые я больше не могу скрывать.

Он опускает голову и кладет палец мне на подбородок, осторожно приподнимая его.

– Я разберусь с этим, они не имели права вот так врываться на твое рабочее место, особенно после того, как мы уже во всем разобрались.

– Спасибо тебе! – я обнимаю его, крепко прижимаясь, когда его рука ложится мне на спину, на мгновение он кажется напряженным, прежде чем смягчиться и позволить мне прижаться лицом к его теплу.

Мышцы его груди и спины двигаются, когда он дышит, и я прислушиваюсь к тишине в его груди прямо под своим ухом.

Мышцы Авиэля напрягаются, как будто он борется с самим собой, продолжать ли ему обниматься или нет.

– Хватит глупостей, глупый человечек, – наконец шепчет он, нежно касаясь меня руками, прежде чем оттолкнуть.

Я усмехаюсь его словам, по меркам Авиэля – это, по сути, ласковое обращение.

Запрокинув голову, я прижимаюсь губами к его плечу и нежно целую его, его татуировки, существа и узоры, похожие друг на друга, меняются и кружатся, когда я приближаю к ним свой рот.

И когда я поднимаю руки, чтобы провести ладонями по его груди, они завораживающе двигаются под моими пальцами, следуя за изгибами его мышц и колышась, как волны в море.

Впервые я ловлю себя на том, что задаюсь вопросом, почему он так часто бывает без рубашки, когда я его вижу.

Не то чтобы я возражала, но одно я знаю об Авиэле точно – для него это нечто большее, чем просто тщеславие.

Я поднимаю взгляд, перемещаясь от рельефных мышц его обнаженного торса к идеальной линии его жилистой шеи, которая переходила к угловатым чертам его лица, и, наконец, встречаюсь с его темными глазами, и ухмыляюсь:

– Ты что–то имеешь против рубашек?

– Что? – он смеется, и этот звук наполняет воздух теплой басовой нотой, увлекая меня своим завораживающим ритмом.

Мне нравится, когда он смеется, – от этого его лицо светится, и это один из редких случаев, когда я вижу неожиданные эмоции в его глазах, такие искренние, что даже он не может их скрыть.

Я улыбаюсь в ответ, и говорю:

– Я говорю, что могу по пальцам пересчитать, сколько раз я видела тебя в рубашке.

Его взгляд медленно скользит от моего к своим татуировкам, как будто он только сейчас их заметил.

– Им нравится двигаться, – наконец объясняет он шепотом, проводя пальцем по своим татуировкам.

Конечно, я не думала, что что–то вроде рубашки может помешать сверхъестественным татуировкам, которые любят двигаться.

Я всегда предполагала, что они могут беспрепятственно двигаться под тканью.

Я уставилась на него, ожидая дальнейших объяснений, но он ничего не сказал, лишь слегка улыбнулся.

На задворках моего сознания крутится вопрос, я хочу узнать больше.

– Расскажи мне о них, – прошу я.

Он замолкает на мгновение, а затем кивает, как будто понимает, что, что бы он ни сказал, это не остановит меня от расспросов.

Мы устраиваемся на своих местах на диване, плечом к плечу.

Авиэль начинает свой рассказ, его бархатный голос срывается с губ, когда он раскрывает секреты своего прошлого, образы из его историй танцуют перед нами.

– Это было давным–давно, в царстве, погрязшем в грехе, где правил герцог Ада, известный немногим, но внушающий страх всем. Его власть была абсолютной, а жестокость, – беспрецедентной. Он был стражем заблудших душ, избранным за способность держать их в непроницаемой тюрьме, из которой не сбегал ни один из вошедших. Этот герцог, – торжественно произносит Авиэль, – был моим отцом. Он считал души, находящиеся на его попечении, всего лишь игрушками, над которыми можно издеваться по своему усмотрению. Я отказался быть частью его жестокого наследия, я восстал против своего отца, поклявшись однажды найти способ освободить души от их бесконечных страданий. Мои действия приводили его в ярость, но я все равно настаивал, твердо убежденный, что даже эти души заслуживают обретения покоя. Мне удалось освободить эти души, но, сделав это, я сам стал тюрьмой. Души были привязаны ко мне, а вместе с ними и все воспоминания о каждом опыте, который у них был, и обо всем, что они делали, – о каждом желании, которое когда–либо лелеяли их сердца, – независимо от того, насколько они были невинны или порочны, – о каждом злодеянии, которое они когда–либо совершали, – с того момента, как они сделали свой первый вдох, – до того момента, как они почувствовали хватку смерти. Это бремя давило на меня, как якорь. Каждая душа, которую я собирал, – не вызывала ничего, кроме отвращения. Каждый раз, когда я собирал новую душу, – они доказывали, что мой отец был прав относительно характера людей, – их наказание было заслуженным.

– Я думала, ты говорил, что не судишь людей.

– Я не осуждаю, – Авиэль вздергивает подбородок и говорит:

– Я устраняю препятствия на пути раскрытия истинной природы человека, а затем, когда он доказывает, кто он такой, я забираю.

Он поворачивается, и я вижу бесчисленное количество существ и символов на его теле, – которые перемещаются по его плоти.

Я чувствую озноб, когда смотрю на них.

– Они не похожи на людей, – с беспокойством говорю я, – подавляя дрожь.

– Их души принимают ту форму, – которая им больше всего подходит. Возьмем, к примеру, эту крысу, – говорит он, поворачивая запястье, чтобы показать черное красноглазое существо, сделанное из чернил, которое быстро перебирается на тыльную сторону его ладони.

– Этот мошенник – был негодяем, который столько раз грабил Питера, чтобы расплатиться с Полом, что тот оказывался по уши в долгах, и все это для того, чтобы сохранить свою опасную привычку к азартным играм, и произвести впечатление на женщин, которые бросались ему на шею. К счастью, он встретил меня. Я был достаточно любезен, чтобы поделиться с ним несколькими честными инвестиционными советами, в отличие от его собственной финансовой пирамиды, представлявшей собой компанию, мой совет был законным. Конечно, ему нечего было инвестировать, поэтому я помог ему, но с той лишь разницей, что после того, как он заработал свои деньги, которых должно было с лихвой хватить на выплату долгов, он вернул кредиторам их первоначальные инвестиции. Как я и предполагал, уличная крыса смогла получить значительную прибыль, но вместо того, чтобы вернуть долги, он взял выданные ему деньги, и стал играть в азартные игры, пить и веселиться. Каким бы предсказуемым трусом он ни был, в конце концов, все, что он мог сделать, это попытаться сбежать. И вот, – настал день сбора долгов, – говорит он, поднимая сжатый кулак перед моими глазами, разжимая пальцы, крыса снова появляется у него на ладони, и он снова сжимает ее в кулаке.

– Я не могу представить себе существа, более подходящего ему, чем этот грызун. Была ли его жадность оправданной, или нет, он никогда не давал никому шанса преуспеть, это к лучшему и для пополнения моей коллекции. Несмотря на их недостатки, – я научился ценить их всех.

Я приподнимаю бровь, и замечаю:

– У тебя довольно странные вкусы.

Авиэль лишь слегка улыбается мне, и говорит:

– Надо признать, что я только со временем научился их ценить, – и в его голосе слышится таинственность.

С почти садистским блеском в глазах он продолжает:

– Я чувствую их страх, их отчаяние. Некоторые цепляются за надежду на свободу, в то время как другие уже сдались. Я держу их здесь, несмотря ни на что. У каждого из них есть что предложить мне, что–то ценное, и я не из тех, кто позволяет таким вещам пропадать даром.

– Так вот как заканчиваются все их истории? – я спрашиваю.

– Да, они похожи, но, конечно, всегда есть исключения, – он многозначительно смотрит на меня, затем задирает подбородок так, что я вижу татуировку в виде знакомой змеи с темно–красной чешуей, обвивающей основание его шеи, а ее длинный хвост обвивается вокруг его груди.

Она не двигается, но, кажется, довольна тем, что лежит так.

Мои глаза расширяются от узнавания.

– Лилит, – выдыхаю я.

– Ни одну из них я бы никогда не освободил, но в случае с Лилит я бы сделал исключение. Ее единственным преступлением была любовь к мужчине, который презирал ее и все, что она отстаивала. Она одна вызывала у меня симпатию, ее абсолютная честность и чистота духа тронули меня.

Мы стоим перед потрескивающим и шипящим камином, и я таю в его демонических объятиях, пока он тихо рассказывает леденящие душу истории о душах, запертых в его коже.

Странное чувство – искать утешения в объятиях демона, и все же Авиэль стал моим убежищем.

Я нахожу утешение в его объятиях.

Кажется, самое худшее, что я могу себе представить, это быть захваченной демоном, пока моя сестра не звонит мне по телефону глубокой ночью.

Возле нашей квартиры появилась угрожающая фигура, выкрикивающая угрозы сжечь наш дом и все, что нам дорого, дотла.