Текст книги "Сердце ко Дню Валентина (ЛП)"

Автор книги: Лекси Эсме

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)

Глава 6

Адора

В сотый раз мой взгляд блуждает по комнате ожидания, останавливаясь на скудной мебели, стенах, выкрашенных в призрачно—серый цвет, на фоне разбросанных повсюду стопок устаревших журналов.

Сквозь единственное заиндевевшее окно я могу разглядеть унылое серое небо, пепельного оттенка на фоне белоснежных зданий из известняка, украшенных полузамерзшими виноградными лозами, чьи усики припорошены легким снежком.

Алисия находится в операционной уже несколько часов, и мое беспокойство растет с каждой минутой.

Вздохнув, я снова пытаюсь просмотреть лежащие передо мной заявки на финансирование. Я захватила с собой портфолио своих проектов, думая, что, возможно, смогу добиться какого—то прогресса в проекте, но мысленно я понимаю, что это все бесполезно. Все, что мне удается сделать, – это перечитать формы, которые я отправлю в Housing for Humanity, Green Builders и Инициативу по обновлению сообщества.

Пока я изо всех сил пытаюсь сосредоточиться на стоящей передо мной задаче, я ощущаю чье—то присутствие, нависшее надо мной, и волосы у меня на затылке встают дыбом от предвкушения. Прежде чем я успеваю поднять глаза, до меня доносится голос бархатного тембра, от которого по спине пробегают мурашки.

– Я подумал, тебе это может пригодиться.

Я осторожно поднимаю взгляд и вижу фигуру Авиэля, стоящего надо мной в импровизированной комнате ожидания и смотрящего на меня сверху вниз прищуренными черными глазами – такими темными, что, кажется, они поглощают весь свет вокруг.

Судя по всему, он принес с собой пластиковый стаканчик с дымящимся кофе, его крепкий аромат перебивал больничный запах в комнате, принося ощущение комфорта. В животе у меня урчит от голода, но мысль о том, чтобы съесть или выпить что—нибудь прямо сейчас, никак не влияет на мой аппетит. Должна признать, компания – приятное развлечение, поскольку я с нетерпением ждала новостей о своей сестре.

– Спасибо, – торопливо бормочу я, заставляя его улыбнуться, мой взгляд лишь на мгновение задерживается на длине и остроте его клыков, прежде чем я быстро отвожу его. В этой улыбке есть что—то одновременно и манящее, и предостерегающее, пробуждающее во мне непонятные чувства, как будто что—то тихо скрывается под завесой его спокойного фасада.

Авиэль высокий, с темными волосами, у него выразительные черты лица, пронзительные, почти черные глаза и острые скулы. Он широкоплечий, его тело с рельефной мускулатурой, кожа фарфоровая и гладкая. Все его тело, от шеи до торса, покрыто татуировками с закрученными узорами и существами, как реальными, так и мифическими, наиболее заметными из которых являются черно—алые змеи, обвивающие шею и грудь. Я бы узнала этого человека из тысячи, поскольку во время нашей первой встречи он был без рубашки.

Без сомнения, он – произведение искусства.

Сегодня видны только татуировки на его руках, остальные скрыты под строгим, сшитым на заказ костюмом от Brioni и бордовой рубашкой.

Он поднимает руку и проводит пальцами по своим идеально уложенным волосам цвета воронова крыла – и они падают назад, обрамляя его лицо непринужденным, но в то же время обдуманным движением.

– Как ты справляешься с дыханием смерти? – спрашивает он с беспечностью, которую я не могу понять. Для мужчины, сплошь покрытого татуировками, его поведение одновременно и соблазнительно утонченное, и вызывающее, пленительное и грубое.

– И это, по—твоему, разговор в приемной? – ощетиниваюсь я, неловко ерзая на стуле. Но я ловлю себя на том, что делаю глубокий вдох, желая насладиться ароматом, который так полно окутывает его: сладкие ноты тлеющего табака, приправленные экзотическими специями, наполняют воздух и оседают в моих легких.

– Смерть повсюду вокруг нас, – бойко говорит он. – Почему бы не поговорить об этом?

– Да, но если моя сестра умрет, то это будет не от недостатка сердца, – напоминаю я ему твердым голосом.

– Смерть неизбежна, – произносит он с загадочной торжественностью, – но в то же время это довольно увлекательная вещь. В тот момент, когда что—то рождается, другое умирает, но при этом борется каждое мгновение своей жизни, пытаясь противостоять своему окончательному предназначению. После всего, что ты сделала, ты понимаешь, что твоя сестра все равно когда—нибудь умрет. Так зачем вообще это делать?

Я хочу отругать его за его невежество, его слова резкие и вряд ли соответствуют той помощи, которую он мне оказал, но мои слова застывают в воздухе, когда он смотрит на меня своими пронзительными глазами. Поэтому я сдерживаю свой гнев; нет смысла кусать руку, которая в буквальном смысле меня кормит.

– Потому что этот день не сегодня, – холодно отвечаю я, прежде чем сделать глоток кофе, чтобы избежать необходимости говорить что—то еще.

Я делаю все возможное, чтобы отделаться от него и вернуться к своей работе, но его смех, который следует за этим, низкий и до смешного манящий, от его звука у меня по спине пробегают мурашки, как будто кто—то медленно проводит по ней пальцем.

– Хорошо сказано, – говорит он с неподдельным восхищением, дьявольской ухмылкой и нотками юмора в голосе, которые просто не покидают его.

Несмотря на то, что он многое сделал, чтобы помочь мне в действительно трудной ситуации, у него тоже не все в порядке с головой. Кто же, черт возьми, настолько нагло бесчувственен?

Я делаю глубокий вдох и спрашиваю его, о чем я думаю.

– Почему ты все—таки здесь? Я думал, ты покончил со мной, раз уж ты уже выступил посредником в сделке.

– Боюсь, все как раз наоборот – я признаю, что я немного перфекционист. Я всегда стремлюсь быть скрупулезным, – отвечает он. – Мне нужно обеспечить выполнение желаний моих клиентов. Я бы не выполнял свою работу должным образом, если бы лично не следил за тем, чтобы соглашение было выполнено с обеих сторон. Моя роль заключается в том, чтобы проследить за тем, чтобы вы и ваша сестра получили то, что вам причитается.

Очевидно, что в нем есть что—то особенное – утонченность в сочетании с неземным шармом, когда он хочет это показать. Но это всего лишь бизнес, поэтому я мысленно даю себе подзатыльник, чтобы не отвлекаться.

– Что ж, тогда спасибо, – наконец говорю я, вставая со стула и протягивая руку для рукопожатия.

Какое—то время он просто смотрит на этот жест, прежде чем отвести взгляд к бумагам, которыми я без особого энтузиазма занималась. Он не делает попытки взять меня за руку, поэтому я медленно опускаю ее, пораженная его беспечностью.

Черт, если у тебя предубеждение, просто скажи это.

Но его тон по—прежнему соблазнительно ровный, когда он снова говорит с вежливым выражением признательности.

– Конечно, я очень рад.

Он протягивает руку и берет одно из заявлений, быстро просматривая его глазами.

– Помощь неимущим в удовлетворении их потребностей в жилье... ты выполняешь очень важную работу, Адора, – говорит он, бросая на меня быстрый взгляд, прежде чем вернуть заявки на стол и сложить их в аккуратную стопку. – Ты прилежный защитник людей, которые ничего не могут с собой поделать; поверь мне, работать с такой, как ты, – это настоящее удовольствие. – Он смотрит мне в глаза, и я ненавижу себя за то, что какая—то маленькая часть меня радуется, как у влюбленной школьницы, получающей внимание от влюбленного.

– Или, может быть, ты просто питаешь слабость к безнадежным делам, а? – добавляет он, обнажая свою волчью улыбку. И вот этот человек снова начал действовать мне на нервы.

– Мне нравится помогать людям, – выпаливаю я в ответ, собирая остатки терпения, которые у меня еще остались для этого разговора. – Я такая, какая есть.

Он поворачивается ко мне и прищуривает глаза, как будто хочет, чтобы я бросила ему вызов. Между нами словно проскакивает электрическая искра, и я чувствую, как бешено колотится мое сердце, когда мы смотрим друг другу в глаза.

– Ты играешь в шахматы, Адора? – внезапно спрашивает он, заставая меня врасплох.

Разрываясь между замешательством и странным предвкушением, я прикусываю губу, и он повторяет мой жест.

Шахматы?

– Немного.

И под этим я подразумеваю, что я слабо знакома с этой игрой. Было время, когда, повзрослев, Алисия затащила меня в соседский шахматный клуб для детей. У меня никогда не хватало на это терпения, и теперь я знаю, что это было главным образом потому, что с тех пор, как мы потеряли родителей, она была всем, что у меня было. Она хотела убедиться, что я завожу дружбу и поддерживаю общественные интересы, даже если это был шахматный клуб. Это были не самые приятные воспоминания, но они делают мысль о потере Алесии еще более реальной.

– Тогда покажи мне, как играть, – он мягко кладет руку мне на плечо, и в тот момент, когда его ладонь касается меня, все мое тело наполняется энергией. – Твоя сестра в надежных руках, и тебе предстоит долгое ожидание. Кроме того, когда ты вернешься, тебя будет ждать твоя работа. Во—первых, это отвлечет тебя от дел и ускорит время.

– А во—вторых?

Это вызывает у него легкую улыбку.

– У тебя будет с кем провести время, пока ее будут латать.

Я нерешительно топчусь на месте и чувствую, как возражения застревают у меня в горле, но очевидно, что он знает меня лучше, чем я думала.

Подводя меня к двери в комнату ожидания и открывая ее, он тихо обещает мне.

– Я уже поговорил с персоналом. Мы будем всего в нескольких дверях от них, и кто—нибудь придет за тобой, как только закончится операция.

Очевидно, Авиэль не намерен принимать отказ в качестве ответа и не оставляет мне места для возражения. Переступив порог, он молча, уверенными и целеустремленными шагами направляется вперед, просто ожидая, что я последую за ним, и его шаги эхом отражаются от стен длинного коридора.

Дверь за нами закрывается, и он вводит меня в новую, темную и строгую отдельную комнату, в центре которой стоит одинокий стол с шахматной доской. Я не могу не задаться вопросом, была ли эта обстановка подготовлена специально для нас двоих. Как и в других помещениях этого секретного операционного центра, стены здесь голые, а в самой комнате почти нет мебели и украшений. Это помещение служило только одной цели – хирургии. Так что, на самом деле, больше ничего не нужно.

Авиэль с подчеркнутой вежливостью отодвигает для меня стул, прикасаясь к нему так нежно, что у меня мурашки бегут по коже. Я чувствую его присутствие, когда он стоит у меня за спиной, излучая энергию.

– Спасибо, – говорю я, и мой слово едва срывается с моих губ.

Его пристальный взгляд цвета обсидиана встречается с моим, и мускул на его точеной челюсти напрягается, а его обычно спокойное поведение постепенно становится напряженным. Воздух вокруг нас сгущается, и, клянусь, он как раз собирался наклониться, чтобы вдохнуть мой запах, прежде чем сделать шаг назад и разрушить возникшую между нами странную напряженность.

Я позволяю своему взгляду блуждать по краям массивного деревянного стола, похожего на гроб, пока Авиэль занимает позицию напротив меня, между нами шахматная доска. Он наклоняется, чтобы взять большую деревянную коробку, стоящую под столом. Его длинные пальцы ложатся на крышку, и он открывает ее с легким благоговением, методично вынимая каждую шахматную фигуру.

– Убери свой телефон, – строго приказывает он. – Тебе нужно сосредоточиться на игре и ни на чем другом, если ты надеешься выиграть. Я никогда раньше не проигрывал.

Тень улыбки появляется на его губах, когда он время от времени переводит взгляд на меня, расставляя мои фигуры передо мной, и продолжает.

– Ты будешь играть черными. Постарайся изо всех сил.

– Ты самонадеянный, – не могу не возразить я с мягкой улыбкой. Его обжигающий взгляд следит за мной, пока я неохотно выключаю телефон и убираю его в карман, а по спине пробегает зловещий холодок. Я отчаянно хотела почувствовать его взгляд, но теперь чувствую себя неловко.

Авиэль расставляет ладьи по углам квадрата на своей стороне шахматной доски.

– Так ли это? – бормочет он, поджав губы и устремив на меня тяжелый взгляд, и в его тоне проскальзывает нотка вызова. – Мы как раз собираемся это выяснить – может, нам стоит сделать это интереснее, заключив пари?

– Пари? – я скептически повторяю.

– Да, ты оказываешь мне честь, будучи моим противником, и я чувствую себя обязанным вознаградить тебя, если ты выиграешь. – он подходит ближе, и я улавливаю в его дыхании какой—то экзотический привкус, от которого у меня почти кружится голова. – Что скажешь?

Я колеблюсь, но заинтригована – я приглашаю его продолжать, делая еще глоток своего кофе.

– Если ты выиграешь, я погашу твой кредит в двести тысяч долларов без лишних вопросов. – говорит он, и в его голосе слышится томная ласка.

Я чуть не давлюсь своим напитком и смеюсь над абсурдностью этого.

– Могу я увидеть это обещание в письменном виде? – я бормочу.

– Если ты не поверишь мне на слово, – он не сбивается с ритма. – Но я обещаю, что тебе это не понадобится. – Двойной подтекст не ускользнул от меня, что—то во мне уже ожидало, что он мастерски владеет искусством двусмысленности.

Я хмурюсь, мое беспокойство усиливается.

– А если я проиграю?

– Что ж, если я одержу победу, тебе придется дать мне взамен то, что я сочту равным по ценности – естественно, ничего экстремального. – Его приподнятая бровь почти заставляет меня согласиться.

Логика подсказывает мне не соглашаться на это безумное предложение, я не любитель азартных игр, я редко позволяю расходам по кредитной карте превышать тридцать процентов. Но сейчас я в отчаянии. Я знаю, что была бы дурой, если бы упустила представившуюся мне возможность. Я удивляюсь сама себе, соглашаясь до того, как у меня появится шанс передумать. Надеюсь, мой многолетний опыт работы в шахматном клубе окажется полезным и здесь.

– Я нахожу, что шахматы во многом похожи на трагедию, – медленно произносит Авиэль, делая первый ход, смакуя каждый слог, словно пытаясь передать больше, чем могут выразить сами слова. – И то, и другое так много говорит о человеке.

– Думаю, единственное, что это расскажет обо мне, так это то, что я ужасный игрок, – шучу я, пытаясь разрядить атмосферу.

Но улыбка Авиэля натянута.

Он снова замолкает на несколько ходов позже, внимательно наблюдая за моими действиями, прежде чем прокомментировать.

– Скандинавская защита. Прямая. Предсказуемая. Ты не ужасный игрок, просто осторожный... что заставляет меня задуматься, как ты оказалась здесь, участвуя в такой незаконной деятельности, как эта.

Я выдвигаю вперед одну из своих пешек и холодно отвечаю.

– Разве у вас нет семьи... или кого—то, кто имеет для вас значение?

– Не нужно оправдываться, Адора, ничто из того, что я говорю, не содержит осуждения – это не мое дело, – беззаботно отвечает он.

– Ты тоже не вправе спрашивать об этом. – я перехожу к следующему ходу и замираю, Авиэль пристально смотрит мне в глаза.

– Ты бы предпочла, чтобы я заставил еще одну твою пешку заплакать? – уголки его губ тронула улыбка.

– Очевидно, что нет. Я морщусь, одновременно ругая себя за то, что дала ему такую очевидную возможность начать разговор.

Его улыбка становится шире, и я уверена, что причиной ее появления является мое раздражение.

– Ты права, но иногда я люблю побаловать себя, а из—за тебя мне трудно удержаться, – говорит Авиэль. – Отвечая на твой вопрос, скажу, что у меня действительно есть семья, и все же они доставляют больше хлопот, чем что—либо другое, – добавляет он с мрачным шипением, и выражение его лица становится кислым.

Я замираю, когда мое внимание привлекает татуировка на его руке, я могла бы поклясться, что видела, как там двигалась сороконожка, а паук над ней был на другой его руке всего за день до этого. Я тру глаза, я вымотана, наверное, сказываются недосыпы за последние сутки. Я прочищаю горло и встречаюсь с ним взглядом, обнаруживая, что тяжесть его бездонного взгляда, кажется, затягивает меня в свою пустоту.

– Ты действительно считаешь семью помехой? – спрашиваю я, не в силах отвести взгляд.

– А это не так? Твоя сестра, очевидно, подтолкнула тебя на этот путь. Тебя бы здесь не было, если бы не она, – его слова, как еще один якорь, тянут меня дальше.

Мне удается отвести взгляд и смело двинуть пешку вперед.

– Ты прав, меня бы здесь не было, если бы не она, – шепчу я, но в моем голосе звучит восхищение, и это, кажется, удивляет его. – Она практически сама вырастила меня, и я никогда не смогу отблагодарить ее в полной мере... Она для меня все, – сказав это, я тут же пожалела об этом – мне не нужно было сообщать ему эту информацию. Но уже слишком поздно, как будто моя пешка была проглочена живьем собственной пешкой Авиэля. Еще одна из моих многочисленных ошибок, я должна была предвидеть финт.

Ладно, может быть, шахматы – это не мое.

– И теперь ты чувствуешь себя порабощенной этими чувствами к ней? Что она держит твою душу в своих руках? Настолько, что ты делаешь то, о чем никогда бы не подумала раньше? – спрашивает он, выгибая бровь, глядя на меня.

Мое раздражение растет, когда я пытаюсь преуменьшить свою ошибку.

– Это называется любовью. Знакомо такое понятие? – Я мысленно похлопываю себя по спине за то, что только что захватил в плен одного из рыцарей Авиэля.

– Я знаком...– он отвечает тихим голосом, подчеркивая свои слова тяжелой паузой, – ...со страхом, который испытывают люди, когда думают, что любят кого—то. Страх остаться в одиночестве или страх того, что никто никогда не поймет тебя так, как они. Шах.

Волоски на моей руке встают дыбом, когда я протягиваю руку, чтобы прикрыть своего короля, но в этот момент Авиэль наклоняется к доске, и на мгновение я теряюсь в замешательстве.

Пока не чувствую этого.

Его палец скользит по костяшкам моих пальцев, по моим венам пробегает смесь электричества и холода, а сердце необъяснимым образом начинает бешено колотиться в груди.

Моя пешка прямо передо мной, в моих руках, но я не могу заставить себя пошевелить ею. Такое чувство, что все вокруг нас замерло, и внезапно передо мной разворачивается кошмар.

Время останавливается, гравитация меняется на противоположную, и весь мой мир переворачивается с ног на голову, пока я не обнаруживаю, что непонятная сила пригвоздила меня к кафельному полу, уставившись в потолок, и каждый мускул моего тела напрягается, борясь с невидимыми оковами. Страх и беспомощность переполняют меня, когда я осознаю свое внезапное состояние неподвижности, когда единственными моими движениями являются вздымающаяся грудь и бешено колотящееся сердце.

Авиэль медленно опускается надо мной, словно какой—то темный ангел, и я не могу отвести взгляд, я заворожена его гипнотическим взглядом, ужас струится по моим венам, когда он протягивает руку, из его ладони вырывается поток тысяч сороконожек, они извиваются и бегают по моему телу, их крошечные ножки щекочут мою кожу несмотря на ужас, от которого у меня леденеют мышцы.

Я хочу позвать на помощь, но мой язык отяжелел, и любая попытка позвать на помощь тщетна. Пульсирующая тьма сгущается вокруг меня, накрывая, словно огромным одеялом. Слезы наворачиваются на глаза, когда ужасные существа снуют по мне, я могу только закрыть глаза, отдаваясь их прикосновениям.

Затем, так же быстро, как и появился страх, все закончилось – чары рассеялись, и я снова оказалась там, где была несколько мгновений назад, сжимая свою пешку в потной, дрожащей руке. Задыхаясь, я выпускаю из рук шахматную фигуру и отодвигаюсь от него как можно дальше, с грохотом опрокидывая при этом свой стул. Я стою неподвижно, чувствуя, как его прикосновение задерживается на моей коже, как будто оно никогда и не уходило, и все, что я могу делать, – это дрожать от этого ощущения. У меня кружится голова, кровь шумит в ушах, когда я пытаюсь осмыслить то, что только что произошло.

Со своего места напротив меня Авиэль просто наблюдает за мной с отстраненным, холодным выражением лица, как будто ничего не случилось.

– Ч—что, черт возьми, только что произошло? – мой голос раздается в воздухе, эхом возвращаясь ко мне в гнетущей тишине комнаты, —Что ты сделал?

– Что ты имеешь в виду? – спрашивает он, не отрывая от меня взгляда, – Эта игра оказалась сложнее, чем ты думала? – он указывает на шахматную доску между нами.

Я качаю головой, обвиняюще указывая дрожащим пальцем прямо на него.

– Ты что—то со мной сделал! Там были насекомые – и это был ты, я знаю, что это был ты!

Но он хмурится и просто поднимает руки, как бы доказывая свою невиновность.

– Расслабься, – его голос ровный и бесстрастный, словно подчеркивающий отсутствие чувства вины. – Тебе нужно отдышаться, Адора.

Что мне было нужно, так это понять, что только что произошло. И я дышала совершенно нормально!

– Я не видел тебя такой оживленной с тех пор, как ты переступила порог моего дома, – усмехается он и быстро подходит ко мне, снова поднимая мой стул, – что еще раз подтверждает мою теорию о том, что страх – это то, что движет всеми вами. Присаживайся.

Я многого боюсь, но на первом месте в этом списке стоит потеря моей сестры. Так что, в какие бы игры он ни играл, каковы бы ни были его планы, я с ним справлюсь.

Я делаю глубокий, прерывистый вдох и на дюйм отстраняюсь от него, прежде чем снова рухнуть на свое место, хотя бы потому, что не уверена, что смогу устоять на ногах. Я просто обязана узнать, как он это сделал, и мне вдруг приходит в голову, что он мог накачать меня галлюциногеном.

Я подозрительно смотрю на свою чашку с кофе и вижу, как его губы изгибаются в неуловимой ухмылке, он наблюдает за моей реакцией с хищным восхищением. Я решаю больше не рисковать с напитком, и это даже к лучшему, Авиэль, словно прочитав мои мысли, берет чашку с моей стороны стола и одним глотком допивает оставшийся кофе.

– Растворимый. Похоже, он тебе не понравился. – он морщится. – Прошу прощения, я надеялся, что это будет свежемолотый кофе.

Значит, никакого наркотика.

– Ну что, – снова начинает Авиэль, – ты готова продолжать?

На кону две сотни стопок, и у меня нет другого выбора, кроме как продолжать игру. Я коротко киваю, а он одобрительно улыбается.

Что двигало этим человеком? Я выдвигаю на доску еще одну фигуру, желая лучше его понять.

Может быть, мне удастся это выяснить.

– Вы помогли мне, когда никто другой не смог бы, и сегодня вы здесь, хотя в этом не было необходимости. Так почему же вы здесь? Вы говорите, что нами движет страх – так что же движет вами?

– Осторожнее, Адора, ты не так умна, как тебе кажется, – предупреждает он и ловко перемещает своего короля в угол доски, загоняя моего в ловушку. – Шах.

Мой король убегает в безопасное место, но я все еще чувствую, как его взгляд прикован ко мне, когда я защищаю его. Я осмеливаюсь снова поднять на него глаза с вновь обретенной решимостью, несмотря на ощущение надвигающейся ловушки.

– Тогда просвети меня. Что заставляет человека заниматься этим бизнесом? Если не помогать людям, то что тогда?

На мгновение мне кажется, что он заглядывает мне в душу, выискивая все мои беды и пороки.

– Мне нравится видеть людей такими, какие они есть на самом деле, – отвечает он.

– Обстоятельства приводят людей к вашей двери, но это не значит, что они действительно остаются самими собой, – говорю я. Все, чего я хотела, – это спасти свою сестру, и я не собиралась становиться каким—то преступником из—за этого единственного случая.

– Когда соответствующие барьеры устранены, человек может проявить себя по—настоящему. Я – тот, кто устраняет препятствия. Нет смысла притворяться со мной, Адора, как я уже говорил, я не осуждаю, – от того, как он произносит мое имя, у меня учащается пульс и по телу пробегает электрический ток. Я никогда не была так очарована или так напугана кем—то. Я никогда раньше не встречала никого, похожего на Авиэля, и я благодарна ему за это.

– И это твой самый настоящий образ? – спрашиваю я, прежде чем указать на его устрашающую фигуру.

Неожиданно он издает смешок, от которого его лицо озаряется, темные черты оживают, острые клыки блестят в тусклом свете комнаты.

– Да, – говорит он, выставляя ладью вперед с голодной ухмылкой, – Шах и мат.

Ошеломленная, я опускаю взгляд, словно налитый свинцом, на шахматную доску, лежащую на столе. Я не замечал этого раньше, но теперь это ясно как божий день. Я чувствую тошноту, как будто жду, что вот—вот в чем—то будет подвох, как будто ставки, возможно, были выше, чем я предполагала.

Я слышу, как Авиэль встает, ножки стула скребут по кафелю, раздаются отдельные шаги начищенных модельных туфель, когда он обходит вокруг, чтобы приблизиться ко мне. Я все еще не поднимаю на него глаз, слишком смущенная собственным невежеством и наивностью.

Мое сердце бешено колотится от его близости, пока его теплое дыхание сладко не смешивается с моим, создавая опьяняющее сочетание специй и мяты. Он подносит губы достаточно близко к моему уху, чтобы коснуться моей кожи, и шепчет голосом, который парализует меня.

– Ты боишься.

Я невольно вздрагиваю от его легкого прикосновения, а когда встречаюсь с ним взглядом, то вижу в нем глубину, которая, я знаю, станет либо моим спасением, либо моей погибелью.

– Ты пугающий, – честно признаюсь я, и он снова обнажает клыки.

– Ты даже не представляешь, насколько, – он отвечает глубоким, гортанным смешком, хотя в его тоне нет ни капли юмора.

– Девушка, которая рассказала мне о тебе, сказала, что ты не человек, – говорю я.

Он не отрицает этого, вместо этого вопросительно наклоняет голову.

– В самом деле? – он двигается так, что кончики его пальцев нежно касаются линии моего подбородка, он не обвиняет, просто спрашивает.

Я киваю, мое горло сжимается.

Если он не человек, то кто же он тогда?

Он поджимает губы, словно размышляя, прежде чем, наконец, ответить на мой вопрос.

– Ты боишься не из—за того, что я не человек, не так ли? – кончики его пальцев задерживаются на моей коже, словно лаская, и я чувствую, как внутри у меня все тает.

Мое сердце сжимается от осознания того, что он прав, что я боюсь не неизвестности, а того, что я знаю прямо сейчас – что я очарована этим мужчиной.

Я отстраняюсь от него и с трудом сглатываю, затем закрываю глаза, чтобы успокоиться, прежде чем снова открыть их. Нам нужно кое–что прояснить, я не слабачка.

– Страх – это не всегда плохо, это часть инстинкта самосохранения, – отвечаю я, прежде чем упереться ладонью в его широкую грудь и оттолкнуть его со всем изяществом, на которое я способна.

Он отступает на шаг, давая мне дистанцию, которая мне нужна, и я чувствую, как его мозг готовится к ответу, как вдруг спасительная благодать разливается в воздухе в виде трех ударов в дверь.

Мы оба замираем и одновременно смотрим на дверь.

Выражение лица Авиэля лишь на мгновение сменяется раздражением, прежде чем он проходит в конец комнаты и широко распахивает дверь, открывая своего ассистента Джона и врача в дверном проеме, последний объявляет:

– Мы сделали все, что могли.

Я задерживаю дыхание.

– На данный момент, кажется, операция прошла успешно, – когда доктор произносит эти слова, мое сердце наполняется радостью, губы расплываются в улыбке, и я складываю руки в знак благодарности.

– Спасибо, доктор Апекос, – Авиэль поворачивается ко мне с натянутой улыбкой, – Похоже, мы должны отложить вопрос о моем выигрыше на другой раз.

Волоски на моих руках встают дыбом, когда он говорит это, а затем отворачивается, оставляя меня размышлять о том, что ждет меня впереди.