Текст книги "Вариант Дайсона"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Все находились в своих койках, привязанные предохранительными ремнями, а Несс вдобавок свернулся в клубок.

– Лучше бы ты наблюдал за поверхностью, – посоветовал ему Луи. – Знание топографии может нам пригодиться.

Несс послушался: из клубка высунулась одна голова, рассматривая несущийся на них ландшафт.

Океаны, вытянутые ленты рек, горные цепи.

Никакого признака жизни. Только с высоты в тысячу миль можно рассмотреть следы цивилизации. Поверхность Кольца проносилась под ними, забирая подробности так быстро, как они появлялись. Это не имело большого значения – все равно они упадут в неизвестной области.

Корабль мчался со скоростью двухсот миль в секунду. Если бы не Кольцо на их пути, этого бы хватило, чтобы выйти за пределы этой звездной системы. Если бы не Кольцо…

Оно приближалось и приближалось. Показалось море, мигнуло и исчезло. Внезапно ударила фиолетовая молния…

Глава десятая
ПОВЕРХНОСТЬ КОЛЬЦА

гновение ярко-фиолетового ослепительного блеска. Сто миль атмосферы, спрессованные в долю секунды и тонкий слой плазмы, ударило в корабль.

Луи непроизвольно мигнул и они уже были внизу.

– Чарт! – услышал он гневный вскрик Тилы. – Ничего не увидела!

И ответ кукольника:

– Наблюдение титанических происшествий всегда опасно и часто фатально заканчивается. Благодари поле Славера, а может, твое ненадежное счастье.

Луи слышал все это как-то издалека.

Этот скачок от ужасающего падения к полной неподвижности был сам по себе ошеломляющим, к тому же «Обманчивый» лежал вверх тормашками под большим углом. Искусственная гравитация продолжала действовать, поэтому казалось, что это не корабль, а местность внезапно перевернулась.

Небо выглядело примерно так, как в умеренном поясе Земли. Но местность вокруг была странная: абсолютно гладкая, блестящая поверхность с разорванными краями. Больше ничего нельзя было рассмотреть.

Луи расстегнул ремни и встал с койки.

Сделал он это очень осторожно, так как его глаза и вестибулярный аппарат имели совершенно разное представление о том, где находится низ. Спокойно. Спешить больше некуда. Опасность уже позади.

Он повернулся и в этот момент увидел Тилу, закрывавшую дверь шлюза. Она была без скафандра.

– Тила! Ты сошла с ума. Вылезай оттуда! – крикнул Луи.

Слишком поздно. Она не могла его услышать. Он бросился к двери. Анализаторы воздуха, размещенные на крыле, исчезли со всеми остальными приборами. Чтобы определить пригодность атмосферы Кольца для дыхания, надо было выйти наружу в скафандре и воспользоваться переносным анализатором.

Разве что Тила упадет замертво в дверях шлюза. Тогда уже не надо будет проводить анализы.

Открылись наружные двери шлюза.

Автоматика в тот момент отключила искусственную гравитацию и Тила рухнула головой вниз. В последнее мгновенье ей удалось схватиться вытянутой рукой за край люка. Она перевернулась на 180 градусов и упала не на голову, а на противоположную часть тела.

Луи молниеносно одел скафандр, застегнул его и накинул шлем. Снаружи Тила медленно поднималась на ноги, потирая ушибленное место. О, чудо, она все еще была жива.

Луи бросился в шлюз. Он не стал определять запас воздуха в скафандре, так как не собирался пробыть в нем больше, чем нужно для анализа, воздуха.

В последний момент он вспомнил, в каком положении находится корабль, схватил край выходного отверстия и спрыгнул.

Ноги моментально скользнули и Луи оказался лежащим на спине.

Гладкая, сероватая, полупрозрачная поверхность была неправдоподобно скользкой. Луи тщетно пытался встать, потом он прекратил свои попытки. Сидя, он посмотрел на показания анализатора.

– Луи, ты слышишь меня? – спросил кзин.

– Ага.

– Можно дышать воздухом?

– Да. Только атмосфера немного разрежена. Примерно такая, как в миле над поверхностью Земли.

– Можно выйти?

– Разумеется, но возьмите с собой веревку и привяжите ее к чему-нибудь в шлюзе, иначе мы не сможем вернуться. Будьте внимательны, здесь практически нет трения.

Скользкая поверхность не слишком волновала Тилу. Она стояла в ожидании, когда, наконец, Луи перестанет глупить и снимет шлем.

– Я должен с тобой поговорить, – заявил Луи, снимая шлем.

И сказал он это не самым вежливым тоном.

Он сказал, что спектральный анализ атмосферы, проведенный с расстояния двух световых лет, не дает уверенности о ее действительном составе. Он сказал о трудно открываемых ядовитых веществах, соединениях металлов, пыли и органических соединениях, микроорганизмах, которые можно открыть только непосредственно в пробе воздуха. Он сказал о чудовищной легкомысленности и неправдоподобной глупости. Сказал о безответственности тех, кто играет роль морской свинки. Он успел высказать все, пока кукольник и кзин выбирались из корабля.

Говорящий-со-Зверями опустился по веревке и сделал несколько осторожных шагов, как танцор, пробующий скользкий паркет. Кукольник сошел подобным же образом, употребляя вместо рук две пары своих губ.

Если кто-то и заметил смущение Тилы, то не показал этого. Они всем экипажем стояли у корпуса «Обманчивого мерзавца» и разглядывали окрестности.

***

Они находились в огромной борозде. Ее дно было сероватого цвета и гладким, как огромное стекло. С обеих сторон корабля, на расстоянии ста ярдов мягко поднимались края, состоящие из завалов темно-красной лавы. Луи казалось, что лава еще течет многочисленными струйками на дне котловины. Она еще не успела остыть, разогретая до больших температур падением «Обманчивого».

Борозда тянулась так далеко, что нельзя было увидеть ее конец.

Луи осторожно поднялся. Из всех четырех он единственный с трудом поддерживал равновесие.

Кзин вынул из кобуры свой ручной лазер и прицелился в поверхность борозды неподалеку от себя. Все в молчании наблюдали за зеленым лучом. Когда Говорящий опустил лазер, на скользкой поверхности не осталось ни следа.

– Мы находимся в борозде, вырытой при падении «Обманчивого». Наш полет остановила только сама основа Кольца. Несс, что ты можешь сказать о ней? – спросил Говорящий.

– Это что-то совершенно неизвестное, – ответил Несс. – Такое впечатление, что этот материал не проводит тепло, но в то же время это не вариант стенок корпуса Дженерал Продактс и не поле Славера.

– Погодите, – сказал Луи. – Я попробую взобраться на вал.

Он единственный был одет в термический скафандр.

– Я пойду с тобой, – крикнула Тила.

Луи не отреагировал. Чем быстрее она научится осторожности, тем дольше будет жить. Он оперся на нее.

Они прошли по склону какие-то двенадцать ярдов, когда Тила внезапно вскрикнула и начала подпрыгивать, как сумасшедшая, затем она повернулась и помчалась обратно. Когда она добежала до скользкой поверхности, то упала и проехала по ней до самого корабля. Поднявшись, она посмотрела на Луи одновременно удивленным, гневным и испуганным взглядом.

«Могло быть и хуже, – подумал Луи. – Она могла упасть и обжечься. Но все равно я прав».

Он продолжал карабкаться, заглушив в себе чувство вины.

Стена лавы примерно в сорок футов высоты. Наверху она уступала место чистому, белому песку.

Они упали в пустыне. Луи не заметил нигде воды или следов растительности. Это был вариант не самый плохой, ведь с той же вероятностью они могли вспахать город, или даже несколько городов.

Борозда тянулась на несколько миль белой пустыней. Вдали был виден ее конец, но немного дальше начиналась следующая борозда. Приземлялся «Обманчивый», несколько раз отражаясь от поверхности, оставляя за собой прерывистый след.

Взгляд Луи тянулся вдоль этого следа все дальше и дальше…

Луи смотрел в бесконечность.

У Кольца не было горизонта. Не было линии, которой кончалась земля и начиналось небо: казалось, что они смешались вдали между собой. Созерцание места, в котором все исчезало, действовало гипнотически.

Луи с трудом отвел взгляд.

– Мир плоский! – крикнул Луи товарищам.

Остальные посмотрели на него с удивлением.

– Мы приземлились в пустыне, здесь нет ничего живого. Там, куда мы упали, все перепахано. В другую сторону…

Он повернулся и замер.

– Проклятье! Высочайшая гора, которую я когда-либо видел.

– Луи! Луи!

Они его не расслышали.

– Гора! – крикнул он| – Сами увидите! Вероятно, создатели Кольца хотели иметь гору такой высоты, чтобы от нее не было никакой пользы. Удивительно! Даже на лыжах нельзя кататься!

Одинокая громадная гора, напоминающая вулкан, вернее, псевдовулкан, четко вырисовывалась благодаря разреженности воздуха. Вершина блестела снежной белизной.

– Строители Кольца начинают мне нравиться, – проворочал Луи себе под нос. Не существовало причины, чтобы в мире, сконструированном на «заказ», была необходима такая гора.

Но каждый мир должен иметь хотя бы одну непокоренную гору.

***

Оставшаяся тройка ожидала у корпуса. Все их вопросы слились в один:

– Видны ли признаки цивилизации?

– Нет.

Луи описал им все, что увидел. Определил направление: вдоль вырытой борозды – по направлению вращения Кольца – назад, вперед – против вращения Кольца, в направлении горы.

– Не видны ли края Кольца с какой-нибудь стороны?

– Нет. Не понимаю, почему.

– Плохо, – сказал Несс. – Что-нибудь видно, кроме пустыни?

– Нет. Слева, правда, что-то голубело, но это может только из-за расстояния.

– Луи, мы должны найти их цивилизацию.

Это было очевидно. Ведь для того, чтобы покинуть Кольцо им нужна помощь цивилизованного народа. Дикари в этом не могли им помочь.

– В этом есть одна положительная сторона, – сказал Луи, – Нам не нужно ремонтировать корабль. Если удастся перевезти «Обманчивый» на край Кольца, то сила вращения сама выбросит корабль за пределы аномалии звезды и можно будет сразу войти в подпространство.

– Но сначала нам нужно найти помощь.

– Или заставить их нам помогать, – добавил Говорящий.

– Почему все время вы только говорите? – взорвалась Тила. – Мы должны отсюда выбраться, значит, тащим скуттеры и летим!

– Я опасаюсь оставлять корабль, – ответил Несс.

– Опасаешься? Чего же? Луи сказал, что мы находимся в пустыне. И как долго нам тут сидеть?

Тила не понимала, что кукольнику необходимо время, чтобы собрать в себе достаточно силы духа. «У нее совсем нет терпения», – подумал Луи.

– Наши скуттеры не сдвинут «Обманчивого» с места, – громко размышлял Говорящий. – Лучше всего оставить его тут.

– На краях Кольца находятся космические порты. Даже если бы цивилизация Кольца отодвинулась в прошлое на уровень каменного века, то возрождаться она начала бы именно оттуда. Нам следует направиться к краю Кольца.

– Это только твои предположения, – заметил кзин, – но я согласен с тобой. В любом случае мы сможем найти в космопортах необходимые машины. Действующие или те, что можно отремонтировать. Только… к какому краю ближе?

Следующие часы были заполнены тяжелой работой. Они вытаскивали разнообразные предметы, сортировали их, опускали на веревках из корабля. Случайно Луи и Тила оказались одни на корабле.

– Ты выглядишь так, как будто кто-то отравил твою любимую орхидею. Хочешь поговорить?

Избегая его взгляда, она отрицательно покачала головой.

– Ну, тогда я сам тебе кое-что скажу. Когда ты вышла из корабля без скафандра, я сделал тебе выговор. А через пятнадцать минут, почти босиком, ты пыталась пройти по полю горячей лавы.

– Ты хотел, чтобы я обожглась! – Тила надула губы. Но ей это шло -она относилась к редко встречаемому типу женщин, которых слезы не уродуют.

– Разумеется! Не делай удивленного вида. Ты нужна нам и мы не хотим, чтобы ты пропала. И я хочу научить тебя осторожности. Если ты не научилась этому раньше, то нужно учиться сейчас. Ты запомнишь ожоги намного лучше, чем мои слова.

– Кому я нужна! Ведь ты же знаешь, зачем Несс взял меня. Как счастливый талисман, но это не оправдалось.

– Согласен. Как счастливый талисман ты себя не оправдала. Ты нужна мне ночью, чтобы я не насиловал Несса. Кроме того, нужна, чтобы работать как осел, пока я буду греться на солнышке. И нужна для своих неоценимых советов.

Тила попробовала улыбнуться, но вдруг взорвалась громким плачем. Всхлипывая, она прижалась к груди Луи и крепко его обняла.

Не в первый раз женщина плакала на груди Луи. Но Тила имела к этому гораздо больший повод, чем любая из них. Луи обнял ее, ожидая, когда она успокоиться.

– Откуда я знала, что это обжигает, – пожаловалась она его скафандру.

– Вспомни закон Паркинсона: упрямство Вселенной всегда тяготеет к максимальному противодействию. Вселенная всегда враждебна человеку.

– Но это было больно!

– Лава на тебя напала, хотела обидеться. Послушай, ты должна именно так научиться мыслить. Как Несс!

– Откуда я знаю, как мыслит Несс. Я его не понимаю. – Она подняла мокрое от слез лицо. – И тебя тоже не понимаю!

Луи провел рукой по ее спине.

– Послушай! Если бы я сказал, что Вселенная – мой враг, ты бы подумала, что я сошел с ума?

Она энергично закивала.

– Ну, так я говорю, что Вселенная меня действительно ненавидит. Она нападает на меня. Человек в двести лет не представляет для нее никакой ценности.

Какая сила шлифует расу? Эволюция. Это она дала Говорящему прекрасное зрение и отточенное чувство равновесия. Это она привила Нессу желание бегства от малейшей опасности. Это она ликвидирует у пятидесяти-шестидесятилетнего человека сексуальное влечение, а потом перестает им интересоваться.

– Ясно, ты являешься слишком старым, чтобы размножаться, – передразнила она.

– Именно. Несколько сот лет тому назад некоторые ученые немного покопались в генах растений и дали миру то, что сейчас называется «восстановитель». Благодаря ему в двести лет я чувствую себя совершенно здоровым и бодрым. Но не потому, что Вселенная меня как-то особенно любит.

Вселенная ненавидит меня. Много раз она пыталась убить меня. Жаль, что я не могу показать тебе шрамы. И будет пытаться, пока не убьет меня.

– Потому, что ты слишком старый, чтобы иметь детей?

– Тила, ты даже не можешь подумать о собственной безопасности! Мы в чужом мире, не знаем здешних правил игры и не знаем с чем мы можем встретиться! Если ты все время будешь пытаться бегать босиком по горячей лаве, то в следующий раз это может закончиться гораздо хуже, чем легкий ожог. Будь хоть немного осторожнее. Понимаешь?

– Нет, – возразила Тила. – Нет.

После того, как она сполоснула лицо, они вместе вытащили последний скуттер. Почти полчаса Луи и Тила были совершенно одни. Может кзин и кукольник решили их не беспокоить? Может быть. Может быть.

Снаружи, у корпуса собралось множество самых разных предметов.

– Что с водой? – спросил Луи. – Я не видел ни одного озера. Будем везти запасы с собой?

– Не обязательно, – возразил Несс. Он открыл люк в нижней части своего скуттера. Под люком оказался сборник и система конденсации воды из воздуха.

Скуттеры являлись чудом функциональности и удобства. Два шара четырех футов в диаметре были соединены конструкцией, поддерживающей кресло. Половина задней части была предназначена для багажа. Кроме того, к скуттеру можно было присоединить дополнительные двигатели. Четыре шасси, на которых они сейчас стояли, во время полета убирались.

Кресло кукольника напоминало кровать, с тремя отверстиями для ног. Во время полета Несс лежал без движения, управляя приборами при помощи губ.

Кресла Луи и Тилы были оборудованы удобными подлокотниками и поручнями. Кресло Говорящего отличалось своими размерами, а кроме того по обеим сторонам были размещены приспособления для инструментов или для оружия?

– Нам необходимо взять все, что может служить оружием, – в сотый раз повторил кзин, неспокойно расхаживая между разнообразными предметами, вынесенными из корабля.

– У нас нет оружия, – возражал ему Несс – Мы хотели показать, что имеем мирные намерения, поэтому мы не взяли с собой никакого оружия.

– А что это по-твоему? – спросил Говорящий, показывая ему солидную коллекцию грозно выглядевших предметов.

– Это инструменты. Вот это, – он показал на один из них. – Это переносной лазер с регулированной интенсивностью луча.

Ночью он может служить прожектором. Разумеется, надо быть осторожным, ведь он имеет большую мощность.

Это парализующие пистолеты. Они могут служить для разрешения споров среди нас, их действие длится не более нескольких секунд. Правда, надо быть очень внимательным, чтобы не спустить вот этот предохранитель, потому что…

– Тогда они действуют час. Это же оружие джинксов, не так ли?

– Да, Луи. А это модификационная лопата. Может быть вы уже слышали о подобном приспособлении, использующем поле Славера.

– Ведь это же дезинтегратор Славера, – догадался Луи. – Действительно замечательное приспособление для копания. В месте, на которое упал луч, материя распалась в атомную пыль.

– Ладно, – сказал Луи. – Вряд ли мы встретимся с грозными хищниками. Ведь строителям не надо было брать с собой тигров или москитов, правильно?

– Разве что строители Кольца любили тигров, – невинно проговорила Тила.

Но замечание, брошенное мимоходом, не было бессмысленным. Что они могли знать о физиологии строителей и жителей Кольца? Только то, что они предположительно происходили с планеты, частично покрытой водой и находившейся у звезды типа К-9 или близкой к ней. Они могли выглядеть как люди, кукольники, кзины, дельфины, орки, но скорее всего выглядели совершенно иначе.

– Мы должны больше опасаться туземцев, чем зверей, – отозвался кзин. – Надо взять все оружие с собой. Предлагаю поручить руководство экспедицией мне.

– У меня тасп.

– Я не забыл об этом. Можешь считать его, как свое право вето. Подумайте только! – кзин возвышался над ними как настоящий великан, имеющий двести пятьдесят килограммов клыков, когтей и оранжевого меха. – Мы же разумные существа! Нас предательски атаковали, наш корабль частично уничтожен. Предстоит путешествие через совершенно неизвестные территории, жители которых однажды обладали могущественными силами. Мы не знаем, как сильны они сейчас: они могут иметь и преобразующие лучи и трансмутационную технику, которая была бы им необходима для создания этой… этого… – кзин огляделся вокруг. – Или самым сильным оружием у них сейчас может быть стрела с каменным наконечником.

– У меня тасп, – повторил Несс – Это моя экспедиция.

– А как тебе нравятся ее результаты? – спросил кзин. – Не хочу тебя обижать, я просто спрашиваю. Я должен принять руководство, поскольку только я имею военную подготовку.

– Может немного подождем? – спросила Тила. – Пока мы не встретили врагов и, может быть, не встретим.

– Вот именно, – поддержал ее Луи. Ему совсем не улыбалось попасть под руководство кзина.

– Ладно. Но оружие надо забрать.

Они начали погрузку скуттеров.

Кроме оружия они взяли с собой личные коммуникаторы. Были они велики и довольно неудобны.

– Зачем они нам? – спросил Луи, потому что кукольник уже раньше познакомил их с установленными в скуттерах интеркомами.

– Они нужны для установления контакта с «Обманчивым». Благодаря им можно вызвать корабль, где бы мы не находились.

– И все же для чего они нам нужны?

– Как переводчики, Луи. Если мы встретим туземцев, возникнет необходимость связаться с компьютером «Обманчивого» для расшифровки языка.

– Ну, если так…

Они закончили погрузку. Они погрузили даже воздушные фильтры, главным образом, потому, что они были почти невесомы. У корпуса осталось еще много всякого оборудования, которое им было сейчас не нужно. Луи сел в свой скуттер и огляделся, стараясь вспомнить, не упустил ли чего-либо. Он обратил внимание на то, что Тила смотрит вверх и лицо ее выражает удивление.

– Проклятье! – сказала она. – Все время полдень!

– Только без паники. Попросту…

– Луи! Прекрасно знаю, что мы работали не меньше шести часов! Как же все время может быть полдень?

– Не нервничай. Ты же знаешь, что солнце здесь не заходит.

– Не заходит? Да, конечно.

– И мы должны к этому привыкать. Впрочем, видишь? Это край теневого прямоугольника.

Солнце в зените начало внезапно гаснуть.

– В дорогу! – заторопил их Говорящий-со-Зверями. – Когда настанет темнота, мы должны быть в воздухе.

Глава одиннадцатая
НЕБЕСНАЯ ДУГА

етыре скуттера взмыли в небо в наступающей темноте. Блестящая рана в теле Кольца быстро исчезла из виду.

Несс заранее проинструктировал всех, как включается автопилот, и теперь все четыре скуттера летели, повторяя маневры скуттера Луи. Удобно расположившись в своем кресле, он уверенно вел скуттер легким движением двух педалей и рычага управления.

Над пультом, с небольшим экраном, на него смотрели четыре головки: одна из них принадлежала черноволосой сирене, другая – грозному, быстроглазому тигру, а еще две – выглядевшим не слишком умным одноглазым питоном. Интерком действовал безупречно.

Когда скуттеры взлетели, Луи пронаблюдал за реакцией своих товарищей.

Тила отреагировала первой. Ее глаза скользнули по окрестностям, стали вдруг большие и округлые и лицо вспыхнуло как солнечные лучи, проходящие сквозь тучи.

– Ох, Луи!

– Что за громадная гора! – заметил кзин.

Несс не произнес ни слова. Его головы нервно озирались вокруг.

Темнота наступила очень быстро. Она внезапно поглотила высокую гору. Солнце было только тоненькой полоской, граничащей с бездонной чернотой. Что-то возникло в темнеющем небе.

Громадная дуга.

Она становилась все яснее. Когда же наступила полная темнота, она показалась во всей своей красе.

Громадная голубая дуга, разделенная полосками черноты. В основании она была очень широкой, затем сужалась, а в зените была перерезана невидимым отсюда кольцом теневых прямоугольников.

Скуттеры быстро уносились в высоту в полной тишине. Звуконепроницаемое поле не пропускало даже шума рассекаемого воздуха. Тем сильнее было удивление Луи, когда в его уши ударили громкие звуки музыки.

Впечатление было такое, как будто бы вдруг взорвался паровой орган. Они были ужасающе громкими и Луи был вынужден заткнуть уши. И только через некоторое время он сообразил в чем дело, и нажал на кнопку интеркома. Изображение голов кукольника исчезло. Ужасная какофония сразу стала намного тише, доходя до Луи окольной дорогой через интеркомы Тилы и кзина.

– Что он делает? – с удивлением спросила Тила.

– Его ужаснул этот пейзаж. Пройдет немного времени, пока он привыкнет.

– К чему он привыкнет?

– Беру руководство на себя, – проинформировал кзин. – Травоядное не в состоянии принимать решения. С этого момента наша экспедиция является военной и я ее командир.

Некоторое время Луи размышлял над единственной альтернативой, которая у него оставалась: самому назначить себя командиром. Но ему совершенно не хотелось вступать в спор с кзином. Собственно говоря тот был лучше подготовлен к роли руководителя.

Не было ничего удивительного в том, что Несс не выдержал огромного мира, построенного живыми существами. Эта конструкция была намного больше всех десяти планет, которые составили империю кукольников. Это было ошеломляюще.

– Мне кажется, что видны боковые стены, – проговорил кзин.

Луи с усилием оторвал взгляд от дуги в небе. Посмотрел налево и направо и сердце упало.

Край левой стороны Кольца можно было заметить как еле видимую темно-гранатовую полоску на таком же фоне. Когда он начал всматриваться, то она исчезла совсем. Эта полоса находилась там, где должен был находиться горизонт. Таким образом, это мог быть край, а могло быть что-либо совершенно другое.

С правой стороны картина та же. Та же высота и та же тенденция к исчезновению.

Все указывало на то, что «Обманчивый» упал недалеко от середины Кольца, а это значило, что от каждой стороны его отделяло не менее полумиллиона миль.

Луи с трудом перевел взгляд, а затем спросил:

– Говорящий, что ты об этом думаешь?

– Мне кажется, что левая стена ближе.

– О’кей, – Луи свернул влево. Остальные скуттеры, подключенные автоматикой, послушно повторили его маневр.

Луи включил интерком, чтобы посмотреть, как себя чувствует Несс. Кукольник сжался в кресле, спрятав головы под брюхо.

– Говорящий, ты уверен, что левая сторона ближе? – спросила Тила.

– Разумеется, – ответил кзин. – Она явно выше.

Луи усмехнулся про себя. Он никогда не изучал – военное дело, но знал кое-что о войне. Во время пребывания на Вундерланде он неожиданно оказался в самом сердце революции и три месяца сражался в рядах партизан.

Он прекрасно помнил, что хороший офицер должен уметь принимать быстрые решения. И если они при этом были правильны, тем лучше…

***

Они летели над темной поверхностью Кольца. Голубая дуга светила намного сильнее земной Луны, однако в отраженном свете мало что можно увидеть с воздуха. Борозда, которую «Обманчивый» пропахал в Кольце, отливала позади серебряной нитью. Постепенно она скрылась из глаз.

Скуттеры наращивали скорость в безмолвии. При приближении к скорости звуковой волны появился глухой рокот, быстро достигший своего пика и резко оборвавшийся, когда скуттер превысил звуковой барьер.

Луи расслабился на сидении. Он подумал, что ему придется провести почти месяц в кресле пилота и что привыкать необходимо уже сейчас. Спать он не мог, так как вел все четыре скуттера на автопилоте и поэтому решил поближе познакомиться со своей машиной.

Санитарные приспособления были просты, но подрывали самоуважение.

Луи попробовал ладонью проникнуть через защитное поле. Это был род силового поля с векторами, установленными так, чтобы струи воздуха окружали скуттер. Луи показалось, что его ладонь попала под ураганный ветер, а сам он находился в идеально спокойном глазу циклона.

Он потянул из пружинистой трубки – дистиллированная вода. Отворил камеру питания: там находился темно-коричневый кирпичик. Луи заказал шесть таких кирпичиков, каждый попробовал, а остатки выкинул в конвертор. Каждый имел свой вкус и был совсем неплох.

Вероятно, еда им не наскучит. Нескоро, во всяком случае.

Однако, если они не найдут растений и воды, чтобы пополнить запасы «сырья», то генератор перестанет выдавать им кирпичики.

Он заказал седьмой кирпичик и полностью съел его.

Над головой сияла гигантская дуга. В три миллиона раз больше места, чем на Земле – вполне достаточно, чтобы заблудиться.

По телу Несса пробежала дрожь, затем поднялись обе головы. Кукольник включил звук и спросил:

– Луи, мы можем с тобой поговорить наедине?

Миниатюрные лица кзина и Тилы говорили о том, что их хозяева пребывали в легкой дремоте. Луи заблокировал их интеркомы и сказал:

– Говори.

– Что случилось?

– Ты ничего не слышал?

– Органы слуха у меня находятся у губ. Так как головы были спрятаны, то я ничего не слышал.

– Как ты себя чувствуешь?

– Боюсь, что снова впаду в кататонию. Чувствую себя как бы… потерянным.

– Я тоже. За последние три часа мы пролетели две тысячи миль. Было бы лучше, если бы у нас были трансфер-диски, или кабины.

– Наши инженеры не смогли подготовить для нас трансфер-диски, – головы кукольника посмотрели друг на друга.

Луи уже несколько раз обращал внимание на этот жест. У него мелькнула мысль – может это что-то вроде улыбки кукольников? Может безумный кукольник приобрел чувство юмора?

– Мы повернули налево, – продолжал Луи. – Говорящий решил, что до левой стены ближе. Что до меня, то, по-моему, они на одинаковом расстоянии. Но Говорящий – теперь шеф. Он принял руководство, когда ты впал в кататонию.

– Это плохо. Его скуттер находится вне поля действия моего таспа. Я должен…

– Подожди! Почему ты не хочешь, чтобы он был руководителем?

– Но… но…

– Подумай, – не уступал Луи. – При надобности ты сможешь в любой момент применить тасп. Кроме того, он в самом деле неплохой руководитель.

– Что ж, это нам не повредит, – пропел через некоторое время кукольник. – Мое руководство не даст нам лишних шансов на спасение.

– Вот именно. Вызови его и скажи, что теперь он является Лучше-Всех-Спрятанным.

Луи включил в интерком кзина, чтобы услышать интересный разговор, но был разочарован – кзин и кукольник обменялись несколькими словами на языке Богатырей, после чего кзин отключился.

– Я должен перед вами извиниться, – сказал кукольник. – Моя глупость привела к тому, что мы попали в опасное положение.

– Не волнуйся, – утешил его Луи. – Просто ты сейчас в депрессивной фазе цикла.

– Я разумное существо и умею смотреть правде в лицо. Я сделал страшную ошибку, приглашая Тилу Браун в нашу экспедицию.

– Действительно, но это не твоя вина.

– Моя, Луи. Я должен был понять, почему я не могу найти других кандидатов.

– Что?

– Они были более удачливы.

Луи беззвучно присвистнул. Кукольник выдал еще одну теорию.

– И эта удача не позволила им принять участие в нашей экспедиции. Лотерея Жизни привела к возникновению новой наследственной черты: счастья. Но оно мне не сопутствует. Пытаясь вступить в контакт с потомками тех, кто выигрывал в Лотерее Жизни, я наткнулся на Тилу Браун.

– Послушай…

– Другие мне не встретились, потому что им сопутствовало счастье. Я же нашел Тилу, чтобы предложить ей участие в экспедиции, потому что она не унаследовала гены счастья. Приношу свои извинения, Луи.

– Лучше поспи, а?

– Я должен извиниться и перед Тилой.

– Нет. Это уже моя вина – ведь я мог удержать ее.

– В самом деле?

– Не знаю… Может быть… Иди спать.

– Не могу.

– В таком случае веди скуттер, а я отдохну.

Так они и сделали. В последнюю минуту перед тем, как заснуть, Луи удивился ровному ходу скуттера. Кукольник был отличным пилотом.

***

Луи проснулся уже при свете. Он не привык спать при нормальной силе тяжести, и к тому же сидя. Луи зевнул и попробовал потянуться. Он громко застонал, протер глаза и осмотрелся.

Свет и тени были не такие, как обычно. Он посмотрел вверх прямо на солнце. На левой стороне была темнота, усиливающаяся с расстоянием. Место, где должен был находиться горизонт, было мешаниной ночи и дня, из которой стремилась вверх невероятная дуга Кольца. А на правой стороне уже был день.

Пустыня кончалась. За их плечами огромная гора все еще заслоняла часть неба. Впереди блестели реки и озера, разделенные бежевыми и зелеными поверхностями суши. Скуттеры неслись вперед. На этом расстоянии они напоминали серебряных жуков: Луи впереди, по сторонам кзин и кукольник, Тила сзади.

– Ты уже проснулся?

– Доброе утро, Несс. Ты все еще ведешь скуттер?

– Нет, я передал управление Говорящему. Мы пролетели уже семь тысяч миль.

– Ага…

– Атмосферное давление увеличилось.

Луи оторвал глаза от места, где должен был находиться горизонт.

– Посмотри на указатель давления. Мы приземлились где-то на две мили выше, чем находимся сейчас.

Луи заказал на завтрак кирпичик.

– А что, это так важно?

– В чужом окружении нужно обращать внимание на все. Заранее неизвестно, что будет важным. Например, та гора, у которой мы приземлились: она выше, чем нам казалось. Или вот тот серебристый шарик впереди.

– Какой шарик?

– Почти по линии горизонта.

Луи наконец заметил: ясный, зеркальный блик.