Текст книги "Вариант Дайсона"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– Я ослеп, – прошептал он.

– Да, но ты видишь?

Луи, устрашенный происшедшим, не обратил внимания на настойчивость Тилы в этом вопросе. Но все же какая-то часть его разума отметила беспокойство в тоне Тилы, а кроме того убеждение, что Говорящий ответил неправильно и надо дать ему шанс на правильный ответ.

Но сейчас на это не было времени.

– Говорящий, переключай управление на мой скуттер. Нам надо где-то спрятаться.

– Готово, – отозвался кзин. Его голос выдавал борьбу со страшной болью. – О каком укрытии ты говоришь?

– Назад в горы…

– Нет. Мы потеряем время. Я знаю, что атаковало меня. Мы в безопасности, пока находимся над облаками.

– Да?!

– Тебе надо будет разведать.

– Да, но сначала найти безопасное место. Снизиться там, где пелена облаков гуще всего.

***

Под толстым слоем облаков совсем не было темно.

Поверхность, над которой они летели, была покрыта редкими растениями.

Луи снизился. Одинокие растения, размещенные на одинаковом расстоянии. Каждое имело всего один цветок и все они поворачивались вслед за Луи By.

Луи приземлился у одного из растений и выбрался из скуттера.

Цветок, росший на тридцатисантиметровом суставчатом стебле, был с голову человека. На тыльной стороне он был покрыт сетью нитеобразных выступов, а внутренняя поверхность была гладкой и отполированной, как зеркало. В центре цветка находился зеленый нарост.

Все цветы смотрели прямо на него, ослепляя своим блеском. Луи понимал, что они пытаются его убить и с беспокойством посмотрел вверх: на его счастье небо было затянуто тучами.

– Ты был прав, – сказал он в коммуникатор. – Эти… солнечники, действуют как рефлекторы. Если бы не тучи, мы уже были бы мертвы.

– Мы можем где-нибудь спрятаться? В какой-нибудь пещере или еще где-нибудь?

– Не думаю. Кругом одна равнина.

– О чем вы говорите! – нетерпеливо воскликнула Тила. – Луи, нам необходимо садиться. Говорящий ранен. Он страдает.

– Это правда, Луи.

– Рискнем, Ну, хорошо, садитесь. Будем надеяться, что ветер не унесет облака.

Луи прошелся между цветами. Здесь не было ничего, кроме солнечников. Ничто не росло, не было видно нор мелких животных, не было сорняков.

Зеркальный цветок был оружием страшной силы. Он предназначался для концентрирования солнечных лучей на зеленом выросте в центре зеркала, чтобы ускорить процесс фотосинтеза. Но растение могло концентрировать эти лучи и на животном и на насекомом, мгновенно сжигая его. Все, что движется, является врагом растения. Все движущееся превращалось в удобрение для солнечников.

«Но откуда они здесь взялись?» – подумал Луи. Солнечники не могли происходить с материнской планеты строителей Кольца. Вероятно, мифические строители Кольца добрались до Серебряноглазой, которая уже находилась в границах известного космоса. Возможно, им понравились солнечники.

Но ведь их было необходимо оградить полосой голой земли. Чтобы остановить их распространение.

Однако их ничто не остановило. Хватило одного семечка. Трудно сказать, какое пространство занимают сейчас они. Луи вздрогнул. До самого горизонта виднелись солнечники.

Кто знает, может через какое-то время они захватят все Кольцо.

Но на это нужно очень много времени. А Кольцо огромно. Достаточно огромно, чтобы на нем жили самые различные существа.

Глава пятнадцатая
ЗАМОК ИЗ СНОВИДЕНИЙ

уи! – вывел его из задумчивости голос Говорящего… – Возьми из моего скуттера дезинтегратор и вырой для нас укрытие. Тила, осмотри мои раны.

– Траншею?

– Да, нам надо спрятаться и переждать до ночи.

– Ты прав. – Луи взял себя в руки. Это он должен был обо всем подумать, а не тяжело обожженный Говорящий. Небольшой просвет в облаках и с ними будет покончено. Солнечникам хватит одной минуты. Но ночью…

Доставая дезинтегратор, Луи старался не смотреть на Говорящего. Почти все тело того было покрыто ранами и ожогами. В местах, где кожа лопнула, виднелось живое мясо. В ноздри ударил запах паленой шерсти.

Луи взял дезинтегратор и отошел в сторону, стыдясь своей слабости. Тила, которая ничего не знала о боли, могла ему помочь лучше, чем Луи.

Он надел шлем от скафандра и принялся прорезать траншею. Клубы пыли обрушились на него. Вскоре яма была готова, способная вместить их и скуттеры.

Тила и кзин стояли около скуттеров и Тила обрызгивала Говорящего какой-то белой пенистой жидкостью. Кожа кзина была голая, если не считать места у глаз.

Вонь горелой шерсти и тела мешала подойти Луи поближе.

– Готово, – сказал он.

Кзин посмотрел на него.

– Я снова вижу, Луи.

– Очень хорошо. – Луи боялся, что может быть иной исход.

– Эти лекарства военных, они лучше, чем гражданские, – проворчал кзин. – Откуда они у Несса? Ведь кукольники не должны были иметь дело с войсковым снаряжением? – в голосе кзина слышался гнев. «Может он подозревал подкуп», – подумал Луи. И, может, он прав.

– Я свяжусь с Нессом, – проговорил Луи, обходя кзина и Тилу широкой дугой. Кзин был весь в белой пене. Неприятный запах исчез.

– Я знаю, где ты находишься, Несс.

– Прекрасно. И где же я?

– За нами. Как только ты исчез с глаз, то сделал большой круг и оказался у нас в тылу. Тила и Говорящий об этом не догадываются.

– Не думают же они, что кукольник станет разведывать им дорогу?

– Лучше, если они будут думать именно так.

– Они согласны, чтобы я присоединился к вам?

– Не теперь. Может попозже. Послушай, что с нами случилось… – и Луи рассказал кукольнику о поле солнечников. Он описал ожоги кзина и вдруг головы кукольника исчезли с экрана интеркома.

Луи подождал некоторое время, после чего выключил интерком. Несс опять впал в состояние кататонии.

***

До конца дня они просидели в вырытой яме.

Кзину помогли забраться в нее, после чего ввели снотворное и он проспал большую часть времени. Пена, покрывающая его тело, загустела и он напоминал сейчас мягкую резиновую подушку.

Луи пытался заснуть и иногда ему удавалось забыться на какой-то момент, но вдруг очнулся, обливаясь холодным потом. Тени. Он чуть было не поднялся, чтобы осмотреться. Если бы он это сделал, то солнечники сожгли бы его в одно мгновенье!

Но тучи вернулись, и солнечники были бессильны.

Наконец начало темнеть и Луи стал будить товарищей.

***

Они летели низко, чтобы все время видеть солнечники. Если рассвет застанет их еще над солнечниками, необходимо будет немедленно искать укрытие.

Через некоторое время количество их начало уменьшаться, а потом они совсем исчезли. Теперь Луи мог спокойно поспать.

Он спал так крепко, как будто принял снотворное. Когда он проснулся, утро еще не наступило. Впереди что-то мерцало.

Он вызвал Говорящего.

– Да, Луи, – отозвался кзин. – Я вижу впереди огни.

Скуттеры помчались по направлению к ним. Таинственный огонек оказался зданием десяти этажей, которое плавало в воздухе на высоте тысячи футов.

Под зданием находился город. Темный, пустой. Говорящий решил, что город очень напоминает Зигнамукликлик.

– Мне кажется, что это здание намного важнее города, – сказал он.

– Да, здание должно иметь свой собственный источник энергии, -задумчиво проговорил Луи. – Хотел бы я знать почему. В Зигнамукликлик мы такого не встречали.

Вся нижняя сторона здания была покрыта окнами. Такое здание невозможно было опустить на землю. Кто же выстроил это здание? Бетон и сталь сплетались между собой самым невероятным образом…

Тила открыла удивительную вещь: громадный, ясно освещенный бассейн. Но он был давно высохшим и на его дне лежал скелет бандерснатха.

– Бандерснатх встречается на многих планетах. Я бы не удивился, если бы узнал, что он заселил всю Галактику. Но что побудило создателей Кольца привезти его сюда?

– Его привезли для развлечения, – сказала Тила.

– Ты смеешься? – бандерснатх напоминал Моби Дика, скрещенного с гусеничным трактором.

Однако в чем-то все же Тила была права. Все, что тут жило, должно было быть завезено: солнечники, бандерснатхи… Что же еще?

Чужие формы жизни до сих пор не были опасны.

В здании множество окон: четырехугольные, восьмиугольные, круглые, эллипсоидальные и просто огромные плоскости – но все были закрыты. Из здания вниз вела спиральная лестница, но вверху она заканчивалась у закрытых дверей…

– Чарт побери! Разбейте какое-нибудь окно! – крикнула разозленная Тила.

Кзин вынул дезинтегратор Славера.

Ударила ослепительная молния. Луи закрыл глаза. Этого следовало ожидать – кзин включил дезинтегратор на полную мощность. Одновременно со светом раздался оглушающий, даже сквозь звукопоглощающий защитный барьер, грохот.

Когда Луи открыл глаза, Тила исчезала в огромном помещении. Остальные скуттеры направились за ней.

***

Луи медленно просыпался, наслаждаясь почти утраченным чувством комфорта. Он лежал на прекрасном мягком ложе. Он повернулся на спину и открыл глаза. Над ним был высокий белый потолок. Рядом лежала Тила. Необъятное ложе находилось в помещении, напоминающем зал.

Прежде чем они попали сюда, они увидели много чудесного.

Здание было дворцом, а не отелем в стиле модерн. Банкетный зал с окном в пятьдесят футов сам по себе был чем-то необычным. Столы, стоящие в нем, окружали подиум, на котором стояло одинокое, богато украшенное кресло. Тила нашла пульт, который позволял поднимать кресло в воздух, усиливать звук голоса сидящей в нем особы, а также поворачивать его вокруг. При этом поворачивалась лепка на потолке.

Она, на первый взгляд, представляла абстракцию, но, установленная под определенным углом, давала изображение совершенно лысого мужчины. Было несомненно, что это лицо человека, привыкшего к власти.

Все указывало на то, что это был правительственный Дворец: трон, банкетный зал, необычайные тона, то, что здание имело свой источник энергии. И Луи все вглядывался в это необыкновенное лицо.

Этажи здания соединялись искусно украшенными лестницами. Однако лестницы не двигались и поэтому все направились вниз. Огромное ложе в обнаруженной спальне магнетически подействовало на Луи и Тилу. Они в ней и остались, а кзин отправился наверх.

Луи приподнялся на локте. За окном, далеко внизу, расстилался город. Большинство его зданий было довольно высокими, но некоторые просто громадными: их вершины достигали летающего замка. Когда-то замок не был единственным летающем зданием – тут и там можно было увидеть руины, оставшиеся после падения тысячетонных зданий.

Что-то едва видимое мелькнуло за стеклом.

Бесконечная нить. Изгибом она зацепилась за карниз и огромными извивами продолжала скользить мимо окна, возле которого лежал на ковре Луи.

Нить все падала на город. Она была такой тонкой, что ее почти нельзя было заметить. Как определить ее длину? А как подсчитать снежинки в пурге?

И вдруг Луи понял, что это за нить.

– Очень приятно снова встретиться, – произнес он потрясенно.

Нить, соединяющая теневые прямоугольники. Она последовала сюда за ними…

***

Луи обошел пять этажей, разыскивая кухню. Вернее не кухню, а то место, где можно позавтракать. Кухня была огромных размеров, и в ней вероятно, работала целая армия поваров.

Луи обнаружил корзины для овощей, где сейчас лежали высушенные останки и пыль, холодильники – пустые и теплые… Однако не было резервуаров с водой, и краны тоже были сухие…

Он хотел выйти и еще раз осмотрел помещение. Если бы этого он не сделал, то не заметил бы самой главной вещи.

Сначала это была не кухня.

Вероятно, это был проекционный зал: одна из стен была гладкой и краска на ней выглядела более свежей, а на полу можно было заметить следы от стоявших здесь когда-то кресел или диванов.

Потом аппаратура испортилась и никто не сумел ее исправить. И зал переделали в кухню. Вероятно, их требовалось все больше, по мере того как переставали функционировать сложные автоматические приспособления. Запасы продуктов доставлялись в здание летающими машинами.

А когда и они отказали?

Луи вышел.

Наконец он добрался до банкетного зала и там позавтракал кирпичиком из генератора питания.

***

Он уже почти закончил трапезу, когда увидел входящего в помещение Говорящего-со-Зверями.

Тот по-видимому, умирал с голоду, так как без единого звука направился к своему скуттеру, проглотил три кирпичика и только потом обратился к Луи.

Говорящий уже не напоминал матрац. Ночью белая пена сошла, показывая розовую кожу. Только кое-где были видны серые шрамы и фиолетовая сетка жил.

– Пошли со мной, – сказал кзин. – Я нашел комнату карт.

Глава шестнадцатая
КОМНАТА КАРТ

омната находилась на самом верху здания. Луи тяжело дышал, измученный маршем по лестнице. Кзин передвигался гораздо быстрее, и когда Луи взбирался на последние ступеньки, он уже открывал двери.

Луи оглядел комнату. Почти все помещение занимало миниатюрное Кольцо, ясно-голубого цвета, с регулярными черными тенями.

У стены размещались десять вращающихся шаров. Они отличались размерами и скоростью вращения, но все имели одинаково голубовато-зеленый цвет, характерный для планет земного типа. Под каждым шаром находилась карта.

– Я провел здесь всю ночь, – проговорил кзин. – Могу показать тебе интересные вещи. Иди сюда.

Луи хотел было опуститься на четвереньки, чтобы проползти под миниатюрным Кольцом, но вдруг подумал, что вряд ли Правитель, чьи гордые черты украшали банкетный зал, ползал здесь по полу. Луи пошел прямо на Кольцо и прошел, не чувствуя никакого сопротивления: это была голографическая проекция.

Кзин ждал его у большого прямоугольного экрана.

Тот был окружен регулирующими рукоятками, выполненными из серебра в виде голов различных зверей. Слишком вычурно, подумал Луи. Или у них были свои декаденты?

Экран работал. Картина напоминала вид на Кольцо с орбиты теневых прямоугольников.

– Хочу показать край Кольца, – проговорил Говорящий и тронул одну из рукояток.

Картина быстро помчалась вперед, так что Луи невольно отшатнулся. Перед ним был край монументальной конструкции.

Они смотрели сверху с высоты тысячу миль. Внезапно Луи заметил рад серебряных точек, бегущих по вершинам.

– Линейный акселератор! – воскликнул он.

– Да, – согласился с ним кзин. – В отсутствие трансфер-кабин это единственный способ перемещаться на такие громадные расстояния.

– Но ведь это на высоте тысячи миль. Там лифты?

– Да. Например, там, – капельки увеличивались до размеров небольших петелек. У одной из них можно было заметить тоненькую нитку шахты лифта, теряющуюся среди туч.

– Вероятно, акселераторы предназначены для старта и приземления транспорта. Транспорт будет выброшен в зону свободного падения и станет двигаться вдоль края со скоростью 770 миль в секунду. Его потребуется остановить возле любого акселератора.

– Потребуется дней десять, чтобы добраться куда нужно. Не считая времени на ускорение.

– Пустяки. Чтобы добраться до Серебряноглазой, понадобится шестьдесят дней от Земли, и в четыре раза больше, чтобы пересечь весь исследованный космос.

– Верно. А поверхность Кольца неизмеримо больше, чем все известные планеты исследованного космоса.

– Ты не видел там следов деятельности?

– Вопрос не имеет смысла. Смотри…

Картина задрожала, передвинулась и Луи увидел приближающиеся огни большого города.

– Город… Огни города. – Луи шумно сглотнул слюну. – Значит, еще не все погибло. Мы найдем помощь!

– Я не был бы так уверен в этом. Вот посмотри.

– Что это? Чарт, это же наш Замок! Так все это – старые ленты! А я думал…

Прекрасные, кипящие жизнью улицы. Мчащиеся во все стороны цветные огоньки летающих машин. Великолепные здания – все это было только картинами, запечатленными на старых лентах.

– Я тоже так думал. До тех пор, пока не смог отыскать борозду, которую проделал, падая, «Обманчивый». Она ведь тянется на тысячи миль…

Говорящий снова включил движение. Замелькал пейзаж, проносившийся с большой скоростью и потом Луи увидел громадный океан.

– Видишь? На нашем пути залив одного из соленых океанов. Этот залив по величине превышает наибольшие океаны Земли.

– Разве мы не можем перелететь через него?

– Может быть. Но посмотри, что нас ожидает дальше.

– Не спеши. Я хочу рассмотреть эти острова.

– Зачем? Ты хочешь задержаться на них для пополнения припасов?

– Нет… Вот здесь. – Палец Луи показал на экран. – А сейчас посмотри на эти карты.

– Ничего не понимаю.

– Десять планет, десять архипелагов. Конечно, не в масштабах один к одному, но вот этот остров величиной с Австралию…

– Ты шутишь? Это человеческое чувство юмора…

– Говорящий – это сентиментальность. Воспоминания. Первые поколения оставившие свои планеты, хотели видеть что-то знакомое. Через три поколения это уже было просто смешно. Так бывает всегда.

Наступила тишина. Потом кзин спросил без своей обычной самоуверенности:

– Луи, как тебе кажется, люди понимают кзинов?

Луи усмехнулся и покачал головой.

– Это хорошо, – проговорил кзин и сменил тему. – Прошлой ночью я долго рассматривал ближайший космопорт.

Они стояли в центре миниатюрного Кольца и рассматривали его прошлое. И оно было великолепным. На экране был космический порт. Мягко закругленный, сияющий тысячами окон, цилиндр приземлялся в электромагнитной коляске. Поля переливались огнями.

– Эта лента повторяется раз за разом, – сказал кзин. – Я ее внимательно рассмотрел. Пассажиры просто проходят через стену Кольца, как будто там осмотическая перегородка.

– Да, – пробормотал Луи. Ему стало тоскливо и неуютно. Космический порт находится так далеко, что расстояние пройденное ими, казалось смешным.

– Луи! Я видел и старт корабля. Они не пользуются акселератором, а просто выпихивают корабль в космос. Так, как и предполагал этот пожиратель листьев. Луи! Ты меня слушаешь?

– Извини. Я думаю, как удлиняется наша дорога. Однако порт – это наш последний шанс.

– В самом деле?

– Да. Кольцо огромно, но это только колония. Во всех колониях центрами цивилизации являются космические порты.

– В том случае, если туда прибывают корабли с родной планеты. А строители Кольца или уничтожили свои планеты, или покинули их.

– Но корабли все еще могут прибывать, – упирался Луи. – Например, с каких-то окраинных планет. Или из прошлого. При их скорости полета возникает разница в субъективном времени корабля.

– И ты надеешься застать там космонавтов прошлого, которые учат своих потомков тому, что не успели забыть, – проворчал кзин. – Я слишком устал, а до порта еще очень далеко. Что ты еще хотел бы увидеть?

– На каком расстоянии мы находимся от места падения «Обманчивого»? – нетерпеливо спросил Луи.

– Я уже говорил, что не смог найти место падения. Но знаю, сколько нам еще осталось до порта: около двухсот тысяч миль.

– Хорошенький кусочек. А Гора?

Ты должен был найти Кулак Господен.

– Я не нашел ее.

– Это мне совсем нравится. Может мы сбились с курса.

– Я не нашел ее, – оборвал дискуссию Говорящий-со-Зверями. – Что еще ты хотел бы увидеть? На некоторых лентах есть чистые места. Или они испорчены, или кто-то намеренно их стер, может быть, там размещались какие-то тайные объекты.

– Чтобы узнать это, там надо побывать.

Вдруг кзин распахнул уши, повернулся к двери и прыгнул.

Луи удивленно моргнул. Что же случилось?

Принимая во внимание возраст, машины замка действовали удивительно бесшумно. Луи вытащил свой лазер и осторожно вышел из комнаты карт.

Кзин стоял на краю лестницы. Луи подошел к нему, спрятал оружие и вдвоем они посмотрели на Тилу, поднимавшуюся к ним.

– Лестницы движутся только вверх, – объяснила она им. – Вниз не ходят. А между пятым и шестым этажом вообще не действуют.

Луи помедлил с минуту, а потом спросил:

– Как тебе удалось привести их в действие?

– Достаточно ухватиться за перила. Я обнаружила это случайно.

– Уж конечно. Утром я добирался до десятого этажа пешком. А ты?

– Я вообще не поднималась пешком. Я шла завтракать, когда споткнулась, схватилась за перила и…

– Понятно. Все совпадает…

Тила сделала обиженную мину.

– Я разве виновата, что ты…

– Извини. Ты уже завтракала?

– Нет. Я наблюдала за людьми внизу. Под этим домом находится что-то вроде рынка или главной площади.

Уши кзина снова раскрылись.

– Да? И там кто-то есть?

– Да. С самого утра идут со всех сторон. Их там уже собралось несколько сот. – Она весело улыбнулась. – И все поют.

***

Во всех коридорах замка находились обширные ниши, выложенные мягкими коврами и установленные мягкими диванчиками и столиками. Такая же ниша находилась и на первом этаже: стену и часть пола заменяло выпуклое стекло.

Луи отдышался от марша на десять этажей и стал рассматривать столешницу, на которой были вырезаны углубления в виде мисок, тарелочек, чаш для напитков. Десятки или сотни лет оставили на столешнице заметные следы.

– Наверное, у них не было посуды, – вслух размышлял Луи. – Накладывали пищу в эти углубления, а потом мыли весь стол. Правда, это не слишком гигиенично, но… Они не взяли с собой мух москитов. Могли не взять и микробов. Но микробы нужны для пищеварения. Хватило бы одной мутации и никто не смог бы выжить.

Может таким образом и погибла цивилизация Кольца?

Тила и Говорящий не обращали на него внимания. Они наблюдали за толпой.

Снизу на них смотрело уже около тысячи человек.

– Они же не могут знать, что мы здесь находимся, – проговорил Луи.

– Может быть они поклоняются зданию, – ответила Тила. – Или пришли сюда из-за вот этого.

– Я уже думал. Как долго это падает?

– По крайней мере, с утра. Но почему оно падает именно здесь?

Луи представил себе теневые прямоугольники, отделенные друг от друга на шесть миллионов миль… и нити такой же длины, разорванные «Обманчивым» и падающими сейчас на поверхность Кольца. Ничего удивительного в этой встрече не было…

– Случайность, – пробормотал он.

– Если бы сейчас появились мифические Инженера, то их бы приняли за богов. Луи, разыграем божественный гамбит?

Луи посмотрел на кзина и только усилием воли смог удержать смех. Это, возможно, ему бы и удалось, если бы не его дальнейшие слова, обращенные к Тиле:

– Ты и Луи играли бы роль жрецов, а Несс был бы пойманным демоном. Я был бы богом войны, грозным богом войны, который…

Тила громко рассмеялась и Луи присоединился к ней.

Конечно, кзин был огромен, с мощными зубами и когтями. Но его кожа – розовая как у ребенка, с молочными длинными шрамами, придавала ему вид поросеночка. Уши торчали, как два зонтика. А сохранившаяся ниже плечей шерсть выглядела, как подушка, которую он носил для удобства.

Луи, согнувшись пополам, пытался нашарить рукой кресло.

Чудовищная ладонь стиснула его плечо и подняла вверх. Слезящиеся от смеха глаза Луи в первый раз оказались на одном уровне с глазами кзина.

– Луи, объясни свое поведение.

– Не… не могу. Г…г…грозный бог…войны, – с трудом выговорил Луи. Тила уже не могла смеяться и только тихо пищала.

Кзин поставил его на пол и молча ждал, пока он успокоится.

– Твой вид сейчас не вызывает страха или почтения, – объяснил ему Луи через несколько минут. – Без меха ты не выглядишь грозным богом войны, Говорящий. Надо подождать, пока вырастет новый мех. И тогда нам пригодился бы тасп Несса.

– Кукольника рядом нет.

– Но…

– Я говорю, кукольника рядом нет. Как установить контакт с туземцами?

– Останься здесь, а мы с Тилой… – Луи посмотрел на Тилу, как будто увидел ее первый раз в жизни. – Тила, ты видела комнату карт?

– А что это такое?

– Тогда оставайся здесь. А я полечу сам. Вы будете слышать меня через коммуникаторы и сможете в случае необходимости придти ко мне на помощь. Говорящий, дай мне свой лазер.

Тот что-то проворчал под нос, но лазер отдал. У него еще оставался дезинтегратор Славера.

***

Тишина на площади сменилась возбужденным гулом удивления. Они увидели его – маленький серебряный шарик, оторвавшийся от одного из окон. И они снова запели.

– Страшно фальшивят, – сказала Тила. – Каждый поет по-своему. Они пели в двенадцатизвуковой шкале. Земная шкала тоже двенадцатизвуковая, хотя ее никто не принимает за такую. Ничего удивительного, что Тила услышала фальшь.

Это была духовная музыка – медленный, торжественный напев, с повторяющимися мотивами.

Площадь была огромна. На ней могло бы поместиться более десяти тысяч человек, но и тысяча человек после трех недель одиночества показалась ему неправдоподобным количеством. Одинокий мужчина в центре площади махал руками, но никто на него уже не смотрел – все смотрели на Луи By.

Возвышение в центральной части площади когда-то было цоколем статуи. Теперь на нем находился какой-то алтарь.

Луи решил приземлиться именно там. Перед ним стоял лысый человек, с розовым черепом – единственный среди тысячной толпы. Был он таким же высоким, как Луи. Кожа его имела светлый, почти белый цвет, как кожа альбиноса с Нашего Дела. Брился он, вероятно, несколько дней тому назад, так как щеки и подбородок покрывала свежая щетина.

– Наконец-то вы прибыли! – в его голое послышалась укоризна.

– Мы не знали, что вы нас ожидаете, – ответил Луи, что было чистой правдой.

– У тебя на голове волосы. Можно подумать, о Инженер, что твоя кровь не совсем чистая!

Вот как! Все Инженеры должны быть лысыми, значит жрец брал с них пример, скобля свою щетину тупой бритвой. А может быть Инженеры применяли депилляторы, так как этого требовала их мода или чувство красоты? Лицо жреца не очень отличалось от физиономии в банкетном зале.

– Это тебя не касается, – ответил Луи. – Мы летим к краю мира. Что ты можешь сказать о нашем пути?

Лицо жреца выразило крайнее удивление.

– Ты требуешь от меня информации? Ты, Инженер?

– Я не Инженер. – Луи все время держал руку на кнопке силового поля.

Но жрец, казалось, удивился еще больше, если это было возможно.

– Тогда почему ты почти не имеешь волос? Как летаешь? Или ты украл секреты у Неба? Чего ты хочешь от нас? Может, ты хочешь забрать моих прихожан?

Казалось, этого он боится больше всего.

– Мы летим к краю мира и нам нужна информация.

– Вы можете достать ее в Небе.

– Оставь свои шутки при себе!

– Но ведь ты же прибыл с Неба! Мы все видели это!

– Ах, этот Замок! Мы обыскали его, но мало что нашли. Например, действительно ли Инженеры не имели волос?

– Иногда мне кажется, что они попросту брились, как я. А ты на самом деле такой безволосый?

– Я применяю депиллятор. – Луи посмотрел на море волосатых людей. – А что думают они?

– Видят, что мы разговариваем на языке Инженеров, как равный с равным. Я бы хотел, чтобы и дальше так было, если ты не возражаешь.

– Они нас понимают?

– Одно слово из десяти.

Коммуникатор переводил безупречно. Луи не имел понятия, говорит ли жрец на языке Зигнамукликлика или на другом. Если бы он мог сравнить их языки, то мог бы приблизительно судить о времени упадка цивилизации Кольца.

– Почему этот дворец называется Небом? Ты знаешь что-нибудь об этом?

– Легенды говорят о Зрилле, и о том, как он управлял землями, лежащими вокруг Неба, – в голосе жреца появилась молитвенная напевность. – Небо возникло тогда, когда Инженеры сотворили Мир и Небесную Арку. Хозяин Неба распоряжался землями от края и до края мира. Он царствовал многие поколения, уничтожая непослушных молниями. Но однажды стали говорить, что он уже не может бросать молнии и народ перестал его слушать. Когда ангелы Зрилла начали бросать сверху камни, над ними только смеялись.

Однажды люди решили забраться на Небо. Однако Зрилл сломал лестницу, а его ангелы покинули Небо на летающих машинах.

Позже люди стали жалеть, что нет Зрилла. На небе постоянно висели тучи, а урожай пропадал от сырости. И все стали молиться о возвращении Зрилла.

Луи внимательно осмотрел алтарь. Тот занимал центр большого цоколя. На прямоугольной поверхности из темного дерева были вырезаны холмы, реки и большое озеро. На них опиралась золотая арка. В его центре на тонкой проволочке был прикреплен золотой полированный шарик.

– Так много происшествий… Солнечная проволока, ваше прибытие… Это на самом деле солнечная проволока? И Солнце теперь может упасть?

– Не думаю.

– Наша религия учит, что Солнце прикреплено к Небесной Арке необычайно крепкой проволокой. А эта проволока очень крепкая, девочке, которая хотела ее поднять, отрезало пальцы.

Луи кивнул.

– Нет, Солнце не упадет, – сказал он и добавил про себя. – Даже теневые прямоугольники не упадут. Даже если разрезать все нити – и тогда бы не упали. Только выстроились бы на новой орбите.

– А может тебе что-нибудь известно о системе коммуникаций на краю? – спросил Луи и вдруг почувствовал, что-то изменилось. Почувствовал опасность. Но какую?

– Ты можешь повторить? – спросил жрец.

Луи повторил.

– Эта вещь, которая говорит за тебя, – объяснил жрец, – сначала сказала совсем другое. Что-то о запрещенном…

На этот раз Луи услышал. Коммуникатор что-то сказал на совершенно чужом языке и причем очень громко.

– Вы используете запрещенную частоту в нарушение… дальше не помню. Лучше закончим наш разговор. Ты разбудил какое-то зло, – жрец снова замолчал, вслушиваясь в слово, льющиеся из коммуникатора, -… в нарушение параграфа двенадцать о помехах нормальной работе спецслужб.

Коммуникатор вдруг раскалился докрасна, и Луи тут же отбросил его в сторону.

Жрец с достоинством кивнул ему. Луи ответил ему тем же, удерживая слезы боли, а затем запустил скуттер и начал подниматься к Небу.

И только когда он остался один, лицо его искривилось гримасой боли. Он зашипел от боли и произнес слова, которые впервые услышал из уст человека, уронившего на пол кристалл Стейнбена тысячелетнего возраста.