Текст книги "Вариант Дайсона"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Приземлиться? В месте, которое, возможно, убило своих строителей? Это безумие, – запел кукольник.

– А как же иначе мы что-либо узнаем?

– Верно! – поддержала кзина Тила. – Ведь мы не для того забирались так далеко, чтобы теперь вечно кружиться здесь!

– Я запрещаю. Говорящий, попытайся снова установить контакт.

– Я прекратил эти попытки.

– Значит начни снова!

– Нет!

Было самое время вмешаться Луи, добровольному миротворцу.

– Несс, мой мохнатый приятель прав. Эти с Кольца не желают с нами разговаривать. Если бы хотели, то сумели бы дать нам знак.

– Но что же нам делать?

– Займемся другими делами. А они пока пусть поразмыслят.

Кукольник медленно кивнул головами.

***

Корабль спускался на Кольцо. Говорящий-со-Зверями нацелил его таким образом, чтобы он пролетел краем Кольца. Это было уступкой Нессу.

Край Кольца вырос из тонкой линии в огромную черную стену высотой в тысячу миль. Кольцо мчалось со скоростью 770 миль в секунду и все подробности размывались этой огромной скоростью.

…Что-то надвигалось прямо на них, из бесконечности.

Острый край, а за ним ряд черных отверстий. Все это неслось прямо на корабль, на Луи. Он закрыл глаза, из чьего-то горла вырвался крик ужаса.

Сейчас наступит смерть, сейчас…

Когда же ничего не произошло, Луи открыл глаза. Отверстия были под ними. Их размер составлял не менее пятидесяти миль в диаметре.

Несс лежал, свернутый в шар. Тила, опершись ладонями о стену, с жадностью вглядывалась в открывшуюся картину… Говорящий спокойно сидел за пультом, как будто ничего не происходило. Вероятно только он один смог правильно оценить расстояние.

Несс развернулся, огляделся и сказал:

– Говорящий, уравняй нашу скорость со скоростью Кольца. Мы должны тщательно изучить эти отверстия.

Кзин, не говоря ни слова, выполнил поручение. Вскоре «Обманчивый» висел как бы не двигаясь у стены Кольца, в то время как его экипаж наблюдал космопорт.

Космодром располагался на узенькой полосочке. И только когда их корабль приблизился вплотную, полосочка превратилась в равнину, на которой терялись два огромных звездолета.

Это была совершенно неизвестная конструкция, но можно было предположить, что они были прямоточниками. Они могли пополнять запасы топлива, захватывая атомы водорода, находившиеся в космическом пространстве. Один из кораблей был частично размонтирован.

В носовой части другого, нетронутого звездолета, поблескивала строчка иллюминаторов. Тысячи и тысячи оконец. Звездолет был колоссален!

И они все были темны. У Луи создалось впечатление, что космодром был уже давно заброшен.

– Не понимаю, зачем эти отверстия. – проговорила Тила.

– Электромагнитные пушки, – машинально ответил Луи. – Для старта.

– Нет, – отрезал Несс.

– Что?

– Скорее для приземления, могу даже предположить, как это происходило. Корабль выходил на орбиту, потом включал двигатели. Электромагнитные поля, испускаемые пушками, быстро сообщали ему скорость Кольца – 770 миль в секунду. Затем корабль снижался и приземлялся. Этим исключалась опасность разрушения Кольца от двигателей. Очень оригинальное решение.

– Но они могли служить и для старта.

– Вероятнее всего, нет. Обрати внимание на конструкцию с левой стороны.

– Чарт!

«Конструкция» – громадный шлюз, сейчас закрытый. Каждая точка на поверхности стены мчалась со скоростью 770 миль в секунду. Старт состоит в том, чтобы вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог разу включить двигатели.

– Космопорт кажется совершенно покинутым, – сказал Луи.

– Приборы не показывают никакой энергетической активности, ни тепловой, ни электромагнитной. Разумеется, могут действовать устройства, которые потребляют так мало энергии, что наши приборы этого не обнаруживают.

– Какие будут предложения?

– Все устройства порта могут находиться в полной готовности. Может сделаем попытку приземлиться?

Несс моментально свернулся в клубок.

– Нет, – проговорил Луи. – Устройства могут включаться по сигналу. Или реагируют на металлический корпус. А если они не схватят нас в нужный момент, можно врезаться в этот порт и разлететься вдребезги.

– Я пилотировал корабль в подобных условиях во время боевых маневров.

– Давно?

– Довольно давно. Но не в этом дело.

– Что ты предлагаешь?

– Посмотрим на Кольцо снизу.

Кукольник поднял обе головы.

***

Корабль висел в пространстве под нижней стороной Кольца.

– Включите свет, – сказал Несс.

Мощные рефлекторы «Обманчивого» давали свет на полтысячи миль.

– Давайте я освещу кольцо плазменными двигателями, – предложил кзин.

– Хорошо.

Говорящий раскрыл дюзы вспомогательных двигателей на полную ширину. Две струи огня показали экипажу черный низ Кольца.

Он не был гладким, на его поверхности были видны выступы и впадины различных размеров.

– Я думала, что он совершенно гладкий, – сказала Тила.

– Почему? – ответил Луи. – Готов поспорить, что там, где гора – снизу впадина, а где море – выступ.

Когда корабль приблизился к Кольцу, они заметили больше подробностей. Медленно плыли они над фантастическим пейзажем…

Луи вздрогнул. Постепенно он начинал представлять всю грандиозность Кольца. Это было не очень приятно.

Он с трудом оторвал взгляд от убегающего горизонта Кольца и посмотрел на освещенную поверхность под ними.

– Все моря кажутся одинаковой величины, – заметил Несс.

– Я видела несколько меньших, – возразила Тила. – А там… это, наверно, река. Но я нигде не увидела океана.

Морей было много, разумеется, если догадка верна, что эти выпуклости являются морями. Размещены они были равномерно, так чтобы ни одна область не находилась далеко от воды. Кроме того…

– Они плоские. Все моря имеют абсолютно плоское дно.

– Действительно, – подтвердил Несс.

– Отсюда можно видеть, что все моря мелкие Значит они живут на суше. Кроме того, моря имеют сложную береговую форму, там есть масса заливов и значит жители Кольца не боятся лодок. В противном случае им не были бы нужны эти заливы.

– Луи, они должны быть похожими на людей. Кзины не выносят воды, а мы боимся утонуть, – сказал Несс.

– Как много можно узнать о мире, глядя на него снизу, – подумал Луи.

– Это должно быть очень приятно – создать такой мир, какой тебе нужен.

– А тебе твой мир не нравится, подружка?

– Ты прекрасно понимаешь, что я хотела сказать.

– Мощь?

Сам Луи обожал неожиданности. Его не притягивала сила. Он не творил, а предпочитал находить.

Далеко впереди показалась какая-то огромная выпуклость и титанический выступ – свет плазменных двигателей не мог осветить его до конца.

Если предыдущие выпуклости были морями, то это наверняка был океан. Его дно не было плоским, оно напоминало топографическую карту Тихого океана с многочисленными долинами, подъемами и впадинами.

– Чтобы сохранить морскую флору и фауну нужен хотя бы один океан, – сообразила Тила. – А выступ должно быть радиатор для охлаждения глубин океана.

Океан был, может быть, и не слишком глубоким, но достаточно большим, чтобы поместить в нем всю Землю.

– Хватит, – неожиданно проговорил кзин. – Теперь мы должны увидеть внутреннюю поверхность.

– Сначала сделаем кое-какие измерения, и установим насколько форма Кольца близка к правильной. Ведь малейшее отклонение способно выбросить весь воздух в космос.

– Мы же знаем, что воздух есть, Несс. А о форме мы сможем судить по распределению воды на поверхности.

– Хорошо, – уступил Несс. – Но сначала долетим до другого конца.

Кое-где виднелись кратеры, оставленные метеоритами. Их было немного, но все же они были. Вероятно, они залетели из другой звездной системы, так как строители Кольца должны были в целях безопасности вычистить свое пространство. Один из метеоритов, очень крупный, сделал кратер, над которым они сейчас продвигались. На его дне Луи заметил что-то блестящее.

Это, вероятно, была основа Кольца, сделанная из субстанции настолько густой, что задерживала 40 процентов нейтрино. И необычайно прочной. Над ней находилась почва, моря, города. Под ней был слой губчатого материала, охранявшего Кольцо от ударов метеоритов.

Вдали, на грани поворота Кольца глаза Луи подметили крохотную впадинку. Луи не обратил на нее внимания. Его сознание, не привыкшее к истинным размерам Кольца, не смогло представить, каким громадным должен был быть метеорит, чтобы сделать подобную впадину.

Глава девятая
ТЕНЕВЫЕ ПРЯМОУГОЛЬНИКИ

з-за черного края Кольца показалось ослепительно-белое солнце. Только когда кзин включил поляризацию кабины, Луи смог посмотреть на солнце и заметить, как на край надвинулась тень. Теневые прямоугольники.

– Будьте внимательны, – проговорил Несс – Если мы будем долго находиться внутри Кольца, то можем подвергнуться нападению.

Говорящий что-то проворчал в ответ. После стольких часов, проведенных за пультом управления, он должен был достаточно измучиться.

– Можешь ли ты мне сказать, чем они будут нас атаковать? Ведь у них нет даже порядочной передающей станции!

– Мы ничего не знаем о том, как они пересылают информацию. Может они используют телепатию, а может у них связь осуществляется по проводам. Ничего мы не знаем и о вооружении жителей Кольца. Приближаясь к их жилищам, мы будем представлять для них угрозу и можем спровоцировать нападение.

Луи кивнул головой. Вообще он по своему характеру не был чрезмерно осторожным, но сейчас кукольник был прав.

Летящий над внутренней поверхностью Кольца «Обманчивый» был для жителей Кольца попросту метеоритом и причем большим. Даже при орбитальной скорости он представлял значительную угрозу. А жители Кольца явно не могли легкомысленно относиться к метеоритам. Одна пробоина – и вся атмосфера вытекла бы наружу.

Говорящий-со-Зверями повернулся в их сторону, благодаря чему его физиономия оказалась напротив голов кукольника.

– Ну, говори же, что делать?

– Прежде всего затормози до орбитальной скорости…

– А потом?

– Ускоряйся в направлении солнца. Мы сможем осмотреть внутреннюю поверхность Кольца. Наша цель – теневые прямоугольники.

– Такая осторожность просто противна мне! Теневые прямоугольники нас совершенно не интересуют!

– Чарт! – Луи был измучен, голоден и ему совершенно не хотелось играть роль третейского судьи между кукольником и кзином. Слишком долго он был на ногах, но каково было кзину!

– Интересуют и даже очень, – возразил Несс. – Их поверхность перехватывает солнечного света больше, чем само Кольцо. Не исключено, что они являются термоэлектрическими генераторами.

Кзин фыркнул что-то на языке Богатырей, но на международном языке сказал удивительно спокойно:

– Я тебя не понимаю. Какое нам дело до того, какой источник энергии у Кольца! Давай приземлимся, найдем туземца и спросим об источниках энергии, если ты так хочешь.

– Я не согласен на приземление.

– Не доверяешь моим способностям пилота?

– А ты не доверяешь моим способностям руководителя?

– Если ты сам затронул этот вопрос…

– Не забывай, что тасп все еще у меня. Я решаю, что будет с «Рискованной ставкой» и я являюсь Находящимся-в-Наиболее-безопасном-Месте на этом корабле! Помни, что…

– Ну, хватит! – прервал их Луи.

Оба посмотрели на него…

– Рановато вы начали ссориться. Может быть нам все же получше рассмотреть прямоугольники через телескоп? Тогда у нас будет больше данных, которыми вы можете кидать друг в друга. И вы получите при этом больше удовольствия.

Головы кукольника переглянулись. Когти у кзина втянулись обратно.

– Или более практически, – продолжал Луи, – все голодны, измучены и у всех нервы на пределе. Неужели вам нравится ссориться на пустой желудок? Во всяком случае, я собираюсь часок поспать. И вам советую то же самое.

– Ты не хочешь смотреть? – удивленно спросила Тила. – Ведь мы будем пролетать над внутренней поверхностью Кольца.

– Расскажешь мне о том, что увидишь, – сказал Луи и вышел.

***

Когда он проснулся, то почувствовал сильный голод и голова у него закружилась. Он соорудил себе сэндвич и отправился в рубку.

– Как дела?

– Все закончилось, – холодно сообщила Тила. – Драконы, черти, великаны – все сразу. И Говорящий дрался голыми руками.

– Несс?

– Они решили, что мы летим к теневым прямоугольникам. Кзин пошел отдыхать.

– Есть что-то новое?

– Есть немного. Сейчас тебе покажу.

Кукольник что-то регулировал на пульте. Вероятно он был знаком с письменностью кзинов.

Картина на экране напоминала Землю с большой высоты: горы, реки, долины, озера, бесплодные поверхности, которые могли быть пустынями.

– Пустыни?

– Кажется, да. Говорящий измерил температуру и влажность. Все указывает на то, что Кольцо может быть частично вышло из-под контроля своих строителей. На что кому-нибудь нужны пустыни? На противоположной стороне мы открыли еще один океан, такой же большой, как и первый. Изучение спектра показало, что вода в нем соленая.

– Очевидно создатели Кольца сочли необходимым сбалансировать столь огромные водоемы.

Луи вгрызся в свой сэндвич.

– Твое предложение оказалось очень кстати, – продолжал Несс – Хотя и я, и Говорящий обладаем подготовкой, ты все же лучший дипломат из нас. Когда Говорящий посмотрел в телескоп на теневые прямоугольники, он сразу согласился туда лететь.

– Да? И почему же?

– Там что-то непонятное. Эти прямоугольники движутся со скоростью большей, чем орбитальная.

Луи перестал жевать.

– Это вовсе не невозможно, – ответил сам себе кукольник. – Они должны поддерживать синхронную орбиту, но им незачем придерживаться на одном удалении от светила.

Луи сделал героическое усилие и проглотил недожеванный кусок сэндвича:

– Но ведь это чушь! Продолжительность дня будет варьировать!

– Сначала мы думали, что речь идет об изменении типа зима-лето, – вступила в разговор Тила. – Но это тоже бессмысленно.

– Конечно. Прямоугольники делают оборот в неполный месяц, кому нужен год, длящийся три недели?

– В этом вся проблема, – сказал Несс – Эта аномалия слишком мала, чтобы мы могли ее увидеть раньше. Почему она возникла? Может вблизи солнца есть скачок гравитации и отсюда большая орбитальная скорость? В таком случае теневые прямоугольники заслуживают того, чтобы их рассмотреть поближе.

***

Течение времени отмечалось передвижением теневого прямоугольника через диск солнца.

Вскоре кзин вышел из своей каюты, немного поговорил с людьми, а затем заменил Несса у пульта.

Через некоторое время он повернулся с блестящими от ярости глазами. Он не сказал ни слова, но кукольник, дрожа всем телом, начал отступать перед этим убийственным взглядом.

– Ну, хорошо, – вздохнул Луи. – В чем дело?

– Этот пожиратель листьев… – начал Говорящий, но голос плохо повиновался ему. Он начал снова. – Этот шизофреник вывел нас на орбиту, требующую наименьшего потребления горючего. С такой скоростью мы доберемся до пояса прямоугольников не раньше, чем через четыре месяца!

И кзин начал сыпать проклятьями на языке Богатырей.

– Но ты сам проложил этот курс, – вставил Несс.

– Я только хотел выйти из плоскости Кольца, – ответил кзин. – А потом мы могли бы сразу направиться к прямоугольникам и были бы там через несколько часов, а не месяцев!

– Не кричи на меня, Говорящий. Если бы мы направились с большой скоростью в сторону прямоугольников, то наша траектория снова пересеклась бы с Кольцом. Я же хотел этого избежать.

– Но мы можем направиться прямо на солнце, – заметила Тила. Все обернулись.

– Если жители Кольца наблюдают за нами, – объяснила она спокойно. – To при направлении на солнце мы перестанем быть для них опасными. Понимаете?

– Совсем неглупо, – проворчал кзин.

Кукольник сделал жест, соответствующий пожатию плечами.

– Ты пилот. Делай, как считаешь нужным, но не забывай…

– Не бойся, я не собираюсь лететь через солнце.

После этого кзин занялся приборами.

Луи понимал состояние кзина. Кольцо ужасало его, а так как Говорящий был уверен, что садиться рано или поздно придется, то хотел сесть как можно скорее, пока отвага не покинула его.

– Через четырнадцать часов мы достигнем орбиты прямоугольников, – проговорил кзин. – Знаешь, что я скажу тебе, Несс. Мы, воины Патриарха, с детства учимся терпению. Но вы, поедатели листвы, терпеливы, как мертвецы.

– Разворачиваемся, – неестественно спокойно произнес Луи и поднялся с места. Нос корабля все сильней отклонялся от намеченного курса.

Несс пронзительно вскрикнул и прыгнул вперед. Он был еще в воздухе, когда «Обманчивый» осветился ужасающим блеском. Корабль бросило вбок…

…несмотря на искусственную гравитацию. Луи ухватился за стул и: валился вместе с ним, Тила, с невероятной точностью рухнула в свое противоперегрузочное кресло. Свернувшийся в клубок кукольник врезался в стену. Все происходящее было залито пронзительно-мрачным фиолетовым сиянием. Но через мгновенье опять посветлело. Потоки света лились отовсюду, извне.

Говорящий-со-Зверями, должно быть, вывел «Обманчивого» на траекторию, ведущую к солнцу и включил автопилот, – подумал Луи. – А компьютер принял солнце за огромный метеорит и принял меры безопасности.

Гравитация вернулась к норме. Луи поднялся с пола. Ушиба не было. Тила вглядывалась в сияние за кормой.

– Не действует половина указателей, – объявил кзин.

– Ничего страшного, – ответила Тила. – Ведь мы потеряли крыло.

– Что?!!

– Потеряли крыло.

На самом деле так оно и было. Вместе с крылом они утратили все двигатели. Остался только чистый, гладкий корпус Дженерал Продактс. И то, что в нем осталось.

– В нас стреляли, – сказал кзин. – И стреляют сейчас. По-видимому, из лазеров. Корабль сейчас находится в состоянии войны. Я принимаю руководство.

Несс не протестовал, поскольку лежал без движения под стеной, свернутый в клубок. Луи опустился перед ним на колени и начал его осторожно ощупывать.

– Не разберу! Я не ксеномедик и не могу понять, что с ним.

– Просто перетрусил. Пытается спрятаться в собственном брюхе. Привяжи его к койке.

Луи с удивлением обнаружил, что с охотой подчиняется приказам кзина. У него тоже был шок: минуту тому назад он находился в космическом корабле, а сейчас этот корабль был только большой иглой, падающей на солнце.

Вместе с Тилой уложили кукольника и привязали к койке страховочные ремни.

– Мы имеем дело с воинствующей цивилизацией, – сказал кзин. – Лазер на лучах – без всякого сомнения военное оружие. Если бы ни наш корпус, мы были бы уже мертвецами.

– Вероятно, включилось статическое поле, – отозвался Луи, – Этот фиолетовый блеск – фосфоресцирующие остатки крыла, что находилось снаружи.

– Распыленное лазерным лучом. Правильно. Кажется, он уже слабеет.

Действительно, фиолетовый блеск ослабевал.

– К сожалению мы располагаем только легким оружием. Да иначе быть и не могло – ведь на корабле кукольник! – фыркнул кзин. – Даже плазменные двигатели были снаружи. А мы все еще под обстрелом. Ну, они увидят, что значит атаковать кзина!

– Может хочешь проучить их?

Кзин не почувствовал сарказма.

– Разумеется!

– Чем, – взорвался Луи. – Знаешь, что у нас осталось? Подпространственные двигатели и система жизнеобеспечения! И это все! У нас нет ни одного маневрового двигателя. У тебя мания величия, если судишь, что в таких условиях можешь воевать!

– Так думает и враг! Но он же…

– Какой враг?

– …думает, что атакуя кзина…

– Это автоматы, ты понимаешь? Живой неприятель открыл бы огонь сразу, как только мы оказались в поле лазера!

– Меня тоже удивила такая тактика.

– Говорю тебе, что это автоматы. Направляемые компьютером лазеры для уничтожения метеоритов. Они запрограммированы на то, чтобы уничтожить все, могущее ударить по внутренней поверхности Кольца. Когда компьютер рассчитал, что наша траектория пересечет Кольцо – бах!

– Это… да, это вероятно. – Кзин начал отключать энергию от недействующих приборов. – Однако надеюсь, что ты ошибаешься.

– Ну, конечно, всегда приятнее, когда есть на кого свалить вину. Правда?

– Было бы лучше, если бы мы не пересекали плоскость Кольца, – проговорил кзин. – Наша скорость велика и благодаря ей мы можем выбраться из этой системы и создаваемой звездой аномалии. Затем мы включим надпространственные двигатели и догоним флот кукольников. Но прежде всего надо избежать столкновения с Кольцом.

Луи не заглядывал так далеко.

– И зачем ты так спешил?

– Мы теперь, по крайней мере, знаем, что летим на солнце. В противном случае нас бы обстреливали.

– Обстрел продолжается, – прокомментировала Тила. – Если мы упадем на Кольцо, то погибнем?

– Спроси Несса. Это его коллеги спроектировали корабль. Только сначала попробуй его развернуть!

Кзин фыркнул. На пульте светилось всего несколько огоньков, свидетельствующих о том, что часть «Обманчивого» еще функционирует.

Тила наклонилась над кукольником и начала осторожно поглаживать его плечи. Вопреки ожиданиям Луи она никогда еще не впадала в панику.

– Ты трусливое, глупенькое существо, – ласково обратилась она кукольнику. – Ну покажи свои головки. Посмотри на меня. Ты пропустишь самое интересное.

***

Двенадцать часов спустя Несс все еще находился в состоянии глубоки кататонии.

– Что я не делаю, он сворачивается еще больше, – пожаловалась Тила Луи. Они пошли перекусить, но Тиле кусок в горло не проходил. – Наверное, я что-то не так делаю.

– Ты все время говоришь ему о том, что тут происходит. Как раз этого и не нужно. Вообще, оставь его в покое. Он не делает ничего плохого ни себе, ни нам. Когда будет нужно спасаться, он очнется. А сейчас пусть прячется в свое брюхо.

Тила неуверенно ходила по небольшой каюте. Хотела что-то сказать, но не стала. Наконец она выдавила:

– Боишься?

– Конечно.

– Я так и думала, – кивнула она головой. Через минуту спросила: – А почему Говорящий не боится?

С самого начала атаки кзин был все время чем-то занят: проверял вооружение, старался как-то вычислить курс, время от времени он отдавал короткие, отрывистые команды, не терпящим неповиновения голосом.

– Я думаю, что он сильно испуган. Помнишь, как он отреагировал на картину розетки кукольников. Он боится, но никогда не позволит, чтобы кто-то об этом догадался.

Тила покачала головой.

– Не понимаю. На самом деле не понимаю? Почему все боятся, а я нет?

Нежность хлынула в сердце Луи горячим потоком.

– Несс был прав, – попытался он объяснить ей. – До сих пор ты не встречалась ни с чем плохим, правда? Ты слишком счастлива и что бы с тобой не случилось, все хорошо кончается. Мы боимся боли, но ты с ней не встречалась.

– Я никогда не ломала себе рук и ног, но при чем здесь паранормальные способности?

– Ни при чем. Удача, счастье – просто статистика. Было бы удивительно, если бы среди сорока трех миллиардов людей Несс не нашел кого-нибудь вроде тебя. Ты помнишь, что он делал? Он определил группу людей, потомков тех, которые выигрывали в Лотерее Жизни.

– Ну и что?

– Он взял их под микроскоп и стал рассматривать. Этот в детстве сломал себе палец. Другой часто дерется и его часто бьют. Третья имеет плохой характер. Тот испытывал космические корабли и в одном полете сломал себе ноготь. И так далее. Понимаешь? Пока не нашел человека, у которого никогда ничего подобного не случалось. Тебя. Независимо от того, сколько раз у тебя падал хлеб с маслом на пол, он всегда падал не намазанной стороной, маслом вверх.

– Значит это вопрос вероятности, – проговорила Тила задумчиво. – Но, Луи, здесь что-то не так. Например, я не всегда выигрывала в рулетку.

– Но никогда много и не проигрывала.

– Ну… нет.

– Вот это и нужно было Нессу.

– Ты говоришь, что я являюсь каким-то неправдоподобным удачником.

– Ну, совсем нет! Несс отбрасывал всех кандидатов, которым хоть что-то не удавалось, пока не напал на тебя. Ему кажется, что он обнаружил новое явление. Но он всего лишь наткнулся на наиболее дальний изгиб статистической кривой. Теория вероятности утверждает, что ты существуешь. Однако, пожелай ты подбросить монету, твои шансы на победу по-прежнему такие же, как у меня: 50 на 50. Госпожа фортуна – забывчивая леди.

Тила со вздохом села.

– Да, Несс ошибся во мне, я на этот раз не принесла вам счастья.

– Ничего, это пойдет ему на пользу.

Уголки ее губ вздрогнули.

– Давай проверим.

– Что?

– Закажем хлеб с маслом. Начнем кидать.

***

Теневой прямоугольник заслонил часть голубой ленты Кольца. И он все время рос.

Луи нашел очки с поляризованными стеклами. Говорящий тоже надел очки.

Луи видел диск солнца, как черный диск, окруженный ярко-оранжевой короной. Помещение корабля сильно нагрелось. Кондиционер выл из последних сил.

Тила открыла двери рубки и моментально захлопнула их. Через минуту она вошла в поляризованных очках.

Прямоугольник казался огромной пустотой, как будто кто-то в этом месте стер все белые точки звезд мокрой тряпкой.

Шум кондиционера делал невозможным любой разговор.

«Каким образом и куда он отдавал тепло?» – подумал Луи. Потом он понял, что кондиционер не отдавал, а накапливал тепло. Где-то внутри находилась точка, горячая, как звезда. И она росла минута за минутой.

Еще один повод для тревоги.

Теневой прямоугольник продолжал разрастаться. Солнце тоже исчезло и наступила темнота.

Часть обшивки корпуса была раскалена добела. Это кондиционер выбрасывал накопленное тепло. Луи пожал плечами и опять повернулся к нависшему прямоугольнику.

Визг кондиционера внезапно заглох. В ушах звенела тишина.

– Жаль, что от телескопа остался только экран, и мы уже ничего не увидим, – сказал Говорящий.

– А мы падаем на солнце?

– Нет. Полчаса мы будем в тени этого прямоугольника, а потом пройдем между солнцем и следующим прямоугольником.

Через некоторое время появился солнечный свет. И снова завыл кондиционер.

Луи отыскивал взглядом следующий прямоугольник, когда внезапно ударила молния.

Ударила без предупреждения, как стрела, ослепляя всех страшным блеском, будто они оказались в самом сердце Вселенной. Корабль бросило вбок…

***

…и свет погас. Луи начал протирать слезящиеся глаза.

– Что это было? – вскрикнула Тила.

Луи постепенно обретал зрение. Когда цветные пятна исчезли, он увидел, что Несс выставил одну голову, а Тила смотрит прямо на него.

Нет, не на него, а на что-то находящееся за его плечами. Он обернулся.

Солнце выглядело ядерным кружком, намного меньшим, чем раньше… За время, которое они были в статичном поле, солнце сильно уменьшилось. По-видимому прошло несколько часов.

Снаружи что-то пылало.

Тонкая, черная нить, окруженная бледно-фиолетовым светом. Один ее конец исчезал в солнце, другой где-то далеко впереди, слишком далеко, чтобы можно было увидеть.

Нить извивалась, подобно разрезанному червяку.

– Кажется, мы во что-то врезались, – спокойным голосом сказал Несс, как будто он с самого начала контролировал ситуацию. – Говорящий, тебе надо выйти наружу. Одевай скафандр.

– Мы находимся в состоянии войны, – проговорил кзин. – Руковожу я.

– Прекрасно, и что же ты намерен предпринять?

Кзин был настолько разумен, что не стал отвечать. Как раз в это время он закончил готовить свой шарообразный скафандр. Явно он собирался выйти наружу.

***

Кзин взял один из скуттеров – колоколообразный аппарат, с сидением для пилота.

Остальные с интересом разглядывали как он маневрирует у черной нити. Вероятно, она уже немного остыла. Шарообразная фигура кзина вылезла из скуттера и направилась к нити. Они слышали его учащенное дыхание в динамике. Через некоторое время послышалось удивленное фыркание, но он ничего не сказал. Кзин пребывал снаружи почти полчаса, пока нить не стала невидимой.

Когда он вернулся на корабль, все молча ждали, что он скажет.

***

– Она не толще обыкновенной нити, – проговорил кзин. – Как видите, у меня осталась только половина захвата.

И он показал им инструмент. Его рабочая часть была ровно срезана. Поверхность среза блестела, словно зеркало.

– Когда я приблизился настолько, чтобы увидеть, насколько тонка нить, я подцепил ее захватом. Она прошла сквозь него, как сквозь масло. Я не почувствовал никакого сопротивления.

– То же самое сделал бы твой меч.

– Но меч сделан из проволоки, выдержанной в поле Славера и не может сгибаться. Это… нить вьется, вы сами видели.

– Это уже что-то новое. Что-то необычайно тонкое, легкое и прочное. Оно сохранило свою прочность при температуре плазмы… Совершенно новое. Но откуда она взялась?

– Подумай. Пролетая между прямоугольниками мы наткнулись на что-то. Затем мы увидели нить, раскаленную до звездной температуры. Ясно, что мы наткнулись на нее и нить нагрелась от удара. По-моему, можно считать, что она была натянута между прямоугольниками.

– Может быть и так. Но для чего она служила?

– Об этом можно только предполагать. Строители Кольца поместили теневые прямоугольники на околосолнечной орбите затем, чтобы на внутренней поверхности кольца был цикл день-ночь… Для этого они должны находиться в заранее рассчитанном положении. Например, им нельзя повернуться к звезде ребром. Чтобы это исключить, они связали все прямоугольники нитью в одну цепь. А затем придали этой цепи скорость больше, чем орбитальная, чтобы нить все время находилась в натяжении.

– Нам необходима это нить, – проговорил Луи. – Трудно даже представить все возможности ее применения.

– Я не смог бы отрезать даже кусочек.

– В результате удара наш курс мог измениться, – прервал их кукольник. – Это можно как-нибудь определить?

Все промолчали.

– Мы можем выйти из плоскости Кольца, но это столкновение забрало часть нашей энергии и скорости. Возможно, мы навсегда останемся пленниками орбиты этой звезды, – горевал кукольник. – Тила, твое счастье изменило тебе.

Она пожала плечами.

– Я никогда и не утверждала, что являюсь талисманом.

– Это вина Наилучше-Спрятанного. Если бы он был тут, уж я бы ему сказал…!

Этим вечером ужинали они как-то торжественно. Это был последний ужин на корабле. Тила Браун, одетая в развевающееся, черно-оранжевое платье, которое весило не более нескольких граммов, была прекрасна.

За ее плечами Кольцо росло с каждой минутой. Время от времени Тила оглядывалась, чтобы посмотреть на него. Но если Луи догадывался о чувствах кзина и кукольника, то у Тилы он видел только любопытство и больше ничего.

В их любви этой ночью была насыщенность эмоций, которая поразила, а потом восхитила Тилу.

Луи не смог ответить улыбкой на улыбку «Я все думаю, что скоро конец».

– Луи, ведь мы находимся в корпусе Дженерал Продактс!

– А если вдруг статическое поле выключится? Корпус останется цел, а из нас получится желе.

– Перестань, наконец, бояться!

Луи притянул ее поближе, чтобы она не заметила случайно выражение его лица…

Когда Тила уснула, Луи вышел из кабины. Он принял горячий душ, стоя под ним со стаканом холодного бурбона в руках. Были еще на свете удовольствия, от которых не хотелось отказываться напоследок.

Ясная голубизна чередовалась с гранатом… Кольцо заслоняло уже почти все небо. Сначала начали вырисовываться атмосферные подробности: бури, фронты, осадки. Потом появились очертания морей. Поверхность Кольца наполовину была покрыта водой.