Текст книги "Вариант Дайсона"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Глава четвертая
ГОВОРЯЩИЙ-СО-ЗВЕРЯМИ

согласна участвовать в экспедиции, – проговорила Тила в экран видеофона.

Кукольник протяжно просвистел: с-с-с.

– Что?

– О, извините, – опомнился Несс. – Утром в 8.00 на Австралийском Стартовом Поле. Личные вещи в пределах 25 килограммов. А-а-а… – кукольник поднял обе ноги и протяжно застонал.

– Ты что, заболел? – с беспокойством осведомился Луи.

– Нет. Но я вижу свою смерть. Я надеялся, что твои аргументы не будут такими доходчивыми. До свидания. Встречаемся на стартовом поле.

Экран потемнел.

– Ну вот! Видишь, что получилось из твоего неслыханного красноречия?

– Я сделал все, что мог. И не имей ко мне претензий, если погибнешь страшной смертью.

Ночью, опускаясь в бездонную пропасть сна, Луи услышал ее слова:

– Я люблю тебя. Лечу с тобой, потому, что люблю тебя.

– Я тоже люблю тебя, – пробормотал он с сонной любезностью и только тогда до него дошел смысл ее слов.

– Что? Летишь за двести световых лет только потому, что не хочешь со мной расстаться?

– Угу…

– Спальня, легкий свет! – проговорил Луи. Включились лампы.

Они парили в воздухе между двумя плоскостями. Коса Луи была сейчас гладкая и черная, а обычно выбритый череп начал зарастать седой щетиной. Загорелая, бронзовая кожа и карие глаза существенно изменили его внешний вид.

Тила тоже сильно изменилась. Волосы, черные и мягкие, завязала в конский хвост. Кожа ее стала бледно-розовой. На ее овальном лице обращали внимание громадные глаза и небольшой серьезный рот; нос был небольшой, почти незаметный. В излучаемом двумя плоскостями поле «кровати» она парила легко и свободно, как масло на поверхности воды.

– Ты даже никогда не была на Луне.

Тила кивнула головой.

Она за два дня и две ночи ни разу не солгала, не сказала полуправды, не старалась избегать ответов на любые вопросы, Она рассказала Луи о своих двух любовниках, с одним она рассталась через полгода, другой эмигрировал на Перспективную Гору. Луи был намного сдержаннее в своих рассказах, она это принимала спокойно. Но сама была чертовски открыта и задавала прямолинейные вопросы.

– Так почему все-таки я? – Луи хотел получить ответ на этот вопрос.

– Не имею понятия, – призналась Тила. – Может виновато твое обаяние? Ты герой.

В настоящее время он остался единственным в живых среди тех, кто первым столкнулся с внеземной цивилизацией. Неужели этот эпизод с триноками будет тянуться за ним без конца?

Он попробовал зайти с другой стороны.

– Знаешь, так получилось, что мой приятель – лучший в мире любовник. Это его хобби. Он пишет об этом книги. Защитил докторские степени по физиологии и психологии. Последние сто тридцать лет…

Тила закрыла уши руками.

– Перестань, – попросила она, – перестань.

– Я не хочу твоей гибели. Ты для этого слишком молода. Подумай об этом, прежде чем отправишься путешествовать по стране снов. В кабине будет тесновато…

– Ты хочешь сказать, что мы не сможем заниматься любовью? Меня не волнуют другие. Они же инопланетяне.

– Но меня это волнует.

Снова удивленный взгляд.

– А если бы это были люди? Неужели ты бы их стеснялся?

– Да. Я старомоден.

– Заметно…

– Помнишь того приятеля, с которым я говорил? Так вот у него была знакомая, которая научила меня частице его искусства. Только для этого необходима сила тяжести. – И он добавил. – Спальня, выключить поле!

– Луи, ты уходишь от темы.

– Ты права.

– Подумай еще об одной вещи. Твой кукольник мог бы взять в экспедицию представителей не трех, а четырех рас. Тогда тебе пришлось бы заниматься этим не со мной, а с представительницей триноков…

– Ужасная перспектива. Ну, вернемся к нашему занятию. Начнем.

Утром Луи был рад, что они летят вместе. Когда сомнения вернулись к нему, было уже слишком поздно. Собственно говоря, поздно было уже давно.

***

Внесистемники торговали информацией. Они хорошо за нее платили. Но то, что купили один раз, продавали многократно, так как район их деятельности охватывал целый рукав Галактики. Они имели неограниченный кредит во всех банках всех планет.

Вероятнее всего их раса появилась на свет на каком-нибудь холодном, неуютном спутнике газового гиганта. Там они жили, затем вышли в межзвездное пространство на огромных космических кораблях самого разнообразного вида. Если какая-нибудь планетная система имела потенциальных клиентов и если поблизости был подходящий спутник, внесистемники арендовали там участок и строили торговый центр. Пятьсот лет назад они взяли в аренду Нереиду.

– Вероятно тут у них и должен находиться Центр, – проговорил Луи, указывая на группу зданий.

Нереида расстилалась перед ними ледяной равниной, освещенной отблеском звезды Солнце же казалось отсюда большой яркой точкой и давало не больше света, чем на Земле давала полная Луна. Этот блеск освещал лабиринт, выстроенный из невысоких стен. Там и тут стояли куполообразные здания и орбитальные корабли. Но больше всего места занимал лабиринт.

– Интересно, зачем им лабиринт? – сказал Говорящий-Со-Зверями. – Для обороны?

– Это нечто вроде пляжа, – ответил Луи. – Внесистемники функционируют благодаря термоэлектрическим элементам. Они ложатся головой к солнцу, а хвост остается в тени. Разница температуры вызывает электрический ток. Лабиринт дает много места, где тень граничит со светом.

Несс во время полета вел себя относительно спокойно. Он обошел все системы безопасности, делая при этом множество замечаний. Его скафандр в виде удлиненного баллона, казался легким и удобным. В месте, где располагался мозг кукольника, скафандр был усилен. Регенерирующие системы неправдоподобно малы.

Перед стартом Несс удивил весь экипаж. В кабине вдруг раздались звуки удивительной музыки, тоскливой, как песня охваченного сексуальной манией компьютера. Это пел Несс. Благодаря своим горлам, мускулы которых не уступали по силе мускулам рук, он мог выступать в роли целого оркестра.

Несс настоял, чтобы управлял кораблем Луи. Его вера в мастерство человека была так велика, что он даже не застегнул ремни безопасности. Луи заподозрил, что на корабле кукольников были достаточные системы безопасности.

Говорящий-со-Зверями явился на корабль с багажом, состоящим почти исключительно из микроволновой печи для разогрева мяса и огромного куска сырого мяса, скорее всего неземного происхождения.

Неизвестно почему, Луи считал, что скафандр кзина будет напоминать средневековый панцирь – и совершенно ошибся при этом. Его скафандр напоминал многочисленный баллон, совершенно прозрачный, с рюкзаком огромных размеров, напоминающим мыльный пузырь. Переключатели внутри шлема приводились в действие языком. Хотя у кзина не было видно никакого оружия, сам рюкзак подозрительно напоминал военное обмундирование и кукольник потребовал, чтобы он находился в багажном отделении.

Большую часть пути кзин попросту проспал.

А сейчас все стояли за спиной Луи и разглядывали расстилающуюся под ними равнину.

– Высадимся у корабля внесистемников, – предложил Луи.

– Нет. Летим дальше. «Рискованная ставка» стоит в укромном месте.

– Вы боитесь, что внесистемники будут шпионить?

– Нет. Пламя от его двигателей могло бы повредить внесистемникам.

– Почему вы назван корабль «Рискованной ставкой»?

– Его так назвал Беовульф Шеффер, единственный, кто на нем летал. Он вел этот корабль к Ядру Галактики. Разве «Рискованная ставка» не имеет ничего общего с азартом?

– Имеет. Вероятно этот Шеффер не надеялся вернуться обратно. Знаешь, я хочу тебе сразу объяснить: никогда я не пилотировал корабли с плазменными двигателями. У моего корабля двигатели обычные, как вот у этого.

– Ну что ж, придется тебе научиться, – ответил Несс.

– Минуточку, – прервал их кзин, – я умею управлять плазменными двигателями. Вот я и поведу «Рискованную ставку».

– Это невозможно. Кресло пилота и все приборы приспособлены к управлению человеком.

Из горла кзина вырвалось недовольное ворчание.

– Смотри, Луи. Прямо перед нами.

«Рискованная ставка» оказался прозрачным радиусом в тридцать метров. Луи, делая круги над кораблем, не мог найти свободного места на нем, не занятого зелено-коричневыми двигателями и приспособлениями для гиперпространственного движения. Сам корпус был стандартным корпусом «Дженерал Продактс» номер четыре. Этот корпус был так велик, что его обычно применяли для транспортировки новых колоний. «Рискованная ставка» вообще не был похож на космический корабль. Скорее, он казался огромным, примитивным спутником, построенным существами с весьма ограниченной технологией.

– А где будем находиться мы? – поинтересовался Луи. – Наверху?

– Кабина находится внизу. Приземляйся у корабля.

Луи осторожно опустил корабль на лед, затем завел его под огромную выпуклость на корпусе корабля.

Сквозь прозрачный корпус просвечивали цветные огни системы жизнеобеспечения. В кабине экипажа находилось два небольших помещения: в нижнем с трудом размещалось противоперегрузочное кресло, индикатор массы и пульт управления. Верхнее было так же мало. Кзин фыркнул.

– Интересно. Как я понимаю, Луи будет находиться в нижней кабине, а мы в верхней?

– Да. Нам с трудом удалось разместить там три койки. Каждая имеет статическое поле. Ограниченность места не имеет значения – при полете поле будет все время включено.

Кзин еще раз фыркнул. Луи выключил двигатель корабля.

– Я хочу кое о чем поговорить, – сказал он. – Тила и я получаем на двоих столько же платы, сколько Говорящий.

– Нужна добавочная оплата? Хорошо, я слушаю.

– Я хотел бы узнать то, в чем для вас уже нет необходимости, – сказал Луи кукольнику.

Головы кукольника вздрогнули на своих змеиных шеях, затем переглянулись.

– Зачем это тебе? – спросил кукольник после долгой паузы.

– Когда-то положение планеты кукольников было самым большим секретом в исследованном космосе. Вы заплатили бы любую сумму, чтобы никто об этом не у знал. Искатели счастья обыскали все звезды типа С и К. Даже сейчас за эту информацию каждое правительство заплатило бы хорошую сумму.

– А если эта планета находится вне пределов исследованного космоса?

– М-м-м, – пробормотал Луи. – Именно такую теорию предложил мой учитель истории. Но в любом случае такая информация дорого стоит.

– Прежде, чем мы отправимся в нашу экспедицию, – медленно произнес Несс, – ты получишь координаты планеты кукольников. Думаю, что эта информация принесет тебе больше удивления, чем пользы.

Головы кукольника еще раз переглянулись.

– Обращаю ваше внимание на четыре конические…

– Да, да, – Луи уже раньше заметил отверстия недалеко от кабины.

– Это дюзы плазменных двигателей?

– Именно. Ты увидишь, что корабль движется как при обычных двигателях, с той лишь разницей, что в нем нет поля искусственного тяготения. Не хватило места, чтобы установить приспособления. Что же касается гиперпространственного П-квантового двигателя, то обратите внимание…

– Прошу всех сохранять спокойствие, – проговорил кзин. – У меня оружие.

Смысл этих слов не сразу дошел до Луи. Он обернулся, стараясь не делать резких движений.

У противоположной стены стоял кзин, держа в ладони что-то напоминающее большую рукоятку рулевого рычага. За три метра от этой рукоятки светилась красная точка. Сам меч между рукоятью и этой точкой был слишком тонким, чтобы его можно было разглядеть, но Луи не сомневался, что он опасен. Поддерживаемый полем Слейвера меч мог рассечь любой металл, даже тот, из которого сделано кресло пилота. Кзин стоял так, чтобы контролировать всю кабину.

На полу лежал громадный кусок мяса. Он был разорван и там виднелось углубление для меча.

– Мне бы хотелось иметь более гуманное оружие, – сказал кзин, – но это все, что я успел раздобыть. Луи, убери руки с рычагов управления и положи их на подлокотники кресла.

Луи выполнил это распоряжение. У него мелькнула мысль, что можно резко изменить силу тяготения, но кзин успел бы рассечь его пополам прежде, чем Луи дотянулся бы до переключателей.

– А теперь сохраняйте спокойствие, и я объясню, что произойдет дальше.

– Объясни, зачем ты это сделал? – отозвался Луи. Он старался возможно быстрее оценить ситуацию. Красная точка указывала кзину, где находится конец меча. Если бы удалось схватить мерцающий конец и не потерять при этом пальцев…

Нет, ничего не получится.

– Ясно для чего, – ответил кзин. Черные круги у глаз придавали ему вид гангстера из комикса. Кзин не был слишком напряженным или чересчур расслабленным. Он стоял так, что его нельзя было ничем достать. – Я хочу завладеть кораблем. Имея его за образец, мы построим много подобных кораблей и в следующей войне с людьми будем иметь огромное преимущество. Понятно?

– Может ты испугался отправиться в экспедицию? – спросил Луи с сарказмом.

– Нет, – кзин не обратил внимания на оскорбление. Или вообще не понял. – Теперь вы должны раздеться, чтобы я удостоверился, что у вас нет оружия. Потом кукольник наденет скафандр и мы с ним перейдем на «Рискованную ставку». Вы останетесь здесь. Я прихвачу с собой вашу одежду, вещи, скафандры и выведу транспортник из строя. Без сомнения внесистемники заинтересуются, почему транспортник не возвращается на Землю и навестят вас прежде, чем у вас закончится кислород.

Луи By готов был использовать малейшую ошибку… Краем глаза он посмотрел на Тилу и остолбенел.

Тила готовилась к прыжку.

Один взмах руки кзина и она будет убита.

Луи должен был реагировать и причем быстро.

– Только без глупостей! Луи, ты вставай и медленно иди к стене. Первый достаа-а-а…

Потом было только раздирающее уши вытье.

Луи не понял ничего.

Говорящий-со-Зверями стонал или скорее, выл высоким голосом. Он раскинул руки, как будто хотел обнять весь мир. Невидимый меч рассек емкость с водой, она хлынула на пол.

– Забери у него оружие, – сказал Несс.

Луи очнулся. Он осторожно приблизился к кзину, готовый в любой момент отпрыгнуть. Кзин едва шевелился. Луи взял меч, нажал на кнопку и красная точка, как бы притягиваемая магнитом, приблизилась к рукоятке и исчезла.

– Держи его у себя, – сказал Несс. Он осторожно повел кзина к койке, Говорящий послушно опустился на нее. Он перестал выть и только смотрел куда-то вдаль невидящим взглядом.

– Что случилось? Что ты с ним сделал?

Кзин что-то негромко проворчал.

– Смотри, – проговорил Несс и осторожно отодвинулся от койки, на которой лежал одурманенный кзин. Его шеи были напряжены, глаза пристально смотрели на кзина.

Тот очнулся. Посмотрел на всех и сказал на международном языке:

– Это удивительно приятно. Жаль, что…

Он замолчал, потом повернулся к кукольнику:

– Чтобы ты ни сделал, прошу, никогда не делай этого больше.

– Я выбрал тебя, как одного из самых рассудительных и умных кзинов, – сказал Несс. – Я не ошибся. Только в таком существе тасп может вызвать беспокойство за рассудок.

– Ах! – вздохнула Тила.

– Тасп? – спросил Луи. – А что это такое?

Кукольник тем временем объяснял кзину:

– Ты понимаешь, что я буду применять тасп при любой опасности с твоей стороны. И ты скоро станешь целиком зависеть от таспа. Поскольку он хирургически вживлен в мое тело, ты сможешь достать его, лишь убив меня. Но и это тебе не поможет, и ты станешь безумцем.

– Да, очень изобретательно, – сказал кзин. – Необычная тактика. Я больше не буду доставлять тебе хлопот.

– Проклятье! Вы можете объяснить мне, что такое тасп?

Все с удивлением посмотрели на Луи.

– Тасп возбуждает центр удовольствия в мозгу, – объяснила Тила.

– На расстоянии? – Луи и подумать не мог, что подобное возможно.

– Разумеется. Если в мозгу у тебя электроды и кто-то пустил через них ток – действие то же самое. Разве что тасп не требует электродов. Это маленькая коробочка, помещающаяся даже на ладони.

– Что, ты пробовала его? Понимаю, это не мое дело, но…

Тила усмехнулась, его деликатность рассмешила ее.

– Да. Я знаю, какое ощущение вызывает тасп. Это как бы… Нет, я не могу этого описать. Никто таспом не пользуется в одиночестве. Вся забава в том, чтобы применить его на том, кто этого не ожидает. Полиция вылавливает в парках тех, кто таким образом использует тасп.

– Ваши таспы действуют максимум секунду, – вступил в разговор Несс. – Мой – десять секунд.

Его действие, очевидно, очень сильное, если произвело такое впечатление на кзина. Луи в голову пришла интересная мысль.

Прекрасно! Только кукольнику придет в голову употребить оружие, которое вызывает у врага чувство удовольствия!

– Но только гордое и утонченное существо будет его опасаться? – сказал кзин. – Кукольник прав: я больше не стану рисковать. Стать рабом травоядного, потерять разум! Нет никогда!

– Пора перейти на «Рискованную ставку», – прервал дискуссию Несс. – Мы потеряли много времени.

***

Луи первый поднялся на корабль.

Почти полное отсутствие тяжести на поверхности Нереиды не мешало ему. Однако, он подсознательно ожидал, что на корабле будет нормальная сила тяжести, и едва не упал, встретившись с ее отсутствием.

– Хорошо, – бормотал он, втискиваясь в кабину. – Могли бы, например… ой!

Кабина была до невозможности примитивна. И в ней было множество углов и ребер, в которые замечательно разбивать колени и локти. Все было выполнено топорно, указатели плохо размещены…

Кроме того, кабина была ужасно мала. Даже при таком громадном корпусе, не хватало места для экипажа. Еще немного и пилоту было бы негде сидеть.

Стойка с инструментами, датчик массы, небольшая плита, кресло-койка занимали все пространство этого помещения.

Говорящий-со-Зверями молча направился в верхнее помещение.

Для единственного пилота корабля оно было чем-то вроде комнаты отдыха. Сейчас из него убрали все спортивные приспособления и экраны для чтения, а на освободившемся месте установили три койки. На одну из них забрался Говорящий.

За ним вошел Луи, все время держа на виду меч.

Он закрыл крышку над койкой и нажал кнопку. Койка превратилась в огромное непрозрачное яйцо. Внутри его время останавливалось до момента выключения статического поля. Если бы корабль столкнулся с антиматерией, то даже корпус Дженерал Продактс превратился бы в облако ионов. Но находящийся в статическом поле кзин остался бы невредим.

Все это выглядело, как какой-то магический танец, но цель была совершенно реальна. Кзин имел повод захватить корабль. Тасп ничего не изменил. И поэтому следовало действовать так, чтобы шансов у кзина выполнить желаемое не было.

Луи вернулся в кабину пилота.

– Входите, – позвал он Несса и Тилу.

И через сто часов они оказались за пределами Солнечной системы.

Глава пятая
РОЗЕТКА КЕМПЛЕРЕРА

иперпространственная математика полна всяческих аномалий. Одна из аномалий находится вблизи каждой достаточно большой массы в энштейновом пространстве. Вне этих аномалий корабли могут двигаться со скоростью большей, чем скорость света. Если они попробуют преодолеть барьер скорости света находясь внутри аномалии – они погибнут.

«Рискованная ставка», удаленный от Солнца на восемь световых часов, находился за пределами окружающей его аномалии.

Луи By пребывал в невесомости.

Все его мускулы были напряжены, он стоически боролся со спазмами и ему казалось, что желудок в любой момент вывернет наизнанку. Но все это, к счастью, скоро должно окончиться.

К тому же страшно хотелось летать.

Он летал много раз, хотя бы во Внешнем Отеле – прозрачном, громадном шаре, в котором не было силы тяжести. Отель кружился по окололунной орбите. Здесь, если бы он хоть раз посмел взмахнуть руками, наверняка разбил бы что-нибудь необходимое.

Солнечную систему он покинул с гравитацией в два «же». Почти пять дней Луи работал, ел и спал в своем кресле-койке. Несмотря на все удобства кресла, он чувствовал себя грязным и непричесанным. Проспав за пять дней пятьдесят часов, он все чувствовал себя крайне утомленным.

Небо глубокого космоса почти не отличалось от того, что можно увидеть с Луны. Только в направлении юга Галактики светила ясная звезда – Солнце.

Луи дотронулся руками до рукояти управления и звезды передвинулись под его ногами.

«Двадцать семь, триста двенадцать, тысяча» – такие координаты продиктовал ему Несс, прежде чем он замкнул над ним крышку его койки. Это были координаты флота кукольников. Только сейчас Луи понял, что указанное место не находилось на пути к Магеллановым Облакам. Кукольник, соврал.

«Однако, – подумал Луи, – ведь это было двести световых лет отсюда. Может они решили уходить по прямой, чтобы потом, уже находясь вне Галактики, взять направление на Облака. Благодаря этому они могли бы избежать столкновения с космическим мусором: пылевыми облаками, скоплениями водорода, остатками комет».

Собственно говоря, это не имело большого значения. Луи установил координаты и как пианист поднял руки над клавиатурой.

Удар пальцев.

«Рискованная ставка» исчез.

Луи старался не смотреть на прозрачный пол. Некоторых это зрелище сводило с ума, другие переносили его безо всяких проблем. Предыдущий пилот «Рискованной ставки» принадлежал, вероятно, ко второй категории.

Вместо этого Луи внимательно смотрел на детектор массы, прозрачный шар, находящийся над пультом, из середины которого выходили светящиеся голубые линии. Детектор, несмотря на недостаток места, был больше обычного. Луи откинулся в своем кресле, наблюдая небесные линии.

Они изменялись, медленно передвигаясь по поверхности шара. Это было необычно и действовало угнетающе. При обычном гиперпространственном полете линии оставались без изменения целыми часами.

Палец Луи держался на кнопке аварийного выключения двигателей.

Миниатюрная кухонька-плитка угостила его ароматным кофе и какой-то холодной закуской, распавшейся у него в руках, показывая слои мяса, сыра и каких-то листьев. Эта плита уже сто лет тому назад требовала ремонта.

Линии на детекторе массы стали шире, поползли быстрее и исчезли на вершине шара. Снизу появилась еще одна, очень широкая линия с размытыми краями.

Луи нажал кнопку.

Под его ногами появилась неизвестная красная звезда-гигант.

– Слишком быстро! – с раздражением проворчал Луи. – Слишком быстро! С нормальными двигателями можно контролировать датчик массы в шесть часов, а здесь я не могу отвести от него глаз.

Луи посмотрел на кроваво-красный диск.

– Чарт! Мы уже покинули исследованный космос!

Он повернул корабль так, чтобы можно было увидеть звезды. Под его ногами двигалось незнакомое небо. Потом появилась та же красная звезда. Луи слишком приблизился к ней и теперь ему надо было ее обогнуть.

Он развернул корабль на девяносто градусов и через полтора часа включил основной двигатель.

Еще через три часа он снова вышел из гиперпространства.

Он находился в открытом космосе. Луи заблокировал рычаги и наконец смог позволить себе расслабиться.

– Ох, глаза у меня, как вареные луковицы.

Он отстегнул ремни и повис в воздухе, потирая левую ладонь. Три часа она была в напряжении и теперь почти не ощущалась.

Под потолком висели гимнастические снаряды. Через несколько минут с их помощью ему удалось размять мышцы, но он по-прежнему чувствовал себя очень усталым.

Разбудить Тилу? Он с удовольствием поболтал бы с ней. Да, это хорошая мысль. В следующий раз он возьмет в полет девушку. В статическом поле, разумеется.

Однако сейчас он чувствовал себя, как труп столетней давности, лежащий в неудобной позе. Сейчас собеседник из него никудышный…

Ох, не надо было брать ее с собой. Конечно, для него это неплохо. Казалось, что его роман с Паулой Черенков получил счастливое продолжение. Но она…

В ней было что-то поверхностное. Это не только из-за возраста. У него были приятели разного возраста, и некоторые из молодых отличались глубиной чувств. Они могли страдать, как будто страдание составляло неотъемлемую часть жизненной учебы. Может и на самом деле это гак.

Тила не могла сочувствовать, сострадать чужому горю.

В то же время она чувствовала чужое наслаждение, реагировала на него и сама становилась его причиной… она была прекрасной любовницей. До боли открытая, свежая, чувственная как кошка…

Однако все эти черты характера не были нужны в этой экспедиции.

Жизнь Тилы протекала счастливо и беззаботно. Два раза она влюблялась и оба раза она первая принимала решение о разлуке. Никогда ей не приходилось оказываться по-настоящему в стрессовой ситуации, она еще не встречалась с глубокой обидой. При первой встрече с опасностью, она наверняка впадет в панику.

– Однако это я сам выбрал ее в любовницы, – сказал сам себе Луи. – Чарт бы побрал этого Несса!

Если бы Тила хоть раз в жизни встретилась с опасностью или оказалась в какой-нибудь грозной ситуации, Несс отклонил бы ее кандидатуру.

Ее присутствие в полете будет дополнительной нагрузкой, нужно будет охранять ее, вместо того, чтобы заботиться о собственной безопасности.

Что может им угрожать? Кукольники были хорошими торговцами. Они никогда не переплачивали, а «Рискованная ставка» имел громадную ценность. Луи неясно чувствовал, что у них будет достаточно оказий, чтобы отработать эту плату.

Или даже превысить ее.

Он вернулся в кресло, поспал часок и снова нырнул в подпространство.

Через пять с половиной часов после первого прыжка, новое торможение.

Указанные кукольником координаты составляли куб со стороной в пол светового года. В этом кубе, если верить приборам, находился «Рискованная ставка». Где-то позади осталась сфера из звезд диаметром в 70 световых лет. Исследованный космос был мал и далек отсюда.

Луи не стал разыскивать флот, так как не представлял, как он может выглядеть. Он отправился будить Несса.

***

Кукольник, вцепившись в стойку для гимнастических упражнений, смотрел Луи в лицо.

– Надо отыскать некоторые звезды, чтобы сориентироваться. Дай на экран вон ту зелено-голубую звезду-гигант.

В кабине пилота было до невозможности тесно. Луи почти лежал на циферблатах, охраняя приборы от беззаботно размахивающего копытами кукольника.

– Анализ спектра… Ага… Теперь ту, двойную, желто-голубую…

– Что мы разыскиваем? Отблески плазмы? Нет, скорее вы…

– Выключи телескоп. Поймешь, когда увидишь.

Множество чужих звезд. Луи постепенно увеличивал изображение, пока, наконец…

– Пять точек составляющих правильный пятиугольник, верно?

– Это и есть наша цель.

– Сейчас определю расстояние… Чарт! Здесь что-то не так, Несс. Они слишком далеко.

Кукольник промолчал.

– Но они не могут быть космическими кораблями, даже если испортился определитель расстояния. Ведь ваш флот движется почти со скоростью света, а это было бы заметно.

Пять затемненных точек в вершинах пятиугольника. Они находились на расстоянии четверти светового года от них, невидимые невооруженным глазом. Принимая во внимание расстояние, эти точки были размером с хорошую планету. На экране телескопа одна из точек была менее голубая, чем другие.

Розетка Кемплерера. Очень странно.

Берется три или больше предметов одинаковой массы. Устанавливаются на вершинах равностороннего многоугольника и получают одинаковую угловую скорость по отношению к центру их общей массы.

Тогда эта фигура находится в состоянии абсолютного равновесия. В центре фигуры может находиться какое-либо тело, но с тем же успехом его может и не быть. Это не имеет значения. Фигура будет стабильной в любом случае.

Единственная проблема состоит в том, что случайное возникновение розетки Кемплерера совершенно невероятно.

– Удивительно, – бормотал Луи. – Чудеса! Никто еще не видел розетки…

Он внезапно замолчал.

Они находились в межзвездном пространстве. Что же освещало эти тела?

– О, нет, не может быть! – медленно протянул Луи. – Никогда не поверю в такое. Ты что, считаешь меня идиотом?

– Чему ты не хочешь верить?

– Сам прекрасно знаешь, чему!

– Ну, если ты так считаешь. Это цель нашего путешествия, Луи. Подойди еще ближе, нам навстречу будет выслана шлюпка.

Эта шлюпка имела корпус номер 3, цилиндрическая, с округленными концами и приплюснутым днищем. Была она окрашена в ярко-оранжевый цвет и совершенно не имела иллюминаторов. Не было видно никаких двигателей. Вероятно, на ней применялись классические двигатели или что-то в этом роде.

С помощью плазменных двигателей «Рискованная ставка» преодолел бы расстояние, отделяющее его от «флота» кукольников за несколько месяцев. Поэтому Луи терпеливо ждал шлюпку кукольников. Она появилась примерно через час, с уже растущей из обшивки стеклянной змеей переходника.

Было очевидно, что переход на корабль кукольников не будет легкой операцией. На «Рискованной ставке» было слишком мало места, чтобы всем одновременно покинуть корабль, а кроме того, для Говорящего это был последний шанс захватить корабль.

– Наверняка, он попробует это сделать, Несс, – сказал Луи. – Знаешь, что мы сделаем?

Он отключил рулевое управление и пульт от главного двигателя. Конечно, располагая временем, кзин сумел бы все это исправить. Только Луи не собирался давать ему это время…

Несс прошел сквозь причальную трубу, неся в зубах скафандр Говорящего. Картина была замечательной: кукольник шел наощупь, с закрытыми глазами.

– Невесомость, – проговорила Тила, когда раскрылась ее койка. – Мне нехорошо. Помоги. Что случилось? Мы уже на месте?

Луи кратко описал ей ситуацию, но казалось, что ее больше всего волнует взбунтовавшийся желудок. Она была очень несчастна.

– Там будет нормальная гравитация, – проговорил Луи, показывая ей на пятиугольную розетку.

Она была уже видна и невооруженным глазом. Удивленная Тила резко повернулась к нему. При этом чувство равновесия нарушилось и, прежде чем за ней закрылись двери шлюза, Луи увидел, как лицо ее стало зеленым.

Да, Розетка Кемплерера интересная вещь, но куда деться от чувствительности к невесомости?

Когда открылась последняя койка, Луи проговорил:

– Без резких движений – я вооружен.

Оранжевая физиономия кзина оставалась неподвижной.

– Мы прибыли?

– Да. Я отключил двигатели. Быстро их не исправишь. И, кроме того, мы на прицеле у лазерной пушки.

– А если бы я ушел в гиперпространство? Хотя нет, мы, вероятно, вблизи аномалии.

– Вблизи пяти аномалий.

– Пяти? На самом деле? Однако с той лазерной пушкой ты меня обманываешь. Стыдись…

Кзин спокойно встал с койки. Луи шел за ним с мечом наготове. В шлюпке кзин остановился, удивленный видом пяти светящихся точек, установленных в розетку.

Картина действительно впечатляла.

«Рискованная ставка» вышел из гиперпространства на расстоянии светового получаса от «флотилии» кукольников, примерно такое же расстояние отделяет Землю от Юпитера. Но кукольники двигались с огромной скоростью и когда проснулась Тила, розетку можно было увидеть невооруженным глазом. А сейчас ее невозможно было не заметить, и она все время увеличивалась.

Пять бледно-голубых пятнышек, находящихся в вершинах пятиугольника и растущих с каждой минутой…

Через мгновенье «Рискованная ставка» был окружен пятью планетами. А еще через минуту планеты исчезли. Не удалились, не потемнели, а просто исчезли. Отраженный от них свет перешел инфракрасную область спектра, невидимую человеческим глазом.