Текст книги "Вариант Дайсона"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

Луи очнулся. Говорящий-со-Зверями держал меч в своих руках.

– Чарт! – взорвался Луи. – Неужели у тебя совершенно отсутствует любопытство.

Кзин немного подумал.

– Есть, но гордости у меня значительно больше. – Он спрятал лезвие в рукоятку и вручил ее Луи. – Каждая угроза является вызовом. Идем.

Корабль кукольников не имел экипажа. Всю его внутренность занимало большое помещение. Посредине стояли четыре кровати, приспособленные для существ, которым они предназначались.

Сила тяжести, к удивлению Луи, была. Однако это была не земная гравитация, воздух также был неземной. Он имел запах, не то чтобы неприятный, но странный. Луи почувствовал наличие озона, каких-то углеводородов, запах кукольников – целой их популяции – еще какие-то неидентифицируемые запахи.

Внутри не было ни одного строго угла или ребра. Выпуклая стена плавно переходила в пол и потолок. Кровати и столик с напитками производили впечатление слегка оплавленных. В мире кукольников ничто острое, твердое не имело право на существование. Ничего, о что можно было удариться или пораниться.

Несс лежал на кровати и казался удовлетворенным.

– Не хочет рассказывать! – пожаловалась Тила насмешливо.

– Ну, конечно, – возразил кукольник. – Ведь все равно сейчас бы пришлось весь рассказ начинать сначала. Без сомнений интересует вас…

– Летающие планеты, – подхватил кзин.

– И Розетка Кемплерера, – добавил Луи.

Едва слышимый шум подсказал ему, что корабль пришел в движение. Луи и Говорящий-со-Зверями заняли свои места на койках, а Тила вручила Луи стакан с питьем интенсивно красного цвета.

– Сколько у нас времени? – спросил Луи кукольника.

– Приземляемся через час, – ответил Несс. – Тогда вы и узнаете все о цели нашей экспедиции.

– Нам хватит. А теперь расскажи нам: что это за планеты. Вероятно, небезопасно двигаться во вселенной целыми планетами?

– Безопаснее не может быть, – возразил кукольник. – Более безопасного способа мы не знаем. Кроме того, мы имеем большой опыт таких путешествий.

– Опыт? О чем ты говоришь?

– Для объяснения, я должен буду начать с теплоты… и контроля рождаемости. Вам это не будет неприятно?

Отрицательно покачав головой, Луи едва удержал смех, а Тила не смогла – фыркнула.

– Вы должны знать, что контроль над рождаемостью для нас очень трудное дело. Существует только два способа предотвращения рождения потомства. Первый – это хирургическое вмешательство. Второй – отказ от половых сношений.

– Но ведь это… это… чудовищно! – произнесла, заикаясь, Тила.

Луи удивленно присвистнул.

– Ничего себе! Значит основой вашей системы контроля является сила воли?

– Да. Воздержание приводит к неприятным побочным последствиям как у нас, так и у других рас. Результат налицо: чрезмерный рост популяции. Пятьсот тысяч лет тому назад было полбиллиона. В системе исчисления кзинов это будет…

– Я достаточно хорошо знаю вашу математику, – прервал его кзин. – Однако то, о чем ты рассказываешь, не имеет ничего общего с вашей удивительной флотилией. – Кзин не жаловался, он просто констатировал факт. Он взял со столика емкость с двумя ручками и с почти полгаллоновой вместимостью.

– Имеет, уверяю тебя. Популяция, состоявшая из половины биллиона членов, выделяет огромное количество тепла.

– У вас была развитая цивилизация уже пятьсот тысяч лет тому назад?

– Разумеется. Разве примитивная культура сможет прокормить такую громадную популяцию? Мы уже давно использовали всю имеющуюся у нас землю и чтобы прокормить население, вынуждены были переделать две планеты нашей системы, чтобы выращивать пищевые культуры. Для этого мы передвинули их поближе к солнцу. Понятно?

– Так вы приобрели опыт в передвижении планет. Как я понимаю, применяя корабли-автоматы…

– Разумеется. После этого проблема питания была решена. Место для жилья никогда не было проблемой. Уже тогда мы строили высотные здания. Лучше всего мы себя чувствуем в большой группе.

– Это называется «стадный инстинкт». Именно поэтому корабль пахнет, как целое стадо кукольников?

– Да. Мы чувствуем себя в безопасности, ощущая запах других особей. Единственная проблема, которая нас еще волновала – выделяемое тепло.

– Тепло?

– Тепло является отходом любой цивилизации.

– Не понимаю, – сказал Говорящий-со-Зверями.

Луи, который прекрасно все понял, удержался от комментариев. Земля была заселена намного гуще.

– Приведу пример. Хотел бы ты иметь ночью источник света? Ведь без света можно только спать.

– Разумеется.

– Допустим, что у тебя совершенный источник света, он имеет лучеиспускание только в видимой части спектра. Но даже в этом случае часть света будет поглощена стенами и предметами обихода. Энергия света превратится в тепло. На Земле, например, не хватает пресной воды и ее получают из океанов. При этом выделяется огромное количество тепла. На наших планетах, население которых больше в тысячи раз, невозможно остановить этот процесс ни на минуту.

Еще пример. Средства передвижения тоже являются источником выделения тепла. Космический корабль, привезший зерно с другой планеты, при приземлении выделяет громадное количество тепла. И еще большее количество – когда стартует.

– Но ведь существуют системы охлаждения…

– Большинство таких систем попросту перемещает тепло из одного места в другое, прибавляя к нему еще свое.

– Хм-м-м, начинаю понимать. Чем больше кукольников, тем больше тепла.

– Теперь ты понимаешь, что тепло, выделяемое нашей планетой, делает жизнь на ней невозможной?

«Смог, – подумал Луи. – Двигатели внутреннего сгорания. Ракетные двигатели. Промышленные отходы в океанах. Временами не хватает лишь немногого, чтобы нас задушили собственные отходы. Наверно, если бы не Бюро Демографии, Земля сварилась в собственном тепле».

– Невероятно, – проговорил кзин. – Почему вы не создаете колонии на других планетах?

– Кто согласится подвергнуть свою жизнь опасности, ожидающей в космосе? Только безумцы, как я. Кому нужна планета, населенная безумцами?

– Вы могли бы выслать корабли с замороженными эмбрионами. А пилотами были бы эти самые «безумцы».

– Мне трудно объяснить связанные с половой жизнью аспекты. Наша биология не позволяет применять такие методы… да и зачем? Ведь количество жителей на планете от этого не уменьшится и мы продолжали бы умирать от собственного тепла!

– Очень жаль, что нельзя выглянуть наружу, – не к месту произнесла Тила.

Кукольник замолчал от удивления.

– Ты уверена? – спросил он наконец. – И ты бы не испугалась?

– Бояться? На корабле кукольников?

– Ну, ладно. Открытые иллюминаторы не увеличат опасности. Он что-то мелодично просвистел и стены корабля исчезли.

Они видели себя, койки, столик с напитками и больше ничего. Вокруг был космос. И пять планет, светящихся за черными волосами Тилы.

Все планеты были одинаковой величины – более-менее, как двойная масса Луны, наблюдаемая с Земли. Они составляли равносторонний пятиугольник. Четыре планеты были окружены цепочками небольших светлячков – орбитальных искусственных солнц, дающих свет бледно-желтый. Эти четыре планеты были одинаковы, если принимать во внимание освещенность и внешний вид; немного затуманенные, голубые шары… Зато пятая…

Пятая планета не имела ни одного солнца на своей орбите. Она светила своим собственным светом.

– Никогда не видела такой красоты, – призналась Тила, голосом, дрогнувшим от восхищения. Луи, который видел в жизни гораздо больше Тилы, был с ней согласен.

– Невероятно, – пробормотал Говорящий-со-Зверями. – Я с трудом верю. Забрали с собой свои планеты!

– Кукольники не доверяют космическим кораблям, – заметил Луи. Со смешанным чувством удивления и боязни он подумал, что Несс мог бы выбрать кого-нибудь другого и он никогда бы не увидел розетку кукольников…

– Но как?

– Я уже объяснял вам, что мы разрешили все проблемы, кроме проблемы лишнего тепла. Наша цивилизация задыхалась в нем. У нас не было другого выбора, как отодвинуть планету от Солнца.

– Но ведь это опасно!

– Еще как! В тот год сошли с ума миллионы кукольников, поэтому мы его хорошо запомнили. Мы купили у Внесистемников специальный двигатель. Можете представить, сколько они запросили! Платим за него еще до сих пор. Сначала мы передвинули две сельскохозяйственные планеты. Потом экспериментировали с ненаселенными планетами. Наконец мы научились. И передвинули нашу планету.

В следующее тысячелетие мы достигли количества одного биллиона. Недостаток света заставил освещать наши улицы и днем. Эмиссия тепла увеличилась. В нашем солнце начали появляться аномалии.

Через некоторое время мы пришли к выводу, что солнце нам скорее вредит, чем помогает. И мы отодвинулись от него на расстояние одной десятой светового года. Солнце стало для нас пристанью, не более того. Если бы нам не были нужны сельскохозяйственные планеты, то мы вообще отказались бы от солнца.

– Ну так, – проговорил Луи. – Теперь мне понятно, почему никто не смог найти планету кукольников.

– Отчасти и из-за этого.

– Минутку, Несс. Кто-то же должен был наткнуться на ваши сельскохозяйственные планеты, установленные в розетку Кемплерера.

– Вы искали не там, где следовало.

– Почему? Мы обшарили все желтые карлики, а ведь это ваша звезда!

– Действительно, наша родная звезда, это желтый карлик, очень похожий на Процион. Но, как тебе должно быть известно, через полмиллиона лет Процион перейдет в стадию красного гиганта.

– Великий Паркинсон! Так вот, что случилось с вашей звездой!

– Именно это. Наше солнце стало расширяться. В это время твои предки еще разбивали друг другу головы бедренными костями антилопы. Когда вы начали задумываться о местоположении нашей звезды, она уже была красным гигантом.

Мы перевезли еще две планеты из соседних систем, увеличивая число рабочих планет до четырех и установили их в розетку Кемплерера. Таким образом, когда нам пришлось отправиться в дорогу, мы были хорошо подготовлены.

Розетка все время увеличивалась. Сейчас планеты кукольников блестели под ногами, вырастая все больше и больше. Зведы, мигающие в океанах, оказались архипелагами бесчисленных островов. Континенты отражали солнечный блеск.

Когда-то Луи был на Горе Зрелищ. Великая Река, завершающаяся самым большим водопадом, который когда-либо видел человек, ошеломила его. Наполовину загипнотизированный, Луи поклялся, что будет жить вечно. Как же иначе можно увидеть все, что стоит увидеть?

Сейчас он повторил свою клятву.

– Я потрясен, – сказал кзин, нервно подергивая своим розовым хвостом. – Наше презрение было основано на вашей осторожности и оно ослепило нас. Вы очень опасны. Если бы вы захотели нас уничтожить, мы не смогли бы сопротивляться.

– Нет, это невозможно, чтобы кзин боялся обыкновенного вегетарианца.

Несс сказал это без всякой насмешки, но Говорящий взорвался:

– Какое разумное существо не испугалось бы такого могущества?!

– Ты меня беспокоишь. Страх – брат ненависти. Логичнее было бы ожидать от кзина, что он пойдет навстречу тому, в чем видит опасность.

Разговор перешел на скользкие темы. С «Рискованной ставкой» миллионы миль отсюда, и исследованным космосом за сотни световых лет, они были целиком во власти кукольников. И если что-то напугает кукольников…

Нужно переменить тему разговора. И немедленно…

Луи открыл рот…

– Эй! – весело вмешалась Тила. – Все время вы говорите о розетке Кемплерера. А что это такое?

Кзин и кукольник начали ей объяснять, а Луи глубоко задумался над тем, как еще недавно он мог принять Тилу за поверхностную особу.

Глава шестая
РОЖДЕСТВЕНСКАЯ ЛЕНТА

а, шутка мне вышла боком, – проговорил Нессу Луи By. – Теперь я знаю, где находится планета кукольников. Благодарю тебя, Несс. Ты сдержал слово.

– Я предупреждал тебя, что моя информация тебя удивит, но не пригодится.

– Не ожидал, что кукольники имеют чувство юмора, – отозвался Говорящий-со-Зверями.

Они находились над небольшим морем и приближались к острову, который вырастал на глазах. Луи показалось, что он видит высокие стройные здания. Остров. Ну, конечно, трудно было ожидать, что кукольники будут доверять им настолько, что пустят чужаков на континент.

– Мы никогда не шутим, – сказал Несс. – У кукольников отсутствует чувство юмора.

– Странно. Я всегда считал, что юмор – отличительная черта цивилизованного существа.

– Нет. Юмор связан с ослаблением оборонного механизма.

– И все же…

– Ни одно цивилизованное существо не станет ослаблять свой оборонный механизм.

Корабль опускался все ниже и пятна света становились все отчетливей: освещение улиц, окна в зданиях. В последнюю минуту перед глазами Луи мигнули высокие, с милю высотой здания, а потом они уже были на земле.

В парке, полном неизвестных цветов и растений.

Кукольники были наиболее беззащитными существами, которые когда-либо населяли космос. Были несмелыми, странными и слишком маленькими, чтобы кто-нибудь их боялся. Были просто забавными существами.

Однако вдруг Несс перестал быть маленьким чудаковатым Нессом, а стал представителем расы настолько сильной, что ее возможности трудно было представить. Безумный кукольник сидел неподвижно, разглядывая своих подчиненных. И был совершенно не смешон. Его сородичи могли двигать планеты. Пять планет сразу.

Внезапный смех Тилы прозвучал как удар.

– Я подумала, – сказала она, – что единственным способом ограничения количества кукольников является полное половое воздержание. Не так ли, Несс?

– Да, именно так.

Она снова рассмеялась.

– Ничего странного в том, что у вас отсутствует чувство юмора.

Они шли через парк – слишком симметричный, слишком упорядоченный.

Воздух напоминал патоку из-за всепроникающего пряно-химического запаха кукольников. Планета пахла и будет пахнуть ими до конца своего существования.

Несс пританцовывал: его маленькие когтистые копытца почти не дотрагивались мягкой поверхности тротуара. Кзин двигался пружинистым кошачьим шагом, ритмично ударяя оранжево-розовым хвостом. Тила двигалась так же тихо, как кзин. Из всей четверки наиболее неуклюжим оказался Луи By.

А почему бы и нет? Престарелая обезьяна, эволюция так и не приспособила ее для хождения по земле. Миллионы лет его предки ходили на четвереньках и при малейшей возможности карабкались на деревья.

Плейстоцен со своими миллионолетними засухами, положил этому конец. Леса исчезли, оставляя предков Луи голодными и беззащитными. В отчаянии они начали есть мясо. А когда открыли, что бедренной костью антилопы можно разбить головы, то стали жить намного лучше.

А сейчас Тила Браун и Луи By переставляли ноги, на которых еще сохранялся такой ненужный орган, как пальцы.

Они шли за представителями чужих рас через город кукольников.

С чужими? Они все были тут чужие, даже Несс с растрепанной гривой и бегающими глазами. Говорящий тоже не был спокоен. Его глаза непрестанно обшаривали окружающие кусты, отыскивая притаившиеся существа с ядовитыми зубами и острыми когтями. Так действовал инстинкт. Кукольники не позволили бы, чтобы в их парках находились опасные существа.

Они дошли до куполообразного здания, блестевшего как жемчужина.

– Я должен вас оставить, – проговорил Несс. – Я иду на встречу с Теми-Которые-Правят, – Несс говорил быстро. – Говорящий, быстро ответь: если я не вернусь, ты станешь меня искать, чтобы отомстить за те оскорбления в Нью-Йоркском ресторане?

– А есть вероятность, что ты можешь не вернуться?

– Да. Тем-Кто-Правит может быть не по душе то, что я скажу. Так ты станешь охотиться за мной?

– Здесь, в чужом мире, среди существ, обладающих такой мощью – и такое неверие в миролюбивые намерения кзина? – хвост кзина взметнул. – Нет. Я не буду участвовать в экспедиции.

– Этого достаточно, – и Несс покинул их.

– Чего он боится? – удивилась Тила. – Ведь он сделал то, что ему говорили. С какой стати они могут иметь к нему претензии?

– Думаю, что он что-то комбинирует, – ответил Луи. – Что-то дьявольское. Но что?

Голубое пятнышко света сдвинулось с места, и они вошли за ним в жемчужный купол…

***

Купол исчез. Или его стены были идеально прозрачными, или это была проекция. Двое землян и кзин наблюдали за приближением незнакомого кукольника.

Воздух источал запах кукольников. Чужак подошел к невидимой границе купола и остановился. (Вдруг Луи понял, что думает о Нессе, как о человеке. Когда же произошла эта перемена?) Грива у этого кукольника была серебристой и искусно заплетена в косички. Голос был такой же, как у Несса – вибрирующее контральто.

– Извините, что лично не приветствую вас. Можете назвать меня Хирон.

Значит проекция. Луи и Тила пробормотали банальные приветствия, а кзин обнажил клыки.

– Тот, кого вы называете Несс, должен присутствовать в другом месте. Он рассказывал мне о том, какое впечатление на вас произвели наши инженерные способности.

Луи скорчил гримасу. Кукольник продолжал:

– Это может быть благоприятным. Вы лучше поймете, когда узнаете о более дерзком приложении инженерной мысли.

Половина купола погасла.

Это была половина, находящаяся в противоположной от кукольника стороне. Луи потребовалось бы две головы, чтобы одновременно смотреть на кукольника и на импровизированный экран. Темная сторона купола заблестела бесчисленными звездами, составляющими фон для небольшого, ослепительного белого диска. Он был окружен кольцом. Перед ними было увеличенное изображение голограммы, находящейся у Луи в кармане.

Диск напоминал Солнце, наблюдаемое с орбиты Юпитера. Кольцо было большого диаметра, но узкое. Ближайшая часть кольца была черной и имела острые края, отдаленная напоминала растянутую в космосе бледно-голубую ленту.

Луи понемногу привыкал к чудесам, но не настолько, чтобы предлагать какие-либо гипотезы. Вместо этого он спросил:

– Похоже на звезду, окруженную кольцом. Что это такое?

– Это на самом деле звезда, окруженная кольцом. Искусственным кольцом.

Тила захлопала и рассмеялась. Ей с трудом удалось принять серьезный вид, только глаза ее блестели озорством. Луи прекрасно ее понимал. Звезда, окруженная кольцом, была ее тайной: новая игрушка в старой Вселенной.

(Возьмем 50 футов бледно-голубой рождественской ленты в дюйм шириной, такой, какой перевязывают новогодние подарки. Поставим свечу на пол и уложим ленту кольцом так, чтобы внутренняя сторона отражала свет).

Но хвост кзина метался из стороны в сторону, из стороны в сторону.

(В конце концов в центре не свеча, а настоящее солнце).

– Теперь вы знаете, – сказал Хирон, – что наши планеты движутся в направлении севера галактической оси вот уже двести четыре земных года. В исчислении кзинов…

– Знаю, двести семнадцать лет, – прервал кзин кукольника.

– Именно. И все это время мы наблюдали космос и у же давно видели, что звезда ЕС-1752 окружена необычным кольцом материи. Мы предполагали, что оно состоит из обломков скал или замерзших газов.

Однако девяносто дней назад наши миры достигли позиции, когда кольцо стало пересекать диск светила. И края абсолютно четки, никакой диффузии. Дальнейшие исследования показали, что материал кольца не пыль, не газ, и даже не астероиды, а монолитная структура колоссальной прочности. Естественно, мы испуганы.

– На основе чего вы определили его прочность? – спросил Говорящий-со-Зверями.

– Спектроанализ, смещение частот позволили установить разницу в скоростях. Кольцо зримо вращается со скоростью 770 миль в секунду, достаточной, чтобы компенсировать притяжение звезды и создать центробежное ускорение в 9,94 м/сек². Попробуйте представить себе прочность, которую должна иметь эта структура, не разрушаясь.

– Сила тяжести, – задумчиво произнесла Тила.

– Она равняется 9,9 метра в секунду.

– Немного меньше, чем на Земле.

– Там кто-то живет, на внутренней стороне Кольца. Ну-у-у…

Луи вздрогнул и почувствовал, как тихо стало вокруг, и только хвост Говорящего ритмично постукивал по полу.

Уже не в первый раз люди сталкивались с существами, которые стояли выше их на ступеньках цивилизации. До сих пор людям везло…

Неожиданно Луи встал с места и пошел к изображению. И сразу понял, что это ничего не даст. Изображение отдалялось, пока Луи не коснулся гладкой поверхности купола. Но он обратил внимание на одну подробность: голубая лента была разделена равномерными прямоугольными пятнами тени.

– Не можете ли вы улучшить изображение?

– Можно его увеличить.

Звезда надвинулась на Луи и исчезла. Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Хотя картина была нечеткая, можно было понять, что светлые, почти белые пятна – облака, темно-голубые – земля, а ясно-голубые – океаны.

И тени: длинная область света, короткая тень, опять свет и тень… и опять. Точки и тире.

– Что это за тени? – пробормотал он. – Что-то на орбите?

– Совершенно верно. Двадцать прямоугольников на орбите в виде розетки Кемплерера. Назначение их неизвестно.

– Можно предположить, что благодаря этим прямоугольникам в кольце создается цикл: день-ночь. Иначе все время там был бы полдень.

– Теперь понимаете, для чего нам понадобилась ваша помощь? Иное мышление уже приносит пользу.

– Какой величины Кольцо? Выслали ли вы исследовательские зонды?

– Мы изучили его как можно полнее, но нам нельзя замедлить движение и обратить на себя внимание. Разумеется, зондов мы не высылали. Для управления нам понадобилось бы послать гиперсвязь, а это могло бы указать на наше местоположение.

– Но ведь установить откуда идет гиперволна невозможно, даже теоретически!

– Те, кто построил такое Кольцо, могут иметь иную теорию.

– Гм-м…

– Мы изучали Кольцо всеми возможными способами, делали снимки и голограммы во всех участках спектра. Однако сильные потери в гравитационных полях, солнечный ветер и пылевые облака не позволили нам получить все необходимые данные.

– Значит в сумме вам немного удалось узнать.

– Я бы сказал, что все же достаточно. И кое-что удивительное: материя Кольца задерживает около 40 процентов нейтрино.

Лицо Тилы выражало обычное удивление, но Говорящий-со-Зверями даже фыркнул, а Луи присвистнул.

Обычная материя, даже сжатая в ядре звезд не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Предмет, находящийся в статичном поле Славера отражал все нейтрино, так же как корпус Дженерал Продактс.

Однако невозможно было представить себе материю, которая пропускала бы 60 процентов нейтрино и задерживала остальные.

– Это что-то новое, – признался Луи. – Вы не знаете, какой толщины Кольцо? И сколько оно весит?

– Масса Кольца 2ґ10³⁰ грамм, радиус – 0,95ґ10⁸ миль, а ширина внешней стороны примерно 10 миль.

Луи было трудно с абстракциями и он попытался переложить их в осязаемые представления. Его представление о рождественской ленте было неплохой аналогией. Радиус кольца был порядка 90 млн. миль, а длина более 600 млн. Но от края до края всего лишь около миллиона миль. И вся масса чуть больше массы Юпитера.

– Вроде маловато для такого сооружения, – засомневался Луи. – Такая махина и весить должна побольше солнца.

Кзин согласился:

– Почему-то у меня возникает смехотворное представление о миллиардах, живущих на поверхности не толще жести от консервной банки.

– Интуиция подводит вас, – вмешался в разговор кукольник. – Не забывайте о размерах. Если Кольцо выполнено из материала, аналогичного корпусам наших кораблей, то его толщина была бы порядка 50 футов.

– Пятьдесят футов? В это трудно поверить.

Тила быстро шевелила губами.

– Совпадает, – наконец сказала она. – Но… зачем все это? Зачем строить кольцо вокруг солнца?

– Пространство.

– Пространство?

– Жизненного пространства, – повторил Луи. – Только для этого. Шестьсот триллионов квадратных миль поверхности – это в три миллиона раз больше поверхности Земли. Три миллиона планет в пределах досягаемости флиттера! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.

Кажется для них это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или для удовольствия.

– Совершенно верно, – сказал кзин. – Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?

– Нет.

– Так. Они построили кольцо потому, что не имели гиперпространтвенных двигателей, если бы имели – то начали бы заселять другие системы. Поэтому такое кольцо только одно.

– Я согласен с тобой.

– Хорошо. Хоть в этом мы имеем перед ними преимущество, – кзин поднялся со своего места. – Значит мы должны исследовать поверхность кольца?

– Спуск на поверхность может быть рискованным…

– Чепуха. Когда мы можем стартовать?

Из обоих горл кукольника вырвался немодулированный протяжный свист.

– Это сумасшествие! Подумай, какой мощью обладают те, кто построил кольцо и там живет! По сравнению с ними даже моя раса – это варвары!

– Или трусы.

– Как хочешь. Вы сможете осмотреть корабль, когда вернется Несс. А перед этим вы должны узнать еще многое.

– Ты злоупотребляешь моим терпением, – проговорил кзин, однако сел на место.

«Обманщик!» – подумал Луи. «Прекрасно сыграл. Я горжусь тобой».

Сам Луи чувствовал неприятные спазмы в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек снова повстречал чужих с более высоким уровнем цивилизации.

***

Первыми были кзины.

Когда люди впервые применили на своих кораблях термоядерные двигатели, военный флот кзинов уже давно применял поляризаторы гравитации. Их корабли были быстрее и маневреннее. Земные корабли вообще не могли бы обороняться, если бы не урок кзинов. эффективность реактивной тяги как оружия прямо пропорциональна эффективности двигателя ракеты.

Первый набег в космические пределы землян обернулся для кзинов шоком. Человеческое сообщество уже столетия жило в согласии, и практически позабыло войны. Однако звездные корабли использовали двигатели, основанные на термоядерном синтезе, запускаемые сочетанием фотонного отражателя и тяжелых лазеров на астероидах.

И вот телепаты кзинов продолжали утверждать, что у землян нет оружия, в то время, как атакующий флот нес тяжелые потери. Неожиданное сопротивление и световой барьер превратили годы триумфальной оккупации в десятилетия трудной войны. Но кзины одержали бы, в конце концов, победу, если бы не Внесистемники. Их корабль наткнулся на небольшую колонию Земли, и они с ходу продали в кредит чертежи гиперпространственного двигателя. Колония еще не знала о войне с кзинами, и узнали, как только построили свой первый сверхсветовой корабль.

Посте этого кзины не имели ни одного шанса.

Позднее появились кукольники и включили весь исследованный космос в свою торговую империю.

Человечество на самом деле имело счастье. Три раза они встречали расы с более высоким развитием цивилизации, кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственные двигатели Внесистемников. Внесистемники со своей стороны ничего не хотели, кроме информации и места под базы, но и это они покупали, а не отбирали. Вообще-то, внесистемники, хрупкие существа с метаболизмом, основанным на гелии-2, не переносили тепло и силу тяжести, так что не могли вести войн. А кукольники, обладающие неизмеримой мощью, были слишком трусливы.

Но те. кто построил это Кольцо? Может на этот раз они встретились с расой воинов?

Несколько месяцев спустя Луи понял, что ложь кзина была переломным моментом в его жизни. До этой минуты он мог еще отказаться от участия в экспедиции из-за Тилы. Кольцо ужасало. Но приблизиться к нему, высадиться…

Луи был свидетелем, как поразили кзина летающие планеты кукольников. Ложь Говорящего была прекрасным примером мужества. Как же может Луи показать себя трусом? Взгляд Луи скользнул по Тиле, и он выругался про себя. Ее лицо выражало только удивление и восторг, причем настолько искренний, насколько фальшивый он был у кзина. Может она была так глупа?

Над внутренней поверхностью кольца находилась атмосфера. Анализы ее спектра показали, что она состоит из кислорода и азота и приближалась к земной, ею мог дышать как человек, так и кзин и кукольник. Почему она не улетучивалась было загадкой. Чтобы ее разгадать, нужно было полететь туда.

Вокруг солнца С-2 не было ничего, кроме Кольца. Ни планет, ни комет, ни астероидов.

– Хорошо вымели, – заметил Луи. – Не хотели, чтобы что-нибудь ударило в Кольцо.

– Разумеется, – согласился кукольник. – Если что-то столкнется с Кольцом, то как минимум, со скоростью 770 миль в секунду. И как бы ни был прочен материал Кольца, всегда существует опасность, что это что-то минует внешнюю сторону и пройдя внутреннюю пустоту, обрушится на обитаемую поверхность Кольца.

Сама звезда была немного меньше и холоднее Солнца Земли.

– Вероятно, нам понадобятся термические скафандры, – сказал Говорящий.

– Нет, – возразил Хирон. – температура внутренней поверхности Сольца пригодна для всех вас.

– Откуда это известно?

– Инфракрасное излучение, испускаемое внутренней…

– Видите, я демонстрирую собственную тупость.

– Ну, совсем нет. Мы уже давно изучаем Кольцо, а об этом узнали недавно. Температура внутренней поверхности 290 по шкале Кельвина. Для Луи и Тилы это оптимальная температура, для тебя – где-то на десять градусов больше. Пусть обилие деталей вас не смущает, – добавил Хирон. – Вы сделаете посадку только в том случае, если вам позволят строители Кольца. И все же вам надо быть готовыми к любой неожиданности.

Все промолчали.

– Мы можем кое о чем догадываться, – сказала Тила. – Тридцатичасовая смена дня и ночи. Их планета должно быть имела такой цикл. Как вы думаете, это их прежнее солнце?

– Мы полагаем, что да, – ответил кукольник, – поскольку они предположительно не знали гиперпространственных перелетов. Но опять же они могли переселиться в другую систему, используя свои какие-то уникальные методы.

– Захотели и построили кольцо-мир, – вставила Тила.

Луи глянул на нее:

– Тила, не будь наивна. Задумайся хотя бы над ресурсами, которые пришлось использовать. К этому времени у них уже наверняка стояла проблема перенаселения. Ко времени, когда им понадобилось бы кольцо, они уже не могли бы позволить себе этого. Они все равно построили его, потому что была какая-то необходимость.

– Хм, – произнесла Тила озадаченно.

– Возвращается Несс, – проговорил Хирон. Не прощаясь, кукольник повернулся и скрылся.