Текст книги "Вариант Дайсона"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава седьмая
ТРАНСФЕР-ДИСКИ

у, это не свидетельствует о хорошем воспитании, – заметила Тила.

– Вероятнее всего, он не хотел встречаться с Нессом. Кукольники считают, что у него не все в порядке с головой.

– Все они немного тронутые.

– Они так не считают. Ты все еще хочешь лететь?

Тила с насмешкой посмотрела на него.

– Значит, хочешь, – печально сказал Лун.

– Разумеется, кто бы не захотел? Почему кукольники так этого боятся?

– Ну, это понятно, – ответил кзин. – Они же трусы. Но вот почему они так хотят разузнать об этих строителях? Ведь они уже минули их и летят дальше со скоростью почти равной скорости света. Какое им дело до этих строителей? Опасности для кукольников они не представляют, ведь у них нет гиперпространственных двигателей. Не понимаю нашей роли в этом, – проговорил кзин.

– Ну, это-то как раз понятно.

– Я должен воспринять это как оскорбление?

– Нет, конечно нет. Но это все та же странная для тебя проблема перенаселения. Попробуй себе представить планету, населенную биллионами кукольников. Представляешь?

– Фу-у-у, она вся бы провоняла кукольниками!

– А теперь представь, что они все живут на Кольце. Это уже лучше, не так ли?

– Гм-м-м. С пространством в 8⁷ раз большим… Но все равно не могу понять. Ты считаешь, кукольники хотят оккупировать Кольцо? Но как же они будут переселяться потом? Ведь они не доверяют звездолетам.

– Не знаю. Они и не воюют тоже. Но не в этом дело. Дело в том – безопасно ли жить на Кольце?

– …?

– Дошло? Может быть они прикидывают возможность создания собственных кольцемиров, и поэтому просто хотят знать насколько это безопасно, прежде чем что-либо начинать.

– Идет Несс, – Тила встала со своего места и подошла к невидимой стене. – Он выглядит, как пьяный. Разве кукольники пьют?

Несс двигался с преувеличенной осторожностью, его головы вертелись из стороны в сторону, окидывая окрестности испуганным взглядом. Когда он приблизился к куполу, черная бабочка уселась ему на зад. Несс заверещал, как истеричная женщина, и сделал рекордный прыжок в высоту. Падая, он прокатился несколько шагов и замер, свернувшись в тесный клубок.

Луи уже бежал к нему.

– Депрессивная фаза цикла! – крикнул он на бегу. Благодаря хорошей памяти, он быстро нашел выход из купола и через мгновенье был уже снаружи.

Все цветы несли запах кукольников.

(Если вся жизнь на планете основана на подобных химических соединениях, то каким образом Несс мог усваивать соединения из морковного сока?)

Луи обогнул оранжевый куст и подошел к Нессу.

– Это я, Луи, – он вытянул руку и начал осторожно гладить спутанную шерсть гривы. Несс вздрогнул и еще плотнее сжался в клубок.

– Не волнуйся, ты в безопасности. Тебе чем-то угрожало то, что уселось на тебя?

– Это? Нет. – Соблазнительное контральто Несса звучало немного глухо, однако все же прекрасно. – Это только цветочки.

– Как прошел твой разговор с Теми-Кто-Правит?

Несс нервно вздрогнул.

– Я выиграл.

– Прекрасно.

– Я выиграл право иметь двух потомков и двух партнеров.

– И именно поэтому ты боишься? – Это вовсе не было невероятным. Несс мог быть в положении самца черной вдовы, для которого любовь являлась подписанием смертного приговора… или вообще быть нервной девицей. Он мог быть любого пола… среди нескольких полов…

– Я мог все потерять, – сказал кукольник. – Я переиграл их и не отступил.

– А потом?

К ним подошла Тила и кзин. Луи все время поглаживал кукольника по гриве, но тот не шевелился.

– Те-Кто-Правят, – послышался приглушенный голос Несса, – дали мне право на потомка. Разумеется, если я вернусь живым из этой экспедиции. Но этого мне было мало. Ведь мне надо было иметь партнеров, а кто согласится быть партнером безумного кукольника? И я потребовал, чтобы мне нашли партнеров, или я отказываюсь от участия в экспедиции. А если я это сделаю, то откажется также и кзин. Я им сказал, и это их рассердило.

– Представляю себе.

– Однако они пошли на уступки. Ведь должен же найтись желающий, сказал я, который станет моим партнером.

– Прекрасно сыграно. Ну и что, нашлись желающие?

– Один из полов является у нас собственностью. Они неразумны. И мне таким образом нужен один партнер. Те-Кто-Правят…

– Почему ты просто не говоришь «руководители» или «правящие»?

– Я стараюсь наиболее точно переводить наш термин, – ответил Несс. – Собственно говоря, более точный перевод: «Те-Кто-Руководит-с-Тыла». Среди них выбирается один руководитель, или Говорящий-со-Всеми… В точном переводе этот титул звучит: «Находящийся-в-Наиболее-Безопасном-Месте.» И именно он согласился быть моим партнером.

Луи присвистнул.

– Вот это да! Ну что ж, лучше трястись сейчас, когда все уже позади. Однако, Несс… Я не знаю, как теперь быть с местоимениями. Ведь или о тебе, или о Находящемся-в-Наиболее-Безопасном-Месте надо говорить, как о «ней», а не как о «нем».

– Это очень неделикатно с твоей стороны, Луи. С представителями другой расы не разговаривают о вопросах пола. – Появилась одна голова и укоризненно посмотрела на Луи. – Ведь ты и Тила не совокуплялись бы в моем присутствии, не так ли?

– Интересно, однажды мы с Тилой говорили на эту тему и Тила…

– Я шокирован, – объявил Несс.

– Но почему? – удивилась Тила. Голова кукольника тут же нырнула под защиту. – Ой! Не бойся, Несс. Я тебе ничего не сделаю.

– Правда?

– Правда, правда! Ты же у нас милашка.

Кукольник развернулся.

– Ты назвала меня милашкой?

– Ага, – Тила посмотрела на оранжевое тело Говорящего-со-Зверями, – и ты тоже, – великодушно добавила она.

– Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, – проговорил кзин, – но больше так не говори. Никогда.

На физиономии Тилы появилось выражение неподдельного изумления.

***

Вдали виднелась пыльно-оранжевая изгородь с фиолетовыми щупальцами. Судя по их виду, это когда-то было хищником. Несс решительно двинулся в направлении изгороди.

Луи ожидал, что сейчас должен появиться какой-нибудь просвет, и был очень удивлен, когда Несс подошел прямо к забору и стена расступилась, пропуская его, а затем снова сомкнулась.

Они поспешили за Нессом.

Только что над ними было небесно-голубое небо, а здесь, на другой стороне изгороди, оно стало черно-белым. На фоне вечной ночи проплывающие облака вспыхивали белым от иллюминации миль и миль большого города. Город маячил прямо над ними.

На первый взгляд он отличался от земных городов лишь размерами. Здания были крупнее, более похожи друг на друга и они были выше, чудовищно высоки; так, что небо было в сплошных освещенных окнах и балконах с вертикальными прочерками тьмы, ведущими к зениту.

Но почему же ничего не было видно из парка? На Земле мало найдется зданий с милю высотой. Здесь же этого было мало. Луи решил, что парк был окружен полями, искривляющими световые лучи. Но он так и не собрался расспросить Несса – это было не самое большое чудо мира кукольников.

– Наш корабль находится на другой стороне полуострова, – проговорил Несс. – Пользуясь трансфер-дисками, мы можем добраться туда за минуту. Сейчас вам продемонстрирую.

– Ты уже в порядке?

– Да, Тила. Как сказал бы Луи, самое плохое уже позади, – кукольник скакал впереди них. – Находящийся-в-Наиболее-Безопасном-Месте – моя любовь. Только надо вернуться с Кольца.

Они шли по мягкой, удобной тропинке, сделанной на вид из бетона, то пружинистой, как влажная земля. В конце тропинки находилось что-то вроде перекрестка.

– Идите за мной, – сказал Несс. – На первый диск не становитесь.

Они увидели большой голубой прямоугольник. С каждого его края находился голубой диск.

– Если хотите, можно становиться на прямоугольник, но будьте внимательны, чтобы не стать на диск, ведущий в другом направлении.

Несс прошел через прямоугольник, стал на диск и исчез. С минуту никто из них не шевелился. Затем Тила радостно взвизгнула, прыгнула на тот же самый диск и исчезла.

Говорящий-со-Зверями последовал ее примеру. Луи остался один.

– Клянусь всеми демонами Страны-уманов, – проворчал он с удивлением, – у них открытые трансфер-кабины.

И ступил на диск…

…он стоял на голубом прямоугольнике между кзином и кукольником.

– Твоя спутница выскочила раньше нас, – сказал Несс, – надеюсь, она подождет немного.

Он сделал три шага и оказался на следующем диске. И снова его не стало.

– Вот это да! – выкрикнул Луи. – Просто шагаешь и все. Три шага и скачок. И можешь скакать куда угодно. Просто колдовство!

Но его уже никто не слышал.

Луи сделал три шага.

Это выглядело так, будто на ногах у него оказались семимильные сапоги. Он легко бежал вперед и через каждые три шага окружение менялось. Знаки на домах были кодами адресов, по которым любой мог сориентироваться в направлении.

Вдоль улиц тянулись ряды выставок, которые Луи с интересом осмотрел. А может это были не выставки? Однако остальные значительно опередили его и Луи поспешил за ними.

Вдруг он оказался лицом к лицу с кзином и кукольником.

– Я боялся, что ты заблудишься, – проговорил кукольник и шагнул еще на один диск.

– Подождите, – кзин тоже исчез. – Где же Тила?

Луи тоже сделал шаг…

Он бежал, а в его голове роились мысли. Разноцветные трансфер-диски… открытые трансфер-кабины… Кукольники достигли удивительно высокого технического уровня. Каждый диск был около одного ядра в диаметре и начинал действовать еще до того, как ты прочно становился на нем. Как смешно выглядели бы рядом с ним движущиеся тротуары!

В воображении Луи появился высокий, в несколько миль кукольник, который изящно и осторожно перескакивал с острова на остров, причем очень осторожно, чтобы случайно не замочить себе копыта… Громадный кукольник рос и рос… Теперь он уже перескакивал с континента на континент… с планеты на планету…

Диски окончились. Луи стоял на берегу спокойного, черного океана. Над горизонтом стояли три громадных луны. Между ними и горизонтом сиял миллионами огней другой остров. Кзин и кукольник ожидали его.

– Где Тила?

– Не имею понятия, – ответил Несс.

– Демонистика! Несс, как мы теперь ее найдем?

– Это она должна найти нас. Не волнуйся. Когда…

– Несс, но ведь она заблудилась на совершенно чужой планете! С ней может что-нибудь случиться!

– Не здесь, Луи. Во всей вселенной нет более безопасного места. Когда Тила окажется на берегу острова, то обнаружит, что диски не действуют. Тогда она двинется вдоль берега, пока не найдет необходимый диск.

– Она что, компьютер?! Это всего лишь двадцатилетняя девушка!

Вдруг рядом с ним появилась Тила.

– Эй! Я немного заблудилась. Что-то случилось?!

Говорящий-со-Зверями с усмешкой посмотрел на Луи и тот почувствовал, что краснеет. Но Несс только сказал:

– Идите за мной.

Над берегом находился темно-коричневый пятиугольник. Они вошли в него…

И оказались на голой, ярко освещенной скале. Это, собственно говоря, был небольшой скалистый островок, величиной с небольшой космодром. В центре его высился холм, а рядом с ним одинокий космический корабль.

– Вот наш корабль, – показал на него Несс.

Тила и Говорящий-со-Зверями почувствовали себя обманутыми и с сожалением оглянулись на остров, с которого они только что прибыли. Луи, напротив, несколько расслабился. С него уже довольно всяких чудес… Трансфер-диски, огромный город, четыре луны, висящие над горизонтом… Все это угнетало его. А корабль нет. Это был хорошо знакомый корпус Дженерал Продактс № 2, установленный на треугольном крыле, из которого торчали знакомые дюзы двигателя.

Но кзин побеспокоился, чтобы это чувство у Луи пропало столь же быстро, как и появилось.

– Странная конструкция. Разве не безопасней было бы, если бы все эти приспособления находились внутри корпуса?

– Нет. Корабль совершенно новой конструкции. Идемте, я вам все покажу.

Замечание кзина было резонным.

Космические корабли, которыми торговали кукольники через Дженерал Продактс, были четырех размеров: от баскетбольного мяча до шара диаметром в тысячу футов. Корпус № 4 был у «Рискованной ставки». Корпус № 3 – закругленный цилиндр, сплющенный с одной стороны – подходил для межзвездных лайнеров. Корпус № 2 больше походил на веретено, и обыкновенно в нем оставалось место только для пилота.

Такие корпуса свободно пропускали свет, но для любого другого вида электромагнитных волн, всех видов материи, являлись непреодолимой преградой. Корпорация гарантировала это и ее репутация ни разу не была подвергнута сомнению уже сотни лет.

Насколько мог судить Луи, внутри этого корпуса находились только системы жизнеобеспечения и комплекс гиперпространственных двигателей. Все остальные – малые и большие плазменные двигатели, навигационная аппаратура и так далее – были расположены на громадном крыле дельтавидной формы. Таким образом примерно половина необходимого для функционирования корабля оборудования находилось вне корабля. Почему же не взять большой корпус?

Кукольник провел их к сужающейся корме корабля.

– Нам нельзя было нарушать оболочку корпуса.

Сквозь прозрачную стену Луи заметил толстую связку кабелей, выходящих наружу и расползающихся по крылу. Потом он увидел двигатель, который в любую минуту мог втянуть кабель внутрь и закрыть люк.

– Корпус обычного корабля имеет отверстия в разных местах, что значительно ослабляет его прочность. В этом корпусе у нас только два отверстия: вот это и входной шлюз. Оба отверстия в случае необходимости могут закрываться.

Наши инженеры покрыли корпус слоем прозрачного проводника. Когда оба люка будут закрыты, создается монолитная, проводящая поверхность.

– Статическое поле, – сообразил Луи.

– В случае необходимости мы можем воспользоваться полем Славера. Мы не настолько глупы, чтобы доверять только прочности корпуса. Лазерный луч, действующий в видимой части спектра, может проникнуть сквозь корпус, убивая пассажиров и не причиняя вреда самому кораблю. То же и с антиматерией: корпус тут не поможет.

– Вот уж не думал об этом!

– Потому что мы стараемся не афишировать этого.

Луи присоединился к кзину, который внимательно изучал дюзы двигателей.

– Зачем столько двигателей?

– Разве люди уже забыли урок кзинов? – фыркнул Говорящий-со-Зверями.

– М-м-м… – каждый кукольник и каждый кзин знали об этом. Любой род энергии является одновременно и средством уничтожения с силой действия прямо пропорциональной его мощи. Эти дюзы могли служить исключительно для мирных целей, но в них дремала могучая сила.

– Теперь я понимаю, почему ты умеешь пилотировать корабль с плазменными двигателями.

– Нет ничего удивительного в том, что я прошел обучение воина, Луи.

– На случай войны, с людьми.

– Может быть продемонстрировать, как меня учили?

– У тебя еще будет для этого возможность, – сказал Несс. – Наши инженеры приспособили рулевое управление к требованиям кзинов. Хочешь осмотреть?

– Да. Мне также нужны данные испытательных полетов, записи действия приборов и так далее. Здесь обычный гиперпространственный двигатель?

– Да. Но пробных полетов вообще не было.

– Это типично для кукольников, – подумал Луи, – построили корабль и стали ждать нас. Ни один нормальный кукольник не рискнет полететь на нем.

– Куда исчезла Тила?

Он уже открыл рот, чтобы задать этот вопрос, как она вдруг появилась на трансфер-диске. Она вошла, все время оглядываясь на блестевший огнями город кукольников.

Луи ждал ее у входного люка. Он готов было отругать ее за беспечность. Один раз она уже заблудилась. Казалось бы, этого достаточно, чтобы научить осторожности.

– Ох, Луи, я так рада, что прилетела сюда! Этот город, он… он прекрасен! – она схватила его за руку и сжала ее. Она прямо вся лучилась счастьем.

И Луи не стал ее огорчать.

– Я рад за тебя, – сказал он и крепко поцеловал. Потом обнял и повел в сторону пульта управления.

Теперь он уже знал, что ни разу в жизни Тила не встречалась даже с обидой и не подозревала об опасности. Первое горе, с которым она столкнется, может просто ее уничтожить.

Луи решил сделать все, чтобы такого не произошло никогда.

Боги не заботятся о глупцах. О них заботятся еще большие глупцы.

***

Корпус № 2 имел длину в сто футов и двадцать футов в поперечнике.

Сам корпус был достаточно вместителен, чтобы в нем расположились три каюты, коридор, рубка управления и целая масса вспомогательных кладовых. Пульт управления был переделан для удобства кзина. Луи, впрочем, подумал, что в случае необходимости он и сам мог бы пилотировать корабль.

В кладовых находилась целая масса различного оборудования. Там не было ничего, на что Луи мог бы указать пальцем и сказать: Это оружие!, но множество предметов могло служить, в случае необходимости, оружием. Кроме того, Луи заметил четыре скуттера, четыре наплечных реактолета, приборы для анализа пищи, врачебные комплекты, фильтры… Кто-то был чартовски уверен, что корабль достигнет цели.

Собственно, почему бы и нет? Существа, такие могущественные, как строители Кольца и одновременно замкнутые как в банке из-за отсутствия гипердвигателей, могут пригласить их к себе. Может быть кукольники именно на это и рассчитывали.

В корабле не было оружия, однако… Экипаж корабля состоял из представителей трех рас. Благодаря чему строители Кольца смогут увидеть, что различные расы могут успешно сотрудничать между собой.

Корабль стартовал с помощью инерционных двигателей, чтобы не уничтожить островок. Через полчаса они оказались вне зоны притяжения розетки кукольников. И только тогда Луи сообразил, что кроме Несса и голограммы Хирона, они не увидели ни одного кукольника.

После вхождения в гиперпространство Луи часа полтора изучал содержимое кладовок.

– Береженого бог бережет, – пробурчал он старинную пословицу. Но оружие и другое оборудование разочаровало его.

Слишком много оружия. И одновременно каждый предмет мог употребляться и в мирных целях… Легкие лазеры. Плазменные реакторы…

Когда в первый день полета устроили крестины корабля, Луи предложил, чтобы его назвали «Обманчивый мерзавец». Тила и Говорящий согласились, а Несс не возражал.

Они летели уже неделю, преодолев чуть больше двух световых лет. Когда они вернулись в нормальное пространство, неподалеку блестела звезда типа Ж-2, окруженная голубым кольцом. Плохие предчувствия не оставляли Луи.

Все же кто-то был уверен, что они приземлятся на Кольце.

Глава восьмая
МИР-КОЛЬЦО

ланеты кукольников летели на север Галактики почти со скоростью света. Говорящий-со-Зверями, после выхода в гиперпространство, свернул на галактический юг, и когда «Обманчивый мерзавец» вернулся в эйнштейновское пространство, он уже мчался прямо на опоясанное таинственной конструкцией Солнце.

Звезда светила ослепительно белым светом. Она очень напоминала Земное Солнце, видимое с орбиты Плутона. Однако эта звезда имела едва видимое гало – именно так наблюдатель видел Кольцо невооруженным глазом, и корабль, словно сверкающая двойная звезда, терял скорость с 200-кратными перегрузками. Если бы не поддерживаемая внутри корпуса искусственная гравитация, они превратились бы в мокрое пятно, о чем Луи не говорил Тиле.

Даже в полете кзин не включал поляризацию стенок корпуса. В чем-то, что казалось абсолютной пустотой, мчались островки материи: кзин в своем кресле-койке, окруженный подковой зеленых и оранжевых огоньков, матовые стены кают и, разумеется, треугольник крыла. Вокруг светили звезды. Вселенная казалась одновременно и близкой и… статичной, так как звезда находилась прямо против носа и они не могли видеть, как растет она с минуты на минуту.

Воздух пах озоном и кукольником. Несс, который должен был бы прятаться где-нибудь в углу, дрожа от страха, при мысли о чудовищных перегрузках, спокойно сидел вместе со всеми за столом, поставленным в кают-компании.

– Наверняка они не знакомы с подпространственными волнами, – рассуждал Несс. – Гарантию этого дает математика, на которой основано Кольцо. Кроме того, подпространственная связь является обобщением математической картины гиперпространства, а у них вряд ли есть звездолеты-гиперсветовики.

– А если они открыли эти волны просто случайно?

– Нет, Тила. Конечно, мы можем попробовать послушать, но…

– Ох, как это скучно. Ждать и ждать, – Тила сорвалась с места и выбежала из помещения.

В ответ на вопросительный взгляд кукольника Луи только молча пожал плечами.

У Тилы было отвратительное настроение – неделя в космосе и еще полтора дня вынужденного безделья на время торможения, – но не мог же Луи даже ради нее изменить законы физики!

– Надо ждать, – подтвердил Говорящий-со-Зверями. – Нет никаких подпространственных передач. Гарантирую, что жители Кольца не пытаются связаться с нами на гиперволне.

Проблема контакта оставалась самой главной. Пока они не смогут завязать разговор, их присутствие будет чем-то нелегальным. Однако, ничто не указывало на то, что их заметили.

– Я все время прослушиваю пространство, – сказал кзин. – Если они захотят связаться с нами на электромагнитных волнах, мы их услышим.

– Может стоит попытаться еще что-нибудь?

– Вполне возможно. Многие расы пользуются частотой водорода.

– Например, кдатлины.

– Они хитроумно обнаружили вас.

– А мы хитроумно сделали из них рабов.

Вселенная звучит на все голоса в радиодиапазоне. Кроме волн длиной двадцать один сантиметр, которая очищена за бесконечные годы холодным межзвездным водородом. Каждая разумная раса, желающая войти в контакт с другими существами, посылала бы сигнал на этой длине волны. К сожалению реакции синтеза двигателей «Обманщика» заглушали именно ее.

– Помните, – проговорил Несс, – что наша трасса не должна пересекаться с Кольцом.

– Ты уже говорил это сто раз. Хватит. У меня прекрасная память.

– Мы не можем позволить, чтобы жители Кольца сочли нас угрозой.

– Кукольники никому и ничему не доверяют.

– Успокойтесь, хватит, – проговорил Луи. Эти колкости вносили разнообразие в полет, но лучше бы обойтись без них.

Проходили часы, «Обманчивый мерзавец» все медленней и медленней падал к таинственной звезде.

Приборы не указывали ни одного сигнала.

В течение прошедшей недели Говорящий-со-Зверями большую часть своего времени проводил с людьми. Луи и Тила полюбили его каюту: в ней была создана несколько большая гравитация, чем на всем корабле, стены украшали голограммы желто-оранжевых джунглей, старинных таинственных замков, а в воздухе чувствовался запах острый и привлекательный. В своей каюте они видели на стенах деревенские домики и поля в океане, покрытые подстриженными водорослями. Кзину эта картина нравилась гораздо больше, чем им.

Однажды они попробовали вместе и пообедать, но кзин насыщался, как голодный волк, и еще жаловался при этом, что еда пахнет паленым мусором. Больше они таких попыток не делали.

Сейчас Тила и кзин тихо разговаривали на одном конце стола, а на другом Луи вслушивался в работу двигателей.

Он уже привык к тому, что их жизнь зависит от безошибочной работы приборов искусственного тяготения.

– Несс, – прервал он тишину.

– Да?

– Скажи мне, что ты знаешь о гиперпространстве?

– Не понимаю.

– Пространство ужасает тебя, а вот полет на столбе света – нет. Как строители «Рискованной ставки» вы должны знать что-то о пространстве, чего не знаем мы.

– Возможно.

– Так расскажи, если только это не один из ваших секретов.

Тила и Говорящий замолчали. Уши кзина, обычно почти невидимые, были сейчас развернуты, как два прозрачных оранжевых зонтика.

– У нас, как и у вас, нет бессмертия. И мы боимся смерти, потому что это конец всему.

– И…?

– Корабли входили в гиперпространство и исчезали. Ни один кукольник никогда бы не приблизился к какой-либо аномалии. И несмотря на это, корабли исчезали. Я доверяю инженерам, которые построили «Обманчивого мерзавца», я доверяю генераторам гравитации и уверен, что они не подведут нас. Но даже инженеры страшатся подпространства.

Потом пришла «ночь», за ней «день», во время которого Тила и Луи пришли к выводу, что уже не могут и посмотреть друг на друга без раздражения. Она не пугалась. Луи подозревал, что никогда не увидит ее испуганной. Тиле было просто смертельно скучно.

В тот вечер «Обманчивый мерзавец» повернул. Звезда, к которой они стремились, величественно выползала из-за носа корабля. Она была белой. Чуть яснее Солнца и окружена узкой, голубой тесьмой.

Все столпились за плечами Говорящего-со-Зверями, наблюдая, как кзин включает увеличитель телескопа. Он отыскал голубую полоску поверхности Кольца, нажал кнопку сближения…

И сразу выяснилась одна из загадок.

– Что-то на краю! – сказал Луи.

– Держи это в поле зрения, – добавил кукольник.

Край кольца увеличивался все больше. Стена на краю Кольца вырастала под прямым углом к его поверхности в сторону светила. Они видели ее наружную темную сторону на фоне голубого пейзажа. Невысокий барьер, в сравнении с размерами кольца.

– Если ширина Кольца составляет около миллиона миль, то высота этой стены около тысячи миль. Теперь стало понятно, благодаря чему сохраняется атмосфера.

– Разве этого достаточно?

– Да. Центробежная сила создает притяжение подобное земному. Немного воздуха, конечно, теряется, но эти потери восполнимы. Тем более, что строители Кольца должны были создать дешевую технологию превращения материи. Интересно, как это выглядит изнутри.

Говорящий нажал другую кнопку и картина начала передвигаться, однако увеличение не позволило разглядеть подробности ландшафта: через экран промелькнули различные оттенки синевы и граната…

Затем появилась противоположная стена. Она была наклонена прочь.

Несс, высунув обе головы над плечом кзина, попросил:

– Дай-ка максимальное увеличение.

Картина двинулась к ним.

– Горы! – воскликнула Тила. – Как красиво!

Стена не была ровной, она выглядела, как вздымающиеся горы, напоминающие лунный ландшафт.

– Горы высотой в тысячу миль.

– Дай максимальное увеличение.

– Увеличение максимально. Нужно приближаться к Кольцу.

– Сначала мы попробуем установить контакт, – сказал кукольник. – Мы уже затормозили?

Кзин посмотрел на экран компьютера.

– Сближаемся со звездой со скоростью тридцать миль в секунду. Достаточно медленно?

– Да. Начинай передачу.

«Обманчивый» не уловил ни единого лазерного луча.

На крыле «Обманчивого» открылись люки приемно-передающих устройств, на поверхность Кольца понеслись радиоволны всевозможных видов, лучи лазера слабой мощности, даже плазменные двигатели передавали точки и тире Морзе.

– Наш компьютер рано или поздно справился бы с расшифровкой каждого сигнала, – сказал Несс. Не следует считать, что их компьютеры хуже.

– А может этот чудесный компьютер расшифровать абсолютное молчание? – ядовито спросил кзин.

– Веди передачу в направлении стены. Если у них есть космодромы, то они должны находиться именно там. Приземление в любом другом месте опасно.

Кзин фыркнул что-то оскорбительное на языке Богатырей и на этом разговор закончился. Однако кукольник не покинул свое место, продолжая вертеть своими головами.

– Ты хотел что-то рассказать о сфере Дайсона, – напомнила Тила.

– А ты посоветовала мне заняться ловлей блох.

Луи нашел описание сферы Дайсона в корабельной библиотеке и был так неосторожен, что прервал размышления Тилы над пасьянсом, чтобы ей об этом рассказать.

– Расскажи мне сейчас.

– Лучше займись ловлей блох.

Тила терпеливо ждала.

– Ну, хорошо, – наконец сдался Луи, – хотел сказать тебе, что Кольцо – это компромисс между планетой и сферой Дайсона.

Дайсон был древним философом, еще доатомного периода. Он выдвинул гипотезу, что развитие цивилизации лимитируется количеством энергии, которой она может распоряжаться. Если человечество хочет использовать всю солнечную энергию, оно должно построить вокруг Солнца огромную сферу, не выпускающую наружу солнечные лучи.

Если бы ты перестала хихикать, то поняла бы, о чем идет речь. На Землю попадает только одна биллионная доля испускаемой Солнцем энергии. Если бы можно было использовать всю энергию…

Тогда эта идея не казалась безумной. Ведь не существовало никаких предпосылок теории гиперпространства. Если ты можешь припомнить, они никогда не существовали, ведь это не наше открытие.

А что было бы, если бы корабли Внесистемников не приземлились бы на Нашем Деле? Как бы мы жили, если бы не был создан Совет Человечества? Долго ли выдержало бы оно, если бы на Земле жил триллион человек, а мы располагали бы только кораблями с термоядерными двигателями? Водорода из всех океанов хватило бы не больше, чем на сто лет.

Но сфера Дайсона – это не только использование энергии.

Поверхность сферы так велика, что триллион людей мог бы ходить по ней всю жизнь и не встречаться друг с другом, так как поверхность ее в миллиард раз больше поверхности Земли.

Тиле наконец удалось вставить предложение:

– Но тогда понадобились бы генераторы гравитации?!

– Да. А внутренняя поверхность была бы покрыта почвой…

– А что бы было в случае поломки генераторов?

– Что было бы, если бы тетка имела усы… Ну что ж, тогда весь этот триллион людей полетел бы на Солнце. Вместе с растениями и так далее.

– Мне это совсем не нравится, – с убежденностью сказала Тила.

– Успокойся. Существуют способы, которые могли бы исключить такую возможность, свести вероятность до нуля.

– Да нет. Не было бы видно звезд.

– Неважно. Для всякой развивающейся цивилизации наступает время, когда она начинает нуждаться в сфере Дайсона. И вот это Кольцо является компромиссом между сферой Дайсона и нормальной планетой: цивилизация получает дополнительную поверхность, значительное количество энергии и не следует заботиться о генераторах гравитации.

Если кукольники мыслят подобно Дайсону, то могут ожидать, что застанут в Магеллановых Облаках сотни подобных Колец.

И именно поэтому мы им нужны.

Из рубки донеслось гневное фырканье кзина.

– Это оскорбление! Они намеренно нас игнорируют! Они провоцируют нас на нападение!

– Это невозможно, – спокойно проговорил Несс. – Может они не пользуются радио и лазерами.

– Не пользуются радио, – не пользуются лазерами, не пользуются подпространственными волнами?! Как же они передают информацию? Телепатией? Гонцами? Зеркалами?

– Попугаями, – сказал Луи, входя в рубку. – Выращивают огромных попугаев, которые сидят на верхушках скал и кричат один другому.

Кзин повернулся и посмотрел на Луи.

– Уже четыре часа пытаюсь навязать им контакт и не получил ни единого сигнала. У меня дрожат все мышцы, глаза слезятся, вся шерсть у меня помята, мясо у меня на исходе, микроволновая плита у меня сломалась и все время дает одну температуру. Если бы не твоя помощь и доброжелательные замечания, я сошел бы с ума!

– Неужели они утратили все достижения своей цивилизации? – сказал вслух Несс. -Это было бы довольно нелепо, принимая все во внимание.

– Может они все вымерли, – раздраженно проговорил кзин. – Это тоже было бы нелепо. Еще большая нелепость не вступать с нами в связь. Приземлимся и выясним, в чем тут дело?