Текст книги "Вариант Дайсона"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

Глава тринадцатая
ЗВЕЗДНЫЕ ПРИМАНКИ

ни должны были упасть на колени, – пожаловался Луи.

– Именно поэтому я и сделал ошибку. А кроме того компьютер все время говорил «инженер», а должен был говорить «бог».

– Бог?

– Они превратили строителей Кольца в богов. Я должен был сразу обратить внимание на их молчание! Говорить можно было только жрецу. Они вели себя так, как будто слушали давно известную молитву. Только я при этом давал неправильные ответы.

– Значит, религия. Очень странно. Однако, ты не имел права смеяться, – отозвался интерком голосом Тилы. – Никто не смеется в соборе, даже туристы.

– Мне показалось смешным, что они забыли, что живут на Кольце. Думают, что над их головами громадная дуга.

Зигнамукликлик исчез с их глаз. Город не сможет отомстить демонам. Вероятнее всего, они никогда их больше не увидят.

– Это на самом деле выглядит, как арка, – проговорила Тила.

– Ты права. Я не должен был смеяться. Но все в порядке: мы оставляем за собой наши ошибки и не чувствуем последствий. Нужно только вовремя взлететь.

– Некоторые ошибки останутся с нами надолго, – отозвался неожиданно кзин.

– Странно, что именно ты говоришь об этом, – Луи невольно потянулся к носу, который в настоящее время напоминал кусок дерева. Нос успеет зажить, прежде чем кончится действие обезболивающего средства.

– Несс! – позвал он кукольника.

– Да, Луи!

– Мне пришло в голову задать тебе один вопрос. Ты говорил, что тебя считают безумцем, так как ты смел. Правильно?

– Знаешь, Луи, твоя деликатность…

– Я не говорю серьезно. Ты и все кукольники смотрели на тебя с неправильной стороны. Кукольники инстинктивно избегают опасности, не так ли?

– Да, Луи.

– А вот и нет. Кукольники инстинктивно отворачиваются от опасности, но для того, чтобы ввести в действие заднюю ногу. Это невероятно опасное оружие, Несс.

Луи прекрасно помнил, как все произошло. Кукольник повернулся плавным движением и со страшной силой ударил своим твердым как сталь копытом. При этом его головы были широко расставлены, чтобы тщательней прицелиться.

– Я не мог убегать, – сказал Несс. – Тогда бы я удалялся от скуттера. А это опасно.

– Но ты тогда совсем не рассуждал. Ты действовал инстинктивно. Кукольник поворачивается не затем, чтобы убегать, а затем, чтобы сражаться. Ты совсем не сумасшедший, Несс.

– Ты ошибаешься, Луи. Большая часть кукольников убегает. А нормой всегда является большинство.

Стадное животное! Луи больше не спорил. Он поднял глаза, чтобы полюбоваться последними лучами заходящего солнца.

«Некоторые ошибки останутся с нами…»

Что имел в виду кзин, говоря это?

***

Над их головами появилось кольцо теневых прямоугольников. Флотилию вел Несс, но затем передал эту обязанность кзину. Говорящий все ночное время пилотировал отряд. Над их головами из-за края теневого прямоугольника начал проявляться слабый блеск. Приближался рассвет.

Отозвался Говорящий, передавая Луи контроль. Со скоростью семьсот миль в секунду мир мчался им навстречу.

Линия, отделяющая день от ночи, называется терминатором. Земной терминатор отчетливо видно с Луны или с орбиты, но на самой Земле ее нельзя увидеть.

Четкие, прямые линии на Кольце и являлись терминаторами. Одна из таких линий неслась им навстречу.

Солнце внезапно сверкнуло, когда часть диска показалась из-за прямоугольника. С левой стороны Луи была ночь, с правой приходил день. Удивительный, необычный мир, который демонстрировался специально для Луи, пришельца, туриста.

Далеко позади, над размытой серостью блеснула горная вершина.

– Кулак Господен, – медленно проговорил Луи, как бы пробуя на вкус странное грозное название. Какое прекрасное название для этой горы! Ведь это величайшая гора во Вселенной.

Луи By, человек, чувствовал страшные неудобства. Если так пойдет и дальше, то он может окостенеть в этой сидячей позе. А что касается кирпичиков, то они по вкусу начинали казаться именно кирпичами… и он не ощущал своего носа, и не мог выпить кофе…

Но турист Луи By был доволен.

Например, звездные приманки. Какое поэтичное название! Простое приспособление, сконструированное тысячу лет назад, – сказал Несс. И не один кукольник никогда не заикнулся о нем, по крайней мере, до вчерашнего дня.

Знали ли они, почему корабли Внесистемников летят в направлении сигналов, посылаемых звездными приманками. Или решили, что это несущественно для проблемы вечного существования.

Несс выключил свой интерком. Луи подумал о том, как на приманки устремлялись звездные семена, неразумные существа, питающиеся водородом космического пространства. А передвигались они благодаря фотонным парусам от ядра Галактики к краю. Там они откладывали яйца и новорожденное существо должно было само найти дорогу к дому, летя с фотонным ветром к теплому, полному водорода ядру Галактики.

Вслед за Звездными семенами передвигались и Внесистемники.

Почему? Бессмысленный вопрос, хотя может и не столь бессмысленный.

Примерно в то время, когда люди вели войну с кзинами, одно Звездное Семя свернуло со своего курса, отнесенное порывом фотонного ветра. Летящий за ним корабль Внесистемников оказался вблизи Проциона. Он задержался там и продал колонии Нашего Дела планы подпространственных двигателей

С тем же успехом он мог это сделать и на планете кзинов.

Не тогда ли кукольники изучали расу кзинов?

– Чарт! У меня слишком буйное воображение.

Изучали или нет? Разумеется, изучали. Это говорил сам Несс. Изучали и искали способ ликвидировать их каким-то безболезненным способом.

Война разрешила эту проблему. Корабль Внесистемников приземлился на Нашем Деле и люди получили подпространственные двигатели. После этого кзины перестали быть угрозой для людей и кукольников.

– Никогда бы не подумал, – прошептал Луи. – Если только Говорящий… – это была слишком страшная мысль. – Это их проклятый эксперимент избирательной экспансии. Они использовали нас!

– Ты прав, – отозвался Говорящий-со-Зверями.

Какое-то мгновенье Луи подумал, что все снится в кошмарном сне. Потом увидел над пультом небольшую голову кзина: Луи забыл выключить интерком.

– Чарт! Ты подслушивал?

– Я не собирался, Луи. Просто я забыл отключить свой интерком.

– Да-а-а, – только сейчас Луи припомнил оскал-усмешку кзина, лежавшего на лугу на таком расстоянии, что казалось, ничего нельзя было расслышать. Это было в тот момент, когда Несс рассказывал ему про Звездные Семена. Уши кзина были ушами хищника. А его усмешка была оскалом, обнажающим смертоносные клыки.

– Ты что-то говорил об эксперименте, – сказал кзин.

– Я… я просто… так себе…

– Кукольники натравили наши две расы одна на другую, чтобы ограничить экспансию кзинов. Они уже тогда имели искусственные Звездные Семена. И применили одно из них, чтобы заманить корабль Внесистемников в район, колонизированный людьми. Вот что ты назвал экспериментом!

– Послушай, это только наши домыслы. Успокойся…

– Однако и ты и я сумели это понять.

– Э-э-э…

– Я сомневался стоит ли спрашивать об этом Несса сейчас, но раз ты уже все понял, у меня нет выбора.

– Но… – начал Луи, но закончить мысль не смог – кзин включил сирену.

Она завывала противным голосом. Длительное время ее просто невозможно было выдержать. Над пультом появились головки Несса.

– Что случилось?

– Вы помогли в войне нашим врагам? – рявкнул Говорящий. – Ваши действия равносильны объявлению войны Патриарху Кзинов!

Тила включилась с небольшим опозданием, и услышав только последние слова. Луи энергично помотал головой – не вмешивайся! Головы кукольника в удивлении заколебались.

– О чем ты говоришь? – спросил он.

– Первая война с людьми. Звездные Семена. Гипердвигатели Внесистемников.

Головы исчезли, как будто их сдул внезапный порыв ветра. Один из скуттеров выстрелил вбок, отрываясь от строя. Это был скуттер Несса.

Возникшая ситуация не слишком взволновала Луи. Остальные скут-теры были далеко. Если бы стычка произошла на Земле – могли бы быть неприятности. Но в воздухе? Несс изменил бы себе, если бы не позаботился о том, чтобы скорость его скуттера была больше, чем скорость скуттера Говорящего. Он должен был иметь уверенность, что всегда спасется бегством.

Но кукольник не убегал. Сделав круг, он сближался с Говорящим.

– Я не хочу тебя убивать, – проговорил кзин. – Не забывай, что радиус действия таспа может оказаться меньше, чем действие дезинтегратора Славера!

Морозящий кровь вопль кзина заставил вздрогнуть Луи. Он едва заметил маленькую серебряную точку, которая оторвалась от скуттера кзина и полетела вниз.

– Я не хочу тебя убивать, – уже спокойнее сказал кзин. – Я хочу просто задать тебе несколько вопросов. Я знаю, что вы умеете направлять Звездные Семена.

– Да, – подтвердил Несс. Его скуттер удалялся с невероятной скоростью. Кажущееся спокойствие кзина и кукольника было обманчивым. Ведь Луи не мог прочитать выражение их физиономий.

Несс убегал, как будто речь шла о его жизни, но кзин не оставлял своего места в строю.

– Я жду ответа, Несс.

– Ты догадался правильно, – проговорил Несс. – Исследования, которые проводились над дикими хищными кзинами, позволили нам сделать вывод, что у вас есть большие потенциальные возможности, которые можно будет развить и использовать с большой пользой для нашей расы. Мы предприняли шаги, которые должны были привести вас к тому, чтобы вы могли мирно жить с другими расами. Мы применили методы, не несущие непосредственную опасность.

– Несс, мне это совершенно не нравится.

– И мне тоже, – добавил Луи.

От его внимания не ушел тот факт, что кукольник и кзин разговаривали на межпланетном языке. Значит, они хотели включить в спор людей. Значит, они хотели включить в спор людей. И совершенно справедливо – ведь предмет спора относился и к ним.

– Вы использовали нас, – проговорил Луи. – Так же, как и кзинов.

– Только это привело к вашей победе и нашему поражению, – включился Говорящий.

– В войне погибло много людей, – сказал Луи.

– Луи, оставь его в покое, – вступила на арену Тила. – Если бы не кукольники, мы бы были рабами кзинов! Их остановили в последний миг перед гибелью нашей цивилизации!

– Мы тоже имели цивилизацию, – заметил со своей зловещей усмешкой кзин.

Кукольник молчал, воплощение одноглазого питона перед броском. Вторая, вероятно, управляла скуттером, который находился уже далеко от строя.

– Кукольники использовали нас, – процедил Луи. – использовали нас, как инструмент для развития расы кзинов.

– И им это удалось!

Рычание, вырвавшееся из горла кзина ужаснуло бы и тигра. Теперь бы никто не принял оскал Говорящего за улыбку.

– И им это удалось! – повторила Тила. – Ведь они живут сейчас в мире с другими разумными расами.

– Замолчи, человек!

Кзин вынул дезинтегратор Славера и потряс им перед интеркомом, Тила моментально замолчала.

– Это могли быть и мы, – привлек Луи внимание. – Если бы кукольники захотели выращивать для каких-то целей людей, то… – он внезапно умолк. – О, боже, Тила, конечно!

Кукольник не отзывался.

Тила с тревогой заерзала под взглядом Луи.

– Что такое, Луи?

– Извини. Мне кое-что пришло в голову… Несс, отзовись. Расскажи нам о Бюро Демографии и о Лотерее Жизни.

– Луи, ты с ума сошел!

– Р-р-р, – проворчал Говорящий. – Я должен был догадаться. Ну и как, Несс?

– Слушаю, – отозвался тот.

Его скуттер уже выглядел, как маленькая точка, ее почти нельзя было заметить невооруженным взглядом. Прозрачная, смешная, одноглазая головка на экране не могла принадлежать никакому грозному существу. Ни в каком случае.

– Вы вмешивались в проблемы человеческой популяции Земли.

– Да.

– Зачем?

– Мы любим людей. Мы доверяем им. Поддерживаем с ними торговлю. Помогая им, мы помогаем и себе, потому что люди, можно сказать это с уверенностью, раньше нас достигнут Магеллановых Облаков.

– Вы любите нас. Как это мило звучит. Ну и что?

– Нам хотелось немного исправить вас генетически. Но что можно исправить? Конечно, не разум – это не самая ваша характерная черта. И не инстинкт самосохранения, не выносливость, не бойцовские качества.

– И тогда вы решили сделать нас счастливчиками, – расхохотался Луи.

Только теперь до Тилы дошло. Глаза у нее округлились от удивления, она попробовала что-то сказать, но только пискнула.

– Разумеется, – подтвердил Несс. – Пожалуйста, перестань смеяться, Луи. Решение было очевидным. Вид хомо сапиенс был немыслимо везуч. Ваша история читается как приключенческий роман, когда в самый последний момент приходит неожиданное избавление от глобальной ядерной войны, от нарушения экологического баланса, от астероидных столкновений, от непредсказуемости поведения вашего солнца, и даже от вспышки ядра Галактики, которую вы обнаружили совершенно случайно. Луи, почему ты продолжаешь смеяться?

Луи же смеялся, потому что наблюдал за Тилой. Та покраснела до самых ушей. Ее глаза бегали, как бы ища места, где можно было бы спрятаться. Это не слишком приятно: узнать, что ты являешься частичкой огромного эксперимента.

– Мы постарались изменить демографические законы Земли. И все прошло чрезвычайно гладко. Наше исчезновение из ближайшего космоса привело к биржевому краху. Многие члены Совета Народов оказались на краю банкротства. Этих мы купили, других заставили шантажом. Все это обошлось нам в кругленькую сумму. В результате всех этих действий была введена Лотерея Жизни. Мы надеялись, что число счастливчиков будет все время расти.

– Ты чудовище! – крикнула Тила. – Чудовище!

Говорящий-со-Зверями спрятал оружие.

– Ты не слишком переживала, когда узнала об экспериментах с кзинами, – проговорил он. – Кукольники хотели воспитать покорного кзина. Применяли известные методы селекции: ликвидация неприемлемых особей, размножение тех, которые подавали надежду. Ты же не видела в этом ничего плохого, утверждая, что это всем на пользу. А теперь ты почему-то возмущена. Почему?

Тила разрыдалась от бессилия, ярости и выключила интерком.

– Покорный кзин, – повторил Говорящий. – Хотели воспитать покорного кзина. Несс, возвращайся к нам, если ты считаешь, что вам это удалось.

Кукольник не отвечал. Его скуттер исчез вдали.

– Не хочешь присоединиться к нашему маленькому отряду? А как же нам защищаться от грозящих отовсюду опасностей? Хотя ты, вероятно, прав, – кзин вытянул перед собой могучие ладони, вооруженные страшными когтями. – И ваши усилия воспитать людей-счастливчиков тоже не удались.

– Неправда, – запротестовал Несс. – Такие есть. Только мы с ними не встретились, именно потому, что им слишком везло.

– Вы пробовали сыграть роль всемогущего бога в отношении людей и кзинов. Тебе лучше все же не возвращаться.

– Я буду поддерживать с вами связь.

Физиономия кзина исчезла.

– Луи. Говорящий выключился, – проговорил кукольник. – Если мне надо будет ему что-нибудь сказать, то передам через тебя.

– Разумеется, – буркнул Луи и тоже выключил интерком. Почти сразу же на пульте загорелась зеленая лампочка. Кукольник непременно хотел связаться с ним.

Чарт с ним!

В полдень пролетели над морем, величиной со Средиземное. Луи опустился пониже, чтобы осмотреться, остальные два скуттера повторили его маневр. Значит он по-прежнему вел всю эскадру – только никто не хотел разговаривать.

Вдоль берега тянулось огромное поле руин: когда-то здесь был город. Кроме наличия порта, он ничем не отличался от Зигнамукликлик. Луи не стал приземляться.

Вскоре суша начала подниматься. Зелень лесов и лугов уступила место коричневым кустарникам, потом пустынной тундре, потом голым скалам, чтобы наконец…

В результате действия ветров и дождей на горном хребте, протянувшемся на полтысячи миль не осталось ни крошки почвы или скал: грозной серостью блестел материал основы Кольца.

С уверенностью можно было сказать, что строители Кольца не допустили бы такой ситуации. Падение цивилизации должно было начаться много веков назад именно от таких местностей, которые никто не посещал.

Далеко впереди, там, где исчез Несс, ясным блеском светило таинственное пятно. По крайней мере, на расстоянии в 30-50 тысяч миль. Серебристое пятно величиной с Австралию. Может быть это голая поверхность Кольца? Огромное пространство, с которого исчезла почва, высохшая и распыленная ветром? Руины Зигнамукликлик были лишь последней стадией упадка.

Сколько времени продолжался этот период? Десять тысяч лет? Или еще больше?

– Чарт! Хорошо бы с кем-нибудь поговорить об этом. Ведь это важно, – сказал Луи молчащему пульту.

Когда же они последний раз разговаривали? Прошло уже несколько часов с тех пор, как Луи вызвал Тилу, а потом и кзина. Те проигнорировали вызов, так же, как Луи проигнорировал зеленый огонек на пульте -вызов кукольника.

– Ну, хватит, – проговорил Луи и включил интерком.

В его уши ударили волны музыки. Только через некоторое время кукольник заметил, что интерком работает.

– Луи, надо сделать все, чтобы экспедиция снова собралась вместе без кровопролития, – сказал Несс. – У тебя есть какой-то план?

– Да. Но это не слишком воспитанно – начинать разговор с середины.

– Извини, Луи. Благодарю тебя, что ты отозвался. Как твое самочувствие?

– Одиноко и паршиво. И все благодаря тебе. Никто не хочет разговаривать со мной из-за тебя.

– Что же мне делать?

– Ты имел что-нибудь общего с Бюро Демографии и Лотереей Жизни?

– Я лично руководил этими проектами.

– Это самый худший из всех возможных ответов. Ты и будешь первой жертвой контроля над рождением! Вряд ли Тила теперь отзовется!

– Ты не должен был смеяться над ней.

– Знаю. Больше всего меня удивляет не твоя проклятая самоуверенность, а то, что проводя такой грандиозный эксперимент, ты одновременно можешь сделать такую глупость, как… как…

– Тила нас слушает?

– Конечно, нет. Несс, ты хоть понимаешь, что она сейчас переживает?

– Если ты знал, как это ее ранит, то зачем начинал разговор на эту тему?

Луи простонал. Он решил одну проблему и сделал определенные выводы. И в голову не приходило, что свои выводы лучше было придержать при себе. Он просто не умел так.

– Есть ли у тебя план, как снова объединить нашу экспедицию?

– Да, – ответил Луи и выключил интерком. Пусть кукольник немного поволнуется.

***

Поверхность под ними понизилась и снова покрылась зеленью.

Они пролетели над следующим морем и дельтой какой-то реки. Однако русло, как и дельта, были совершенно сухими. Источник, питающий реку, высох.

Луи снизился и тогда стало ясно, что многочисленные каналы дельты были искусственного происхождения.

Пустые каналы выглядели неопрятно. Луи скривился и увеличил скорость.

Глава четырнадцатая
ИНТЕРЛЮДИЯ (СОЛНЕЧНИКИ)

уи By находился в состоянии очередного отключения. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скуттеры. Луи находился наедине со Вселенной.

Неожиданно над пультом появилась физиономия, покрытая оранжевым мехом.

– Ты не устал, – проговорил кзин. – Могу принять у тебя руководство скуттерами.

– Лучше давай приземлимся. Я весь задубел.

– Приземляйся. Ведь это ты ведешь эскадру.

– Не хочу никому навязывать свое общество. – Только сказав это, он понял, что отключение еще не прошло.

– Ты думаешь, что Тила будет тебя избегать? Возможно, что так оно и будет. Она не разговаривала даже со мной, хотя мы с ней находимся в одинаковом положении.

– Не принимай это так близко к сердцу. Подожди, не отключайся!

– Я хочу побыть один, Луи. Этот пожиратель листьев покрыл меня несмываемым позором.

– Но ведь это было так давно! Ты следил за поверхностью?

– Да.

– Заметил голые участки?

– Да. Очень давно должна была разрегулироваться система движения масс воздуха. Такие разрушения не происходят мгновенно.

– Луи, как же это произошло, что от цивилизации, обладающей такой мощью, ничего не осталось?

– Не знаю. А возможно ответ мы так и не получим никогда. Даже кукольники не обладают подобной технологией. Как мы можем судить, что отбросило их назад к каменному веку?

– Нам надо собрать побольше информации о туземцах, – сказал кзин. – Насколько можно судить, они не способны передвинуть «Обманчивого». Надо искать тех, кто на это способен.

Луи этого и ожидал.

– У меня есть план, – сказал он, – но прежде нам нужно приземлиться.

– Согласен.

***

Горы высились прямо по пути. Их склоны и перевалы блестели знакомым серым отливом.

Луи направил свою небольшую эскадру вниз, к месту, где с гор сбегал небольшой ручеек, исчезавший дальше в густом лесу.

– Что ты делаешь? – спросила Тила.

– Приземляюсь. Я устал. Не выключайся, я хочу извиниться перед тобой.

Тила не обратила на его просьбу внимания.

– Я этого и ожидал, – буркнул Луи. Но сейчас, когда она знала, что он хочет извиниться…

***

– Все это пришло мне в голову после разговоров о богах, – говорил Луи. Его единственным слушателем был Говорящий. Тила сошла со скуттера и, испепелив Луи взглядом, исчезла в лесу.

– Мы в достаточной безопасности здесь, на Кольце. Пожалуй ничто не может помешать нам достичь края Кольца, особенно, если мы будем лететь без остановок. Но нам все равно потребуется помощь аборигенов для транспортации «Обманчивого».

Кзин наклонил голову. Его уши распустились и опали.

– Когда мы достигнем края, нам неплохо бы знать побольше о создателях Кольца. И контактов не избежать.

– Безусловно.

– Тогда почему бы нам не притвориться богами?

Говорящий помедлил:

– Тебя понимать буквально?

– Да. Мы с Тилой верные кандидаты на пост строителей Кольца. Наше снаряжение, надеюсь, выглядит достаточно внушительно. Ты будешь играть бога…

– Благодарю.

– …Тила и я жрецов. А из Несса выйдет отличный демон.

Из подушечек на ладонях кзина выскочили когти.

– Но Несс не с нами. И больше он с нами не будет.

– Об этом я тоже хотел поговорить. Мы…

– Это не дискуссионный вопрос, Луи.

– Очень жаль, но мы в нем нуждаемся для маскарада.

– Значит надо придумать что-то иное.

Луи поглядел на когти кзина. Неужели они показываются непроизвольно? Если бы разговор шел через интерком, то кзин давно отключился бы, поэтому Луи и предпочел вести его на земле.

– Для чего нужен кукольник?

– Для раздачи наград и кар. Ты, как бог, будешь раздирать сомневающихся на куски: это кара. А тех, кого захочешь наградить, будешь награждать при помощи кукольника. Таспом.

– Нельзя ли обойтись без этого?

– А ты можешь придумать более великую награду? Наслаждение, всплывающее непосредственно в мозг, без похмелья, без побочных эффектов? Тасп даже лучше секса!

– Я нахожу сомнительной этичность применения таспа. Хотя туземцы и гуманоиды, мне не хотелось бы подвергать их воздействию таспа. Прикончить их было бы гораздо милосерднее. К тому же тасп действует только на кзинов.

– Думаю, ты ошибаешься. Или тасп действует на людей, или у него есть еще один тасп – для людей. Зная Несса, могу предположить, что здесь не было бы ни меня, ни Тилы, если бы у него не было для нас какого-то крючка.

– Это только твои предположения.

– Давай-ка его спросим.

– Нет.

– Но что в этом плохого?

– Так ты хотел бы возбудить во мне интерес? Ничего из этого не получится. Несс будет лететь дальше сам.

И прежде, чем Луи смог что-либо сказать, кзин прыжком исчез в лесной гуще. Это прервало дискуссию так же окончательно, как и выключение интеркома.

***

Мир восстал против Тилы Браун. Она тихонько всхлипывала, жалея себя. Правда, для этого ей удалось найти восхитительное место.

Фоном была темная зелень. Ветви и листья над ее головой создавали густой зонтик, который не пропускал солнечный свет. У земли, однако, кусты и деревья расступались, образуя поляну. Настоящий рай для любителей природы. Скалы окружали небольшое, кристально чистое озерко, вода которого пенилась под падающим в него водопадом. Тила находилась в озере. Шум водопада заглушал ее негромкие всхлипывания, но амфитеатр скал, создавал прекрасный резонанс, и казалось, что сама природа плачет вместе с ней.

Тила не замечала Луи.

Он пришел сюда по сигналу миниатюрного непрерывно действующего передатчика-сигнализатора. Сигнал шел от одежды Тилы, лежавшей на гранитной скале.

Темно-зеленая иллюминация, шум водопада и всхлипывания Тилы. Голова ее была опущена и черные волосы закрывали ее лицо.

Не было смысла ждать, пока она заметит его. Луи снял одежду и нырнул в воду.

В тот же момент он понял свою ошибку. Обычно он был более осторожен.

Вода текла из тающего ледника. Луи хотел закричать, но голова оказалась под водой. Когда ему удалось вынырнуть, он фыркал от холода и хватал ртом воздух.

Затем пришло удовольствие.

Он медленно шевелил руками и ногами, ощущая, как холодная вода из водопада обмывает его тело холодными струями.

Тила не могла не видеть его. Луи поплыл к ней. Шум воды заглушил бы голос, поэтому Луи дотронулся до ее плеча и показал на берег. Она кивнула и поплыла за ним.

– Прости, что я смеялся над тобой, – проговорил Луи, стуча зубами.

Тила неопределенно кивнула головой.

– Понимаешь, это на самом деле выглядит смешно. Чтобы кукольники, такие трусы, занимались выращиванием людей и кзинов в нужном направлении! И посмотри, чего они достигли. Предки Говорящего сровняли бы Зигнамукликлик с землей – Говорящий же не сделал этого. Луи нежно погладил ее по плечам. Тила не отодвинулась. Ей хотелось утешения и ласки.

– Я бы хотел, чтобы мы снова были вместе, – проговорил Луи и сразу почувствовал ее реакцию.

– Я ненавижу его! Ненавижу! Селекционировал нас… как зверей! – внезапно она успокоилась. – Говорящий сразу же застрелит его, если он появится.

– А если бы мне удалось убедить Говорящего?

– Но зачем?

– «Рискованная ставка» все еще принадлежит Нессу, а это единственный шанс для людей оказаться среди Магеллановых Облаков.

– Это отвратительно, Луи.

– Погоди. Ты сама говорила, что благодаря селекции кукольников, мы свободны, а не рабы кзинов. Это во-первых. А во-вторых, ведь это было очень давно. Неужели ты не можешь простить?

– Нет! – крикнула Тила и снова прыгнула в воду.

– Прекрасный способ заставить любого замолчать! – крикнул Луи, но его заглушил шум водопада.

И вдруг Тила радостно рассмеялась и протянула к нему руки.

Они возвращались к скуттерам, все еще вздрагивая от холодного купания.

Луи молчал.

Он сейчас кое-что узнал о Тиле. Она не могла сказать «нет» и долго выдерживать это. Не могла никого оттолкнуть. Она еще ничему такому не научилась.

Луи мог бы обижать ее каждый день, и она бы не знала, как остановить его. Она бы лишь возненавидела его за это.

Но он не хотел ее обижать.

Они шли молча, держась за руки и перебирая пальцы.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Если тебе удастся уговорить Говорящего, можешь возвращать Несса.

– Благодарю тебя, – проговорил он, не скрывая удивления.

– Только из-за «Рискованной ставки», – объяснила она. – А кроме того, это тебе все равно не удастся.

У Говорящего было достаточно времени на охоту и на физические упражнения.

Однако когда они вернулись к скуттеру, мех на физиономии был идеально чист. Кзин, не тратя времени, вынул из регенератора кирпичик печенки.

«Великий охотник» возвращается домой, – подумал Луи, старательно разглядывая небо.

Луи продолжал прерванную дискуссию через интерком:

– Говорящий, ведь это было так давно.

– Но дело чести не тускнеет от времени, Луи, хотя тебе, конечно, не дано этого знать. Потом, последствия того решения до сих пор с нами. Почему Несс выбрал кзина себе в спутники?

– Он же сказал нам об этом.

– Почему он выбрал Тилу Браун? Наиболее-Укрытый вероятно, приказал Нессу проверить унаследовали ли земляне физическую удачу. Также он должен проверить, стали ли кзины более покорными. Он выбрал меня, потому что в качестве посла среди достаточно наглых землян, я должен был бы проявить это качество.

– Я тоже пришел к такому выводу, – Луи даже развил идею дальше. – Не предложили ли Нессу упомянуть о звездных семенах, чтобы пронаблюдать реакцию кзина?

– Не имеет значения. Я утверждаю, что меня не склонить к покорству.

– Говорящий, перестань употреблять это слово.

– Почему ты так защищаешь кукольника, Луи?

«Хороший вопрос», – подумал Луи. Несс заслужил себе хорошую порцию волнения.

Может потому, что Луи нравились инопланетники?

Или потому, что кукольник был иной? В возрасте Луи жизнь может стать обузой без разнообразия. Для Луи общество инопланетников становилось жизненной потребностью.

Скуттеры неслись вверх, следуя склону горы.

– Точка зрения, – бросил Луи. – Мы находимся на странном мире, более незнакомом, чем любой из миров кзинов или людей. Нам понадобятся любые точки зрения, чтобы суметь понять мир Кольца.

Тила беззвучно зааплодировала. Хорошо сказано! Луи подмигнул в ответ. Говорящий не обратил на эти чисто человеческие жесты никакого внимания.

– Я не хочу, чтобы кукольник объяснял мне, что делается вокруг. Мои глаза, нос и уши сделают это сами.

– Может быть. Но тебе нужен «Рискованная ставка». Он нужен всем нам.

– Из-за выгоды? Недостойная цель.

– Чарт! Но ведь «Рискованная ставка» нужен не только тебе, но и всем кзинам.

– Пустяковый аргумент. Хотя выгода и не для тебя одного, ты все равно продаешь свою честь ради выгоды.

– Моей чести ничего не грозит.

– Не будь так уверен, – сказал кзин и отключился.

– Удобная вещь, этот выключатель, – сказала с насмешкой Тила. – Я подозревала, что он так поступит.

– Я тоже. Да-а, трудно же будет его уговорить.

Горы остались позади и вместе с ними лесное озерко с водопадом. Никогда больше они его не увидят.

Внизу, на поверхности облаков было видно, как мчится за ними волна возмущения, вызванная тремя скуттерами, мчащимися со сверхзвуковой скоростью.

Впереди среди нескончаемой гряды облаков проглядывала только крошечная деталь. Луи подумал, что это либо гора, либо надвигающаяся буря.

– Луи, справа просвет в облаках, – отозвался Говорящий-со-Зверями.

– Вижу.

– И как будто солнце отражается от земли.

– Действительно.

– Я хочу поближе посмотреть на это явление.

– Хорошо, – согласился Луи.

Луи размышлял, на что же ему смотреть: на серебряную точку скуттера или на оранжевую головку над пультом? Оба изображения могли дать информацию, только разного рода.

В конце концов. Луи стал пытаться наблюдать и за точкой и за кзином.

Серебряная точка влетела в просвет облаков…

В интеркоме раздался рев кзина. Скуттер Говорящего засиял невыносимым блеском. Глаза у него были плотно зажмурены, а рот широко раскрыт в крике. Он кричал, стонал, выл.

Скуттер кзина снова оказался над облаками и блеск его потускнел. Говорящий заслонил лицо ладонями. Его мех обгорел до самой кожи.

Внизу, на серой поверхности облаков, был виден ясный круг, как будто за скуттером двигался луч света, отбрасываемый огромным рефлектором.

– Говорящий, – крикнула Тила. – Ты что-нибудь видишь?

Он открыл лицо. Единственным местом, где остался мех, была широкая полоса у глаз. В остальных местах остались лишь жалкие обугленные клочки шерсти. Кзин открыл глаза, снова зажмурился и снова открыл.