Текст книги "Вариант Дайсона"

Автор книги: Ларри Нивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Глава семнадцатая
ГЛАЗ ЦИКЛОНА

куттеры покинули Небо. Они летели, держась ниже сплошной пелены туч. Тучи спасли им жизнь над полем солнечников, но сейчас они действовали угнетающе.

Правая ладонь Луи была покрыта толстым слоем мази. Коммуникатор кзина Тоже раскалился у него в руке и пройдет несколько дней, прежде чем он сможет действовать рукой.

Пока. Луи вел разговор со жрецом, Говорящий и Тила составили контурные карты их пути, начиная с нанесения городов, которые увидели на экране.

Сейчас, имея карты, они летели не вслепую. Если же цивилизация должна была возродиться, то наиболее вероятным местом для этого были большие метрополии.

Но кому – или чему – не понравилось, что они применяют запрещенную частоту? Запрещенную кем? Почему? Луи подумал, что речь может идти о какой-то машине, вроде лазерного стража, который подстрелил «Обманчивого».

На пульте появилась одноглазая голова кукольника.

– Привет, Луи! – запел Несс. – Что нового?

– Мы открыли летающее здание, – ответил Луи. – С комнатой карт.

И он рассказал о Небе, об экране, картах и глобусах, о жреце и его ответах.

– Да, ты не можешь сказать, твой коммуникатор действует?

– Нет, Луи. Он раскалился некоторое время назад и очень меня испугали.

– Другие тоже не действуют. Придется нам изучать местный язык.

– Да.

– Жаль, что этот жрец ничего не знал о падении цивилизации. У меня возникла идея. – И Луи рассказал кукольнику свою теорию мутации бактерий.

– Возможно, – проговорил Несс. – И если они утратили знания переработки первичных атомов, то эта цивилизация уже не воскреснет.

– Почему?

– Копни в любом месте. Что ты увидишь?

– Почву.

– А еще глубже?

– Снова почву. Скалы. Основу Кольца. – И тут Луи понял. Все, что окружало его как-то изменилось, сделалось искусственным и плоским. Разница между настоящей планетой и этим была такая же, как между резиновой маской и живым лицом.

– Если бы ты копал на любой планете, – продолжал кукольник, – то рано или поздно наткнулся на какую-нибудь руду. А здесь натолкнешься только на основу Кольца. И все. А за ним – пустота. Цивилизация нуждается в сырье. Или в дешевой технологии переработки первичных атомов. Иначе они погибнет. Навсегда.

– Когда ты это понял?

– Довольно давно. Но это не имело отношения к нашей безопасности.

– Поэтому ты молчал, ясно. – Сколько времени Луи сам ломал голову над этим вопросом? А сейчас все ясно и очевидно. Что за западня для разумных, мыслящих существ!

Луи осмотрелся. Приближалась буря. Луи решил подняться выше. Скуттеры последовали за ним.

Он лениво размышлял над этим… и над тем…

Надо изучать местный язык, это потребует некоторого времени. Давно ли произошло падение цивилизации? С каких пор начали развиваться в языке наречия и диалекты? Насколько они отличаются друг от друга.

Окружающий ландшафт потемнел, потом исчез. Они были уже в тучах. Через несколько минут скуттеры пробили тучи и оказались над ними.

С горизонта на Луи смотрел гигантский голубой глаз.

Если бы Бог имел голову величиной с Луну, то этот глаз бы ему подошел.

Осмысление увиденного потребовало у Луи несколько секунд. И еще несколько минут его разум отказывался соглашаться с увиденным.

Сквозь нарастающий шум в ушах он услышал (почувствовал?) чей-то крик.

Несс? Но ведь интерком был отключен.

Это была Тила. Тила, которая никогда ничего не боялась, сейчас закрыла лицо руками, чтобы не видеть этого голубого взора.

Глаз находился перед ними. Казалось, что он притягивает их с магической силой.

«Может я умер? И это Творец, который будет меня судить? Но какой Творец. Пора было выбирать, в кого он верит и верит ли вообще.

Глаз был голубовато-белый: белая бровь и темный зрачок. Белый от облаков, голубой благодаря расстоянию. Так, как будто он был частью неба.

– Луи, сделай хоть что-нибудь! – кричала Тила.

«Это неправда, – говорил себе Луи. – Такого не может быть!»

– Луи! – кричала Тила.

Луи пришел в себя.

– Говорящий, что ты видишь?

Кзин ответил не сразу, а когда заговорил, его голос казался каким-то бесцветным.

– Вижу громадный человеческий глаз.

– Человеческий?

– Да.

Это одно слово все меняло. Если бы это была галлюцинация или какое-нибудь сверхъестественное явление, кзин должен был видеть глаз кзина или вообще ничего.

– Значит, это естественное явление, – проговорил Луи. Но почему оно притягивало их скуттеры?

Луи повернул руль управления направо. Скуттеры совершили маневр.

– Ты свернул с курса, Луи, – сразу же отреагировал Говорящий. – Передай управление мне.

– Ты хочешь пролететь через это?

– Оно слишком велико, чтобы его обходить.

– Не слишком. Через час мы снова вернемся на курс. Зачем рисковать?

– Если боишься, облетайте. Встретимся на другой стороне.

– Но почему? – хрипло спросил Луи. – Ты считаешь, что это… что это случайная игра туч шлет тебе вызов?

– Речь идет о моем мужестве.

Скуттеры мчались вперед со скоростью тысячи двухсот миль в час.

– Причем здесь твое мужество? Ответь. И как мы потом найдем?

– Да, это проблема, – согласился кзин. – Хорошо, Луи, ты когда-нибудь слышал о секте Кдапта красноречивого?

– Нет.

– После Четвертого Перемирия с людьми, Кдапт-проповедник основал новую религию. Его растерзал сам Патриарх на поединке, но созданная им вера до сих пор тайно существует. Кдапт считал, что Бог создал человека по своему подобию.

– Человека? Но… ведь Кдапт был кзином?

– Да. Вы все время побеждали нас, Луи. За триста лет в четырех войнах. Последователи Кдапта носили во время богослужения маски из человеческой кожи. Они надеялись обмануть Творца и победить в войне.

– Значит, когда ты увидел этот глаз, смотрящий в небо…

– Вот именно.

– С ума можно сойти!

– Я думаю, что моя теория правдоподобней твоей, Луи. Случайное облачное образование.

Мысли Луи снова зашевелились. «Забудь слово случайное».

– Может строители Кольца поместили этот глаз сюда сознательно? Например, как украшение? Или как указатель?

– И что он должен указывать, по-твоему?

– Не знаю. Что-то громадное. Место развлечений, или главный храм. Или квартиру Главного Окулиста. С их техникой это может быть что угодно.

– Университет частных детективов! – неожиданно включилась Тила. – Контрольный пункт стереовизии Вселенной! Я боялась так же как и ты, Говорящий, – сказала она уже нормальным голосом. – Думала, что… сама не знаю, что я думала. Но я не оставлю тебя. Полетим через это вместе.

– Хорошо, Тила.

– Если глаз моргнет, то мы пропали.

– Решает большинство, – сказал Луи. – Вызову Несса.

– Ну, конечно! Ведь он уже должен был пролететь через это, или в обход него.

Луи рассмеялся громче, чем обычно. Он продолжал ощущать чертовский страх.

– Не думаешь ли ты, что Несс прокладывает для нас дорогу?

– Что?

– Ведь это же кукольник! Он обошел нас с тыла, и, вероятно, подключил свой скуттер на скуттер Говорящего. Таким образом он получил гарантию, что Говорящий до него не доберется. А кроме того, со. всеми неприятностями первыми встречаемся мы.

– Удивляюсь твоей способности думать, как этот трус, – сказал кзин.

– Не относись к этому легкомысленно, мы находимся в чужом мире, и еще неизвестно, кто в конечном счете окажется прав.

***

Кукольник спал.

– Несс, – позвал Луи. – Несс!

Кожа на хребте кукольника задрожала и появилась удивленная треугольная голова.

– Что ж случилось? – к первой голове добавилась вторая и обе неспокойно озирались по сторонам.

Луи был уже не в силах смотреть на Небесный Глаз. Он отвернулся.

– Посмотри вперед и скажи, видишь ли ты скопление туч в виде человеческого глаза? Наши товарищи хотят совершить самоубийство – пролететь через этот глаз. Как ты думаешь, что это такое?

– Какая-то буря. Что-то вроде циклона. Но на Кольце не может возникнуть циклон.

– Почему?

– Движение воздуха по спирали происходит под действием кориолисовых сил и разницы в скорости перемещения воздуха на разных высотах. Каждая планета является вращающимся сфероидом. Когда с двух сторон массы движутся к центру, где возникло малое давление…

– Несс, я знаю, как образуются циклоны.

– Значит, ты должен понимать, что на Кольце все воздушные массы движутся с одинаковыми скоростями. Никаких спиралей.

– Ну, а ветер?

– Теплый воздух поднимается вверх, холодный опускается вниз. Но от таких причин не могло возникнуть явление, которое мы сейчас наблюдаем. Что хочет Говорящий?

– Пролететь через его центр. И Тила с ним.

Кукольник присвистнул.

– Это может быть опасно… Не понимаю, Луи… хотя… Знаю, уже знаю.

– Что знаешь?

– Представь себе, что в центре бури находится место, где воздух исчезнет. Все остальное очевидно. Воздушные массы движутся со всех сторон к этому месту. Воздух, вращающийся вместе с Кольцом, будет двигаться немного быстрее и поэтому на него будет действовать более сильная центростремительная сила. Простой же воздух будет опускаться вниз.

Это нижнее веко Глаза. Верхнее образует воздух, движущийся протий «течения».

Луи посмотрел на Глаз. Теперь он уже не казался таким ужасным. Кукольник был прав – это было что-то вроде циклона. «Веки» были тучами, освещенными солнцем. «Зрачок» – центром циклона.

– Только что это за таинственное место, где исчезает воздух?

– Может это какой-то гигантский насос?

– Это сомнительно, Луи.

– Ну?

– А ты обратил внимание на поверхности, где материал Кольца выступает из почвы и скал? Их становится все больше. Это следствие эрозии. Глаз действует в радиусе многих тысяч миль на поверхности большей, чем поверхность наших родных планет.

На этот раз засвистел Луи.

– Проклятье! Теперь понимаю. Это кратер от метеорита.

– Да. Это значит, что материал Кольца все же может не выдержать ударов.

Следует рассмотреть, действительно отрезвляюще и успокоительно. Луи By смело посмотрел на громадный глаз и сказал:

– В центре глаза находится спокойный воздух. Я сейчас передам это остальным. Мы все пролетим через Глаз циклона.

***

Когда они подлетали к зрачку, небо над ними потемнело. Может наступила ночь? Ответить на это определенно не было возможности – толстая пелена облаков сделала бы и ясный день темным и мрачным.

Летели прямо в Глаз Бога. Вид был поразителен. Луи хотелось одновременно смеяться и кричать от восторга и ужаса. Ведь хватило бы и одного, чтобы определить, действительно ли перед ними отверстие от метеорита. Луи мог бы облететь Глаз и…

Они были уже в центре.

Влетели будто в черный коридор, освещаемый непрерывными вспышками молний. Воздух был сравнительно спокоен. Но у зрачка бешено мчались тучи.

– Пожиратель листьев был прав, – прокричал Говорящий. – Это просто буря.

– Я что-то вижу! Впереди! – крикнула Тила.

Дыра внизу туннеля. Луи оскалил зубы в нервной гримасе и положил руки на пульт.

Луи даже не заметил, как Тила направила свой скуттер вниз. И вдруг он услышал приглушенный крик.

Лицо Тилы на интеркоме выдавало сильное потрясение. Она смотрела вниз.

– Что случилось?

С трудом до него дошел ответ:

– …ит меня!

Луи посмотрел вниз.

На самом деле в туннеле что-то мигало… какая-то искорка, которая могла быть скуттером, если бы нашелся глупец, желающий нырнуть в рычащий Мальстрем. Нырнуть только затем, чтобы посмотреть на дыру, за которой находилась только пустота.

Луи почувствовал, как его охватило неправдоподобное бессилие. Ничего нельзя было сделать. Ничего.

Над пультом он увидел лицо Тилы. Широко открытые глаза всматривались во что-то ужасное. Из носа текла кровь.

Ее лицо постепенно бледнело. Каждую минуту она могла упасть в обморок.

Ее глаза смотрели в глаза Луи, и казалось, просили: «Сделай что-нибудь. Что-нибудь.»

Голова Тилы безвольно упала на пульт.

Луи почувствовал во рту вкус крови. Он даже не сомневался, что до крови прикусил губу. Луи посмотрел на громадных размеров воронку, увидел в ней серебряную искорку скуттера Тилы… которая внезапно повернула и с огромной скоростью врезалась в стену воронки. Через несколько секунд далеко впереди, за пределами Глаза, появилась растущая с огромной скоростью конденсационная полоса. Ни на секунду Луи не сомневался, что это скуттер Тилы.

– Что случилось? – услышал он кзина.

Луи только покачал головой, не в силах ничего сказать.

Интерком показывал опущенную голову Тилы. Черные волосы закрывали ее лицо. Она была без сознания и находилась в скуттере, мчавшемся со сверхзвуковой скоростью. Что-то надо предпринять, но что?

– Луи, она должна была погибнуть. Может быть Несс включил какое-то устройство, о котором мы не знали?

– Нет. Хотел бы, чтобы именно так и было, но… нет.

– А мне кажется, что именно так и было, – заявил Говорящий.

– Ты сам видел, как! Она потеряла сознание, ударилась головой о пульт и ее скуттер рванулся вбок, как будто за ним гнались дьяволы! Просто при ударе освободилась блокировка рулей, и тело направило их в нужную сторону.

– Чепуха!

– Ага… – Луи думал только о том, чтобы заснуть и перестать думать…

– Это… подумай о теории вероятности, Луи, – кзин вдруг сообразил и его челюсть отвисла от изумления. – Нет. Это невозможно.

– Ага… – подтвердил Луи.

– В таком случае она не была бы с нами. Осталась бы на Земле.

Луи кивнул, потом неторопливо протянул руку и нажал кнопку вызова Несса.

Кукольник отозвался почти сразу, как будто ожидал этого сигнала. Луи с удивлением заметил, что кзин не выключил свой интерком. Коротко рассказал Нессу о том, что произошло.

– Кажется, мы оба были неправы относительно Тилы, Луи. Она летит на дополнительном двигателе. Его невозможно включить ударом головы. И вообще невозможно включить случайно.

– А как же он включился? – спросил Луи. Когда кукольник показал ему где, то Луи пробормотал: – Могла из любопытства попробовать.

– Ты так считаешь?

– Что мы можем сделать? – спросил Говорящий.

– Дайте мне знать, когда она придет в сознание, – сказал кукольник – Я покажу ей, как уменьшить скорость и вернуться к нам.

– А до этого?

– До тех пор мы можем только ждать. Существует опасность перегрева двигателя. Однако, пока скуттер летит, он сам будет огибать преграды, так что она не разобьется. Ей ничего не угрожает.

– Нехватка кислорода может нарушить работу мозга.

– От этого ее охраняет ее счастье, – возразил кукольник.

Глава восемнадцатая
ПРИКЛЮЧЕНИЯ ТИЛЫ БРАУН

ыла уже глубокая ночь, когда они оказались на другой стороне Глаза. Не было видно ни одной звезды, но через многочисленные разрывы в тучах время от времени к ним добирался голубой отблеск Дуги Неба.

– Я передумал, – сказал Говорящий-со-Зверями, – если хочешь, Несс, можешь вернуться к нам.

– Хочу, – ответил Несс.

– Мы нуждаемся в твоей точке зрения. Но ты должен знать, что я не забыл о преступлении, которое кукольники совершили против моего народа.

– Никоим образом не вмешиваюсь в твою память.

Луи почти не обратил внимания на победу практичного взгляда на жизнь над чувством гордости, разума над ксенофобией. Он попытался обнаружить след скуттера Тилы, но тщетно.

Тила по-прежнему была без сознания. Хотя Луи неоднократно пытался связаться с ней, это ему не удавалось.

– Не понимаю, – проговорил Несс. – Если ей сопутствует везенье, почему наша экспедиция потерпела катастрофу?

– Как раз это я говорил Луи.

– А если это неудача, то почему включился дополнительный двигатель? Я был прав с самого начала. Тиле всегда везет.

– Успокойтесь, – попробовал остановить их Луи. Они не обратили на него внимания.

– Наверно, ее счастье непостоянно, – проговорил Несс.

– Никогда не поверю в наследование счастья!

– Придется поверить, – вмешался Луи. На этот раз они услышали. – Я должен был догадаться раньше. И не потому даже, что оказывалась вне опасности, как только мы попадали в переплет. А просто всякие мелочи ее характера. Так, Тила никогда не знала боли. Помнишь, что сказала она, когда на нас напали солнечники? Она спросила: видишь ли ты? «Я ослеп», – ответил ты. А она на это: «Да, но видишь ли ты?» Она просто не поверила тебе. Или ее попытка босиком пройти по дымящейся лаве?

– Просто она не очень умна, Луи.

– Чарт! Да умна она! Просто не знает, что такое боль. Когда она обожгла ноги на лаве, она бросилась бежать по склону на поверхность Кольца в десятки раз более скользкую, чем лед – и не упала. Если на то пошло, то посмотри как она ходит. Неуклюже, будто в любой момент может споткнуться. Но не падает. Не разбивает локтей и коленок. Ничего не разбивает. Ей просто нет необходимости быть ловкой и искусной.

– Верю тебе на слово, Луи, – проговорил Говорящий.

– И ее счастье берет нас под свою опеку. Если бы над полем солнечников не было туч, сейчас мы бы не разговаривали, – добавил Несс.

– Разумеется, – подтвердил Луи. – Однако солнечники успели обжечь кзина.

В Небе Тила удобно ездила на десятый этаж эскалатором, а Луи взбирался пешком. А его ладонь, как и ладонь кзина еще болит, в то время как Тила отделалась только дыркой в багажнике скуттера.

– Но ее счастье лучше охраняет ее саму, а не нас, – добавил он.

– Это естественно. Тебя что-то беспокоит?

– Возможно…

Друзья Тилы никогда не рассказывали ей о своих заботах – она не понимала их. Тила не знала несчастной любви – мужчины оставались с ней, пока ей не надоедали.

Надежная или нет, но удивительная способность Тилы делала ее наверняка иной, отличающейся от всех остальных людей. Без сомнения, женщиной, но с иными наклонностями и иными недостатками… И именно такую женщину полюбил Луи. Странная любовь.

– Но ведь и она меня полюбила, – пробормотал он. – А если бы она меня не полюбила…

– Я слушаю, Луи. Что ты сказал?

– Несс, это я сам с собой…

Не в этом ли настоящая причина того, что Тила решила присоединиться к Луи и его пестрой компании? Но почему ее счастье велело ей влюбиться в неподходящего мужчину, принять участие в тяжелой и опасной экспедиции, где им всем не раз грозила смерть? Это было бессмысленно.

На пульте что-то изменилось. Луи увидел, что Тила очнулась и подняла голову. Посмотрела, ничего не понимая, и ее взгляд наполнился ужасом.

– Спокойно, Тила, – проговорил Луи успокаивающе, – только спокойно… Все в порядке…

– Но… – начала она высоким ломающимся голосом.

– Мы уже вылетели из этого. Глаз остался далеко позади. Оглянись.

Тила повернула голову и долго смотрела назад. Когда ее лицо появилось снова на экране, было уже значительно спокойнее.

– Несс, расскажи ей.

– Ты уже более часа летишь с четырехкратной скоростью, – отозвался Несс своим ласковым голосом. – Теперь тебе надо тормозить, – И он объяснил, как уменьшить скорость скуттера.

– Теперь возвращайся к нам. Поворачивай влево до тех пор, пока не увидишь основу Дуги.

– Не вижу ее. Надо, наверное, подняться над тучами. – Казалось, что она уже полностью владеет собой.

Луи бросил быстрый взгляд назад. Земли не было видно под облаками, но Глаз, голубой в голубом свете Дуги Неба смотрел на них…

***

Из глубокой задумчивости Луи вызвал голос Тилы.

– Да?

– Ты не злишься?

– Злюсь? – повторил Луи задумчиво. Конечно, то, что сделала Тила, согласно нормам, надо было оценить как безумие и страшную глупость. Он попробовал вызвать в себе гнев. Ничего не вышло.

Поступки Тилы Браун нельзя оценить нормальными критериями.

– Нет. А что, собственно говоря, ты там увидела?

– Я могла погибнуть, – проговорила с растущим гневом Тила. – Погибнуть! А тебе все равно!

– А тебе?

Она дернула головой, как будто получила пощечину. Движение руки – и она исчезла.

Через минуту она появилась снова.

– Там была дыра! Дыра, темнота и туман на дне.

– Большая дыра?

– Откуда я знаю! – снова исчезла.

Сначала рискует жизнью, а потом злится, что он недостаточно рассержен на нее. Стремление привлечь внимание? Но с такими темпами очень легко умереть молодым?… Нет, только не Тила Браун.

Да не боится ли он ее?

А может он сошел с ума? Человек, имеющий столько лет, может поверить во все… или ни во что. Везде таилось безумие.

– Нет! – Если Тила Браун избегает смерти только потому, что ударяется головой о пульт, то это что-то большее, чем просто случайность.

Почему «Обманчивый» потерпел крушение?

Между скуттерами Луи и кзина появился еще один.

– Привет, Луи! Рад вернуться к вам. Через полчаса, когда к нам присоединится Тила, я буду чувствовать себя в большей безопасности.

– С какой стати?

– Счастье Тилы будет нас охранять.

– Не будь так самоуверен. Ты считаешь, что то, что хорошо для Тилы, хорошо и для тебя.

– А почему бы и нет? Если мы в одной кабине, то удар метеорита опасен как для меня, так и для нее.

– Ну, а если ты летишь над местом, где Тила хочет приземлиться, а ты нет? Неисправность двигателя удача для Тилы, но не для тебя.

– Ерунда! Зачем бы Тиле приземляться на Кольцо? Она даже не знала о нем, пока ей о нем не сказали!

– Это все ее счастье! Значит она должна была оказаться здесь и оказалась. Это ее счастье, что ты ее нашел.

– Но…

– Это ее счастье, что мы здесь разбились. Припоминаешь, как ты спорил с Говорящим, кто руководит экспедицией? Теперь ты знаешь, кто.

– Но зачем?

– Не имею понятия. – Луи пригладил свои отрастающие волосы.

– Меня это беспокоит, Луи. Что находится на Кольце такое притягательно? Ведь здесь опасно… Страшные бури, плохо запрограммированные автоматы, поля солнечников, непонятные туземцы…

– Ха! Понял! – воскликнул Луи. – Для Тилы не существует опасности. Понимаешь? Прежде чем захочешь что-либо предпринять, прими это во внимание.

Кукольник несколько раз открыл и закрыл свои рты.

– Что, это разве усложняет ситуацию? – засмеялся Луи. – Решение загадки всегда только часть ответа. Если принять, что…

Кукольник пронзительно заверещал.

Луи молчал. Он не ожидал, что кукольник будет настолько потрясен. Несс кричал еще с минуту, потом спрятал головы под брюхом. Над пультом осталась только его густая грива.

Рядом с ним появилось лицо Тилы с обиженным выражением.

– Вы обсуждали меня, – утвердительно сказала она без всякого выражения. – Но я не могу понять, в чем дело? Что с Нессом?

– Это я виноват. Испугал его. Как же теперь тебя найти?

– Не можешь ли ты показать мое местонахождение?

– Приборы для локации есть только на скуттере кукольника. Вероятно по той же причине, по которой он не объяснил нам как включить дополнительные двигатели.

– Мне тоже так кажется. Луи, спрашивали, почему я сюда прилетела. Я прилетела потому, что люблю тебя.

Луи кивнул. Ясно, если Тила должна была прилететь сюда, нужен был повод. Она любила его потому, что так велело ее счастье. А он думал, что для него самого…

– Лечу над городом, – вдруг сказала Тила. – Вижу огни. Говорящий, наверно, нанес этот город на свою карту.

Звук и изображение вдруг исчезли с пульта Луи. Он некоторое время всматривался в пустой экран, потом неуверенно позвал:

– Несс!

Тишина.

Луи включил сирену. Появившиеся головки кукольника напоминали семейство змей, спасающихся из горящего зоопарка.

– Что случилось, Луи?

Появилась и физиономия кзина. Он тоже ожидал объяснений.

– Тила пропала.

– Хорошо, – проговорил Несс и снова спрятал свои головы под брюхо.

Луи выключил сирену, немного переждал, затем включил ее снова. Кукольник отреагировал так же, как в первый раз. Но теперь Луи заговорил первым.

– Если не узнаем, что с ней случилось, убью тебя.

– У меня есть тасп, – проговорил кукольник. – Сконструирован так, что действует и на кзинов и на людей.

– Это меня не остановит.

– Остановит, Луи.

– Спорим?

Несс минуту подумал.

– Безопаснее будет попытаться спасти Тилу. Я забыл, что она твоя самка. – Одна из голов Несса посмотрела на пульт. – Ее интерком не работает, и я не знаю, где она.

– Это значит, что ее скуттер сломался?

– Да. Передатчик расположен у двигателя. Вероятно скуттер оказался в поле действия какого-то автомата, наподобие того, который уничтожил наши коммуникаторы.

– Где она находилась в момент исчезновения?

– Я знаю направление, но не расстояние.

Скуттеры направились в нужном направлении. Линия на самодельной карте упиралась в морской порт. Через два часа они еще не видели никаких огней и Луи стал опасаться, что они сбились с курса.

И вдруг он заметил огни.

– Стой! – прошептал он сквозь стиснутые зубы, сам не понимая, почему. Но кзин затормозил.

Они висели без движения, рассматривая город. Город простирался куда только достигал глаз. Большие дома с округлыми окнами. Узенькие улочки. Дальше некоторые дома все еще парили над землей.

– Другой стиль, – прошептал Луи. – Не такой, как в Зигнамукликлик.

– Небоскребы, – сказал кзин. – Зачем их ставить, когда вокруг столько места?

Может быть позже, когда наступил закат их цивилизации. И еще они заметили блестящее оранжевое пятно довольно в стороне от группы парящих зданий, полных огней.

***

На втором этаже одного из домов-ульев вся троица сидела вокруг карты Говорящего.

Говорящий настоял, чтобы скуттеры тоже находились в помещении для безопасности. Свет прожекторов освещал зал, полный пыли и сгнивших предметов.

– Когда составлялись записи на лентах, которые мы видели во дворце, это был один из самых больших городов Кольца, – сказал кзин, показывая город на карте. – Он был прекрасно спланирован, в виде полукруга на берегу залива. Дворец, очевидно, был построен значительно позже, когда город разросся по прилегающей равнине.

– Жаль, что у тебя нет плана города, – заметил Луи.

Говорящий сложил карту.

– Такой заброшенный город-гигант может хранить массу секретов. Нам надо быть здесь поосторожнее. Если где в этом районе и может снова возникнуть цивилизация, то именно здесь, где сохранились остатки техники прошлого.

– А как же насчет руд? – возразил Несс – Без металлов, без топлива невозможно развитие цивилизации. Пришлось бы изготовлять инструменты из кости и дерева.

– Мы видели огни.

– В них не было системы. Просто следствие постепенно выходящих из строя автономных источников энергии. Но ты, возможно, прав, – заключил вдруг Несс. – Если здесь уже начинается возрождение, то мы должны установить с ними контакт. Но на наших условиях.

– Они уже могли обнаружить наше присутствие по работе интеркомов.

– Не могли, Говорящий. Интеркомы работают на закрытой связи.

Луи слушал их вполуха. В голове у него толпились хаотические мысли. «Может она ранена. Может, лежит где-то, ожидая помощи».

Но по-настоящему он не мог в это поверить. Хотя все указывало на то, что скуттер подвергся атаке какого-то автомата, который уничтожил двигатель и передатчик, а может и весь скуттер…

– Будем исходить из того, что удача временно изменила Тиле, – говорил кукольник. – Но из этого можно сделать вывод, что с ней ничего не случилось.

– Что? – удивился Луи. Ему показалось, что Несс подслушивает его мысли.

– Логика неумолима, Луи. Авария скуттера могла закончиться ее смертью, но если она ее пережила, то мы должны будем найти ее, так как ее удача снова начала действовать.

– Это нелепо. Не думаешь же ты, что удача Тилы следует правилам?

– Я хочу только сказать, что Тила не нуждается в немедленном избавлении. Если она жива, она может подождать. Утром мы осмотрим город.

– А потом что? Как мы ее найдем?

– Если ей везет, то она в безопасных руках. Мы отыщем эти руки. Если никого нет, то она может просигналить нам. В ее распоряжении много средств.

– Но все они связаны со светом, – вмешался Говорящий.

– Ну и что?

– Говорящий подразумевает, что мы можем не найти ее днем, когда светло, – сказал Луи. – И он прав.

– Нет, сначала мы должны обследовать днем этот город, – повторил Несс – Найдем туземцев – прекрасно. А нет – вечером начнем поиски.

– И она будет где-то лежать более тридцати часов. Ты хладнокровный! Проклятье! Оранжевое пятно – ведь это могла быть она. Горящие дома!

Говорящий сорвался с места.

– Ты прав. Надо осмотреть это место.

– Здесь я Находящийся-в-наиболее-Безопасном-Месте. Повторяю, что ценность Тилы меньше риска ночного поиска.

– Мы находимся на потенциально враждебной территории и я беру руководство на себя. – Говорящий уже сидел в скуттере. – Отправляемся на поиски пропавшего члена экспедиции.

– Отправляемся на поиски пропавшего члена экспедиции. С этими словами кзин вылетел через открытое окно.

– Я остаюсь здесь, Луи, – сказал Несс – Я считаю это бунтом.

Луи не ответил. Его скуттер поднялся и присоединился к скуттеру кзина.

***

Ночь была холодная. Блеск Дуги Неба заливал весь город голубизной. Луи нашел отблеск скуттера Говорящего и последовал за ним в сторону светящегося пятна неподалеку от переливающегося огнями центра.

Дома, дома и снова дома. Нигде ни кусочка парка или сквера. Зачем строить здания так тесно, имея столько пространства? Даже на Земле для этого находилось место. Но на Земле были трансфер-кабины. Должно быть так. Обитатели города стремились сократить время путешествия через город.

– Снижаемся, – сказал кзин. – Если это просто уличное освещение, то возвращаемся. Не исключено, что Тила все же погибла.

– Хорошо, – ответил Луи. Про себя он подумал, что кзин стал слишком осторожен.

Где же была Тила? Раненая, мертвая или просто испуганная?

Они разыскивали цивилизованных жителей Кольца еще до катастрофы «Обманчивого». Может, они найдутся сейчас? Возможно именно поэтому Несс так легко согласился на поиски Тилы. Угроза Луи была пустой и Несс это знал.

Его скуттер забирал влево. Луи скорректировал курс.

– Луи, – кзин, казалось, с чем-то боролся, – какая-то помеха… – и вдруг властно приказал: – Назад. Луи. Немедленно.

Луи невольно повиновался.

Скуттер продолжал лететь вперед по прямой.

Луи из всей силы жал на рулевое управление. Бесполезно. Скуттер мчался к залитому светом центру города.

– Нас что-то схватило! – крикнул Луи. – Мы марионетки! – Всемогущий и всеведущий Мастер Марионеток двигал ими по сценарию, известному только ему одному. И Луи By знал его имя: СЧАСТЬЕ ТИЛЫ БРАУН.