Текст книги "Доля-не-доля (СИ)"

Автор книги: Лариса Львова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 10 страниц)

   Черноволосый охотник мечтательно смотрел на игру бликов на вершине Горы. Нет, солнечные лучи никогда не касались слепящей поверхности снегов. Их отталкивала сила, противоположная животворящей солнечной ярости. Охотник чувствовал зов этой силы – поток бурлящей энергии среди застоя обыденных забот.

   Герел помнил этого охотника, знал его мысли и хотел вместе уйти к вершине. Куда-нибудь, но только прочь из клетки, которая зовётся Благословленным Краем.

   – Батюшка, ты меня слышишь? – теребил охотника за руку подросток.

   Смоляная копна коротко стриженных волос, серые, как зимний беличий мех, глаза. Герелу даже смешно стало: все думают, что это мальчишка. На самом деле – десятилетняя девка, упрямая и проказливая. Не хочет растить косу и носить расшитую рубашку.

   – Слышу, слышу. Эх, кабы подняться повыше да глянуть на всё с высоты ...

   – А меня с собой возьмёшь? Тоже хочу – с высоты ...

   Герел рассердился: вот же глупые, на Горе смерть. А отец-то каков: сам в никуда собирается, да ещё девчонку разговорами прельщает.

   – Не могу, мала ты ещё, дочка.

   – На охоту же брал? Я стрелы поднимала.

   – Нет, это не на зайцев охотиться. Тут впору самому, как стрела, лететь ... Уйду я. А ты не горюй, мать слушайся. Вырастешь, выходи за охотника.

   – Батюшка, возьми с собой ...

   – Нет! – оборвал ребёнка мужчина и быстро пошёл вперёд.

   – ... добром прошу, – сказала девочка тёмному лесу, высокой Горе и белым снегам на вершине. – А не возьмёшь, всё равно за тобой пойду.

   Герел даже подскочил: как можно не думать о дочери? Ведь ясно, что она за отцом отправится. И оба погибнут ... Хотел крикнуть, но очертания леса и маленький силуэт растаяли, растворились в красноватом сумраке ...

   Мальчик очнулся. В проёме дёргалась верёвка. Кто-то из друзей устал ждать, заподозрил неладное и решил спуститься. Герелу захотелось, чтобы это была Рузана. Отчаянная девчонка любит всякие чудеса и сумеет объяснить, почему он сошёл с ума и надолго ли это. Ну что за дела – услышать у себя в голове чужие мысли?!

   У верхней части входа в нишу взбрыкнули Рузанины чирки. Мальчик подтянул верёвку, поймал подругу, втянул. Девочка обхватила его за плечи и не сразу отпустила:

   – Герел ... Мы подумали ... Хвала Предкам, не допустили ...

   – Надоели твои Предки. Что подумали?

   – Да ничего, – подруга быстро пришла в себя. – Договорились же верёвкой сигналить. А ты ... Корди в провал свесился и тебе орал, чтобы откликнулся. Еле остановила. Услышат – высекут. Почему молчал?

   – Рузана, тут такое ... Пообещай, что никому не расскажешь.

   После таких слов девочка могла примириться с чем угодно. Она приготовилась слушать:

   – Говори, да побыстрее и поподробнее.

   – Рузана, мне почудилось, что меня много ... То есть я не только я, но и другие люди ...

   Подруга так захохотала, что у Герела загудело в ушах. Он сморгнул влагу нечаянной обиды и просительно протянул:

   – Не знаю, почему так получается. У расщелины-то, помнишь? Корди говорил, что стал очень умелым. А я каким был, таким и остался. Сейчас вспомнил: на дне что-то видел. Вроде как мелькнул какой-то человек сбоку, у стенки трещины. Но я спиной повернулся, вещи собрал и полез наверх.

   – Герел ... тебе понадобился целый день, чтобы вспомнить? Ты повернулся спиной к видению, которое вызвала твоя сила? Ты даже не заметил её ... Что с тобой, Герел? Прости, если ... Герел!

   Мальчик зажал уши и закачался из стороны в сторону. Теперь и Рузана заметила ровное, тихое гудение. Оно не помешало, и девочка, подхватив друга, который повалился прямо на неё, осторожно опустила в каменную крошку. Вытащила из кармана косынку, намочила в насочившейся в каменную чашу воде и отёрла бледное до синевы лицо.

   – Ну-ка, вылезай, – сказал охотник, глядя на валун, похожий кадушку для капусты. – Думала, что не замечу?

   За камнем кто-то ворохнулся и затих.

   – Решила, что охотника можно обмануть? Я даже тень за спиной чую. Вылезай, дочь. Будем думать, как быть дальше.

   Показалась голова в мохнатой шапке. Обидчиво шмыгнул синий от мороза нос, покосились на отца слезящиеся глаза.

   – Назад пути нет. Иди ко мне. Поговорим, заночуем в снегу. А поутру в путь двинемся. Видно, это судьба – вместе нам странниками стать. Переживал я, что сына после себя не оставил. Зачем парень, когда у меня такая дочь.

   Вскипел снег маленькими бурунами – это дитя к батюшке бросилось.

   Отрыли ямину в мощных сугробах между скалистыми уступами, накрылись овечьими шкурами.

   – Вот, держи, дочка, – сказал охотник, – если со мной что случится, откроешь.

   – А что случится-то? Ни зверя, ни лихого человека. Вот было бы здорово, если б других странников встретить.

   – Звери и люди не страшны. Главная опасность – сама Гора. Никто не знает, кого она погубит, а кого пропустит. Хотя ... в мешочке, который я тебе дал, есть кое-что ... Может быть, ты жива останешься.

   – А что там?

   – Не скажу, не время. Находка одна.

   – Ну расскажи, где нашёл. Что-нибудь расскажи, холодно очень. Дышать тяжело.

   – Ещё летом... – начал отец, и сам увидел чудный мир, который оставил: охряной берег Ручья, могучий лес, цветистую россыпь ярких венчиков в лоснящейся траве. И с отчаянием подумал, что забыть Благословленный Край не сможет ...

   ... Он с детства любил приходить сюда. В последнее время зачастил. Западнёй показалась изба, а хозяйство – ярмом, которое на быков надевают. Томило что-то, тянуло из села, где он считался самым удачливым.

   – Любят тебя Предки, – сказали люди, когда, израненный, приволок шкуру зверя-шатуна, который не заснул зимой и рвал зазря в лесу оленей.

   – Любит тебя Хозяйка, – заметили старики, когда вокруг него погасло кольцо лесного пожара, случившегося от небесного огня.

   А он скучал.

   Что за птица такая? Перо пёстрое, грудь с зелёным отливом. Голова на длинной шее бессильно свесилась. Крылья по песку распростёрты. Натянул лук, выпустил стрелу – зачем твари мучиться. Из-за Горы, наверное ... Вырвать радужных перьев из хвоста на радость дочке ...

   Под мёртвой тушкой что-то сверкнуло. Как солнечный луч в просвет между тучами. Вот это находка!

   Камешек прозрачен, как слеза. Но полыхал так, что смотреть больно. Уж не Вечный ли лёд принесла эта странная птица? По поверьям, такой камень может тайны самой Горы открыть. Подарит удачу. А если на ярмарке продать – так ещё и богатство принесёт. Спрятал за пазуху находку и ушёл. Смутно почувствовал, будто кто-то ему язвительно в спину смеётся, насмешничает ... Но при такой-то находке быстро всё остальное забывается. ...

   Из-под овечьей шкуры, наброшенной на голову, в глубокую расщелину капали замерзающие на лету слёзы. Только один неосторожный шаг в сторону – и ухнул вниз снежный пласт вместе с зазевавшимся ходоком. Ребёнок стоял на четвереньках у самого края пропасти и видел, как алая лужа сереет, покрывается крошащейся коркой. Как кожа становится бурой, расцветают на ней чёрные язвы. Как охотник превращается в истукана, которым числа нет на Горе ...

   Когда в Роще Предков готовят кого-нибудь для встречи с ними, на красивое покрывало бросают очень ценные вещи. С которыми не хочется расставаться. Кто чашку с узорами, кто сапоги новые, кто оружие. Неважно, мужчина или женщина, дитя или старец навсегда под покрывалом заснули. А ей что отдать отцу ? Вот кожаный мешочек разве. На ладонь выпала маленькая звёздочка. Красивая. Пусть Предки порадуются, увидев батюшку. В чёрной глотке расщелины сверкнул огонёк.

   Минди жалко ...

   Защитница жёстко, даже хищно посмотрела в молящие глаза ребёнка:

   – А не проще ли было бы всем туда попасть – в мир, где есть хлеб, жилище ... Где и не слыхивали о Благословленном Крае. Где не проваливаются под землю избы, не кричит в огне скотина. А, Рузана? Давай уведём всех?

   – Наверное, нельзя, – не подозревая подвоха, рассудительно произнесла девочка. – Там же нас не ждут. Мы будем чужаками ... нас бояться и сторониться станут.

   – А ещё и убивать. Воевать с нами за место в том краю. Потом откроется, что и у них есть своё Ледащее болото. И их мир может погибнуть. Стоит нам туда идти, Рузана?

   – Можно просто взять немного хлеба ...

   – А какова его цена? Вдруг что-то там изменилось? Не выживет Рунта. Умрёт старуха? У молодайки ...

   Девочка не услышала. Она зажала уши. Талька развернулась и пошла к пропасти.

   – Но ведь можно жить дружно. Я могу не драться с Корди. Мы – я и Корди – можем не драться с Герелом ... – прошептала Рузана, не отнимая ладоней от ушей.

   В голове раздался голос Защитницы, которой уже было не видно за скалами:

   – Есть вещи, неподвластные человеку. Например, время. Там, где вы побывали, оно другое.

   Вечером на мосту из лиственниц показались тени. Отряд выходил из туманного опахала. Все жители погибшей долины, проглотив приветственные крики и вопросы, молча ждали. Ждало чистое от туч небо. Ждала расколотая Гора. Даже красные сполохи над пропастью превратились в тусклое свечение. Съехав, как со снежного склона по гигантскому комлю, отряд приблизился. Лица, освещённые кострами, были печальны.

   – Батюшка, что?!! – заорала оглашенная Асута.

   Женщину била нервная дрожь.

   Толпа закричала, но отряд повернулся лицом к пропасти.

   И только тогда жители Благословленного Края увидели, что по комлю спускаются другие тен

   Глава девятая

   Рузана и Корди уснуть не могли. Глаза не закрывались. Руки-ноги покою не находили. Как тут спать-то, если у большого костра сидят чужаки и что-то рассказывают. Вот Талька поднялась. Засновала около огня, видать, важные вести гости принесли, даже усидеть трудно. Эх, сейчас бы подкрасться незаметно да послушать ... Нет же, мамонька рядом лежит и тоже глаз не смыкает. А небо-то какое ... Первый раз вызвездило, с тех пор как земля трястись начала ...

   Рузана открыла глаза и удивилась: вместо звёзд – блёклый утренний туман. Неужели задремала? Корди мамоньке в плечо уткнулся, сопит. Ветерок пушистые кудряшки на макушке Минди гладит. Рассердилась на себя девочка, привстала осторожно, осмотрелась. Удача! До сих пор костёр лисьим хвостом в серое небо машет. Теперь уже дед около него расхаживает. Не устали всю ночь говорить-то? Никто и не увидит, что Рузана рядом окажется. А коли увидит ... Бывает же, что люди во сне ходят. Ну, вот и с ней такое случилось. Девочка ужиком вывернулась из тепла спящей семьи и скользнула за валун. А через миг ищи-свищи её в утреннем лагере жителей бывшего Благословленного Края.

   – Рузана? Далеко собралась?

   – Напугал, Герел. А ты что здесь забыл?

   – Я?! Да меня сама Талька доглядывать назначила. Кафтан свой дала! Сказала: ляг здесь и смотри, чтобы никто к костру не подобрался.

   Девочка даже почернела от досады. Таким горьким показалось всё вокруг. Присела на плоский камень, голову руками обхватила.

   – Шла бы ты к своим, Рузана. Видишь – беседуют люди, отвлекать нельзя. Хорошо ли будет, если сейчас твоего деда кликну?

   – Герел ... А Талька-то схитрила ... Ты и не заметил, купился.

   – Схитрила, конечно. Кого другого доглядывать поставь – заснёт или прозевает. А меня Защитница знает.

   – Именно что знает. Она бы от костра отгонять тебя замучилась. А так – ты и сам не подойдёшь.

   И девочка мерзко, обидно засмеялась.

   Герел скинул Талькин кафтан, заметался. Подлетел к Рузане, вот-вот ударит.

   – Врёшь всё. Завидуешь.

   – Я вот что, Герел, думаю ... – начала хитрюга и замолчала.

   Мальчик не ответил, но в его глазах бешенство сменилось вниманием.

   – Все сейчас только пришлыми и заняты. Чего к костру лезть? Всё равно узнаем, о чём речи велись. Лучше разведать то, до чего ни нашим, ни чужакам не добраться.

   Герел сел рядом.

   – Не могу забыть слова Корди, как он в расщелину по стогу сена съехал.

   – Не говорил Корди такого. Совсем ты завралась, Рузнана.

   – Ну конечно, про стог не говорил. Зато сказал, что когда свалился, то представил облако. По нему можно, как по стогу сена, полегоньку съехать и не разбиться.

   – Было такое ... Дальше-то что?

   – Думаю, что и мы сможем, как Корди, в пропасть спуститься.

   – А зачем нам в ту расщелину? Или ты хочешь ... снова в избу? За хлебом.

   – Нет же, в тот мир нельзя. Талька мне всё объяснила. На заёмном хлебе долго не протянешь. Нужно, чтобы сила вернулась. Такая, как у Хранителей или Защитницы.

   – Где ж её взять, силу-то ... Она под землю вместе с Благословленным Краем ушла.

   – А мы её оттуда достанем.

   – Как?! – мальчик даже привскочил. – Говори скорей!

   – Нужно добраться до Сердцевины мира.

   – Верёвки-то мы развязали и бросили. Заново стащить разве ...

   – При чём здесь верёвки. Мы в пропасть спрыгнем!

   – Спрыг ... Нет, Рузана, беда с тобой. Была умной девкой, а сейчас точно сдурела.

   – Слушай и не перебивай. И ты, и братик мой внутри Горы какой-то части силы удостоились. Но не заметили. Подумали: совпадение. Рунта, дочь охотника, нам показать хотела, как этой мощью воспользоваться. Может, она сама так выжила. И хочет, чтобы выжил Благословленный Край. Ну и чужаки с другой стороны Горы.

   – Мы же за хлебом ...

   – Не хлеб главное. Она коридор показать хотела. Коридор! Наверное, он может привести куда угодно. Только знать нужно, куда идти. Вот мы и узнаем. Это тебе не меч к поясу привязать ...

   – Какой меч?

   – А, я про Талькин меч ... Мы заберёмся на деревья, дойдём до середины и прыгнем. Пока летим, будем думать, что нас верёвки держат. Доберёмся до самой Сердцевины. А дальше видно будет.

   – Рузана ... Ты с ума сошла. Пойду-ка я к Асуте. Нет, лучше к кузнецу ...

   Девочка подскочила и вмиг оказалась подальше от друга – не ухватишь.

   – Иди. Иди, не стой. Только пока ты рот откроешь да всё расскажешь, я уже на мосту буду!

   Герел озадаченно поморгал и следом припустил:

   – Подожди! Там же дозорные ...

   Рузана остановилась.

   – Дозорные? С каких это пор тебе дозорные преграда? Помнишь, что вытворял в городище?

   – Откуда ты знаешь?.. Ещё в тот раз спросить хотел.

   – Я же Рузана – Огромное Ухо! Так Корди меня назвал. И это правда! – захохотала девочка.

   Герел сник и снова сел на землю.

   – Что? Забоялся? Может, Тальку позвать? – принялась насмешничать девочка.

   – Знаешь, Рузана ... Нехорошо это ... Вот Рунта отца потеряла. В одиночку выжить на Горе пыталась. Нам помогла. А ты ...

   – Продолжай, – с холодной заносчивостью сказала подруга. – Чего молчишь? Да и не нужно слов. Сама за тебя скажу: Рузана всё дурачится и всех дурит. Потешается. И беднягу Герела во всякие тёмные дела втягивает. А он у нас очень хороший, его сама Защитница ценит. Соглядатаем сделала. Только я мечтаю, чтобы у маленького Минди был дом. И хлеб. А ещё я не меньше твоей Тальки хочу, чтобы Благословленный Край жил. Не в памяти, а на самом деле.

   – Рузана ... Ты хочешь вернуть прошлое?..

   Девочка потрясённо посмотрела на друга и уселась рядом. Недалёкий Герел, который только и умел кулаками махать, сказал о том, что, как закваска, бродило в её душе.

   – Не знаю. Просто изменить. Чтобы вместо костров – избы. Вместо камней – поля, Ручей, лес. И Гора только издали, когда утром на крыльцо выйдешь.

   – Может, будет всё. Я слышал, мужики говорили, что вода отступает. Уйдёт совсем – спустимся в долину ...

   – А там болото.

   – И на болоте жить можно.

   – Вот и живи. А я пошла.

   – Я с тобой. А то ещё учудишь что-нибудь.

   Талька исподтишка рассматривала чужаков с другой стороны Горы. Не могла удержаться от взглядов искоса. Темноволосые и худосочные, будто недокормили в детстве. В глазах – сумрак и печаль, точно радости никогда не знали. Похожи на Ирму и Эльду, да и на многих жителей Края. Но вот эта тоска ... Гилана, которую пришлые за главную признавали, рассказала, что с людьми Город вытворял. Талька не сдержалась, заругалась злобно. Вспомнила и зверей лесных, и Ледащее болото, и болезни страшные. Кузнец не прикрикнул на неё на правах старшего, сам сидел чернее тучи, мял огромные кулаки. На багровой шее жилы вздулись. А как же – у него внуки малолетние.

   Застонали люди, как услышали, что Благословленный Край погиб из-за разрушенного городского камня, который питал колдунов силой. Чтобы зло остановить, двум мирам было суждено погибнуть.

   – Простите нас, – сказала иноземка Гилана, зная, что не простят. А если со временем и стерпятся с бедой, смирятся с потерями, то уж точно не забудут.

   – Что делать будем ... – кузнец долго молчал, а потом всё же добавил: – ... братья?

   – Вода отступает, через два-три дня подошва Горы обнажится. Остаются грязь и тина. Со временем землёй станут.

   Вздохнули люди тяжко. Это время ещё пережить нужно. А как?

   – С нашей стороны всё выжжено, в долине кое-где ещё камни кипят. Дышать невозможно. Многие из тех, кто выжил, умирают от ядовитого воздуха.

   – Один путь нам с жёнами и детьми – в пропасть! – сказал кто-то из мужчин.

   Талька и Гилана друг другу в глаза уставились. Долго молчание длилось. Наконец Защитница сказала:

   – Переводите людей сюда.

   – Зачем? – горько спросила Гилана. Повернулась и посмотрела на красноватый туман над провалом.

   Чужаков уложили у костра, когда белёсое небо пролило на Гору безрадостный дневной свет. Каждого, кто был у костра, пришлые оделили подвяленными кусками овечьего мяса. Успели пастухи загнать отары на самую вершину. А жители Благословленного Края противоречиво пожалели, что стараниями Хозяйки их долина была настолько тучной, что могла прокормить и людей, и многочисленные стада коров.

   Талька пришла к валуну, у которого недавно заметила зелёный росточек. Он набрался силы из крошек земли между камнями, вдосталь напился воды. И теперь подставлял колючему ветру крепенькие ладошки. Помахивал ими. «Ну точно ребёнок, – подумала Талька, – малое дитя, которое радуется мигу жизни, не думая о том, что будет после. Засохнет или замёрзнет, вытопчут или ...» А где же Герел? Не видела его, когда от костра расходились. Талька подскочила, стала подниматься. Навстречу спешил кузнец. На нём лица не было ...

   Рузана и Герел одежду на животах ободрали, ползком до лиственниц добираясь. Доглядывали за мостом охотники. Не пробраться бы детям к пропасти, кабы мужчины хоть на время заставили себя не смотреть на костёр, возле которого решалась судьба двух миров. Ребятишки, как зверьки лесные, легко взобрались на поваленные деревья. Ох, и широки стволы – что твоя дорога. А кора-то ... Через трещины прыгать пришлось. От запаха гигантских капель смолы, которые огнём горели, хоть и солнца нет, закружилась голова. Долгонько шли, и как красный туман внизу стал густым, словно кисель, Рузана присела – добрались до середины, однако.

   – Может, вернёмся? Ну, выпорют. Впервой, что ли.

   – Я не вернусь. Там эта Талька за главную, а у мамоньки Корди и Минди есть.

   – А у моей никого нет. Одна останется.

   – Ну так возвращайся. Мало она через тебя позору натерпелась – добавишь.

   Мальчик наморщил лоб и прислушался. По глазам подруги понял – она тоже чует. Кто-то приближался. Похрустывала кора, шуршала.

   Рузнана встала и подбородок вздёрнула. Руки к груди прижала, будто с обрыва в Ручей прыгнуть собралась.

   – Стой ... идут с другой стороны ...

   Решимость и сосредоточенность тотчас из девочкиных глаз ушли, как и не бывало.

   – Чужаки ... Герел, скажем, что нас дозорными поставили. Велели расспрашивать всех.

   Мальчик даже покачнулся, руками взмахнул, чтобы не свалиться.

   – Рузана, ты в своём уме?.. Кто нас поставил, да ещё дозорными?

   Рузана так укоризненно посмотрела, что недотёпа устыдился. А через миг понял и уставился на подругу восхищёнными глазами.

   – Да это ребята ... – разочарованно протянула девочка.

   По стволу лиственницы шагали два мальчугана: один высокий и стройный, другой пониже и попухлее. Они молча приблизились к «дозорным».

   – Стоять! Без допросу не пропускаем.

   Пришлые ребятишки рассматривали Рузану и Герела провалившимися, точно опалёнными, глазами. Тот, что повыше, произнёс устало и обречённо:

   – Нам к своим срочно нужно. Больше оттуда, – повёл головой в сторону, – никто не придёт. Ведите к Гилане, там и допросите.

   – Нет, – заявила девочка, – нам говорите.

   – Так я и думал, – вступил в разговор невысокий мальчик. – Никакие они не дозорные. Мы пройдём.

   – Стоять! – напористо поддержал подругу Герел. – Или вы силой помериться хотите?

   При слове «сила» пришлые вздрогнули.

   – ...ана! – донёсся крик.

   Дети увидели фигуры Рузаниного деда, Тальки и ещё двоих людей. Защитница положила руку на плечо кузнеца, останавливая, но он не удержался, спугнул криком ребят.

   – Ну, Герел, прыгаем! Решайся, иначе все так и помрут на этой Горе! Только не забудь представить крепкую верёвку, которая тебя держит. Да что хочешь представляй ... Ну же!

   Невысокий крепыш подошёл совсем близко:

   – Я тоже так умел. Но после разрушения камня сила ушла.

   Герел поспешил поделиться познаниями, не видя умоляющих, а потом уничижительных гримас Рузаны:

   – Вся сила в Горе, в Сердцевине мира. Как только внутри окажешься, так всякие чудеса и случаются. Вот мы с Рузаной в другой мир попали, в чужую избу. Хлеба оттуда натащили. А сейчас хотим коридор в прошлое отыскать ...

   – Прыгай, дурень! – закричала Рузана, которая одним глазом наблюдала за взрослыми.

   И дети, как бобы с блюда, посыпались в пропасть.

   Рузана барахталась в багровом тумане. Алые ленты стягивали запястья, тащили вверх. Что-то мягко толкало в спину. «Вниз, нужно вниз», – думала девочка. Кружилась голова, подташнивало от бесконечного кисельного бултыхания. Потом её дёрнули за руку. Рузана открыла глаза. Ничего себе!

   Она и мальчики находились на верхнем краю гигантской каменной чаши. Внутри метались, дрожали, вскипали волной и снова опускались звёзды.

   – Вечный лёд, – сказал Герел, который до сих пор сжимал Рузанину руку. – Значит, он из Сердцевины мира наверх попадает.

   Девочка промолчала, ошеломлённо разглядывая искрящуюся жизнь таинственных камней, которые с седых времён были проводниками через Гору.

   – А что это – Вечный лёд? – спросил высокий чужак.

   – Тебя как зовут? – невпопад, не глядя на мальчика, произнесла Рузана.

   – Я Родик с батрацкого подворья. Друг мой – ученик колдунов, Велек. Сбежал от них, мёртвым притворился. А Верховного ранил, руку ему сжёг.

   Рузнана и Герел посмотрели на крепыша с уважением.

   Потом девочка гордо сказала:

   – Мой дед и батюшка – кузнецы. У Герела отец на рыбалке погиб. Мы коридор в другой мир нашли. Ну, не мы, конечно. Рунта, дочь охотника, показала. У неё Вечный лёд был.

   – Так что же это за лёд?

   – Камешки, на звёзды похожие. Очень дорогие. У нас за один могли избу отдать. Владельца камня Гора пропускала. Мог бродить, где захочется. Даже во времени ... Рунтин коридор и Вечный лёд как-то связаны.

   – Помнишь, Родик, Гилана тоже про коридор говорила ... – призадумался Велек, и девочка снова поразилась стариковскому выражению тёмных глаз. – По нему можно уйти от того, что есть. Назад, в прошлое, или ещё куда-нибудь. Найти бы такой ...

   – Я тоже об этом думала, – сказала Рузана. В её глазах приплясывали и метались льдистые отблески. – Если Рунта, которая от вас ... от колдунов убежала, а потом умерла, родив Хранительницу, может после смерти в нашем мире появляться, значит, и мы можем так. Появляться и жить в разных мирах.

   – Как это? – удивился Герел. – Опять мудришь, Рузана. Хватайте этот лёд горстями, и наверх. Там и разберёмся.

   – Герел ... – начала неторопливо подруга, а потом перешла на раздражённую скороговорку: – Ты хоть дослушай. Представь: идёшь ты по тропинке. Глядь, а перед тобой лужа грязная. Свернуть нельзя. Что сделаешь? Увязнешь по колено и ждать будешь, пока подсохнет?

   – Ну, перепрыгну. Может, вернусь да по другой пойду, – ответил окончательно сбитый с толку мальчик. – Только при чём здесь лужа?

   – А при том, нужно всем жителям Благословленного края в коридор войти и выбраться в другом месте. Как бы перешагнуть через то, что нашу жизнь разрушило.

   – Пришлых-то куда? – поинтересовался Герел. Он уже поверил сумасбродным мыслям подруги и примерялся, как их осуществить.

   Велек и Родик слушали Рузану, забыв вздохнуть.

   – Думаю, каждый народ сам выберет, куда идти, – снова напустила туману девочка.

   – Тальку спросим, – промолвил Герел, а Рузана поморщилась.

   – Это высоченная девка в охотничьем наряде? – заинтересовался Родик. – Она у вас старостой или вроде Верховного?

   – Это Защитница, – пустился в объяснения Герел, не замечая недовольства подруги. – Была Хозяйка. Она заботилась о Благословленном Крае, как женщина о своём доме заботится. Всё ей подчинялось: вода и огонь, леса и поля. Иногда в человеческом образе разгуливала. Грозная, но справедливая. Ещё были Хранители, они Хозяйкину волю объясняли, за людей просили. Видели лиственницы? Говорили, что это Хозяйка и Последний Хранитель в деревья обернулись. А Защитницы не должно быть вовсе. Но если Краю опасность грозит, она появляется. Вот Талька и стала ею.

   – У нас всё по-другому, – подхватил беседу Велек. – Гилана уже после беды рассказывала, что каждый человек многое умел, был и защитником, и хранителем, и хозяином самому себе. Камень такую силу давал. Только его захватили несколько человек, народ не подпускали. Стали могущественными колдунами. Подчинили всех себе. Много людей погибло, пока Нела камень не разрушила. Только вот вместе с ним и нашу жизнь.

   – И Благословленный Край! – вдруг рявкнул Герел. Глаза мальчика нехорошо сверкнули.

   Но подруга не поддержала возмущения:

   – Мамонька рассказывала, а ей тётушка Дежка, которая в городище за гончаром замужем была, что Хранительница Эльда загодя о беде знала. Видение ей было в Роще Предков, когда ни Тальки, ни Последнего Хранителя и в помине не было.

   – Значит, мой народ ни при чём? – Велек посмотрел не на девочку, а на её воинственного друга.

   – Ещё как при чём. У вас время по-другому текло. Из-за того камня, наверное. Вот поэтому невозможно было к вам перебраться, не пускала Гора. И только Вечный лёд ...

   – Так чего мы ждём? – завопил Родик. – Сейчас нагребём этого льда и наверх.

   Герел одобрительно кивнул, и мальчишки заскользили вниз по агатовой стенке гигантской чаши.

   Рузана и Велек приготовились броситься следом, но внизу произошло что-то странное.

   Крохотные огоньки камней словно ветер раздул, взвилось слепящее пламя.

   Выгнулось огромным полыхающим полотном.

   Возник гул, усилился и понёсся вверх оглушительным воем.

   Глаза перестали видеть, а уши слышать.

   Рузана разлепила обожженные веки.

   Рядом лежал Герел, будто спал. Его кафтан, волосы, да и всё вокруг было припорошено мерцающей пылью. Кругом валялись щепки, куски древесных стволов. Вставали с земли люди, отряхивались. Опустив голову, над всеми возвышалась Талька. Ещё ощущалось содрогание Горы, и девочка поднялась с опаской.

   – Талька, что случилось? Я и ребята в пропасти Вечный лёд нашли, хотели коридор сделать ...

   Защитница ответила, не глядя на неё:

   – Нет больше пропасти ... Сомкнулась Гора.

   – Как нет? А коридор?..

   – Считай, что вы его прошли. И весь Благословленный Край тоже.

   – А Велек? Друг его? Чужаки где?

   – Нет их. Наверное, исчез и мир по ту сторону Горы.

   – Не может быть! Они не могли погибнуть! Мы вместе ...

   – УспокойГлава седьмая

   Всся, думаю, они не погибли. Просто у них другой путь во времени, другая доля. А нам пора спуститься, посмотреть, что творится внизу. Нужно строить временные жилища, добывать еду для людей. Работы много ...

   – Талька ... А ведь я всё равно буду разыскивать своих друзей. Покою мне не будет, пока не узнаю, что с ними произошло.

   – Ну конечно. Будешь первой Странницей в нашем новом мире.

   – А ты мне поможешь, Защитница?

   – Конечно. Такая уж моя доля ...