Текст книги "Мальчишки из Икалто"

Автор книги: Ладо (Владимир Леванович) Мрелашвили

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

В ВИНОГРАДНИКЕ

Мрачнее тучи шагал Нико по просёлку.

Нет, подумать только, как они его отделали, его – знаменитого футболиста! Хорошо хоть никто не видел.

Ну разбойники! Теперь он заставит их покаяться. Уж он-то с ними рассчитается! Связали его, как быка в кузнице, и к дереву!.. К дереву привязали, как собаку!..

Ну хорошо-о! Нико этого никогда не простит. Он переловит их поодиночке, как зайчат, как маленьких зайчат… И Нико не будет мужчиной, если не намылит им шеи, если не разукрасит их так, что ни одна больница их не примет!..

Странно, однако: он влез в сад, чтобы рассчитаться с Сандро. Сандро охотился за Залико. Но откуда там взялась вся шайка?.. Это черти! Черти, а не мальчишки! И все один к одному. Все за одно. Водой их не разольёшь.

Нет, Нико не простит им своего позора!

Так думал Нико, шагая вдоль акаций по неширокой просёлочной. Потом он свернул вверх на аробную дорогу, ведущую в соседнее село, и перелез в свой виноградник. Земля была сырая, но Нико, не обращая на это внимания, лёг на траву под черешней.

К этому времени уже наступила ночь. Небо, затянутое облаками, почернело, местами сквозь облака проглядывали звёзды.

Слышался далёкий лай собак, гул машин на приёмном пункте винзавода, голоса работающих допоздна колхозников.

Долго лежал Нико без движения, отдыхая от событий прошедшего дня. Вдруг в тишине виноградника он услышал осторожные шаги.

Нико приподнялся, прислушался.

Прошло несколько минут, и вот где-то совсем рядом послышалось чмоканье и чавканье.

«Собака виноград поедает», – сообразил Нико.

Он на ощупь отыскал приваленные по низу плетня камни, отобрал покрупнее, потом переполз к рядам винограда и глянул вниз.

В темноте что-то неясно белело под кустом винограда.

Нико вскочил, гикнул и запустил камнем. Видимо, камень попал в цель – собака взвизгнула и, скуля, побежала под гору.

– Ах, вот ты откуда? Всё ясно, – проговорил Нико и, пустившись следом за собакой, подошёл ко двору Бахсолиани.

– Георгий!.. Эй, Георгий!

Никто не отозвался. Нико позвал ещё раз.

В доме скрипнула дверь, полоска света упала на балкон, и чей-то силуэт обозначился в дверях.

– Кто там?

Нико узнал голос приятеля.

– Это я – Нико, – ответил он.

– Чего тебе?

– А ничего! Собаку привяжи, коли она своего и чужого не различает.

– Какую ещё собаку?

– Самую обыкновенную. Твою обжору! Видите ли, без винограда она жить не может, лакомка…

– В чём дело? Объясни толком.

– А в том, что лучше отучи её по чужим виноградникам шляться. Сколько можно предупреждать?! Вот возьму берданку и влеплю ей промеж глаз. И не обижайся на меня потом – честью предупредил.

– Но, но, но! Ты не того! Велика важность, если собака съела две-три кисточки. Она, можно сказать, заслужила. Ты же сам радуешься, когда она гоняет из твоего виноградника коров и свиней.

– Ладно, хватит об этом! – сказал Нико. – Дело есть!

Бахсолиани подошёл к ограде виноградника.

– Что за дело, полководец в отставке?

– Лезь сюда, поговорить надо.

– Говори, я и тут хорошо слышу.

– Да лезь же, дело серьёзное, так сразу не скажешь!

Георгий перескочил через плетень. Приятели сели на траву под черешней, и Нико рассказал Георгию о своих злоключениях.

Потом они долго молчали. Слышно было только, как повизгивает и позвякивает цепью пёс в конуре да где-то в селе хрипло кричит молодой петушок.

Сухой и сладкий запах винограда, занесённый ветерком из долины, щекотал ноздри. Тихо свиристели сверчки.

Наконец Георгий прервал молчание.

– Много их было? – спросил он.

– Всё звено в полном составе.

– Чего же ты с ними связывался?

– Да у тебя не все дома! – вспылил Нико. – Не я с ними связался, а они на меня набросились и связали!

– Всё одно, ты с ними или они с тобой… Не стоит об них руки марать. Оставь их в покое.

– Оставить, говоришь?! – вскочил Нико. – Нет уж! Был бы ты на моём месте, поглядел бы я на тебя. Прикрутили к дереву, как собаку…

– Зачем же мне быть на твоём месте? Тебе привычнее теперь, ты и сиди на привязи!

– Не до шуток мне! Посоветуй лучше, как быть.

– Что я могу посоветовать? – развёл руками Бахсолиани. – Могу только сказать – не гонись за ветром в поле! Оставь в покое этих сорванцов, иначе всё это добром не кончится. Ну скажи на милость, чего ты не видел в саду у Грозного? Зачем полез туда?

– То есть как – зачем?! – вскричал Нико. – Что же я, должен был простить этому Сандро его издёвки? От горшка два вершка, а туда же – драться лезет, петушится.

Георгий нащупал в темноте куст винограда, сорвал две грозди и одну протянул Нико.

– На, поешь, может, злость немножко поуляжется.

– Оставь меня в покое! – отвёл его руку Нико. – Я не успокоюсь, пока не разделаюсь с ними.

– Ну хорошо. Коли никак не остынешь, скажи, что ты надумал.

– Я должен во что бы то ни стало снова стать вожатым этого отряда. Тогда покажу им, где раки зимуют!

– У них уже вожатым Вардуашвили Гиви.

Нико замотал головой, как от боли.

– Я схожу к Гиви и скажу, чтобы он отказался от отряда!

– Да ты совсем одурел! – покачал головой Георгий. – Как он может отказаться? Комитет комсомола поручил ему отряд, а тебя отстранил. Гиви просто поднимет тебя на смех. И будет прав. Драться с ним тоже не советую – парень он крепкий и не из робкого десятка. Эх, Нико, куда ни кинь, всюду клин! Даже и не знаю, что тебе посоветовать. Гиви уже и в Телави своих ребят свозил на экскурсию, и замок царя Ираклия[8]8
  Царь Ираклий – один из последних грузинских царей; выдающийся полководец; сторонник сближения с единоверной Россией.


[Закрыть] им показал. В будущее воскресенье собираются в пещеру Баши-Ачуки,[9]9
  Баши-Ачуки – народный герой, прославившийся в борьбе с турками.


[Закрыть] а ты целый год только грызся с ними да подзатыльники давал…

– Сказки всё это! – желчно оборвал его Нико. – Одна болтовня! Он и по скале святого Шио в пещеры хотел подняться, да пороху не хватило. Не такой уж смельчак этот твой Гиви! А отряд я правдами или неправдами, а снова заполучу!

В это время Георгий схватил Нико за руку и, приложив палец к губам, прошептал:

– Тсс! Тише…

Вдоль забора легонько пробежал кто-то и припустил к реке.

– Кто это?

– А чёрт его знает. Пробежал кто-то.

– Ну и ладно, нам-то какое дело!

Снова стало тихо.

Нико нервно грыз травинку, то и дело поглядывая на друга. Вдруг, словно его осенило, он привстал на колени и хлопнул себя по лбу.

– Так ты говоришь, что Гиви собирается вести отряд в пещеру Баши-Ачуки?!

– Да.

– Георгий, я придумал!

– Что ты придумал?

– А то, что и мы должны пойти с ними.

– Вот и отлично! Я и сам хотел.

– Нет, Георгий, ты меня не понял. Мы с тобой должны пойти отдельно.

– Отдельно? – удивился Бахсолиани.

– Мы должны обойти их через Вардисубани и обогнать.

– Это ещё зачем? Обгонять да ещё по бездорожью?

– Послушай: мы их обгоним, а когда они начнут подъём, покатим на них камни.

Георгий даже подскочил от возмущения.

– Ты что, рехнулся? Убить ведь можно!

– Погоди, не кричи.

– Нет, брат, я на такое дело не пойду! И не думай.

– Погоди, дай сказать.

– И слушать не хочу! Ты просто спятил… Хм, камни! А если попадёт в кого-нибудь!

– Дай же мне сказать наконец! Я ж не сумасшедший, чтобы людей убивать. Мы маленькие камешки покатим, такие, чтобы шишку набили на голове или ушибли легонько.

– Ну и что дальше?

– А то, что Гиви за такое дело всыплют и отряд у него отберут! Понял?

– Нет, и это не годится! Придумай что-нибудь другое. А лучше вообще забудь о мести, как другу говорю. Ну, будь здоров! Спать давно пора, а мы тут зубы полощем…

Георгий сорвал ещё одну кисточку винограда и ушёл.

Нико крикнул ему вслед:

– Я всё равно пойду туда. Без тебя пойду! – и направился к дому.

Во дворе было очень тихо. И дом вдруг показался каким-то чужим и незнакомым.

Нико поднялся на балкон. Дверь оказалась заперта.

– Ушли они, что ли?..

Он навалился на дверь. Она заскрипела, и из комнаты послышался свистящий шёпот:

– Господи, спаси меня и помилуй, и укрой от злых духов!..

Нико узнал голос бабушки.

– Вы что там заперлись? Нашествия, что ли, испугались?

– Это ты, Нико? – слабым голосом отозвалась старуха.

– Конечно, я, кому же ещё быть в такое время? Отопри!

Прошло минуты две. Дверь не открывалась. Тогда Нико стал трясти её.

– Что с тобой, бабушка? Открой, замёрз я совсем, здесь холодно.

– Это и вправду ты, Нико? – послышалось через некоторое время.

– Ну, я, я! Конечно, я! Что там случилось с вами? Открой!

Ещё через некоторое время зашаркали шлёпанцы по полу, кто-то подошёл к дверям, и слабый старческий голос спросил:

– Нико, это ты, сынок?

– Они сегодня сговорились доконать меня! – заорал Нико. – Я, я, я, я! Да, это я! Открой наконец!

Но дверь оставалась запертой. Тогда Нико выхватил из кармана ножик, просунул его в щель между косяком и дверью и, приподняв крючок, вошёл в тёмную комнату.

Бабка испуганно вскрикнула. Нико нащупал в темноте выключатель. Вспыхнул свет, и Нико даже отступил на шаг: забившись в угол за комодом, пряча искажённое страхом лицо и дрожа всем телом, бабка прижимала к себе маленькую Циалу и шептала молитву.

Не скоро она пришла в себя. Наконец, убедившись, что перед нею внук, она уложила девочку в постель и без сил опустилась на край кровати.

– Что случилось, бабушка? Что с тобой? Где наши? – спросил встревоженный Нико.

– Запри хорошенько дверь, сынок. У нас в погребе чёрт!

Нико остолбенел от удивления.

– Что ты сказала?

– В погребе сидит чёрт, сынок! – упавшим голосом повторила старуха.

Некоторое время Нико стоял, бессмысленно уставившись на бабку. Потом он снял со стены кинжал, прихватил карманный фонарик и спустился в погреб. Никаких подозрительных следов он там не нашёл. Давильня оказалась на месте. И кадка всё так же прислонена к стене. На полках стояли банки и крынки всех размеров. Снопы неочищенной кукурузы аккуратно сложены. И только кучка избоя была разворошена и разбросана в беспорядке.

– Либо они спятили, либо я не в своём уме!..

Нико в недоумении вышел из погреба.

ЛЕНА

«Надо сходить к Лене», – решил Сандро.

Он хотел предложить девочке перейти в другое звено, а на её место принять Снайпера, который позарез нужен в футбольной команде. Но главное было не это. Сандро решил уговорить Лену выкрасть у деда ключ от подземелья. Надежда на успех была мала. «Слишком уж она тихая да старательная, но попытка не пытка», – говорил себе мальчишка, шагая по кремнистой просёлочной, вдоль заросших ежевикой плетней и частоколов.

Наконец показался дом Грозного, окружённый желтеющим садом. Лохматый пёс Алмаса беззлобно залаял на гостя и, словно зная, к кому тот пришёл, побежал к увитой сиренью беседке.

В беседке сидела Лена. На столе перед ней лежали тетради и книги.

– Готовишь уроки? – начал издалека Сандро.

– Да. Ведь завтра воскресенье – я иду на уборку кукурузы.

– По-моему, девочкам там нечего делать, – сказал Сандро.

– Вот ещё! – Лена вздёрнула губу. – По-твоему, только мальчишки могут работать?

– Я совсем так не думаю, – рассеянно ответил Сандро.

– А ты сам идёшь на плантацию?

– Иду.

– Ну, если ты идёшь, почему бы и мне не пойти. Я не хуже тебя умею обламывать кукурузу.

– Да, конечно. Ты вообще молодец, Лена! – Сандро посмотрел на круглый просвечивающий потолок беседки. – Потому мы и оставили тебя в своём звене.

– То есть как это – оставили? Разве вы и меня собирались исключить?! – заволновалась Лена.

Сандро замялся:

– Нет, не исключить. Я просто хотел попросить тебя перейти. А на твоё место мы бы приняли Снайпера.

– Ты хочешь, чтобы я перешла в другое звено? – всё ещё не верила девочка.

– Нет, я только хотел попросить тебя…

Вскочившая было Лена опустилась на стул и, отломив веточку сирени, стала обрывать на ней лепестки.

– Хорошо, я уйду из твоего звена, – исподлобья глядя на гостя, проговорила она.

– Я всегда говорил, что ты отличная девчонка! – обрадовался Сандро. – Теперь, если и Лили удастся уговорить, будет полный порядок – команда в полном составе!

– Какая команда?

– Футбольная! Представляешь, Лена, футбольная команда из одного звена! Только наше звено, и никого больше… Команда Бучукуртели! Здорово звучит, верно?

Девочка закрыла книгу и подпёрлась кулачками.

Сандро так увлёкся первым успехом, что чуть не позабыл о главном деле. Но тут взгляд его упал на лохматого пса, сидящего у входа в беседку, и он всё вспомнил.

– Что это деда твоего давно не видно, Лена? – спросил мальчишка. – Где он?

– В академии он. – Лена вдруг оживилась, позабыв минутную обиду. – Представляешь, Сандро, дедушка видел там чертей! Они выбежали из Преображенской церкви с зажжёнными свечами в руках!

Сандро помедлил с ответом.

– Всё это враки, Лена, никаких чертей не было!.. – Он огляделся по сторонам, потом перегнулся через стол и прошептал: – Эти черти были мы!

Девочка отпрянула от неожиданности.

– То есть как вы?!

– Мы пошли туда ночью, хотели спуститься в подземелье, но наш ключ не подошёл к замку.

– Вы хотели спуститься в подземелье?!

– Да, а для освещения прихватили с собой свечи.

– А почему вы убежали?

– В ту ночь на корову бабки Мелано волк напал, – усмехнулся Сандро. – Мы его убили!

– Так это вы спасли корову бабушки Мелано? – Глаза у Лены округлились от удивления.

– Ну да, мы.

– Погоди, Сандро! Я… ты знаешь… вроде не очень верю.

– Не веришь? Хочешь, приходи, я покажу тебе волчью шкуру! Она у меня на чердаке хранится. Соли у меня не хватило, так я её золой пока обсыпал.

– Правда можно прийти, Сандро? – просияла Лена.

Сандро вдруг замялся немного, но, вспомнив цель своего визита, сказал:

– Приходи, только никому ни слова!

– Я буду молчать, клянусь!

– Вот и хорошо!..

Сандро поскрёб подбородок, потом изменившимся голосом ласково спросил:

– Лен, а ты сама никогда не спускалась в подземный ход академии?

– Нет, что ты! – Девочка затрясла косичками,

– И тебе неинтересно посмотреть?

– Очень интересно, но дедушка не пускает туда, боится.

– Чего боится?

– Не знаю.

– Может быть, чертей? – осклабился Сандро.

– Не знаю. Может быть, и чертей. – Лена пожала плечами. – А как по-твоему, черти водятся?

– Тем, кто боится, разное мерещится по ночам, – уклончиво ответил Сандро.

– А тебе мерещилось когда-нибудь?

– Было дело, – признался Сандро.

Лена помолчала, потом сказала:

– Сандро, ты, наверное, опять собираешься в подземелье?

– Да. Не я один – всё звено, – ответил Сандро.

– Днём?

– Нет, днём твой дед погонит нас оттуда взашей. Мы ночью пойдём.

– А меня вы не можете… взять с собой?

– Тебя? Ночью, в подземелье?! – Сандро растерянно посмотрел на Лену.

– Да, Сандро.

– А не боишься?

– С вами мне не будет страшно. Вообще-то я не трусиха.

– Передрейфишь!

– Что?

– Испугаешься, говорю.

– Нет, не испугаюсь.

– Ты пожалеешь об этом, Лена!

– Не пожалею! – твёрдо сказала она. Сандро заложил руки за спину и с важным видом прошёлся перед столом.

– Хорошо, пойдёшь с нами! – наконец с достоинством произнёс он.

Лена от радости захлопала в ладоши.

– Вот хорошо, отлично! Я пойду с вами. Когда вы идёте?

– В том-то всё и дело… – сказал Сандро и покосился на нее.

– В чём?

– В том, что… у нас нет ключей от подземелья, а твой дед их не даёт.

– Что же нам делать? – Настроение у Лены сразу упало.

Мальчишка огляделся по сторонам и скороговоркой прошептал:

– Ты должна выкрасть ключи!

Лена в ужасе замотала головой:

– Нет, Сандро, этого я не смогу!

«Эхма! Неужели весь разговор пошёл насмарку?» – подумал Сандро.

– Как хочешь, Лена, а без ключей нам в подземелье не пробраться! Да не потеряем мы их, не бойся. Вернёмся и положим на место.

– Не могу, Сандро!

Сандро приуныл.

– А как-нибудь иначе туда нельзя спуститься?

– Туда только один вход. Другой дороги нет. Это же не кража, Лена! Поверь, если бы это было кражей, я бы сам не предложил тебе. Ключи мы положим на место, когда вернёмся.

Лена всё ещё с сомнением смотрела на Сандро.

– А если потеряем?

– Не потеряем, даю тебе честное слово!

– Хорошо, Сандро! – наконец согласилась Лена. – Только ключ ты будешь держать при себе.

Сандро от радости подпрыгнул, оттолкнул стул и закричал:

– Молодец Ленка! Мы обязательно возьмём тебя с собой!

– А когда пойдём-то?

– Доставай ключи, и я сообщу тебе. Днём предупрежу, а ночью Гоги крикнет три раза филином в вашем саду и подождёт тебя у засохшего ясеня.

– Хорошо, я приду туда.

– Ну, а теперь мне пора, – заторопился Сандро. – До встречи на плантации.

Он вышел из беседки и направился к дому, но Лена вдруг окликнула его. Сандро забеспокоился: уж не передумала ли она.

Лена подошла к калитке.

– Скажи, из-за чего ты подрался с Нико?

Мальчишка от удивления хлопнул себя по бокам.

– Откуда ты знаешь?

– Да так, говорят…

– Кто говорит? Тебе Залико наябедничал? – загорелся Сандро.

– Я с Залико не разговаривала.

– Неужели из нашего звена кто-нибудь?

– Из ваших ребят клещами слова не вытянешь. Я сама знаю.

У Сандро немного отлегло от сердца.

– Глупости ты говоришь!

– Глупости?.. – переспросила Лена. – Обожди минутку, я сейчас.

Она побежала домой и вскоре вернулась со связкой ремней.

– Бери, Сандро! – сказала она, протягивая всю связку. – Это я отвязала Нико от дерева. Я узнала твой ремень и спрятала.

УЧИТЕЛЬ АРИФМЕТИКИ

С минуты на минуту должен был прозвенеть звонок. В пятом классе чувствовалось необычное волнение. Ждали появления нового учителя арифметики.

Мальчишки то и дело выглядывали за дверь. Девочки поправляли чернильницы на партах, одёргивали фартуки и о чём-то перешёптывались.

Сандро было не до этого.

«Сегодня Лена обещала принести ключ. Если всё пройдёт гладко, совсем скоро ключ от люка будет у меня в руках. Но Лена почему-то запаздывает. Может, она попалась и сейчас вместо неё в класс ворвётся её грозный дед и рявкнет: «Где мальчишка, который научил мою внучку воровать?» Нет… Куда она в самом деле могла деться? Тут люди, можно сказать, все глаза проглядели, а она! Как ни крути, а девчонка остаётся девчонкой, и толку от неё не добьёшься. Пусть только придёт без ключа, ни за какие коврижки не возьму её в подземелье!»

Так думал Сандро, кусая ногти и поглядывая на дверь, возле которой толкались мальчишки. Но вот они с криком: «Идут, идут!» – разбежались по классу.

В дверях показался классный руководитель. За ним вошёл молодой человек с журналом в руках.

Класс выжидающе молчал.

Классный руководитель представил нового учителя, пожелал ему успехов и вышел.

Новый учитель раскрыл журнал и стал знакомиться с учениками. Дочитав список, он встал, поправил галстук и улыбнулся.

– Судя по отметкам, многие из вас не в ладах с арифметикой. Хромают, так сказать, на обе ноги.

По классу прошёл несмелый смешок.

– В этом наш старый учитель виноват! – робко крикнул кто-то. – Он плохо объяснял…

– Верно! – поддержал другой. – Он только и делал, что хвастался своими собаками.

– У него было три собаки…

– Ищейки.

– Даже в школу наведывались! – зашумели в классе.

– Точно! – вскочил Снайпер. – Мы приносим завтраки, а он: «Киньте-ка Мерцхале, проглотит или нет зараз…» А пасть у неё что калитка!..

В классе засмеялись громче и вольнее.

– Почему вы прерываете меня? – нахмурился учитель. – И нечего валить вину на преподавателя, это некрасиво! Многие считают, что арифметика не нужна им. Они очень ошибаются…

«А, мозги вправляет», – решил Сандро и отвернулся. Он внимательно вглядывался в школьный двор и подступы к школе, где вот-вот должна была появиться Лена.

Через двор пробежал малыш-первоклассник с испуганным лицом, в вылезшей из штанов клетчатой рубашке. На дорогу откуда-то вышла большая свинья и, тычась мордой под каждое дерево и каждый камешек, побрела прочь. Красавец петух вскочил на плетень, ограждающий пришкольный участок, и громко прокукарекал и закатил глазки. Лены не было видно. Куда она могла деться? Наверняка попалась!..

Тут Сандро обратил внимание на то, что в классе стало очень тихо. Он обернулся и прислушался.

– Не знаю, многие ли из вас играют в шахматы, – говорил учитель, – но думаю, что слышал о шахматах каждый. Так вот… Эта игра была придумана в Индии. Её мудрость и глубина привели в восторг индийского царя, и, узнав, что человек, который придумал эту игру, живёт в его царстве, он призвал его во дворец. Это был небогатый учёный.

«Нам стало известно, – сказал ему царь, – что ты изобрёл чудесную игру, напоминающую столь близкие нашему сердцу битвы. – Я хочу наградить тебя за это. Что пожелаешь – твоё!»

Учёный поклонился царю в знак благодарности, но промолчал.

Царь удивился.

«Говори, не бойся! Я богат и могу удовлетворить любое твоё желание!»

Мудрый учёный ещё раз поклонился.

«Велика твоя милость, о повелитель! – сказал он. – Вели слугам своим положить на первую клетку шахматной доски одно пшеничное зерно».

«Простое пшеничное зерно?» – удивился царь.

«Да, государь, – отвечал учёный, – одно пшеничное зерно, на вторую клетку – два зерна, на третью – четыре, на четвёртую – восемь, на пятую – шестнадцать, на шестую – тридцать два, на седьмую…»

«Довольно! Хватит! – прервал его раздосадованный царь. – Ты получишь зёрна на все свои шестьдесят четыре клетки (на шахматной доске ровно столько клеток!). Значит, на каждую клетку нужно класть зёрен вдвое больше предыдущей. Ступай! Мои слуги дадут тебе мешок зерна. Но за свою игру ты мог попросить и большего».

Учёный улыбнулся, поклонился, вышел и стал ждать…

В эту минуту в класс вдруг вошла Лена. Она извинилась за опоздание и, ни на кого не глядя, прошла на своё место. Сандро так круто обернулся к ней, что сбил с парты чернильницу.

Лена была бледная, растерянная и, что совсем странно, растрёпанная. Сандро пялился на неё во все глаза. Несколько раз даже привстал и помахал рукой, стараясь привлечь её внимание. Наконец он состроил такую страшную рожицу, что новый учитель отошёл подальше и спросил:

– Что с вами, молодой человек?

А Лена хоть бы хны – и бровью не повела!

«Что бы это могло значить? – думал озадаченный мальчишка. – Я вон и ребят уж настропалил…»

Учитель тем временем продолжал рассказ, прерванный появлением Лены.

– После обеда царь вспомнил об учёном и послал узнать, забрал ли тот зерно.

Посланный вернулся крайне удивлённый.

«Твоя воля исполняется, о повелитель! Придворные математики подсчитывают, сколько зёрен пшена должен получить учёный».

Царю не понравилось, что его приказ выполняется так долго.

Вечером он снова спросил:

«Этот чудак, наверное, забрал свою награду и даже успел скормить её курам…»

Но ему снова доложили, что математики всё ещё считают и надеются к утру закончить подсчёты.

«Что они там мудрят! – рассердился царь. – Чтобы к утру до моего пробуждения зерно было выдано!»

Наутро ему доложили:

«Старший придворный математик просит принять его».

«Введите!» – велел царь.

Вошёл старейшина математиков в халате, усыпанном звёздами.

«Получил ли создатель чудесной игры своё вознаграждение?» – спросил царь.

Старший математик низко поклонился:

«Я об этом и пришёл сообщить тебе, о повелитель! Мы подсчитали, сколько зёрен должен получить учёный, и число это настолько велико, что…»

«Как бы оно ни было велико, – прервал его разгневанный царь, – мои закрома от этого не обеднеют! Немедленно выдайте ему награду».

Стрший математик склонился до земли и, не поднимая головы, сказал:

«Это выше твоих сил, о повелитель! Столько зёрен, сколько нужно выдать учёному, нет не только в твоих закромах, но и на всей земле. Для того чтобы получить столько зерна, нужно высушить все моря, растопить все ледники, вспахать всю эту сушу – только тогда урожай, собранный с такой необъятной пашни, даст число, полученное нами в результате вычислений».

Царь молча слушал своего придворного математика.

«Назовите мне это число», – сказал он наконец.

Старший математик назвал…

Учитель взял мел и стал писать.

Когда он, с улыбкой поглядывая на класс, отошёл от доски, ученики увидели страшную цифру:

18446744073709551614

– Ух ты-ы! Без сноровки и не выговоришь! – вырвалось у кого-то.

– Да. Было ли на самом деле то, что я рассказал, или это легенда, неизвестно, – сказал учитель, – но награда, которую должен был получить учёный, действительно выражается этим числом. И не знающий арифметики царь попал впросак. А знай царь арифметику, он легко избежал бы неприятностей…

– Как?

– Каким образом?.. – посыпались вопросы.

– Очень просто: он предложил бы изобретателю шахмат самому отсчитать количество зёрен, которое тот запросил.

– Как, поштучно? – возмутился Вано Бердзенишвили.

– Вот именно. И если бы учёный каждую секунду откладывал одно зерно, то за сутки – предположим, что он работал круглосуточно, – он насчитал бы 86 400 зёрен. Миллион зёрен он насчитал бы за десять суток, и если бы он всю свою жизнь считал зёрна, то всё равно это составило бы лишь мизерную часть его вознаграждения.

Ученикам не часто приходилось слушать такие интересные истории. Они сидели затаив дыхание.

Но вот прозвенел звонок. Мальчишки повскакали с мест.

– Задание остаётся прежним, – сказал учитель. – Мы отстаём, и нужно нагнать упущенное.

Он забрал журнал со стола и вышел.

Не успела захлопнуться за ним дверь, как над партами вихрем пронёсся Сандро Бучукуртели. Он спрыгнул около Лены и положил руку ей на плечо. Лена подняла голову.

«Ну как?» – глазами спросил Сандро.

Лена провела рукой по лицу.

– Чуть не попалась!.. – еле слышно прошептала она в ответ и передала Сандро небольшой свёрток.

Сандро пощупал свёрток, весь просиял и, обернувшись к друзьям, закричал:

– Ура-а-а! Крепость взята!..